初九首场，十二日次场，十五日最后一场。
二月十七日傍晚，待考生们筋疲力尽地从贡院走出来，也代表着历时九天的会试暂时落下帷幕。
之后半月，便是略显煎熬地等待放榜。
许是会试耗费了许多精力，沉隽有些打不起精神来，故而在郑愔兴致勃勃地在盛京各处逛的时候，只是独自待在小院，闲来翻看几页书，或是逗逗总在墙头晃悠的野猫，或是帮着兄嫂在灶台搭把手，倒是过了几日悠闲自在的日子。
她不急，别人反倒替她着急。
沈庆最近焦虑得都吃得少了，晚上也是熬到半夜才睡得着，见她这副没事儿人的模样，悄悄跟自家妻子嘀咕：“你看看三姐儿，自小就心宽，这么大的事儿，她半点儿都不担心……”
白茯苓闻言便白了他一眼，“人家这叫每临大事有静气，稳重，天生就是成材的料。”
沈庆恍然，“原来是这样，还是茯苓你懂得多。”
白茯苓：“……”
不过这番对话，还是没能缓解沈庆心里的焦虑，到了放榜那日，他早早地就去了贡院外头等信儿。
沉隽一觉睡醒，本想自己去看榜，但得知阿兄已经去了，她便有些犯懒，决定就在家里等。
另一边，郑愔有些紧张，见她不去，干脆自己也不去了，只让自家丫鬟去看。
不知等了多久，外头似乎隐约传来一阵喧闹。
沉隽忽地抬起头来，摸着猫的手也是一顿，视线落在敞开的大门外。
敲锣打鼓的声音越来越近，没过多长时间，一伙儿人就喜气洋洋地迈了进来，打头的那个还问了句：
“敢问这可是沉隽，沉举人府上？”
沉隽几人互相看看，最后还是由白茯苓出面，应了声是，“几位这是？”
虽然开口问了，但她心里已经有了猜测，一贯稳重的人也忍不住激动起来，只是强行按捺住了。
那人闻言，顿时笑起来，朝他们拱了拱手，大声道：“恭喜府上！”
“恭喜沉举人，高中今科会试头名会元！”
头名会元！
他话音刚落，院内竟安静了一瞬。
几人都呆在了原地。
半晌后才反应过来。
还是白茯苓反应最快，微怔过后，便是一阵巨大的惊喜——
自家三姐儿又考了个头名！
知道她一贯争气，却没成想到了天子脚下，在二十三省优秀考生汇集的会试中还能拔得头筹，当真是太争气了！
回过神来，她便主动拿出提前准备好的红包，塞给来报喜的几人。
这几人收到红包，顿时也更高兴了，又说了几句吉祥话，气氛愈发热闹。
就在这时，沈庆也回来了，带着满脸的兴奋，一只脚刚迈进门槛，就忍不住喊道：“三姐儿！茯苓！”
后半句还没出口，就瞧见了自家院里站了满满当当一院子人，登时傻了。
下一秒，他就被周围听着热闹凑过来的邻居们包围了。
“沉郎君，恭喜啊！”
“你家妹子可真是厉害，头名会元啊！”
“可不是，我们可得沾沾你家的喜气……”
“……”
前后左右都是恭喜的声音，倒是叫沉隽这个当事人得了清闲。
她从怔忪中回过神来，见暂且似乎没自个儿的事儿，干脆拉着郑愔躲回了屋子。
也就是在这时候，去看榜的小丫鬟也跑了回来，累得气喘吁吁，但还是一脸激动，“娘子！您中了！正榜六十五名！”
“当真？！”
郑愔“噔”地从椅中起身，满脸的不敢置信，“我中了？”
小丫鬟拼命点头！
郑愔下意识转过身，握紧好友的手，激动得原地蹦了好几下，“阿隽！我也中啦！”
沉隽配合地点点头，面上也带着笑意，“是啊，我听到了，六十五名。”
看着阿愔高兴得不得了，但却悄无声息红了眼眶的模样，她忍不住在心里感叹了一声，上前抱了抱她，拍了拍她的后背，既是鼓励，也是安慰。
这几年，她们都很不容易。
是无数支写秃的笔，是不知多少被写完的竹纸，是被翻得卷了边的书，是寒冬腊月被冻出冻疮的手，是酷暑时分从额头流下的汗，是即便受了风寒，还是坚持上课的时光，是每日天不亮就起床，候着朝阳背书的曾经……
如今，这些努力总算看到了回报。
她们已经成了贡士，功名板上钉钉，有资格参加殿试。
殿试是不会黜落人的，待她们参加殿试之后，便会正式拥有进士功名。
……
三月十四，殿试前一日。
新科贡士们由礼部官员们带领前往皇城，领取特制的殿试卷以及笔墨纸砚等。
翌日清晨。
沉隽与郑愔一块儿乘车出门，前往太和门，与其他贡士们集合，经过核对身份，搜检之后，由礼部官员引领至保和殿前的丹墀处站定，等待被宣入殿中，正式开考。
作为此次会试的头名，沉隽的位置在最前方，她视线低垂，以免直视上方的官员们。
一直等到太阳初升，前方总算传来内监洪亮的声音：
“宣！新科贡士一百四十五人进殿！”
第134章
晨光熹微， 承天门沉重的门轴在数十名卫士的推动下缓缓转动，发出悠长而肃穆的“吱呀”声。
一百五十四名新科贡士身着统一的青色襕衫，头戴儒巾，在礼部官员的引领下，安静地进场。
沉隽作为此次会试的会元，站在队伍的最前方。
她微微垂着眼睫，视线落在身前礼部官员官袍的下摆上，步伐稳健，心跳却不那么平稳。
这是保和殿前的丹墀，汉白玉的栏杆在阳光下泛着温润的光泽，空气中弥漫着庄重到近乎凝固的气氛。
按照昨日演练好的位置站定，沉隽站在了第一排靠右的首位，能清晰地感受到身后数百道视线。
紧张， 憧憬，期待， 或是别的。
四周十分安静，风吹过殿角铜铃， 传来阵阵细微的声响。
当太阳完全跃出宫墙，将金黄的琉璃瓦映照得明光透亮时，殿内传来内监的响声长喝：
“陛下驾到！”
“宣新科贡士进殿！”
众人进殿，而后齐齐跪拜下去。
“平身。”
一道低沉温和的声音从上方传来，不疾不徐， 从容不迫，听不出具体的年纪。
“谢陛下！”
众人再拜，方才起身。
沉隽视线低垂，牢牢记着礼部官员的再三叮咛——不可直视天颜。
但在起身的瞬间，因为位置实在靠前， 她还是看到了一抹明黄的衣角。
仅仅一瞥，沉隽便迅速敛目，重新将视线定在自己身前尺许的地面上。
御座上，温和的声音再次响起，清晰地将鼓励与期许送到每个贡士耳中。
“朝廷开科取士，非为虚名，实为求治国安邦之实才，望尔等今日尽展所学，将来为国效力，为民请命，方不负平生所学，亦不负朕与天下百姓之望。”
话语简洁，没有过多的华丽辞藻，却振聋发聩。
贡士们再次齐声应下。
圣人微微颔首，示意身旁侍立的内阁首辅秦勉。
这位年过花甲，鬓发皆白的老臣，精神却极为矍铄，上前一步，声若洪钟，瞬间压过了殿内所有的细微声响：“奉陛下旨意，乙卯科殿试，策问一道——”
他展开手中明黄卷轴，每一个字都念得清晰有力，在空旷的大殿内回荡：
“《周礼》理财，首重府官，《大学》生财，必先大道。自一条鞭法行，赋役稍简，然丁粮之弊未绝，火耗之私未清。今欲使国用饶裕，而闾阎不困，催科不扰，其权衡之术可得闻欤？”
“诸位可就此题，阐发己见，开始答题。”
秦阁老说完，退回原位。
话音落下，殿内一时响起纸张窸窣，笔墨轻触的声音。
沉隽没有迫不及待地提笔。
她缓缓在属于她的那张考案后坐下，往砚台中注入少许清水，然后捏起墨锭，不疾不徐地研磨起来，一边研墨一边思考。
这是一道直指国家财政与民生的题目。
题目的指向也很明确，正是“一条鞭法”施行后的遗留问题。
丁银与田赋实际征收中的弊端，以及地方官吏在征收正税之外，加收“火耗”中饱私囊的积弊。
圣人要的是，应当是既能充实国库，又不增加百姓负担，更需遏制官吏贪墨的具体“权衡之术”。
当墨汁被研好时，沉隽的思路也已大致清晰。
她铺开草稿纸，提笔蘸墨，在纸端写下几个关键词。
基础的框架定下，她很快便文思泉涌，在草稿纸上奋笔疾书起来。
从剖析前朝赋税制度得失，再到层层推演自己提出的对策及其配套的监察，考成之法。
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