许是住在陌生环境的原因， 天还未亮，她早早地就醒了。
望着陌生的床帐发了会儿呆，才慢吞吞地坐起身，裹着被子滚了两圈，驱散被窝里最后一丝暖意，这才爬了起来。
春末的清晨还有些凉意， 她从木桶里舀了一瓢水倒进盆里， 双手捧起冰凉的清水扑在脸上， 激得整个人顿时清醒过来， 最后一点儿昏沉睡意也被驱散了。
用布巾擦干脸，她又从随身包袱里取出一个小布包，解开系绳，里面是沉父特意为她做的猪毛小牙刷，还有一小罐牙粉。
牙疼不是病，疼起来要人命， 这时代没有牙医，她得好好保护自己的牙齿才行， 可不能年纪轻轻就一口烂牙。
蘸了牙粉，她对着水盆，认认真真刷起牙来，刷完又含了清水，抬起头来，呼噜噜——
把嘴里残余的牙粉味道漱干净，吐掉，擦了擦嘴，这才将牙刷牙粉仔细收好，抹上阿姐给她备的面脂，这边地处北方，气候干燥，要是不好好涂面脂，没几天脸上就得起皮了。
收拾停当，她穿上半旧的青色外衫，整理好衣襟袖口，轻轻打开房门，探出脑袋往外看。
走廊里静悄悄的，只有远处传来隐约的脚步声。
她眨了眨眼，拎着考篮往楼下走去，只见钱先生已经在一楼大厅等着了。
客栈掌柜显然知道今日有考生要赶考，特意提前开了门，厅堂里点着两盏油灯，光线昏黄却足够照亮。
“先生早。”
“嗯。”
钱先生坐在靠窗的方桌旁，桌上摆着三碗清粥、两碟小菜，两笼包子和几个馒头，见她过来，温和地点点头：“起来了？先过来用早饭，时辰还来得及。”
沉隽从善如流地落座，刚拿起筷子，楼梯上就传来一阵“噔噔噔”的动静，转过头看去，原来是唐松急匆匆冲了下来。
“先生早！沉隽你也早！”
这动静可把钱先生吓个够呛，见状，他故作严厉地道：“慢些！这么着急忙慌的像什么样子！若是摔了可怎么了得！”
唐松老老实实认错，“先生我错了……”
钱先生也是无奈，索性给他塞了个热腾腾的包子，摆摆手道：“罢了，吃吧吃吧。”
唐松：“嘿嘿。”
沉隽：“……”
三人简单用过早饭，滋味虽寻常，却能暖胃饱腹。
钱先生头一个放下筷子，捋了捋修剪齐整的短须，看向两个学生，温声道：“你们二人，一个选的是诗赋科，一人选的经义科，两科都考三场，侧重点不同。”
“这第一场，唐松考的是诗、赋各一首，沉隽则是本经大义三道和《论语》《孟子》大义各一道；第二场考的都是一样的，皆为论一首；第三场都是考策一道，你二人根基都算扎实，不必过于紧张，如常发挥便是。”
他顿了顿，又补充道：“入场后先检查笔墨，答卷时字迹务必端正，莫要潦草，若有拿不准的题目，先做有把握的，最后再回头斟酌。”
话虽这么说，钱先生心里其实也有些忧虑。
唐松学问虽然过得去，性子却不够沉稳，沉隽年纪小，天资聪慧，却是头一回参加府试……
全府考生汇聚于府城，其中不乏苦读多年的，竞争远比县试激烈，但他面上不显，只希望两个学生能稳住心神，莫要被周遭环境影响。
“是，先生。”
沉隽与唐松没看出他的担忧，齐声应下。
用过早饭，天色渐明。
钱先生领着二人出了客栈，雇了辆青布小车，往府试考场所在的贡院行去。
越靠近贡院，街上的人流越密集。
等到了贡院所在的街口，眼前的景象已然称得上拥挤——黑压压的人群从贡院大门外的照壁前一直蔓延到街尾，考生、送考的家人、维持秩序的衙役，还有凑热闹的百姓，将整条街堵得水泄不通。
天色已经完全亮了，是个晴朗的好天气，空气里却弥漫着一种混合了紧张、期待与不安的气息。
钱先生将二人送到排队处，又最后嘱咐了几句，这才退到一旁，目送他们往队列走去。
沉隽与唐松告别钱先生，随着人流往前挪动。
队伍排得很长，男女各分两列，由性别相符的衙役负责搜身检查。
众人大多沉默，只偶尔能听到压低声音的交谈。
正走着，唐松忽然扯了扯沉隽的袖子，朝不远处努了努嘴。
沉隽顺着他示意的方向看去，只见一个约莫十来岁的男孩站在那列队伍的前端，穿着绸缎衣裳，腰间挂着玉佩，仰着下巴，一副趾高气昂的模样。
“是你认识的人？”
唐松撇了撇嘴，从鼻子里哼了一声：“我表哥，叫金光宗，我姨母的儿子，我姨母嫁的就是县城的富户金家。”
沉隽很轻易就察觉到他语气和神态里对他这位表哥的不喜，毕竟他确实半点儿都没遮掩，便直白地问：“你是不是不喜欢他？”
唐松用力点点头，不等她再问，就竹筒倒豆子一般说开了。
原来他这位姨母一向同他娘不对付，后来嫁到金家之后，更是自恃身份不一样了，便十分看不起娘家人，每次见面，语言上的轻慢和优越感遮都遮不住，不过唐松他娘也不是什么软柿子，两个人见了面难免斗嘴吵架。
唐松越说越气，还翻了个白眼：“你是不知道，金光宗也不是个好的，也不知道他有什么好的，金家人都把他当个宝贝疼，从小就眼睛长在头顶上，瞧不起别人，还不学无术，整天逃课，在外头惹是生非……我能喜欢他才怪！”
沉隽一边听，一边随着队伍往前移动，心里却忽然想到，经常光顾自家食摊的那位郎君，好像就在金家做事？
听唐松总算念叨完了，她才开口：“既然你跟他不对付，那这次就好好考，若是能考过他，名次压他一头，到时候还怕不能给你娘争口气？”
唐松听完眼睛倏地一亮，但很快又暗下去，叹了口气：“哎……话是这么说，可我自己的水平自己知道，还不知道能不能上榜呢。”
沉隽瞥他一眼，故意道：“你不是说他不学无术吗？就这样你还考不过他？”
要不怎么说人都吃激将法呢，她这话刚说完，唐松顿时就支棱起来了。
他腰板挺得笔直，握了握拳：“也对！他那种整日逃课的都能来考，我好歹是正儿八经跟着先生念过书的！行，到时候瞧我的吧！”
他说这话时，声音不自觉地拔高，引得周围几个人侧目看来，唐松却半点儿没注意到，依旧雄赳赳气昂昂的，仿佛已经胜券在握。
沉隽：“……”
这话题告一段落时，二人也差不多排到了队列前端。
搜身、检查考篮的流程与县试相仿，只是府试规模更大，负责检查的衙役更多，程序也更严格些，沉隽的考篮被翻检得十分仔细，连烧饼都被掰成几块查验，烧饼的碎渣散落满地，确认她没有夹带，这才放行。
跨过龙门，走进贡院，眼前的景象让沉隽微微一怔。
与县试时众人同坐一院的简陋不同，府试的贡院显然规整许多。
院子宽阔，一排排号舍整齐排列，每间号舍仅容一人，内有桌凳，虽然里面<a href=tuijian/kongjiaarget=_blank >空间</a>十分狭小，却比县试的情况正规了不少。
沉隽按着号牌找到自己的位置，心下稍安——号舍位于中后段，不算太好也不算太差。
她放下考篮，取出笔墨摆好，又检查了桌上备好的清水与压纸方石，这才坐下静候。
然而开考没过多久，她就察觉到了不对劲。
一阵若有若无的异味从斜后方飘来，初时还不明显，然而时间越久，那气味便渐渐浓烈起来。
混合了粪便与霉腐的气息，在春末微暖的空气里愈发刺鼻。
沉隽差点两眼一黑，自己不会这么倒霉，正好在“臭号”附近吧？
所谓“臭号”，便是离茅厕最近的号舍，科考场中，考生一坐便是几个时辰，自然有人要上茅厕，又无人及时清理，气味可想而知。
分配到臭号附近的考生，往往要忍受极大的干扰，堪称绝顶倒霉。
然而倒霉归倒霉，题还是得照样答。
她暗自叹了口气，默默取出备用的帕子，折成小块，微微掩住口鼻。
忍不住心里默念：“天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身……”
念了几遍，心神渐渐安定下来。
从府试开始，考试内容便分为两科，不擅诗赋的她便能选择更擅长的经义。
她快速浏览一遍题目，心中已有成算，遂提笔蘸墨，开始作答。
恶臭阵阵袭来，但她强迫自己专注在眼前的文字上，笔尖划过纸张，发出沙沙的轻响，与周围其他考生的书写声汇成一片。
偶尔有监考官从号舍前走过，脚步声轻而稳。
时间悄然流逝。
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