他叹了口气， 又放下手中笔， 喃喃自语：“这般年纪便去院试，到底是早了些。”
他是真心实意为这个学生打算。
沉隽天资颖悟，心性又稳，是他教书数十年来见过的顶好的苗子。
可正因为是好苗子，才更需仔细浇灌，慢慢打磨，过早让她去冲击更高的门槛，万一受挫，反倒可能伤了那股锐气与自信，多沉淀两年，将根基夯得再实些，把经义嚼得再烂些，待到时机场合，方能一飞冲天。
但想归想， 他还是重新拿起笔，开始给远在嵊州的余师姐写信。
信中将大致的情况与自己的忧虑尽数道来……
信写完，封好，交由可靠之人寄出。
钱先生望着窗外，长长叹了口气。
难办，这事儿实在是难办。
自己如今还能继续教，再往上，涉及更精深的学问，更复杂的制艺技巧，乃至对朝局时务的见解，他便力有不逮了，然而沉隽如今年幼，她家里人肯定不放心她孤身去外地求学，而余师姐如今已在千里之外的故乡嵊州开办私塾，也不可能再回东山县……
他之前试探过杜妈妈的口风，果不其然，连话都没说完就被拒绝了。
杜妈妈把头摇得跟拨浪鼓似的，连连摆手，“使不得使不得，三姐儿跟着您学的不是挺好的吗？况且她才多大点儿，一个人出远门哪儿成啊，路上有个头疼脑热都没人照应……”
得了，这条路暂时是走不通了。
沉隽起初不知道这事儿，后来听阿娘说起，倒没像他们那么发愁。
她本来觉得自己进学时间不长，比起其他同年考生，底子还有些薄。
再者，她作为一个曾经的成年人，自然知道“基础不牢，地动山摇”的道理，别看她县试和府试的名次还不错，但自家事自家清楚，她要学的还多着呢。
就比如在策论和经义辨析上，她自觉还有很大的提升空间，制艺破题承转亦有生涩之处，更别说更不擅长的时文等，与其好高骛远，不如趁着时间充裕，在先生的指导下将这些短板一一补足，反倒还更重要些。
翌日去钱先生处，她便寻了个合适的时机，将自己的想法如实讲了。
钱先生听着，起初有些意外，继而眼中渐渐露出欣慰之色。
他虽然知道这个学生性子稳当，但也不难免担心她因少年得志，便生出几分骄矜来，却没想到她还是这么清醒自持，愿意沉淀。
当真是再次让他刮目相看。
“好！”
听完沉隽这番话，钱先生连连点头，心中那点郁结之气，也散去了大半。
他越想越觉得有理，是自己先前着相了，沉隽年纪尚小，未来有无尽可能，何必急在这一时？
这么一想，先前的焦虑顿时散了个干净。
他松了口气，又恢复了平常心，接着按部就班地教。
这边师生处得其乐融融，然而，远在数百里外的府城，桐山书院内，另一对师生之间的氛围，就有点僵了。
……
书院西南边，是给先生们预备的小楼，青砖灰瓦，平日里最是清幽不过。
此刻，二楼正中的那间书房内，却弥漫着一股无声的僵持。
张先生看着眼前抿着嘴、眼眶发红却一脸倔强的外甥女兼学生简明，头疼地叹了口气。
“无晦，舅舅不是那个意思……”
“您的意思我明白。”
简明站得僵直，声音也硬邦邦的，“您不就是嫌我本事不够，未能替书院，替您夺得此次府试的头名，反倒被一个名不见经传的乡下丫头压了一头，丢了颜面么？”
张先生被她这夹枪带棒的话刺得一哽，眉头顿时皱得更紧了，“你莫要歪曲我的意思，方才不是在说你交上来的这篇文章吗？”
简明却像是没听见后半句，她倏地将脸扭向一旁，脸部线条绷得紧紧的，只留给张先生一个写满抗拒的侧影。
张先生看着她这副模样，心头一阵无力。
这孩子，聪明是真聪明，肯下苦功也是真的，自开蒙起便展露头角，一路被师长夸赞，同窗艳羡着长大，心气儿养得比天还高。
这原本不算坏事，少年人哪能没点傲气？
可久而久之，他就觉出不对来了，这孩子的傲气，似乎有些过了头……
傲气成了听不进逆耳忠言的固执，那便是祸非福了。
他想起几日前，与钱乘云饮酒时，对方那位名叫沉隽的学生。
那孩子不过十三四岁年纪，面对长辈考校，应答从容，条理清晰，更难得的是眉目沉静，眼神清正，一看便是心性踏实，懂得自省之人。
两相对比，张先生心中忧虑更甚。
他放软了语气，“无晦，舅舅知道你聪明又用功，向来是要做最好的，心气高是好事，但你可曾想过，人生在世，岂能事事如意，时时第一？”
其实按照他的想法，此番府试，外甥女没能夺魁，反倒是件好事。
然而简明显然没听进去，半点儿回头的意思都没有。
张先生摇摇头，耐着性子继续道：“府试重要，却也没那么重要，这次没拿第一，说不定是在给你提个醒，毕竟在这儿受点挫折，不过丢个小三元，总比将来摔个大跟头的强。”
听到这儿，简明的眼圈又红一层，但还是抿紧了唇不说话。
张先生顿了顿，干脆换了个话题：“我听说，前些日子你们几个同窗外出，你拿路人打赌，还逼石琳退学？她说话是不中听，可你逼人退学就有些过分了。”
简明转过头，不服气地反驳：“她当众咒我考不好，这种同窗我还不能赶她走？”
“那也不是你逼她退学的理由！”
张先生揉揉额角，“无晦，这世上不是人人都得顺着你，喜欢你，有人看不惯你，与你合不来，这都是很正常的事，心长在人家身上，你左右不了，唯一能做的，便是身正。”
“但这段时日，你扪心自问，可曾做到了？”
简明沉默半晌。
就当张先生以为她无话可说时，她忽而抬起头，声音不大，却字字清晰：“舅舅，我一没做亏心事，二没背后说人，平日读书不敢有丝毫懈怠，待人接物亦遵礼守节，何谓身不正？反倒是石琳她当众诅咒于我，难道我便要忍气吞声，方显大度？舅舅这般要求，未免有失偏颇！”
言下之意就是：我没错。
这明显是又钻了牛角尖，张先生更头疼了，还想再说，简明却已后退一步，规规矩矩地行了一礼：“先生若无他事，学生告退。”
不等张先生回应，她便飞快转身离开，半点儿不带犹豫。
张先生望着空荡荡的门口，叹了今日不知第几回气，只觉得身心俱疲。
与外甥女讲道理讲不通，与自家姐姐，那就更是鸡同鸭讲。
果不其然，当天晚上他便被自家姐姐，也就是简明的母亲派人“请”到了简府。
刚进花厅，劈头盖脸就得了一顿埋怨。
“你这个做舅舅的是怎么回事？”
“无晦从小到大，何曾受过这般委屈？”
简夫人保养得宜的脸上满是心疼与不满，“不过是个府试，第二名怎么了？那什么东山县的姓沉的，谁知道是不是走了什么运道，或是考题正好撞上了她熟的？也值得你拿来训斥无晦？”
“阿姐，我不是那个意思，况且我也不是训斥她，我是希望她……”
“希望她什么？希望她忍气吞声？希望她承认自己不如一个乡下丫头？”
简夫人打断他，柳眉倒竖，“还有那个叫石琳的，我也听说了，小小年纪，心思那般歹毒，当着那么多人的面诅咒自家同窗考不好，这是什么品行？”
“她说的那叫什么话？搁谁谁爱听啊？搁谁谁不生气啊？”
“无晦不过是被气极了，说两句重话，怎么就不行了？你这做舅舅的不帮着自己外甥女，反倒替外人说起话来了！”
张先生张了张嘴，试图辩解几句：“阿姐，你听我说，他们这些孩子年纪都不大，年轻气盛的，同窗之间有口角也是很正常的，不至于以退学相逼，无晦此举太过……”
“太过什么？那种品性的同窗，早早断了往来才是正经！难道留着日后被她背后捅刀子吗？”
简夫人根本听不进去，只觉得弟弟胳膊肘往外拐，忿忿道：“我告诉你啊，无晦从小就没受过这等气，这次府试没拿第一，心里不知多难受呢，你这做舅舅的不安慰便罢了，还雪上加霜！”
看着姐姐那副“我女儿天下第一最好，错的都是别人”的护犊子模样。
张先生：“……”
所有劝说的话都堵在了喉咙里。
自家姐姐爱女心切，看来跟她讲理也是一样讲不通了。
他也算是明白过来，自家外甥女长成如今的性子，跟她阿爹阿娘也脱不开关系。
但简明毕竟年岁还小，他觉着如果可以，还是想试着正正她的性子，结果接下来的好几天，他几次想找她说话，都没找到机会。
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