长椅上，阿花正蹲坐着，副旁观好戏之态。
江筎宁一手撑着石桌，忍着脚痛缓缓站起身，瞥见阿花，不免有些恼这只“罪魁祸首”。
崔煜缓缓伸手，轻揉阿花头顶。
阿花似是得了安抚，又似是吃人嘴软，竟温顺伏下，喉间咕噜作响，百般讨好。
江筎宁看得目瞪口呆。
果然是只养不熟的母猫啊！她暗自咬牙，颇有些“恼羞成怒”：阿花对她百般戏弄，令她出尽窘态，对崔煜却这般柔顺谄媚，何其趋炎附势。
崔煜出手利落，一手轻轻提着阿花后颈皮毛，将它递到江筎宁面前。
江筎宁忙伸手接过猫儿抱在怀里，阿花挣扎几下，被她死死按住，委屈地 “喵呜” 几声。
她抬眸再望他，轻声道：“多谢世子，我便先行告退。”
崔煜未应声，看着她的双眼似星辰般闪烁微光。
她抱着阿花抬脚要走，见他执起酒壶又浅啜一口，视线暗淡虽看不清神色，却能感受到他心头郁结难舒。
一时鬼使神差，驻足轻声叮嘱：“夜寒露重，饮酒伤身，世子少饮为妙。”
言罢便悔，只觉自己多言，恐惹他厌弃。
崔煜像是未听见她话语般，望向远处夜色。
江筎宁不再多留，转身加快脚步离去，怀里的阿花还在挣扎，被她按得更紧。
待她转过身去，崔煜才缓缓侧头看她，凝着她悠悠倩影消失在夜色中。
他悠悠抬手，将玉壶中剩余的烈酒一饮而尽，辛辣酒液灼烧喉间。
今日在书房，他与邺国公崔渊争执甚烈。
博陵士族兼并土地，盘剥农户，百姓终年辛劳仍不得温饱。他力主清田通商，却触犯宗族利益，与父亲争执不下。
正争执间，又闻崔瑾与江筎宁婚约已定，只待寿宴昭告众人。
种种烦扰一并压在心头，他才至此亭中，借酒排遣。
——
晨露未晞，国公府内早已张灯结彩，红绸绕廊，一派喜庆繁。今日正是周老夫人七十大寿之辰。
崔瑾提着精致的鎏金漆盒，步入桂枝院，里头是他精心挑选的新裳与珠钗。
“阿宁，这些皆是合你心意的款式，今日换上。” 崔瑾想得周全细致，将漆盒递到她面前。
江筎宁欣然接过，莞尔道谢：“好，瑾表哥费心了。”
二人正说着，张管事神色匆匆赶来，躬身低声禀道：“二公子，国公爷传令，命您即刻出城，恭迎端缙公主。”
张管事气喘不迭，先往崔瑾院中寻人，听闻他来了桂枝院，又马不停蹄赶来。端缙公主乃当今天子亲妹，亦是世子生母端慧公主之胞妹，此番奉旨亲临博陵，为老夫人贺寿，半点怠慢不得。
“端缙公主”四字入耳，崔瑾脸色霎时变得苍白，浑身惊寒：“此前……并未听闻端缙公主要来？”
“国公也是刚得的消息，公主与驸马都尉即刻便至博陵境内，请二公子速速前往迎接。”
崔瑾身子剧颤，眼中溢出难以掩饰的异色，那是深入骨髓的惶恐，他险些站不稳身往后踉跄一步。
江筎宁忙扶住他手臂，未见过清风霁月的崔瑾这般魂不守舍，心下不安：“瑾表哥，可是身体不适？”
“我……无事。” 崔瑾强自按捺住心底惊涛骇浪，勉强稳住心神，“公主驾临，我须即刻出城迎接。”
言罢转身便行，脚步虚浮飘摇，往日的从容雅致荡然无存。
江筎宁望着他离去的背影，疑云更重，百思不得其解。
云燕已捧着梳妆之物自内室走出，连声催促：“姑娘快瞧，二公子送来的这衣料质地绝佳，绣纹更是精巧，您快些换装梳妆，莫要误了寿宴吉时。”
“嗯。”江筎宁不免得为崔瑾心生几分担忧。
崔瑾快步走出桂枝院门外，刚拐过转角，便再也支撑不住，伸手扶墙才勉强站稳。
他以为逃离京城，那场梦魇便会就此尘封，不再缠身。
那人高高在上心性狠厉，权倾朝野，向来为达目的不择手段，杀伐决断只在谈笑之间。
当年若不是长兄崔煜救他，崔瑾早已万劫不复。
他苍白如纸的脸上变得坚定，如今他有了心爱之人，绝不能再如当年那般懦弱！
——
白云轩内，崔煜缓缓醒转，身上酒气未散，沉声吩咐柳叶、柳风备水沐浴。
崔煜褪去衣衫，手撑木桶边缘坐入温水之中，墨发湿濡贴在颈侧肩背，躯体健硕线条流畅，水漫过胸膛。
他眉峰冷峭，闭目倚着桶壁养神，几缕发丝散落在水面，随微波轻轻晃动。
门外，柳叶与柳风压低声音窃语。
“今日府上必是热闹。”
“那自然，老夫人大寿，宾客满堂，听管事说，寿宴上还要当众宣告二公子与表姑娘的婚事。”
“往后表姑娘可就是府上二少夫人了……”
声音虽轻，却一字不落地传入他耳中。
崔煜闭着的双眼骤然睁开，寒芒乍现。
她将嫁给二弟为妻……他们朝夕相伴，琴瑟和鸣？
活了二十多年，他恪守“致虚守静，少私寡欲”，未有过占有贪欲。
圣人无常心，以百姓心为心。罪莫大于可欲，祸莫大于不知足……那些道经上的字句早已渗入心血。
可此刻，他红了眼，心底被压抑已久的私欲与戾气疯狂涌动，几乎将他整个人吞没。
越是压制，越是难以自持。
作者有话说：
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第24章
浴桶中的热水渐渐变凉, 水汽缕缕消散。
崔煜犹自倚在桶壁，心中暗忖，若对她只是一时情欲牵动, 起了粗浅妄念, 又何至于此，乱了他多年清修道心。
他目光落向虚空，怔怔失神许久, 眸中空茫。
刚想呵斥自己太过浅薄, 又怀念起她唤“表哥”时的温顺可人, 心头又是阵阵闷堵。
堕落在这桶冷水里跟自己较劲, 一念至此，自己都觉荒谬绝伦。
冷不丁门外传来柳叶轻声禀道：“世子，寿宴时辰将近，要更衣了么？”
崔煜猛地回神, 起身出水, 水珠顺着他的肌肤滑落, 滴在地面上。
修了半辈子清心寡欲，而今却在连名分都没有的念想中挣扎，简直是倒反天罡！
——
邺国公府华堂焕彩, 朱楹雕梁鎏金错彩, 悬灯千盏自廊庑直延府门，彤光映地, 一派鼎盛气象。
阶下遍植姚黄魏紫，牡丹盛放如锦霞堆绣, 香风漫卷，沁人心脾。
仆妇侍童往来趋步，井然有序, 笑语声与杯盘声相和，更显世家威仪。
江筎宁随众步入正堂，抬眸四顾，但见宾客云集，冠盖相望，博陵郡名门望族尽聚于此，衣香鬓影，觥筹交错，尽显钟鸣鼎食之风。
“姐姐，这边！”
闻崔晴唤她，江筎宁便移步至闺阁一席，与崔芙、崔晴及诸旁支女眷见礼寒暄，温恭有度。
忽闻外间鼓乐齐鸣，管事高声唱喏：“端缙公主驾到 ——”
满堂宾客悚然起身，敛声屏息，垂首恭迎。
端缙公主金钗摇曳，气度雍容，步履之间自带天家威严。
驸马都尉紧随其后，仪态端方。众人屏息垂目，不敢仰视。
崔瑾立在席间，面色青白交加，呼吸浊重急促，后背已浸一层薄寒。
崔琅在旁觉出他异样，只当是敬畏天颜，低声随口问道：“二哥昔年入京赴太后寿宴，曾谒公主，今日何故如此局促？”
“……”崔瑾脑中一片乱麻，无言以对。
唯有他心知肚明，这位与圣上同母的公主，手握重权，行事狠绝，而今在京中一手遮天，多少朝臣俯首，多少世家噤声。
朝中早有传言，端缙公主与数位重臣“往来亲密”。亲密到何种地步，无人敢细究。
不多时，老夫人由李嬷嬷搀扶而出，身着绛红绣金福寿寿袍，神采奕奕。
邺国公崔渊亲上前搀扶，恭谨有加。满堂齐贺，声震屋瓦。
待老夫人安坐主位，管事高声唱喏：“进寿桃——”
崔煜自席间长身而起，深蓝色锦袍，身姿如松，气宇非凡。
他躬身捧桃，声清如玉：“孙儿崔煜，恭祝祖母福绵日月，寿比松椿。”复奉清茶一盏，双手托举，姿态恭谨。
老夫人接过茶盏，抿了一口，唇角的笑意漫了上来。她放下茶杯，忙伸手扶起崔煜：“好孩子，你有这份心，祖母便高兴了。”
江筎宁坐于偏席，目光不自觉随那道清冷身影而动。世子素来淡漠疏冷，唯独对老夫人恭孝至诚，分毫不敢怠慢。
秦氏适时举杯，笑请晚辈依次献礼。
崔煜从道童手中接过一卷装裱精美的书卷，躬身奉上：“孙儿亲手抄录的一卷《贺寿经》，愿祖母福寿安康，平安顺遂。”
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