“江公掌上明珠，果然风姿卓绝，不负盛名。” 刘奕声线清润悦耳, 一双狭长凤眸, 肆无忌惮将她从上至下细细打量。
江筎宁心底暗自讶异，淮阳王生得眉目柔婉, 面若敷脂，竟是一副男生女相之姿, 连语声亦动人如玉石相击。
“姑娘随令尊躬身田亩，潜心农事，才情风骨远胜寻常闺阁娇娥, 真可谓巾帼不让须眉。” 刘奕唇角漾起一抹浅淡笑意，目光凝在她清丽绝尘的脸上，久久不移。
“殿下谬赞，我不过是帮衬父亲料理些事，不敢当‘巾帼’二字。” 江筎宁垂首敛目，身姿微微紧绷。
被刘奕这般炽热直白的视线紧盯，只觉周身不适，却碍于尊卑礼法，只得强压心绪，维持着面上恭顺端凝。
刘奕将她的拘谨尽收眼底，反倒觉出几分青涩动人。他朝身侧的刘蓉暗递一眼色。
刘蓉心领神会，立时寻由脱身：“妾身去后厨看看茶汤点心可曾备好。” 言罢便悄然退离正堂。
堂中瞬时只剩江筎宁与淮阳王二人，窘迫之感陡增。这份摄人心魄的压迫，与昔日面对崔煜时的冷冽截然不同，令她浑身心弦紧绷，如临万丈深渊，步步皆不敢轻举妄动。
“你不必如此拘谨。”刘奕起身逼近两步，“孤惜才爱雅，不过与姑娘闲谈几句罢了。”
“谨记殿下教诲。”江筎宁强作镇定。
“孤赏识姑娘才情，不知你可愿长留孤身侧？孤必待你优厚，绝不委屈分毫。”刘奕目光黏着她。
“谢殿下垂爱。” 江筎宁再行一礼，语气恭谨却立场分明，“只怕要辜负殿下美意。我早已与崔二公子定下婚约，婚期将近，日后愿安分持家，相夫教子。”
刘奕本就生性好胜，听闻此言，非但未敛兴致，反倒愈发生出玩味之心：“抬起头来。”
江筎宁心头微凛，依言缓缓抬眸，眉尖微蹙。
刘奕眼底兴味更浓。此女容貌绝色，风骨傲然，骨子里藏着几分不服输的倔强，比起那些趋炎附势、曲意逢迎的脂粉女子，实在有趣太多。
“听闻你来江北之前，曾寄居邺国公崔府。” 刘奕浅笑开口，“崔二公子才名冠世，琴棋书画无一不精，与你倒也算得才情相配。”
江筎宁静立原地，敛神屏息，不敢有半分言语疏失。
“孤亦是爱琴之人。” 刘奕转身行至堂侧琴案前，缓缓落座，指尖爱惜抚过琴身，“天下传世名琴，大半皆藏于孤之手。”
刘奕抬手拨弦，清越琴音陡然流泻，婉转悠扬，如山涧清泉绕石，似晚风拂过松梢，余韵绵长。
“此曲，你以为如何？”
“殿下琴艺超凡，曲韵动心，令人折服。”
“那若与崔二公子相较呢？”
“殿下如中天皓月，崔公子纵有才情，亦不过凡尘繁星，岂可同日而语。”
此言似暗藏深意，江筎宁神色恭敬。
“哈哈哈……”刘奕朗声一笑，抬手指向案上那张焦尾古琴，“此琴乃孤珍藏至宝，今日便赠予姑娘。改日闲暇，还望你为孤抚上一曲，莫负此间雅韵。”
“万万不可。此琴乃是殿下心爱珍藏，不敢夺殿下所好。”江筎宁忙道。
“孤一言九鼎，既已相赠，便无收回之理。” 刘奕面色骤然冷寒。
江筎宁心下打了个寒战，这哪里是赠物，分明是强行相授，推拒不得，半点退路都无。
……
江宴在庭中来回踱步，眉峰紧锁，忧心忡忡。自听闻女儿被淮阳王派人接走，他整日无心处置公务，坐立难安。
吴叔高声来报：“姑娘回来了！”
江宴连忙迎上前，见女儿安然无恙归来，悬着的心方才稍稍落地：“孩子，淮阳王可曾为难于你？”
江筎宁怀中抱着一张沉甸甸的古琴，一路行来已然气息微促。吴叔见状，连忙上前伸手接过琴身。
“这琴从何而来？” 江宴目光落在古琴之上，神色疑惑。
“是淮阳王执意相赠，我推拒无果，只得带回。” 江筎宁无奈轻叹，又道出实情，“他还约了来日，要我再为他抚琴。”
江宴神色瞬间凝重沉郁。最怕的事终究还是来了，淮阳王心性难测，绝非良善之辈，如何周旋应付？长此以往，必生祸端。
“筎宁，为父看来，你与崔府婚约，再也拖延不得了。” 江宴心中主意已定。
说罢，江宴便匆匆转身，步入书房，回信于邺国公府，求尽快定下婚期。
往后数日，江宴一面小心应酬淮阳王，一面暗自盼着此人早日离开江北。
待到日暮时分，淮阳王府侍从径直来到官署，递上宴客请柬，邀江宴父女赴别院夜宴。
江宴接过请柬，淡然回道：“小女近日染恙身子不适，难以赴宴，还请殿下恕罪。待改日，臣自当带小女登门赔罪。”
侍从面无表情答道：“回江大人，江姑娘早已被殿下遣马车接走，此刻已然在去往别院的途中。”
江宴脸色骤变，胸中隐生愠怒。淮阳王行事强势霸道，不留推辞余地。
心系女儿安危，他不敢耽搁，连忙匆匆整束衣袍，快步赶往别院。
马车内，江筎宁心神不宁，连日来她皆托故闭门静养，足不出户，本意便是刻意避着淮阳王，不欲与之周旋牵扯。
奈何今日淮阳王府下人径直登门传召，只道江宴已赴王府宴饮，若她执意不去，恐惹王爷心中不快。
江筎宁深知刘奕性情乖戾，喜怒无常，若是公然拂逆，必会迁怒爹爹。万般无奈之下，登车赴约。
一路行来，她思忖应对之法。待马车停稳，她定住心神，随侍仆缓步踏入别院正厅。
才跨入门槛，目光掠过大厅客座，猝然撞见那人身影，霎时惊得容颜失色，周遭万物一并凝滞。
厅中侧座，崔煜端坐其间。一身月白锦袍衬得身姿清挺，风华卓绝，眉宇间淡漠清冷，不染尘嚣。
他不在博陵郡，何以骤然现身江北此地？
江筎宁茫然，目光怔怔凝着他，脑海轰然一片空白，万千疑绪翻涌盘旋，竟一时失神失语。
刘蓉见她失态，忙上前轻扯她衣袖，低声提醒：“筎宁，向殿下行礼请安。”
江筎宁倏然回神，眼眶微有潮意，强按下心内波澜，垂首向主位上的刘奕敛衽一礼：“见过淮阳王殿下。”
刘奕笑意浅浅，抬手指了指江筎宁，看向崔煜：“崔大人，孤今日宴请江大人父女，想来应当相熟。”
崔煜淡淡看了眼，漠然道：“确有交情，江姑娘乃是舍弟未过门之妻。”
刘奕听得出他弦外之音，一时语塞，这位表兄崔煜是太子亲近之人，亦是他暗中忌惮的劲敌。
江筎宁身形微僵，听他这般疏离口吻，似是早已放下前尘纠葛。心底略松几分，暗自怅然，两年光阴流转，终是能冲淡许多执念。
“筎宁，入座吧。” 刘蓉上前牵住她手腕，引至一旁小席落座。
江筎宁坐立难安，心口怦怦乱跳，不敢抬眸去看崔煜，连上座的淮阳王都无心在意，满心满眼，皆绕着那人辗转不去。
不多时，江宴匆匆入厅，向淮阳王见礼。待瞥见崔煜也在席间，先是微怔，随即心底暗生宽慰，有崔煜在此，可护女儿安然。
刘奕含笑示意众人落座，待宾主坐定，便举盏邀众人共饮。
江筎宁不善饮酒，端起清茶，以茶代酒示意。
刘奕目光逼视，语气冷冽：“江姑娘，不过一杯薄酒，何须这般拘谨。”
旁侧丫鬟立时上前，为她斟满酒樽。
“殿下恕罪，委实不胜酒力。”江筎宁恭声推辞。
“一杯而已。”刘奕冷厉盯着她，最不喜人前被驳颜面。
江筎宁无法再拒，只得端起酒盏，闭眸仰头饮尽。辛辣酒液滑入喉间，灼烧食道，惹得她连连轻咳。
刘奕本就有心拉拢江宴父女，偏二人连日刻意避嫌不识抬举，早已惹得他心生愠恼。他素来没什么耐性，索性借机发难。
“姑娘可还记得，上回与孤曾有约，为孤抚琴一曲？” 刘奕抬手示意，侍从立时抬一架古琴安放在厅中。
“我琴艺浅陋，恐难入殿下雅听……”江筎宁心慌起身。
“无妨，你为孤奏的，便是世间佳音。” 刘奕语气温和，眸子里荡漾深意。
江筎宁浑身泛起寒意，余光悄然掠向崔煜，却见他面色沉静，看不出半分情绪起伏。
“请吧——”刘奕做了个延请之势。
江筎宁只得缓步行至琴案前，强压下心绪纷乱，指尖落弦，抚起一曲《阳春白雪》。心神不宁之下，竟接连弹错三处音拍。
曲声落罢，刘奕缓缓鼓掌，似笑非笑：“曲意尚可，只是错了三处调子。”
江筎宁面颊绯红，垂首默然。
“孤有规矩，抚琴错一调，便罚酒一杯。” 刘奕自起身执壶持盏，缓步走到她身前，将自己用过的酒杯斟满，“错了三处，便当罚三杯。”
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