能不能做些新口味的烧饼？
羊汤的配方可否再调整得更鲜美些？
沉昭还拿出了前世所学，试着做了几回南方口味的米糕，却因担心本地人吃不惯，还未正式开始售卖。
好在沈父与沈庆那边的蜂窝炭生意已步入正轨，烧制、送货皆有固定章程，二人便能腾出不少时间，轮流去食摊上帮忙。
阿爹沉默寡言，却性子稳重，照看炉火最是妥帖，阿兄虽不善言辞，但手脚麻利，招呼客人、收拾碗筷从不懈怠。
饶是如此，杜妈妈仍肉眼可见地消瘦了些，眼下的青影也深了。
沉昭更是常常揉着发酸的手腕，夜深人静之时，沉隽能听见她翻来覆去的动静，显然也一直没能睡着。
家中这般光景，沉隽如何能开口让家人陪考？
她顿了顿，见杜妈妈神色松动，又道：“我这回是被先生领着去的，先生为人稳重，学问又好，万事都有章法，还有唐松，您见过的那位同窗，他也会同去，我们同窗之间互相也能有个照应，您就放心吧。”
杜妈妈嘴唇嚅动了几下，看看女儿沉静却坚定的眼神，又想想近来食摊的境况，终是长长叹了口气，松了口：“罢了罢了，你说得也有理，有钱先生在，我是该放心的……”
话虽如此，临行前一晚，杜妈妈还是左右睡不着。
半夜起身好几回，一会儿检查包袱有没有漏带东西，一会儿又去厨房忙活，看灶膛的余温是不是还有，生怕耽误了盆里的发面，回来看到沉父熟睡还打着鼾，登时气不打一处来，往他胳膊上掐了一把，“睡睡睡！都什么时候了，还睡得着！”
沉父迷迷糊糊睁开眼睛，下意识拍了拍她的手，含糊不清地道：“明个儿还要忙，睡吧……”
杜妈妈这才睡下。
次日清晨，天色未明，沈家小院已亮起了灯火。
一家人简单用过早饭，沉父沉默地拎起她的蓝布包袱，套上驴车，开了大门，往门外赶去。
杜妈妈拉着沉隽的手，一路把她送到门口，反复叮嘱：“路上警醒些，银钱贴身收好，莫要露财，考试时莫慌，看清题目再下笔……”
沉隽一一应下。
沉昭陪在杜妈妈身边，虽未发一言，但眼中的关切却不比杜妈妈少半分。
母女二人说了会儿话，怕耽误时间，杜妈妈回过神来，又赶紧催她上车。
沉隽笑着应下，刚要转身，却听见杜妈妈忽然“哎呀”一声，似想起什么，扯过她的胳膊，将她拉到一旁背人处，从怀里摸出一个沉甸甸的荷包，不由分说塞进她手中。
“阿娘，这是……”沉隽不由一怔。
“嘘，小声些。”
杜妈妈压低了声音，紧紧攥着女儿的手，将那荷包牢牢按在她掌心，“穷家富路，出门在外，身上可不能少了钱。”
“这里头有些散碎银子，还有些铜板，你仔细收好，该花的时候别省着，吃好睡好，才有力气考试。”
那荷包还带着杜妈妈的体温，沉甸甸地压在掌心。
沉隽下意识摇了摇头，“阿娘，我身上有……”
“你有是你的，这是阿娘给的。”杜妈妈想也不想地打断她，强硬地道：“快收好，别叫人瞧见，好了去吧，好好考，我们在家等你。”
沉隽重重点头，将荷包仔细塞进贴身的内袋里，这才转身上了驴车。
沉父亲自赶车，将她送到城门口与钱先生汇合。
父女俩话都不多，沉父只在她下车时，笨拙地说了句：“家里有我们，不用担心。”
沉隽不由露出个笑，用力点点头，又道：“阿爹，放心，我会好好考的。”
比起县试前，她这回的语气格外坚定。
钱先生雇的是一辆青帷马车，宽敞干净，拉车的两匹马瞧着颇为精神。
“沉隽！这儿这儿！”
一道响亮的声音传来，原来是唐松从车窗探出半个身子，使劲朝她挥手，圆脸上满是兴奋的红晕。
沉隽亦同他挥了挥手，而后与阿爹道别，拎着包袱上了车。
车厢从外面瞧着不大，可她上去后打量了一圈，却发现车内颇为宽敞。
钱先生坐在靠里的位置，正闭目养神，唐松占了靠窗的一边，身旁还堆着个不小的包袱。
“先生。”
沉隽上前行礼，而后在靠门的位置坐下。
钱先生睁开眼，和善地朝她点点头，又对车外的沉父拱了拱手。
沉父顿时有些不知所措，忙不叠回了个不伦不类的礼，一直等到马车驶出城门，这才赶着驴车慢慢往回走。
马车轱辘轱辘驶上官道，速度渐渐快起来，东山县的城墙在晨雾中渐渐远去，化作一道灰色的影子。
唐松是个闲不住的，马车刚走稳，便凑过来小声跟沉隽说话：“沉隽，你紧张不？我昨晚都没睡好，翻来覆去想的都是考题。”
沉隽想了想，如实道：“有些紧张，但更多的是盼着快些考完。”
“我也是！”唐松一拍大腿，十分赞同，“虽然我对此番府试没什么把握，不过……万一能中呢？最后一名也挺不错的。”
他这话说得响亮，连闭目养神的钱先生都听笑了，睁开眼，捻须打趣道：“你这小子，就这么点儿志向？只想着孙山？”
唐松把圆滚滚的胸脯一挺，振振有词：“孙山怎么啦？那也是榜上有名！多少人想当孙山还求不得呢！先生您说是不是？”
钱先生被他逗得直乐，捋着修剪齐整的短须，摇头笑道：“那倒也是……你这小子，旁的不说，心态倒是顶好。”
唐松得了夸奖，更来劲了，嘀嘀咕咕说个不停：“我县试中榜之后，我爹娘别提多高兴了，放了好半天的鞭炮，又在乡下老家摆了好多桌席面，一把鼻涕一把泪地跟祖宗说我有多出息，哭得贼响，旁边的雀儿都被吓跑了，我娘也是，一天到晚什么都不干，就坐在街角那棵桂树下头，跟别人夸我……”
他虽然说着抱怨的话，但语气却并非那么回事儿，显然自己也乐在其中。
沉隽安静听着，偶尔应和两句，目光却不时飘向窗外。
官道两旁，农田已染上新绿，农人正弯腰干着农活，牧童骑在牛上，悠悠往空旷处去，挑着扁担箩筐的货郎也没闲着，在路上留下一串脚印。
她心中忽生感慨，去岁此时，她还在为赎身、为生计苦苦挣扎，而今，竟已踏上了科考之路，向着更远的地方走去。
人生际遇，当真奇妙。
马车行了一整日，中途歇息了两回，喂马，用饭，待到暮色渐浓时，终于抵达了府城。
沉隽是第四次来府城。
第一次是随林青筠去盛京的时候，前途未知，并未认真打量这座城池；第二次是赎身放籍，跟着车队回来时，彼时她归心似箭，也只是匆匆经过；第三次是随钱先生来参加那位严先生的葬礼，心情复杂且低落，自然没有别的闲心。
但这次，她终于可以掀开帘子，仔细看看这座府城，也好满足自己的好奇心。
府城果然比县城气派许多，城墙高峻，门楼巍峨。
他们几人进城时，虽已近傍晚，但往来车马行人依旧络绎不绝。
街道宽阔，两旁店铺林立，酒旗招展，喧嚣的人声、货郎的叫卖声、车轮碾过青石路的轱辘声，交织成一片繁华市井的喧腾。
钱先生显然对府城颇为熟悉，指挥车夫径直驶往城西一处较为清静的街巷，在一家门脸并不起眼的客栈前停下。
“这里我先前来时常住，环境还算清静，价钱也公道。”
下车后，钱先生朝前面扬了扬下巴，对两个学生道。
沉隽与唐松闻言，拎起各自的包袱跟上，眼神都亮晶晶的，忍不住好奇地打量四周。
客栈不大，却收拾得干净，桌椅板凳都擦得发亮。
掌柜的是个三十来岁的中年人，见钱先生来，立刻笑着迎了上去，“钱先生许久不见，又带学生们来应考？”
钱先生点头称是，又要了一间上房和两间普通房。
掌柜的顿时眉开眼笑，“好嘞，小二，领钱先生和两位小客官去楼上客房！”
而后便有一个十来岁的少年跑过来，引着他们往楼上去。
三人的房间都在二楼，彼此相邻，倒也方便照应。
安顿好行李，三人下楼用了晚饭，客栈的饭菜虽说滋味寻常，但毕竟是热汤热饭，下肚之后，足以驱赶旅途的疲乏。
看着两个头一回参加府试的学生，钱先生并没有说太多，只简单嘱咐了几句明日考试的时辰、需带的物件，便让他们早早回房歇息。
“莫要多想，养精蓄锐，明日入场后如常发挥便是。”
“是，先生。”
回到自己的房间，沉隽简单洗漱一番，便去床上躺着。
但在全然陌生的环境里，她一时有些睡不着，连着翻了好几个身，最后仰头躺平，看着青色的床帐，喃喃自语：“也不知道家里怎么样了，阿娘阿姐他们都在做什么……”
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