沉隽环视了一圈，不由问了句：“简明呢？”
“在那儿呢，后头树底下。”
身后不知是谁应了一句。
沉隽回头看去，只见简明独自站在一棵树下，正望着贡院大门出神，身后的丫鬟替她拎着考篮。
她今日穿了身月白色的衫裙，衬得肤色更加白皙，神情清冷，如同枝头未绽的玉兰。
许是察觉到目光注视，她回过头，见是沉隽几人，先是一愣，而后抬步走了过来。
走到几人身前站定，她忽然开口，“阿隽，这次我不会再输给你了。”
沉隽一愣，随即笑起来：“那你要努力了，我也不会相让。”
唐松在一旁看着，忍不住小声嘀咕：“这都什么时候了，还较劲呢……”
郑愔却笑了笑，朝不远处来送考的家人和未婚夫摆摆手，轻声道：“这样也好，有斗志是好事。”
说话间，贡院的大门缓缓打开。
衙役们鱼贯而出，分列两旁，维持秩序。
“考生们按序排队，验明身份后入场！”
第113章
人群开始缓缓移动。
杜妈妈和沈昭将沉隽送到队伍边，还想再嘱咐几句，沉隽却反过来安抚她们，“阿娘，阿姐，你们先回去吧。”
“我们在外头等你。”杜妈妈想也不想就道。
沉隽摇摇头，“不用，要考一整日呢，在这儿干等着多累啊……”
好说歹说， 才劝得两人答应去附近茶楼坐坐。
等她们答应下来，沉隽这才转身排队，与同窗们站在一起。
队伍走得很快，没多久就轮到她， 验明身份， 搜身检查，考篮也被细细查了一番。
被放行进入后，考生们便被带着往整齐排列的号舍走去。
没多久，沉隽就到了自己的号舍，她放下考篮，拿出帕子把桌板上的灰擦拭干净，略看了看周围，只见每间号舍只有三尺宽，四尺深，勉强能容一人坐卧，空间很是狭小。
不过还好，桌椅完好，不在臭号附近，比起上回， 她这次的运气算是不错。
呼出一口气，她将笔墨纸砚取出，再一一摆好，一边磨墨，一边安静地等着发卷。
晨光渐渐明亮，透过号舍的小窗照进来，在桌面上投下一方光影，不多几时，远处传来开考的钟声，浑厚悠长。
很快，考卷便被发了下来。
沉隽接过，先快速浏览了一遍，然后思索一阵，才提笔蘸墨，在草稿纸上落笔，开始写初稿。
随着一笔一捺写下，她渐渐进入状态，屋外不知何时开始下雨，雨声淅淅沥沥，也没能打扰到她。
……
云州也在下雨。
雨滴落下，湖面上泛起层层涟漪，雨燕飞起落下，穿透氤氲的水汽。
河道两旁，几棵垂柳在风中婀娜，枝条轻轻摇摆，叶片被雨水洗得鲜亮，翠绿可爱。
微雨之中，河岸边还有一处简陋却干净的小食摊开着，支着半新不旧的油布棚子，食客们三三两两地坐在桌旁，一碗冒着热气的小馄饨被从锅中被舀起来，盛到碗中，被端到其中一张桌上。
一只劲瘦有力，骨节分明的手拿起筷子。
这只手略有些粗糙，上面还带着茧子和伤疤，端着刚出锅的馄饨也不嫌烫。
沈庆吹吹热气，先喝了口汤，顿觉身体都热了不少，而后快速吃起来。
他吃得并不斯文，带着西北的豪爽，三下五除二，一碗馄饨便见了底，就连汤也喝的干干净净，然后搁下筷子，坐在原地开始发呆。
对面，白茯苓也在吃，不过吃相却同他截然相反，手里捏着勺子，吃得慢条斯理，碗里的馄饨还剩下一小半。
见他坐着出神，她拿起帕子擦了擦嘴角，轻声唤道：“沈大哥？”
没反应……
“沈庆？”
还是没反应……
她抿了抿唇，只得稍稍提高了声音，又唤了一声：“沈庆！”
“啊？”沈庆猛地回过神来，转头看向她，眼神还有些茫然，“怎么了？”
白茯苓半晌无语，顿了顿才开口，“你想什么呢，这么入神？”
沈庆“哦”了一声，有些不好意思地挠挠头，笑着道：“没什么，就是忽然想起来，三姐儿这会儿好像要去考院试来着，也不知道她准备得怎么样，顺不顺利……”
白茯苓闻言，也记起了这一桩。
她与沈家交好，自然知道沉隽读书的刻苦与天分。
略一思忖，她便语气肯定地道：“是了，院试就在这几日了，不过你应当不用担心，阿隽读书一向出色，根基扎实，又有书院的先生们悉心教导，通过院试，应当不成问题。”
沈庆听了这话，像是得到了莫大的安慰，方才还有些紧绷的面色肉眼可见地松缓下来。
他用力点了点头，脸上露出纯粹的信赖，认真道：“嗯！我也这么想，三姐儿打小就聪明，记性好，又肯下苦功夫，她既然去考了，肯定能行！”
那语气斩钉截铁，仿佛在陈述一个再自然不过的事实。
他这话声音不高，但在这相对安静的清晨小摊上，还是显得十分清晰。
隔壁有个身着绸衫的男子，正夹起一只馄饨往嘴里送，闻言，动作便是一顿。
随即，他从鼻子里发出一声清晰的嗤笑，斜睨了沈庆和白茯苓一眼，目光在他们简朴甚至略显粗糙的衣物上扫过，嘴角撇了撇，刻意扬高了声音，嘲讽地道：“啧，听听，知道的这是院试，是朝廷选拔秀才的正经科考，不知道的，还当这是乡下地里随便砍的菘菜呢！”
“当真是井底之蛙，见识短浅！”
他顿了顿，见那二人都看了过来，更是来了劲头，下巴抬起，语气也愈发刻薄：“你那妹妹也不知道识得几个字，读过几本书，就敢妄言肯定能行？秀才功名何等金贵，岂是这般轻易就能考取的？说出来也不怕风大闪了舌头，让人笑掉大牙！”
这话说得尖酸刺耳，沈庆脸上的笑容瞬间便消失了。
他尽管生得一副人高马大的模样，平素脾气却算得上极好，平日里同旁人有些小摩擦，一般不会计较。
但他自己受委屈没关系，却受不了别人看轻他的家人。
沈庆没说话，只慢慢放下筷子，站起身来。
他本来就生得高大，再加上这几年家里日子好过些，吃食上不再短缺，倒是练了一副结实的身板。
他沉下脸，一言不发地朝那人走去，最后停在对方面前。
那人原本还梗着脖子，一副“你奈我何”的倨傲模样，待沈庆走到自己近前，高大的身影完全笼罩下来，他才猛然察觉出对方体格带来的压迫感。
他平日交往的多是手无缚鸡之力的书生，什么时候接触过这样的人？
对上沈庆的目光，他顿时吓得往后一缩，原本白净的脸“唰”地一下没了血色，色厉内荏地喊道：“你，你要干什么？我告诉你，这附近可是有巡街的衙役的！你，你要是你敢动手……我可不怕你！”
一边放狠话，腿肚子一边微微打颤，身子也不由自主地缩了缩。
沈庆没被他的话吓住。
准确来说，他根本没听对方在说什么，他定定地看着这人，开口问道：“你读过书吗？”
这问题问得有些不按常理出牌，完全偏离了对方预想的冲突方向。
这人懵了一下，下意识地点头，“自然读过……”
提起这个，他总算找回一点点底气，试图把腰杆挺得更直些。
沈庆“哦”了一声，又问：“那你考了府试没有？”
这人多少找回一点状态回来，心道别说府试，院试我也考了，如今已是秀才了，刚要得意，然而沈庆却压根儿不问这个，只问自己关心的，“府试你考了第几名？”
“……”
这人顿时被噎住，脸一下子涨红起来。
府试时，他的名次并不靠前，平时就不愿提，此时闻言，更是恼羞成怒，梗着脖子道：“关你什么事！”
沈庆却不惯着他，目光沉沉地盯着他，又问了一遍，“多少名？”
这人被盯得心里发怵，就这么老老实实地答了：“四，四十三……”
他话音刚落，沈庆脸上忽然露出了一个愉快的笑容，露出两排白牙。
“我妹妹是府试头名。”
这人顿时一僵，忍不住抬起头看他。
沈庆也不在乎他的神情变化，认真道：“她考的比你好，那就是比你强，所以你没资格说她，你才是井底之蛙，见识短浅，自己做不到，就觉得所有人都做不到，以后莫要在外头随便说话了，省得别人笑掉大牙。”
说罢，还拍了拍对方的肩头。
他没用力，这人却觉得肩膀被拍得生疼，敢怒不敢言。
等沈庆转身走了坐回原位，这人才着急忙慌地在桌上丢了几个铜板，火烧屁股似地抬腿走人，活像是身后有鬼在追。
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