此言一出，霎时寂然。周知府忙面露愧色，喊停了歌舞，挥手让舞姬退下。
刘奕沉声道：“尔等身为江北父母官，当以百姓为念，推广新稻，劝课农桑，体恤民艰。怎可这般铺张靡费，纵情宴乐，将苍生温饱置之度外？”
一番训诫落地，众官纷纷放下酒盏，个个汗颜俯首。
周知府更是额头冷汗涔涔，脊背发凉，忙跪下请罪：“殿下教训的是，下官昏聩糊涂，只知逢迎接风，竟忘了民间疾苦。往后定当洗心革面，厉行节俭，一心奉公体恤百姓，再不敢有半分懈怠。”
其余官员亦纷纷附和，连连称知错。
刘奕冷眼瞧着众人惶恐畏缩之态，心底掠过隐晦快意，似是宽宥道：“知错能改，尚算可恕。”
话锋一转，他的目光越过众人，落在一旁端坐的江宴身上，赞许道：“尔等皆当以江大人为表率。江公居江北两载有余，宵衣旰食，呕心沥血，潜心培育高产新稻，一心为民纾困，这般清谨奉公、心系黎民，堪为百官楷模。”
江宴闻言，起身而拜：“此乃下臣之本分，不敢当殿下如此赞誉。”
刘奕抬手虚扶，示意他归座：“江公太过谦抑。孤回京之后，必将你治农安民的实绩奏禀圣上。以公之才德声望，日后前程自当更上一层，不负圣恩，不负苍生。”
席间皆是宦海沉浮多年的老狐狸，哪会听不出内里暗藏的拉拢之意？
江宴既是圣上心许的能臣，又深得民心，实乃不可多得的人才。
“臣定当恪尽职守，不负圣上重托，谢殿下厚爱。”江宴心中一凛，双手抱拳应道。
刘奕端起酒杯，浅酌一口，状似随口闲叙：“对了，孤在来江北的途中，听闻江公有一爱女，年方十九，温婉知礼，聪慧灵秀，陪着江公一同下田培育新稻，才识过人。”
江宴神色微敛，从容回道：“小女资质平庸，才疏学浅，不过略识笔墨，平日里只帮臣料理些田间细碎杂务，不值殿下挂齿。”
他深知淮阳王性情难测、权势滔天，行事从不循常理，不敢让女儿入其视线。
刘奕唇角勾起笑意，极尽妖娆：“令千金躬身农事，沉静务实，绝非平庸之辈。改日若有机缘，孤倒想亲睹芳容。”
江宴心底暗生不安，只得以客套笑意敷衍应和。淮阳王无端提及，怕是绝非偶然。
宴席虽仍继续，经此一番敲打，满堂官员再无半分纵情享乐之意，个个敛神谨坐，言辞拘谨。
宴罢，周知府早已为淮阳王备下城郊一座精致别院，依山傍水，景致清幽。
院内皆按刘奕喜好布设，亭台雅致，曲径通幽，室中锦帐流苏，陈设器物无一不是上等珍材，雅致又不失华贵。
刘奕一入内室，便褪去了席间清贵之态，将美人搂入怀中。
这位<a href=Tags_Nan/NvBanNanZhuang.html target=_blank >女扮男装</a>的淮阳王近侍，实则乃刘奕宠姬，他对其甚为痴迷。
此番北行，执意要将她带在身侧，又恐朝野流言非议，便令她着青衫束发，扮作随侍近侍，朝夕相伴不离。
床榻间的气息渐渐变得灼热，刘奕将人拥在怀间，唇贴耳畔，低哑呢喃：“蓉儿…… 孤一日也片刻离不得你。”
刘蓉承受着他的强势索取，隐忍顺从。自从博陵刘家倾覆，家族流放之后，她便再无依托，辗转飘零，而今改名寄身在淮阳王身侧。
“江宴有一爱女名唤江筎宁，听闻容色倾城，品性灵秀。”他低喘间，眼中有了算计。
“莫非那江大人的女儿，入了王爷的眼？”刘蓉随侍他一年有余，早已见惯他种种荒唐算计。
刘奕衔住她耳垂，嗓音低哑磁性：“你有所不知，江宴在民间声望极盛，父皇亦十分器重其才干。若能令他倾心依附于孤，对孤日后宏图大业，裨益无穷。”
“王爷是想收服江大人，为己所用。”刘蓉微微蹙眉，承受着他的欢宠，眼神迷离。
“你个寻机会去见见江氏女，与她交好亲近，寻机将人引至孤跟前。”刘奕伸手抚摸她脸庞，江宴那人自视清高岂会轻易站队，待时机成熟，将江家女儿纳入府中，江宴才能为他所用。
刘蓉微微偏头，避开他的吻，娇嗔道：“殿下昔日曾言，此生唯宠我一人，情意不改。怎料不过两载，便要另寻新人？”
看着她委屈娇柔之态，刘奕心头一软，哄诱道：“江氏女不过棋子而已，怎配与你相比。”
“江宴不过是个三品司农卿侍郎，殿下身份尊贵，手握大权，何苦为一介三品僚臣这般大费周章？”刘蓉被他锢在身下，身形无力。
“江宴官阶虽只三品，却深得民心拥护，声望斐然。人心难得，怎会不值？”刘奕胸口因剧烈起伏而微微颤抖，享受着与她的风月缠绵。
室中旖旎缠绵，刘蓉顺势低吟相就，心底却暗自焦灼。万没想到来江北会遇见故人，她得暗中筹谋，寻机为江筎宁解围才是。
——
秋风萧瑟，凉意渐浓，江筎宁在田间忙至日暮，在回府宅路上。
一辆雅致的马车停在她身旁，马夫朝江筎宁喊道：“姑娘留步，我家主子邀你一叙。”
江筎宁驻足立定，面露茫然，见车帘被掀开，熟悉的容颜映入眼帘。
“筎宁。”刘蓉莞尔。
“刘先生？当真竟是你？” 江筎宁又惊又喜。昨日在王驾仪仗旁遥遥一瞥，便觉得身形眉眼相似，但不敢确认。
刘蓉朝她微抬手势，示意她上车叙话。
江筎宁俯身登车，入得车厢，以为刘先生被流放去了岭南，再也不得相见。
“刘先生，你怎会在这儿？还扮作男儿装？”江筎宁亲昵握住她的手，语气难掩激动。
刘蓉轻叹一声，眸中染着几分沧桑怅惘：“刘氏获罪流放岭南，一路颠沛流离，九死一生。幸得途中贵人相助，为我改换户籍姓名，逃过大劫。”
江筎宁怔住，脑子里忽而闪过崔煜的身影，似有所悟。那日她曾苦苦哀求崔煜救刘先生，他不仅拒绝了她，更是羞辱逼迫……
她自此耿耿于怀，怨他生性凉薄，今时今日才知他虽回绝，暗中救人，行事从不宣之于口。念及此，江筎宁心生动容。
“往事皆已尘埃，不必再挂怀。你我能于异乡相逢，亦是缘分。” 刘蓉神色释然，温声道。
“刘先生怎会跟在淮阳王身边？”江筎宁疑虑问。
“此事说来话长，我得救之后，辗转南陵开了一家棋馆，本想隐于市井，安稳终老。”奈何棋艺容貌渐渐有了声名，被有心人算计举荐，送入淮阳王跟前。
她眼底微湿，自嘲浅笑：“浮生世事，半点由不得人。兜兜转转，依附他人而活。”
昔日一身清傲风骨，早已被世事风尘磨去棱角。只是好在刘奕待她尚有几分真心，予她荣华庇护，也算乱世中一处安身之所。
江筎宁柔声安慰：“世道不公，岂是弱女子能承受住的。刘先生能保全性命，安稳立身，已是万般不易。”
刘蓉闻言心头一暖，敛去怅然，神色陡然凝重：“我今日寻你，是因淮阳王，你需提防他。”
“淮阳王？我与他并不相识啊。何需提防？”江筎宁愕然不解。
“他有意纳你入王府为妾，以此拉拢江大人，为他自己的野心铺路。”
江筎宁骇然，脸色微微泛白：“我已许婚给崔氏二公子。”
“淮阳王何等心性权势，眼中只有利弊图谋，岂会在乎你婚约之事？”刘蓉轻轻摇头，但凡看中之物，他必占为己有，从无放手之理。
江筎宁浑身发怵，一时乱了心智，不知如何应对。
“你与江大人需早做筹谋。” 刘蓉沉吟片刻，“若是实在无力抗衡，可求助邺国公府。崔家门第鼎盛，根基深厚，或许能护你周全。”
求助邺国公府……江筎宁明白她言下之意，是要去求崔煜。
滔天权势之下，身如浮萍，命不由己。这些王侯权贵，无需顾及她们的心意。
“你既有崔府婚约在身，便可暂且虚与委蛇，拖延时日，尽早筹备婚嫁。”刘蓉轻轻拍了拍她的手背，“你嫁往博陵崔氏，身为人妇，他也不便强行相逼。”
“多谢刘先生费心提点。” 江筎宁神色迷惘，仿佛早早嫁入崔府，已是眼下唯一安稳归途。
心里想到那人，江筎宁心下大乱，两年未见……
第42章
别院回廊之下, 侍卫环立，身姿凛凛，森然肃气。
江筎宁身着素色襦裙, 随刘蓉缓步而入, 甫一踏足，便觉一股无形威压扑面而来。
淮阳王连日数次催促，刘蓉几番委婉推诿, 终究难以再避, 只得引江筎宁前来相见。
“殿下, 这位便是江大人家的姑娘, 名唤筎宁，乃是江北远近闻名的才女。” 刘蓉俯身敛衽行礼。
江筎宁步入正堂，眼前淮阳王身形清逸，容颜莹润如玉, 她不敢肆意端详, 即刻垂首躬身, 恭谨见礼：“见过淮阳王。”
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