第81章 七窍生烟
第二日清晨，天光大亮，山间的雾气却没散尽，瓦檐上挂着一排晶莹的冰棱。
叶勉惦记着今早有客，匆匆洗漱完，便亲自去请祁景清用早膳。
他到了庄瑜那，还没来得及敲门，门便从里头打开了。
祁景清穿戴整齐，见了他微笑寒暄：“叶四公子早。”
“早啊！”
叶勉笑着应声，目光一转，就见庄瑜也慢吞吞地从屋里挪了出来，脚步虚浮，眼圈发黑，活像刚从坟头里爬出来的，透着股说不出的颓丧。
“哎呦，你这是怎么了？”叶勉瞪着眼睛问他。
“是我有些择席，夜里多起了几次，倒扰了庄公子。”祁景清声音沙哑，歉意道。
“哦”
叶勉点了点头，刚想说话，目光忽然落在祁景清的脖颈上，只见他领口上一道清晰的青紫色勒痕，深深嵌进皮肉里，颈骨也不自然地僵着，喉骨处肿胀不堪。
叶勉倒吸了一口凉气，声音都变了调，“你你这脖子又是怎么了？”
祁景清忙解释，“前两日骑马吹了风，脖子僵得转不动，昨儿一早，随行的医士给揪了痧。”
叶勉张着嘴，细细打量他脖子上可怖的淤肿，随即狐疑地看向庄瑜，面色不善。
庄瑜闭了闭眼，一个字也说不出来。
昨晚上，他拿祁景清偷窥叶勉的丑事要挟，逼他离出京城。
祁景清只挣扎了几番便点头应允，谁料后半夜这人竟在他床头上了吊！
庄瑜想到三更夜里，他猛然睁眼看见的场景，心里又是一阵发毛。
祁景清就那么悬在他床梁上，双手垂在身侧，一张青白的脸低垂着，不偏不倚地正对着他，悬空的双脚在他头顶上方轻轻打晃，鞋尖偶尔蹭过他的头发，半张的唇间，隐隐露着一截肿胀的舌尖
庄瑜拢了拢身上的裘衣，只觉浑身发寒，他自幼就最喜欢卖狠装疯，因为这一套使出来，在家里无往不利，几年前，连他哥都能被他逼得退让三分。
哪想会遇上个真疯的
昨夜里，但凡他晚睁眼数息，这人便真的当场气绝身亡了。
他虽是皇亲国戚，可若一个朝廷命官吊死在他床头，他便是浑身是嘴也说不清，今晚必下大理寺诏狱。
三人正在门口大眼瞪小眼，就听屋子里的侍女惊叫了一声。
叶勉看了看他俩，抬脚进了门。
侍女捧着床单给叶勉看，“小少爷，这好多血。”
叶勉看着床单上斑斑点点的血迹，脑袋半天反应不过弯来。
“窗棂上有个铁钩，没注意划伤了手。”祁景清伸出左手，就见他手掌上缠着纱布，上头还有洇出的丝丝血迹。
“实在对不住，惊扰了诸位，还弄脏了床单。”祁景清面上十分过不去，语气里带着几分窘迫。
他告辞要离开，叶勉神情凝肃，留他用早膳，显然是打算膳后要同他说话。
“不了，”祁景清推辞道：“昨晚和同僚说了早上会回去用饭，不回去的话，倒叫他们白等一回。”
叶勉又挽留了两次，祁景清依旧坚持要走，他见状便不再强留。
“那我送送你。”叶勉心下不安，还是打算今日就问清楚。
话刚落地，胡内监已从正房走了出来，扬声传话：“小少爷，王爷催您回去用膳，命二公子送客。”
庄瑜送祁景清出了院子。
俩人刚走到无人的林间，庄瑜便咬牙问他：“你到底在打什么鬼主意？”
昨夜里，他把祁景清从绳子上解下来，这人鼻下已经没了气息。他忙把他平放在地上，又是拍脸又是掐人中，好一通忙活，这人才猛地吸进一口气，渐渐缓了过来。
问他究竟要如何，他始终不开口。许诺不再逼他离京，他倒是点了头，今早却又来这么一出
庄瑜现在担心，待自己回去金陵，祁景清转头就跟叶勉反口，说他昨夜霸王硬上弓，自己受辱不过，便上吊寻死。
祁景清如实回他：“我还没想好。”
庄瑜险些气死，这人也太阴了！
若祁景清现在就构陷自己，他索性就豁出去丢脸，闹得再大些，二人一同去验身，必能定他个诬诽之罪！
可他偏偏一早上就模棱两可的，待拖上俩月，岂不是他想怎么编排就怎么编排？
庄瑜深吸了一口气，他在叶勉心里本就是个混账名声倘若叶勉后面信了这人的说辞，当真以为自己对他朋友干了什么腌臜事，怕是二话不说就要跟他翻脸，不跟他拼命才怪。
届时，他大哥必定会顺水推舟，借着叶勉的怒火，将庄家继承人顺理成章地换成老三。他爹便是想护着他，也终究独木难支，无力回天。
庄瑜被人结结实实阴了一把，气得七窍生烟，不可思议地问他：“你就不怕昨晚上我没被你那一脚踢醒，你自己吊死在那儿？”
祁景清不以为意，眼中甚至闪过几分柔软的憧憬，温言道：“那也很好，你嫂子往后每年都得记着来祭我。”
他顿了顿，“就是辛苦二公子了，一早睁眼就见着那么长一条舌头。”
庄瑜脸都绿了，他缓了半天，才沉声开口：“昨夜我承诺过，不赶你出京城。可你若敢在叶勉面前诬陷我，我必定把你暗中窥伺他的龌龊行径，一五一十抖给他！”
祁景清不痛不痒，笃定道：“他不会信你的话。”
庄瑜冷笑，“他不信我，难不成还不信我哥？”
祁景清缓缓摇头，“若在从前，荣南王或许会顺势帮你说几句话，但昨晚之后他只会指认你‘满口谎言’。”
庄瑜脚步一滞，脸色阴沉下来。
祁景清转过身，好整以暇地看着庄瑜，“在荣南王那里，我只是他踩一脚都嫌脏的臭虫，怕是庄二公子，更让他棘手些”
他朝山上的人影看了看，微微一笑，“我虽从未与荣南亲王打过照面，不过，我这次倒要替他向你传个话——庄二公子，这次回金陵后，永远不准再踏进京城半步。”
＊
冬狩回来便是腊八。
这一趟出去整七天，回来时京城已换了天地，猫冬躲寒的百姓们纷纷出了门，街面上热闹无比，卖腊八粥的小贩挑着担子沿街叫卖，红枣桂圆的甜香飘得满城都是。
皇宫里的御膳房也天不亮就支起几口大锅。照着旧例，腊八节这日，各宫主位都要去太后那吃粥过节。
慈寿宫中，太后戴着赤金点翠的头面，端坐在主位上。
今天过节，不似平日那般拘着规矩，妃嫔们三三两两谈着衣料首饰，几个年纪小的皇孙也在殿里追着笑闹，太后看着他们笑得眉眼弯弯。
皇后看了看漏刻，已经快到午时，转头小声吩咐女官，“让人去外头迎迎太子。”
太后也惦记着，和皇后抱怨：“定是哪个侍讲延堂了，这帮老学究！过节了也不让哀家的孙子歇歇。”
正说着，就听殿外太监高声唱报“太子殿下驾到——”
殿门处的宫女太监们跪地，皇子们齐齐站起身，后妃们也慌忙止了谈笑，正襟坐好。
太子大步跨进殿来，身后跟着乐颠颠的叶勉，怀里抱着两枝刚折下来的红梅。
太后满脸欢喜，招手让太子过来她身边坐。
叶勉跟在后头行过礼后，把怀里香气扑鼻的红梅献给太后，笑吟吟道：“娘娘，这是我们殿下方才在东苑折的，挑了半晌才挑出这两枝，说旁的都配不上娘娘，就这两枝开的最精神，殿下说这是‘双梅送福’，愿娘娘福寿双全，笑口常开。”
太后听罢更是乐得合不拢嘴，一迭声地叫宫女把库里的白玉福寿瓷瓶拿出来，摆在殿中最显眼的位置。
康文帝笑着打趣，“到底是年轻人心细，朕就想不到送花，只记得让人熬粥了。”
众人皆笑出声来，连从太子进殿就板着脸的嘉贵妃都翘起嘴角。
皇后亦以帕掩唇，心里却嘀咕——他儿子要是懂这风情，会送个花儿、朵儿的，也不至孤零零到现在，仍孑然无伴。
梅花是谁折献的，殿里众人心里门儿清。
皇后觑着眼打量他俩，就见这君臣俩，里外都穿着一式的衣裳。殿里炭火旺，叶勉被热气一烘，越发显得唇红齿白，眉眼清朗。
皇后不由心里叹气，年后得加紧把太子妃人选定下，她也好早早抱皇孙——生个叶勉这样的孙儿就行。
人齐全了，慈寿宫的大嬷嬷吩咐宫人奉上腊八粥。
太后抬手召叶勉来她身前坐下，仔细问话。
庄珝和庄瑜今日都没进宫。
他们今年要回金陵过年，腊月里北方运河冻得结实，只能先走一段陆路，再换船南下，这么一折腾，得二十日才能到，所以后儿个初十就得启程动身。
长公主府里忙活得人仰马翻，归置行李、清点细软、分配车马，桩桩件件都得这两日安排妥当。
“车马可够用？护军可点齐了？路上吃食备足了没有？”太后拉着叶勉的手，关切地问个不停。
荣南王府一行回南不是小事，且不论卤簿仪仗自有定规，单是给金陵亲族备下的节礼，便装了数十车，再加上扈从侍卫、内侍婢仆等林林总总，队伍铺排极长。
听说住在长公主府后街的那些庄家族人们，也要随着仪仗回金陵，太后得知后十分不高兴。
那些人素日依附荣南亲王过活，没见给主子出过什么力，如今倒来裹乱，简直不成体统。
叶勉认认真真地回道：“娘娘放心，车马都备妥了的，护军点了两百骑，皆是王府亲兵。”
太后也给长公主捎了几大车的东西，吃的穿的用的，一应俱全。单是京城里新时兴的衣裙和头面儿，就装了七八箱子。
太后就这么一个闺女，长公主都四十的人了，太后还跟哄小孩似的，年年给她置办新衣裳、新首饰，恨不得把京城里时兴的好东西全搬去金陵。
老太太抓着叶勉的手，给他派了个“细作”的差事，要他帮着刺探，驸马可有好生服侍公主？庄家族人有没有闹幺蛾子的？府里下人是否安分？回京后都要细细告诉她。
叶勉拍着胸脯，一脸郑重地应了下来。
康文帝忍俊不禁，扭头去和太子说话，当做没听见。
慈寿宫里，太后正带着一群龙子凤孙正其乐融融地喝着腊八粥。
御前总管太监轻手轻脚从外头进来，在康文帝耳边低语几句，康文帝面色一变。
太后瞧见了，忙道：“皇帝若是有要紧事，尽管去忙，哀家这儿有孩子们陪着呢。”
康文帝搁下粥碗：“母后，前朝有急务，儿臣得去瞧一眼。”
殿内众人忙起身垂立。
太后摆摆手，“皇帝去吧，正事要紧。”
康文帝和太后告罪后，又点名太子，“云霁跟着朕走。”
叶勉粥都没喝上半口，匆匆随着太子去了乾元宫。
暖阁中，吏部尚书躬腰硬着头皮禀报，康文帝的脸色一寸寸沉了下去。
今日一早，吏部收到一份呈文，竟是一百三十三名候补官员联名呈具，自请开缺归乡。
文书措辞极其委屈：
“臣等寒窗数十载，蒙圣恩录名候选，本欲粉身以报。然候补至今，少者十载，多者二十余载，家贫亲老，无力在京支撑。今自愿放弃候选资格，归乡务农、教书，不敢再耗朝廷钱粮。惟愿陛下爱惜人才，使后来者不必如臣之困顿。”
秦尚书用袖子抹了抹额头上的汗，小心翼翼道：“圣上在太后娘娘跟前尽孝，臣本不该此时叨扰然此事非同小可，臣不敢不报。”
康文帝凛声问道：“如今吏部名下，赋闲在册的待选有多少？”
秦尚书低头，“在册的各科学子、举人、进士、恩荫子弟，共有一万一千挂零”
康文帝垂眸在心里算了下，竟要四五十人，抢一个缺儿。
“册子带来没有？拿来我看看。”
“是！”秦尚书早有准备，从中官手里捧过一摞记册，恭敬地放在康文帝旁侧的案几上。
康文帝抽出一册，随手翻看，入目竟是触目惊心。
一举子二十五岁中举，如今四十八岁，还在等八品官的缺，名册上批注：“家贫，靠妻女纺织度日。”
一秋闱中式的举人，三十三岁金榜题名，如今四十八岁，候补整十五年，名册上批注：“患眼疾，几近失明。”还没当官，人已经快废了。
一恩荫子弟，祖上积功得世职，二十六岁候选，如今四十五岁，等缺十九年，名册上批注：“家道中落，靠典当度日。”
康文帝合上册子，闭目沉吟。
一百三十三人请辞是无关痛痒，但此事若处置不当，后果不堪设想。
天下读书人寒窗苦读，所求无非出仕一途。若让他们觉得考中也无官可做，科举便成了笑话，大文的根基危矣。
“太子怎么看？”康文帝目光看向太子。
太子稍作思忖，恭敬道：“父皇，儿臣以为，此事处置须慎之又慎。一百三十三人联名请辞，非一日之寒，实乃朝廷积弊日久之果。若朝廷置之不理，恐成尾大不掉之势。”
吏部尚书也附和道：“回禀圣上，太子殿下所言极是。朝廷冗员积弊已久，若不借此整肃，日后朝纲必受其累。”
康文帝：“太子继续说。”
太子：“朝廷每岁空出实缺，不外乎以下几种情形，官员致仕、死亡、丁忧、罢免，其中唯有致仕一项，朝廷尚可调度，以平抑候补之患。”
康文帝沉吟片刻，下旨道：“此事着吏部与东宫会同妥议，拟定章程，年后密呈朕览。至于那一百三十三人，吏部须逐一安抚，不可声张，更不可酿成风潮，寒了天下士子之心。”
太子和礼部尚书皆跪地领旨。
秦尚书奏对已毕，便识趣告退。
太子给叶勉打了个眼色。
叶勉悄声过去，“秦大人，外头下雪了，下官送送您。”
说罢便与外间的宫女要了两把伞，陪着秦尚书一前一后出了殿门。
“秦伯伯，薄雪路滑，您扶着侄儿。”
秦尚书从前是叶侍郎的顶头上司，算是看着叶勉长大的，俩人私下里十分熟恁。
秦尚书走在宫墙夹道上，一手打伞，一手扶着叶勉的胳膊，笑呵呵道：“勉哥儿这几个月怎么没去伯伯府中去玩？你伯母可念叨好几回了。”
“是侄儿的不是，忙昏了头，竟忘了去给伯母问安，改日定登门给伯母请安赔罪。”
“好好好——”
“秦伯伯，那些候补官员的联名呈具”
叶勉一直将秦尚书送至宫门口，才返回乾元宫。
秦尚书迈出掖门后，头上冷汗更甚。
这一百三十三个选人突然上书请辞，竟是后头有东宫在推波助澜
太子这是想一箭双雕，既清算碍事的朝堂旧人，又能拉拢未来的政治班底。
万余人的候补官员，谁替他们说话，他们就记谁一辈子的恩。待他们补到缺，自会死心塌地效忠东宫。
＊
长公主府启程回南的头一日，庄珝、庄瑜进宫给长辈叩头辞行。
朝廷每年京官封印之期在腊月二十二，叶勉因要提前动身，只得具折告假。
他将告假的折子递去詹事府后，又去东宫和太子当面辞行。
邶云霁特意吩咐御膳房整治了一桌席面儿，给他饯行。
“金陵那地界，冬日虽不及京城寒冷，湿气却重，庄珝和庄瑜是惯了的，你自幼在京城长大，怕是受不住。记得让下人勤换被褥，屋里炭火也不能断，别叫湿气浸出毛病来。”
邶云霁说着，叫人把早早备好的包袱捧出来。
“孤叫尚衣局给你制了几件青猾皮坎肩，这料子细如绸缎，却不沁湿气，你贴身穿着，护住胸口腰背。”
叶勉笑嘻嘻地去翻包袱，底下还压着两双鹿皮靴子，靴筒里头衬着兔毛。
太子又道：“孤备了几车的年礼给金陵长公主府，眼下在宫门口侯着，过会儿你们一并带回去。”
叶勉都要热泪盈眶了——谁能想到有一天，长公主府还能见着东宫的回头钱儿。
还没等叶勉出声谢他，就听邶云霁又压低声音补了一句：“到了金陵，要在姑母跟前多说孤的好话，别整日只惦记吃和野！庄家那边的银钱走动和人情往来，你多长个心眼盯着，好东西多往东宫掏，听见没有？”
叶勉嘴角抽了抽，“臣和庄珝可是一体，庄家也算臣本家呢，您让臣把自家银钱扒拉到东宫，您拿臣当二傻子使唤呢？”
太子啧了一声，看猪似的看着他，“什么本家？自古恩爱到头的能有几个如今你们蜜里调油，自然是一家，待哪天闹掰了，不反目成仇就烧高香了。”
邶云霁苦口婆心：“你哥当初为何同意你进东宫，这么久了还不明白？”
叶勉翻了翻眼皮，他哥推他进东宫，是在给他两头下注，可不是叫他胳膊肘往外拐。
君臣俩在一处久了，太子一眼便从叶勉眼里读懂了他的心思，当即没好气道：“你哥也不是什么好人！以后少听他的！”
叶勉：“”
太子又哄他道：“你哥有妻有儿，没什么闲工夫操心你，你那爹又自来对你不上心，庄珝更是外人……叶府、荣南王府都不牢靠，只有东宫才永远是你家。”
邶云霁见叶勉一脸不屑，当他看不上东宫，又悄声与他附耳道：“傻孩子，待日后那天，乾元宫也是咱爷俩儿的”
第82章 回南
腊月初十一早，巷子里的灯笼还大亮着，红彤彤地映在雪地上，像撒了一地的碎火。
长公主府所在的巷子已经热闹起来，车马沿着巷子一溜排开，箱笼摞得满满当当，油布覆面，绳索捆的死紧。
护军列队于巷口，扈从的侍卫、婢仆、管事，各色人等穿梭其间，清点人数、检查车马，忙得热火朝天。
几个管事拿着册子一项一项地清点，时不时扯着嗓子喊：“轻点放！那箱子里头是瓷器！”
“前头的让开，别挡着道！”
街巷附近的府门早习惯了公主府的排场，可这一回阵仗实在是大，不少下人都裹着棉袄探出头来看热闹。
有人嘀咕：“这是要搬家？”
旁边的人摇头：“回金陵过年呢，听说得走到年根儿底下才能到。”
长公主府的后街上，比前巷还要热闹——依附荣南王生活的庄家族人们，也在紧锣密鼓地装车。
他们此番跟着王府仪仗回金陵，一路安稳不说，回去脸上也有光。族人们瞧见他们是王府跟前得用的人，少不得要高看几眼。
十几辆青帷油车早已备好，虽不及王府的规制，却也讲究得很，庄家族人陆续出来，衣着光鲜，气度不凡。
几个年轻的小姐隔着车帘说笑，偶尔探出头来张望，被嬷嬷轻声催了回去。丫鬟们抱着包袱挤去下人乘坐的马车，车子还没动，就有人摸出瓜子来分，热闹得跟赶集似的。
初十辰时初刻为吉，荣南王府仪仗动身启程。
叶勉从今日起就正式放了年假，乐得一宿都没怎么睡好。
庄瑜一上马车便跟他吹嘘，“我们金陵过年那才叫过年！年货摊子腊月里就开始摆，一直能热闹到正月十五到了年跟前儿，秦淮河两边儿都是彩灯，水里是画舫箫鼓，比你们京城风流多了！”
叶勉听他这话就不大乐意，“我们京城怎么了？我们过年也有庙会、灯会，满街都是百戏杂耍，热闹的不得了，怎么就不风流了？”
“快拉倒吧！你们一入冬就冷得人缩手缩脚，刚出锅的热乎包子，才咬上一口，里头的油花子就冻成了白茬。出门逛个庙会，人还没走到地儿，鼻涕先冻出来了——这叫什么风流？这叫风寒！”
叶勉闻言，杏眼一瞪，“就你们好！大冬天的，屋子里比外头还冷，湿气恨不得往骨头缝里钻！你们不仅风寒，还风湿呢！”
“你们春天风一吹满天沙子，一张嘴先吃半斤土！”
“你们黄梅雨一落，裤衩都不够换！”
“你们冬天像冰窖！”
“你们夏天像蒸笼！”
俩人说着说着，就开始打地图炮。
叶勉拌嘴急眼了，恨不得“呸”他一口，被庄珝眼疾手快地一把捂住嘴，硬生生拦了下来。
低头教训他道：“不许吐口水！”
庄珝简直头疼，叶勉在国子学，学了四载的官员容止风仪、进退仪轨，向来是他们那一年里最拿得出手的——举手投足端方沉雅，名士风流。
可入朝才一年，就被那群老大人们给带坏了尤其是东宫监国那两个月，跟他一起列班朝议的，都是一帮积年的老官油，一个个没个正形，下了朝就爱逗他，什么乱七八糟的都教给他。
叶勉那阵子回到家就爱“嘎嘎嘎”地奸笑，被他拎去府里容训师傅那里，连补了好几堂课。
叶勉养在长公主府这么多年，庄珝虽在吃喝穿用上对他百般纵溺，教养上却不含糊，该严厉的时候也十分严厉。但凡见他学了什么坏毛病，立时就给他掰正，从不纵容。
庄珝一只手臂把他揽在胸前，拇指和食指在他两颊上不轻不重地捏了捏，带了点惩戒的意味，低头道：“金尊玉贵的小少爷，当众朝人吐口水，像什么样子？”
叶勉嘴巴被他捏成“O”型，忙含混应道：“知道了，知道了，以后再不吐了。”
庄瑜在一旁乐得看戏，幸灾乐祸。
庄珝连个余光都未曾施舍给他，只冷声抛出威胁，“再和叶勉吵嘴，就滚回自己车上去！”
庄瑜悻悻地摸了摸鼻子，却是不肯走的。他还指望趁着南下赶路的这段光景，与叶勉好生培养些交情。
他爹说的没错——他日后若是想多得些好处，是万万指望不上他大哥的。
庄瑜顺势与叶勉换了个话头，“前儿个，我哥让我出面，把贺家大房那些人给打发了，我可没你们这些人的好涵养，当场就给他们个没脸。”
叶勉自是清楚他说的是哪桩事，也换了神色，追问他细情。
庄瑜将那日经过娓娓道来，末了，又悄声向他邀功，“我知道那个叫贺安舟的，素与你不对付，常在皇后跟前不说你好话我那天前出宫前，也特意去见了太子，给那姓贺的上了点眼药。”
叶勉微微一愣，转头看向庄瑜。
坤福宫。
皇后正与来请安的太子问话，“你底下那个叶勉到底怎么回事？庄家前日拿着由头搪塞，又不许你大舅舅家的人跟船了听说就是他在从中搅和，他既是你宫里的，不说顾着贺家就算了，怎地还反过来拆贺家人的台？”
太子似笑非笑问道：“安舟方才去母后宫里告状去了？”
皇后见儿子面色难看，忙说：“这事是舟哥儿搭的桥，他心里不舒坦，这才跑本宫这里念叨两句。”
邶云霁也沉下脸，“他还好意思与人念叨！多大的人了，竟还如此不晓世情！贺家有事求托荣南王府，他要从中牵线本无可厚非。可他是怎么做的？这人居然故意绕过与他朝夕相处的同僚，径直去找荣南王商谈！这般行事，他到底是去求人，还是去结仇？”
皇后听儿子这般数落侄儿，有些不痛快，“托求荣南王府办事，直接去找庄珝有何不妥？荣南王府的外事，几时轮到叶勉做主了？”
“母后是真糊涂，还是装糊涂？”
太子冷哼，“叶勉自打出仕，荣南王便一直在给他抬轿！如今连太后娘娘都将他当孙媳看，今年中秋重阳，连连往叶府走过两回礼！太后和荣懿长公主都承认的人，他偏要故作不认，去下人的脸，他以为他是什么东西？！”
皇后一时说不出话，气得面上涨红。
太子又道：“前两日，庄瑜还与儿臣提起这事，荣南王本以为安舟与叶勉通过气，复亲自托求他，这才随口应了这桩事。西山时俩人闲聊，才知晓前后！荣南王府大为恼火，这回是看在儿臣的面子上才未深究，只叫我管教好表弟！”
皇后脸上挂不住，“本宫自己的侄儿，本宫自会管教，用不着旁人操心！”
邶云霁不屑地哼了一声，嘴跟刀子似的，“安舟年岁也不小了，却极不晓事，这些日子在外头不知得罪了多少人。母后也合该狠心管教才行。免得他日后闯出大祸来，到时候连母后都护不住他，才知道后悔！”
皇后恼了，“那个叶勉在外头得罪的人不比安舟多？怎地就不见你说他半个不是！”
“这如何能一样？叶勉将来有我庇佑着，他想做什么，便能做得什么。”
邶云霁如今也懒得再装，索性把话挑明了。
皇后叫他噎得上不来气，却不得不咬牙应下。他这小儿子最是翻脸无情，万一后头舟哥儿再不知趣，叫太子亲口对他讲出这些话来，那孩子心思重，不得气得病上几天。
＊
荣南王府的仪仗一路南下，头两日叶勉还觉着新鲜，过了武县便有些乏了。白日里车马颠簸，夜里宿在驿站，条件虽不算差，却也谈不上多舒坦。
叶勉蔫蔫地趴在地毯上，也懒得再跟庄瑜拌嘴，几日后队伍弃车登船，他才松了口气。
两岸的景致从光秃秃到渐渐有了些绿意，叶勉又开始活泛起来，拉着庄珝趴在船头看河上的商船、渔舟。
过了山阳，两岸的屋舍也多了起来，水乡的气息越来越浓。
船行至广陵，天色已晚，便泊在码头过夜，补给船上用度。
几人出了船舱，江风微凉，庄瑜指着远处璀璨连绵的灯火，笑着对叶勉说道：“明早过了广陵，再行两日，我们便到家了。”
说着又惋惜道：“可惜了了，咱们得赶在正旦前回去，不然先带你上岸去广陵逛逛，那广陵城里好玩儿的去处可多着！”
叶勉听罢，目光越过船头，落在岸上那座隐约可见其繁华的广陵城，对这座只闻其名、未见其面的城池，生出几分好奇。
庄珝见他眸光熠熠，脸上掩不住的神往，心中不由软了几分，便放缓语气，温声哄他道：“待下回南下，我们挑个暖和的春日，我带你在广陵多住一阵子，把你想去的地方都走一遍。”
庄瑜也笑道：“咱们江南形胜，好去处数不胜数，叶勉以后常回来便是。”
庄珝命人下了船，直奔广陵城最负盛名的明月楼，将酒楼里的招牌菜一一用食盒仔细装好，带回船上给叶勉尝鲜。
几人回去船舱用膳，庄瑜贼兮兮地和叶勉说，过几日要带他去秦淮河上听曲儿。
“我金陵的朋友们，个顶个的会玩儿，哪条船上小曲儿婉转，哪支画舫的花娘嗓子脆，他们都门清。”
庄珝抬眸，冷冷甩了他一记眼刀。
“哪条画舫的酒菜好，他们也清楚”庄瑜忙补道：“咱们金陵吃鸭馔，有荷叶裹鸭、炙鸭子，还有桂花鸭，入嘴满口生香。你在京城待久了，舌头都钝了，到了金陵，哥儿几个保管把你伺候得不想回去。”
庄瑜爱玩会玩，又有意和叶勉套近乎，一路上险些将叶勉到金陵后半个月的行程，都给排满了。
叶勉只一句就把他打发了，“我和你哥去，不带你。”
庄瑜：“”
腊月三十日，岁除。
辰时刚过，天已大亮。
金陵渡口，正中央的码头泊位前搭着彩棚，沿江一岸插满了庄家商号的番旗，青底金字，一路铺排开去，绵延数里，望不到头。庄家的家丁护院，皆穿簇新青色棉甲，腰佩短刀，精神奕奕地分列两岸。
庄氏族长率着几位族老，和各房的子弟们，乌泱泱百来号人，早早便候在岸边，眼巴巴地望着江面。
几艘庄家自家的楼船已提前驶出数里，为荣南王的船队引水开路。
江风带着水腥气扑面而来，吹得番旗哗啦啦作响。有人忽然喊了一声：“来了！瞧见船了！”岸上顿时骚动起来。
金陵长公主府的邑司，也率着属官们站起身。
庄家的楼船引着王府船队缓缓靠岸。船刚停稳，金陵长公主府的一个老嬷嬷带着十来个大丫鬟捧着包袱、披风，率先踩着踏板登了船。
江南冬日虽比京城暖和，可一大早的江面湿寒无比，长公主怕他们年岁小不知轻重，早早就嘱咐丫鬟们替他们把厚衣裳裹好，再叫他们出船。
丫鬟们进了船舱，先喜气盈盈给三个主子请安，又由老嬷嬷带着，郑重地给叶勉见礼。
侍女们手脚麻利地伺候三人换上簇新的裘衣斗篷、皮靴。叶勉还比他们多了一条白狐围脖，毛锋蓬松柔软，衬得他整张脸都小了一圈。
庄瑜好了没几日，又开始犯贱，酸溜溜道：“严嬷嬷怎地都出来了？我母亲身边离得了您？”
严嬷嬷是长公主下降江南时，从宫里带出来的老嬷嬷，年纪比夏内监还大上几岁，日常只在长公主身侧支应，素来不理俗务。
严嬷嬷弯腰给叶勉理着衣裳，笑眯眯道：“前两回公主殿下回京，老奴因为身子不济，无法跟去，无缘得见咱家小少爷。今儿个小少爷回家，老奴欢喜地一晚上都没睡好，早早就和殿下讨了恩典，亲自出城来迎迎。”
庄瑜撇了撇嘴，扭头从船窗往外看了看，又跟叶勉抱怨：“瞧瞧，这排场都怪我娘偏心，把爵位给了我哥，什么都不给我留。上回我从岭南坐船回金陵，可没一人来接我！下人牵来的马，还被扎了脚，我是骑驴回去的……”
叶勉乐得肩膀一抖一抖的。
给叶勉理靴子的丫鬟也笑出声，无奈道：“我的好少爷——上回是您淘气，提前小半个月偷跑回来的，咱们可上哪儿接您去？”
船板搭稳，王府护军们先行下船登岸，将闲杂人等隔在外围。紧接着三人被仆从丫鬟们簇拥着出了船舱。
码头上顿时热闹起来，庄家族长紧忙率着族人们齐迎了上来，跪伏一地，齐声道：“恭迎亲王回南。”
庄珝几步上前，弯腰扶起曾叔祖和祖父，“两位长辈何必如此，快起来吧。”又冲后头跪着的庄家子弟抬了抬手，“天寒风大，虚礼尽免。今日且先安顿，待回府后再与诸位一叙亲谊。”
庄老太爷颤巍巍地站起身，本想带着族中有头脸的子弟，先和叶勉寒暄两句。
听庄珝这么说，便识趣地咽下了到嘴边的话，转而挥着胳膊一迭声地吩咐小辈们，“快快快！江边湿寒，赶紧服侍王爷和叶小少爷登车！”
岸边马车已排了一长溜，朱轮华盖，青帷油车，前前后后数十辆。丫鬟家丁们，个个穿着簇新的棉袄，手炉、袖笼、毡毯捧在手里，齐齐候在一侧。
码头上原本看热闹的百姓们，见了这稀奇的阵仗，知道是有贵人到了，纷纷让开些，却又不肯走远，三三两两地张望，嬉笑小声议论着。
庄珝、叶勉、庄瑜带着一众护军侍从先行，前呼后拥地往长公主府方向迤逦而去。
庄家的家丁们这才涌上船去，热情地帮着京城公主府的仆役们，搬卸船上的箱笼，你一言我一语地和他们套着近乎。
叶勉趴在车窗上，目不转睛地往外打量着。
金陵城名不虚传呐，果然繁华得不像话！
街道宽阔，两边的商铺一家挨着一家，绸缎庄、茶叶铺、珠宝楼、酒楼茶馆各家铺子门前皆挑了大红灯笼，从街头挂到街尾。
有个酒楼门面最阔气，上下三层，雕梁画栋，门口还摆着几口大锅，那蒸笼摞得比人都高，热气腾腾，香味直往马车里钻。叶勉咽了咽口水，恨不得立马下去尝尝。
车马绕过商街往民坊去，就见有些大户人家还在门口搭了松柏彩楼，上头扎着红绸和绢花，气派非凡。
巷口一群孩童在放爆竹，捂着耳朵又笑又叫，红纸屑炸得满天飞，空气里硫磺味混着食物的香气，说不出的热闹。
叶勉前世来过一回金陵，竟也是在过年的时候，如今重游旧地，看着外头时移世易，不仅感慨万千，眼睛都直了。
庄瑜在金陵渡口灌的那一缸酸醋，还没褪干净，笑话他道：“行了啊，不知道的还以为哪里来的乡里小哥儿，头一回进城呢。”
他想了想又说：“冬狩那日，皇外祖母还提，要把白家姑娘说给我结亲，还好我闹了一场给搅和黄了我可不想娶个北边儿的土包子。”
叶勉回身斜了他一眼，“你少往自己脸上贴金！人家白家姑娘可看不上你！”
他看向庄珝说道：“从西山行宫回来，白家兄弟就和我提起过这事，女孩儿家里本就十分不情愿，听说庄瑜私下把婚事拒了，一家子高兴得当晚就把除夕的爆竹给点了！那热闹的街坊邻居还以为他们家提前过年了呢。”
庄瑜脸上挂不住，嗤了一声，“谁稀罕”
叶勉骂他：“不稀罕就少提！本就是太后娘娘私下探探口风，两边都没点头就过去了，你这般口无遮拦，传出去倒像人家姑娘被挑拣过似的，坏了人家名声，小心白家人打上门来！”
马车缓缓拐进长公主府所在的街巷，喧嚣声渐渐被甩在了身后。
遥遥望去，府门巍峨，朱漆铜钉，门楣上高悬着先帝御赐的金匾，上书荣懿长公主府，门前一对石狮子披红挂彩，气派非凡。
巷口处，几名身着玄青袍甲，腰佩长刀的侍卫身姿笔挺，见马车驶来，当即齐齐单膝点地，恭敬行礼。
长公主府府门大开，门前早已聚了一堆人，站在前头翘首张望。
见了马车拐进来，属官们纷纷整理衣冠，拥上前迎亲王驾，管事则小跑回府里通报，“回来了回来了！快去通报殿下！”
巷子里顿时忙碌起来，庄家族亲们也纷纷在后头下了轿子。
属官们在亲王驾前跪地见礼，管事们小心地摆上脚蹬，上前掀车帘。
庄珝叫他们起身后，拉着叶勉的手径直进了府门，庄瑜则自觉地后退半步，跟在他俩身后。
长公主和驸马竟迎至仪门处。
荣懿长公主身上披着绛紫织金大袖披风，领口缀着一圈墨狐毛锋，头上赤金衔珠步摇垂珠累累，不怒自威，一派皇家贵气，雍容不可方物。
驸马在其侧，腰束玉带，面容温和，眉眼间不染尘俗，即便站在气派华贵的长公主身旁，也并不逊色。
庄珝携着叶勉至仪门前，给母亲父亲见礼。
庄家族人们也跟在后头跪地，齐声给长公主殿下请安。
“我的儿，快起来”
长公主直奔叶勉迎了过去，亲手将他扶起，又细细打量着他，满眼慈爱问道：“这一路上累不累？自你们离了京，本宫就天天惦记着，如今见了你，本宫这心里才算踏实。”
叶勉乖巧道：“劳殿下挂心，这一路顺风顺水，半点不曾累苦。”
长公主亲昵地拍了拍他的手背，转头和庄家族人们寒暄了两句年庆的场面话儿，便把那些人交给驸马去接待了，自己则领着儿子们往后殿款款行去。
第83章 除夕
公主府后殿正堂内，早已布置妥当。
长公主与驸马在上首落座，身后几名侍女低眉顺眼地捧着漆盘，静静侍立。
老太监往堂前正中摆了三个青缎面子的蒲团。
庄珝、叶勉并着庄瑜，三人齐齐跪去蒲团上，正式给长辈叩头行礼。
“儿子给母亲请安，给父亲请安。愿二老身体康健，福寿绵长。”
“晚辈叶勉，给殿下请安，给驸马请安。祝您们新春吉祥，岁岁安康。”
长公主笑着抬手：“快起来吧。”
驸马也温和点头：“都是好孩子，快起来。”
几人站起身，庄珝的三弟庄珩，也上前给两位兄长请安，随后又转过身，恭恭敬敬地朝叶勉作了一揖，面带腼腆地开口：“勉哥，欢迎你回金陵。”
叶勉笑着拉过他的手，“我从京城带了好多有意思的玩意儿给你，待会儿你来我这里拿。”
庄珩眼睛一亮，乖巧地点了点头，眉眼间满是掩不住的欢喜。
长公主笑看着他们兄弟亲热，眼里满是欣慰，转头吩咐道：“把东西呈上来。”
侍女蹲身呈上漆盘，上头摆着四个大红封，长公主招手将儿子们唤至身前，一人赏了一个。
口里打趣道：“你们三个倒会掐日子，偏赶着除夕到家。我原还想着，你们得在路上贪玩，磨蹭到年后才到，这些压岁钱本宫就全给珩哥儿！”
长公主给的压岁钱，自然不会是寻常的银票，叶勉手指悄悄一捻，红封里鼓鼓囊囊，沉甸甸直压手。
庄瑜早站去驸马身侧，迫不及待地拆了红封。
里头有几张大额庄票、一份南洋船队的分红利票、几个铺面儿的房契，他心心念念的一处庄园的地契纸也在里头，乐得他合不拢嘴。
庄瑜正咧着嘴乐呵，扭头就瞥见叶勉手里那个红封，比自己的厚出一倍还有余富，封纸都快撑破了！
他当即倒吸了一口冷气，惊道：“母亲！怎地叶勉的红封比我厚那么多？您也忒偏心了些！”
长公主正在喝茶，头都没抬：“再嚷嚷，明年只给你装俩铜板儿。”
庄瑜倒不在意银钱多寡，只是爱争风，嘴里嘟嘟囔囔，“原先就比不得你大儿子，如今连你大儿媳妇都比不得了”
叶勉见状，还怪不好意思的。
长公主嗔怪地瞪了庄瑜一眼，拉着叶勉坐在身边，安抚道：“勉哥儿别听那混球儿胡咧咧，今儿个过年，你又是头回登门儿，除了压岁钱，自然还得有见面礼，这是规矩。”
说着又打趣道：“况且，这才哪儿到哪儿？明儿个去了他们庄家，才算真格的各房各户都给你备了见面礼，晚上拿回来给我瞧瞧，要是哪一房没上心，看本宫日后给不给他们好脸色？”
“各房都有礼啊？”叶勉听罢，微微有些不安，“这这真能拿吗？”
“只管拿。”
长公主爽利道：“你收了，他们心里才安生。往后什么规矩、什么分寸，你才好以荣南王府主子的身份，与他们分说清楚。从前这些事都是本宫在操持，如今你和珝哥儿都长成了，也该把这摊子事接过去了，让本宫也轻省轻省。”
驸马哭笑不得，“好了，大过年的，不要吓唬孩子。先叫他们回去院子去晦洗尘，养好精神，今儿晚上我们一家人好好守岁迎新。”
庄珝带叶勉暂辞父母，从正堂出来，沿着抄手游廊往侧院走去。
叶勉一路走一路看，眼睛都不够使了。
京城的长公主府，他住了这么多年，已是富丽堂皇至极，哪想与金陵这座比起来，竟显得寒酸了几分。
脚下的游廊铺的是水磨方砖，缝里嵌着铜丝，雨天不滑，晴日不尘。廊柱上镶着金漆，上头悬着的灯笼是用蜀锦糊的，金线绣着岁岁平安，穗子坠着米粒大的珍珠，随风轻晃，流光溢彩。
虽是冬日，府里却随处可见绿意葱茏的花草，满目生机，半点不显萧索。
庄珝牵着叶勉的手，七绕八绕，终于摸进了他的院落，穿过一条曲径，眼前豁然开朗。
一座三层的楼阁立在院中，飞檐翘角，朱漆雕栏，雄浑大气又不失江南的精致灵秀。
金陵公主府有头脸的下人们都立在院门口候着，齐齐行礼，将两个主子迎了进去。
屋子里已经燃了他们在京城常用的熏香，窗边高几上两尊鎏金铜鹤，嘴里衔着香炉。那鹤身上嵌的不知道是宝石还是琉璃，在阳光下一闪一闪的，晃得人眼晕。
叶勉由着侍人为自己解下斗篷，左右打量这屋子里华美的铺拍摆设，不由又是一阵咋舌——怪不得庄瑜时不时就嘲笑他穷酸，眼下看来，人家倒真不是刻薄
这兄弟三个自打出生，就在这等金堆玉砌之中打滚儿，和他们寻常官宦人家相较，压根儿就没活在一个天地。
叶勉纳闷地问庄珝，“京城和金陵两处长公主府，明明都是一样的规制，怎地差了这么多？”
庄珝拿着热帕子擦手，嘴里和他解释道：“虽是一样的规制，但京城府邸是户部拨银子，皇外祖母就算想替母亲修的体面些，可架不住京城规矩多，上有朝廷盯着，下有言官看着，不敢太惹眼。金陵府邸却是庄家拿的银钱，户部管不着，当时在造时，只要在规制内，用料、园林、陈设，什么都尽可着最好的来，自然更奢华气派些。”
侍女恭敬地呈上来两盏茶。
庄珝端起来抿了一口，舌尖滚过茶汤，确认并无太过苦涩，才将剩下的半盏递到叶勉唇边，喂他慢慢喝了下去。
叶勉咽下茶汤后，脸皱巴巴的，庄珝紧忙捻起一颗橘香糖球塞到他嘴里。
“这什么茶啊？”叶勉含着糖问。
“七家茶。江南这边的旧俗，远归或遇晦气，可饮之解厄，里头配有苦丁，入口难免会有些涩口。”庄珝哄他道：“回京城我们就不喝了。”
今日是除夕，白日晚上都有章程。俩人没再磨蹭，径直去了浴殿，用柏枝香汤沐浴净身，洗去旧岁晦气，随后换了身簇新的衣裳出来。
府里早已热闹忙起年来，廊下的小厮丫鬟们踩着梯子各处贴福字，门上也新换了门神，秦琼敬德威风凛凛。
庄珝和叶勉一从内室出来，正堂里侯着的夏内监和胡内监，笑盈盈地领着一帮侍童侍女们齐刷刷跪了一地。
“给亲王、小少爷拜年，愿二位小爷新年大吉大利，万事顺遂！”
身后众人跟着磕头，七嘴八舌地喊着吉祥话，有人喊“岁岁安康”，有人喊“吉星高照”，还有人喊“恩爱白头”，闹哄哄的，满堂新春喜气。
压岁钱是早准备好的，每人一个大红荷包，上头绣着五蝠纹，里面装的全是各式金锞子，个个沉手。
侍人们皆欢喜得不得了，庄珝又特意多赏了那个喊“恩爱白头”的侍童一份，顿时惹得众人哄笑起来。
庄珝的院子里正热闹着，外头的小太监小跑进来禀报，“王爷，小少爷，陆家的三少爷来了，正在花厅上候着。”
叶勉一听便乐了：“是小河豚——”说完便急着要去穿外袍，准备往花厅去。
庄珝忙将人拽住，无奈道：“急什么？头发还没干透，吹了风又要头疼。”又吩咐小太监，“将人领来此处吧。”
没一会儿，叶勉就听外头廊子上一阵“噔噔噔”急促的脚步声，紧接着门帘“唰”地被掀开。
“叶勉！”陆离峥进门便喊，也不看别人，目光直直落在叶勉身上，像是生怕晚一步人就不见了。
“勉哥！我可算见着你了！”陆离峥咧着嘴乐。
叶勉也激动地迎上去，“你这小子！怎么今儿就跑来了？”
“我特地交代了下人，这几日守在公主府门前，方才你们仪仗一进巷子，我就得了信。”
陆离峥几下脱了身上沾了寒气的披风，兴奋地抱住叶勉的腰，脸在他肩膀上蹭了蹭，“可想死我了！”
庄珝把茶盏撂在案几上，瓷底磕在木面上发出一声轻响。
陆离峥松开手，扭头对着庄珝敷衍道：“也想庄珝哥了。”说完便又转回去，对着叶勉傻乐。
叶勉拉着他去一旁坐下，侍女上了热茶，陆离峥坐下后只抿了一口，就开始和叶勉滔滔不绝——先回忆过去，再吐槽眼下，最后绝望未来。
陆离峥一年半以前，在国子学坐监期满，直接荫生入仕，如今在江南东路提举学事司任职，隶属礼部。
俩人虽一年半未再见过，书信却从未间断过。
当年金陵国子学派了二十名学子去京城读书，到了京城，那些本地学子自成圈子，抱团欺负他们这些南边来的，他们日子过得十分不好受。陆离峥年纪最小，每天晚上都偷偷哭一场。
后来还是叶勉护着他，带他一点点融入北方学子之中。
陆离峥眉飞色舞地回忆起他们一起读国子学时，叶勉带他逃学去逛集，叶勉带他回家过中秋，到了冬日，叶勉每天都在他学屋外面的雪人身上，插一圈他最爱吃的冰糖芦葫，惹得同窗们酸妒不已。
陆离峥说到最后都快哭了，他自打国子学坐监期满，回到金陵，最想的就是叶勉！
如今入仕为官，可再没人对他这般好了。江南东路提举学事司里，从上官到同僚，全是贱人。
陆离峥因离开金陵四年，家里兄弟们与他不大亲厚。他在衙门受了气、遇到难处，还是喜欢写信给叶勉。前半年那阵子，一铺开信纸，眼泪就止不住往下砸。
去岁叶勉自己备考正紧，却依旧耐心地一封封给他回信，教他如何拍上司马屁，如何和同僚相处。
待今年，叶勉自己也入了仕，还特意走了礼部柳尚书的关系，“提点”他的上官多照应他几分。
今天是过年，陆离峥倒不怕自家长辈骂他，却不好过甚叨扰长公主府。
他拉着叶勉亲亲热热说了一会子话，又约好了后头见面的日子，便依依不舍、一步三回头地起身告辞了。
陆离峥走后，庄珝摇头失笑。当年他初封郡王进京，陆离峥见了他，活像见到救命稻草，整日跟在他后面叫“庄珝哥”。如今再见面，拢共就拿正眼瞧了他两回，已满心都是叶勉了。
午时一到，长公主府门前便噼里啪啦地放起爆竹来，红纸屑铺了一地。
紧接着，管事带着几个小厮抬出两大筐铜钱，朝巷子里一把把撒出去，铜钱叮当落在红纸屑里。这叫“满地碎金”，寓意财源滚滚，福气满街。
巷子里的孩子们，穿着崭新的棉袄一拥而上，蹲在地上抢得欢天喜地。手脚快的一天能捡好几家，攒下来的铜板儿，能买半年的糖糕！
按规制，长公主府内不得设立祭祀皇祖的家庙祠堂，不过府里也不用祭祀庄家祖先。
故而只在院中设了香坛，长公主领着驸马和儿子们朝着京城方向燃香，遥拜帝陵。
供案上鲜花果品罗列，长公主拈香在前，驸马在其侧，庄珝、叶勉、庄瑜、庄珩依次排在后头。长公主将香举至额前，躬身三拜，身后众人跟着磕头伏拜。
除夕这日，府里的饭食只有一顿正经的。
晚上的年夜饭讲究“大饮大嚼”才吉利，因而府里晌午并无大宴。
一家人团团围坐，桌上摆着百事大吉盒，里头装着柿饼、桂圆、栗子、熟枣、吉祥糕，还有驴肉馅儿的点心叫“嚼鬼”，也是取个驱邪的口彩。
长公主府里养着一班小戏，堂外早早搭了戏台，过年自然是要唱几出应景的戏。《满床笏》、《龙凤呈祥》、《仙官庆会》，锣鼓一响，满堂喜气。
叶勉不大听得懂南边的腔调，庄珝便与他头挨着头，低声给他讲剧情。
到了天黑吉时，正堂里数盏琉璃宫灯高悬，红烛煌煌，照得满堂亮如白昼。
外头街巷的爆竹声已经响成一片，夹杂着孩童的尖叫声和狗吠，热闹得几乎听不清人说话。
丫鬟们端着膳菜流水似的上来，山珍海味、冷盘热炒、蒸煮煎炸，一道道摆得满满登登。
屠苏酒斟满，长公主举杯，满堂起身。这屠苏酒辛辣中带着药香，叶勉是头一回喝，抿了一口便捏着鼻子灌下去，惹得众人都笑出声。
长公主亲自给叶勉布了几筷子菜，高兴道：“在金陵过年有一处甚好，街上早早便能热闹起来。咱们京城元宵那日才有灯会，金陵是初八，那日叫上灯节，一直要热闹到正月十八才下灯。”
叶勉听罢也十分开怀，因着他公务繁忙，初十就得启程回京城，正遗憾赶不上他们的元宵灯会。
他不是拘谨的人，也连连为公主和驸马布菜，笑道：“早便听说金陵灯会天下一绝，满城灯火如昼，殿下，上灯节那日，咱们一起看灯去！”
长公主莞尔，“本宫可不和你们一起去，你们年轻人自己耍去。”
驸马也玩笑道：“我也不与你们去，我和你母亲年年都一起看灯，今年也不许你们跟着。”
长公主捂着嘴乐。
“哦～～～～”
几个年轻人被喂了一嘴狗粮，都怪叫起来，庄瑜龇牙咧嘴，“又来了！”惹得长公主笑骂着拍了他一巴掌。
年夜饭吃得差不多了，正堂的槅扇门大开，炭火盆被下人们搬到了门口廊下，吉祥果点摆了一大桌子。长公主和驸马披上毛斗篷，移去桌旁品茶。
院当中的一棵灯笼树上，一筒筒烟花绑在上头，叶勉带着庄珩一起持香，点燃后撒腿就跑。
身后火花如瀑布般从树上垂落，银光闪烁，倾泻而下，映得满院生辉。
府里家生仆役的孩子们全被放了进来，蹦高着拍手叫好。
庄瑜使坏，点了一堆“地老鼠”，那烟花在地上急速旋转，喷着火星，满院乱窜，吓得小孩子们尖叫着乱躲，你推我挤，笑作一团。
胆子大的大孩子们跟着叶勉去放“双响”，半空中炸开，震得人耳朵生疼。文静些的手里举着“滴滴金”，满院子都是金色的光痕在夜色中乱窜。
叶勉最喜欢玩树上高高挂着的花盒，点燃绽开后，有的是“金菊吐蕊”，有的是“葡萄满架”，花火层层叠叠，流光溢彩，像是满树繁花盛开了一样。
侍童侍女们全都围着他叫好，叶勉更来劲了，闹得额头浸汗顾不得擦，拿着燃香又去点那个“比翼连枝”，哪想那细绳捻子燃到最上头突然断了。
叶勉手里举着香，满脸茫然。
几个小丫鬟都捂嘴笑了起来。庄瑜在一旁幸灾乐祸地大乐，“哑了哑了！”
叶勉不服气，蹦高着去点剩下的线捻，奈何跳了好几下，还是差了一大截。
庄珝见状，从身后把他抱了起来，叶勉胳膊举直了，却依旧差一段。
庄瑜在后头笑得更加嚣张。
叶勉急得叫侍童去摞桌椅，长公主也正看笑话，闻言忙出声阻拦，“可不许！摔了怎么好？”
叶勉满脸不甘，庄珝忽然蹲下身，拍了拍自己的肩膀，“上来。”
周围顿时一静，叶勉都急红眼了，不客气地跨了上去，庄珝一手扶着他的腿，一手撑着他的手掌，稳稳地起身将他驮在脖颈上。
庄瑜带着庄珩和侍童侍女们嗷嗷怪叫起哄，满院子炸锅似的沸反盈天，廊下几个严肃的老嬷嬷也捂着嘴乐。
“哎呀！”连长公主都捂了下眼睛，笑着嗔道：“这孩子——”
叶勉举着香往线捻上一凑，嗤的一声，“比翼连枝”的花盒被点着——
两道金色火花喷出，在半空中缠绕交织，如比翼鸟并肩而飞，又像连理枝交错而生。
叶勉仰着头，眼里映着金灿灿的光。
长公主也忍不住拍手，“这个好！好看又吉利！”
驸马笑着去牵长公主的手。
第84章 拜年
正月初一，晨光初亮，庄府门前已是车马如流，轿子如云。
族亲们每房都携着几大车的年礼而至，管事手里的礼单摞得老高，仆从们卸货的卸货，登记的登记。车上码着锦缎绸罗、金银器皿，箱笼上系着红绸，晨光里晃得人眼花。
按礼数，出嫁的女儿本该初二才回娘家拜年，可今日荣南亲王要来府上，各房的姑奶奶们便也顾不得规矩，初一就带着女婿、外孙们匆匆往回赶。
夫家那边非但没有半句阻拦，反倒一个劲儿地催着早些出门。都盼着能借着这趟拜年，和王府攀上几分香火情分。
街坊四邻驻足看热闹，无不艳羡道：“这才是正往高处走的人家，顶顶兴旺的光景呐！”
庄老太爷穿着簇新的紫红团花袍，带着几位族老，精神矍铄地端坐在正堂上，瞧着外头满堂宾客，红光满面。
金陵各大商号的东家，不便在今日登门叨扰，却也早早遣了管事送了年礼。
庄老太爷随手翻了两下礼单，吩咐管事：“叫几个妥帖的小厮再往前去迎迎。”
管事忙回话，“回老太爷，早早就在公主府外头安排了人，车驾一动，他们即刻飞马回来禀报。”
正说着，廊下一个小厮小跑着来回话，“老太爷，亲王仪驾动了，估摸着再过两刻钟就到！”
庄老太爷笑得合不拢嘴，几位族老也站起身，“走吧，我们出去迎去！”
庄府门前噼里啪啦响起爆竹声。
荣南亲王的车驾缓缓停稳，庄府的小辈们忙前忙后，亲自去放置脚凳、弯腰掀车帘。
今日是初一，驸马要陪公主过年，因而只有庄珝带着叶勉和庄瑜、庄珩来了庄府。
几人被庄氏族人簇拥着，殷勤地迎进正堂。
庄珝坐在上首，庄老太爷先领着阖府族人，依着规矩行大礼参拜。
庄珝受了礼后，携着叶勉走到庄老太爷和祖父跟前，弯腰揖了个家礼。
庄老太爷紧忙伸手扶住，连声道：“可不敢！快起来快起来！”
一番见礼寒暄，庄老太爷拄着拐杖，亲自带着叶勉认人，一一指给他看：“这是你大伯公，这是三叔公，这是五叔公。”
叶勉挨个拱手行礼接着是各房的长辈，堂伯、堂叔、堂舅，乌泱泱一屋子人。
叶勉就感觉自己眼前走马灯似的过着人，看的他眼花缭乱。
他可算见识到什么是人口兴旺的大族人家了，这一房那一房，这一支那一支，七亲八戚，辈分复杂的像老树盘根，数不清有多少根须。
认完了男客这边，早有几位珠翠金钗满头的夫人候在门口，满脸堆笑地领着叶勉去后院。
后院正厅中，庄太夫人带着十来个太太、夫人候在门口。
依旧是庄珝先受她们的礼，才带着叶勉行家礼。
厅里珠翠环绕，衣香鬓影，女眷们比男人们更擅暖场热络。这个喊叶勉“侄儿”，那个叫“外甥”，满屋子笑语。
女眷这处，自然不能让叶勉白白叫人，各房的见面红封儿都在这些主母手里，一个接一个地往他怀里塞，收的叶勉手软。
红封儿个个鼓鼓囊囊，庄瑜眼气，酸道：“早先就说让你带个笸箩来，你还不信，这下好了，两手都抱不住了吧？”
女眷们哄声笑开，庄瑜的二婶娘笑他：“日后你和珩哥儿把媳妇带回来，婶娘也给包大的！”
庄太夫人满鬓满白，抓着叶勉的手坐在她身边，不肯松开，左一句右一句地吩咐丫鬟，给他抓糖拿点心，沏最好的雨花茶。
屋子里的婆子丫鬟们，也都一身新制的冬衣，头上戴金钗，手上挂碧镯，格外精神体面，皆殷勤地围在叶勉身边，递手炉、捧茶盏，十分恭顺。
庄珝的大伯娘坐去叶勉另一边，笑盈盈说道：“前几年，我还与太夫人私下嘀咕，咱们珝哥儿这等品貌人才，心气儿又那般的高，可上哪里找可心的媳妇去？除非能去天上扯个神仙下来，不然，将来不得当一辈子旷夫啊？”
说到这儿，她满眼欢喜地端详着叶勉，赞叹道：“如今啊，我才知道这什么是人外有人，天外有天！可不就让他从天上扯了个下来——”
厅里女眷们都笑得前仰后合，纷纷赞道：“可不就是——瞧瞧这眉眼，跟画儿上描出来的似的。”
叶勉被长辈们调笑得耳朵尖微红，庄珝坐在一旁，嘴角微微扬起，也不替他解围。
今日要在庄家吃两宴。
午宴设在正堂，庄老太爷领着族老们作陪，席面儿一点不比长公主府里的差，南肴北馔、海陆并陈，应有尽有。
席间叶勉和庄珝都饮了酒，宴后，庄家小辈领着二人去早已备好的院落歇晌。
院子清幽静谧，一草一木都透着讲究，屋内陈设也件件精致，可见主人用心。
庄家几个十四五岁的半大小少爷，一边往回走，一边挤眉弄眼地偷笑。
其中一个忍不住艳羡说道：“做三叔的儿子可真好，能娶那么好看的媳妇”
另一个年纪大些的，反驳他道：“哪里是做三叔的儿子好？分明是做长公主的长子好！若是珝哥也与瑜哥一样，空有银钱，没有爵位，你看那美人还肯正眼看他吗？”
有人附和他，“就是！怪不得我爹娘整日逼着我读书，咱们若一辈子只做个商户，便是家里再有钱也没用，哪里能得那样的人物青睐？说到底，终究还是得有权势才行……”
又有人笑他们，“你们仨怎么也好起南风来了？”
“啧——若能娶到这般好看的媳妇，是男是女又有什么关系？便是不是人，是鬼，我也能凑合！”
叶勉和庄珝合衣小憩了一个时辰便起来了。
庄家人知道叶勉性子活泼，连派来的小丫鬟都伶俐讨喜，说话蹦豆子似的脆生生。
他和那小丫鬟一起在廊下逗鹦哥儿，俩人一鸟，嘻嘻哈哈，十分欢快热闹。
哪想，晚宴前庄家就把那小丫鬟的身契给他俩送来了，说是让她跟着回京城，给叶勉做个贴身使唤的侍女，把叶勉吓得一激灵，张口就要拒绝。
庄珝捏了下他的手，示意他别急着出声，叶勉把到嘴边的话硬生生咽了回去。
管事离开后，叶勉忙道：“这哪行？快把身契给人退回去，这个小丫鬟虽是奴籍，但一瞧就是在父母身边娇惯长大的，就这么把人带回京城，不敢说造孽，可也忒不厚道了。”
“跟去京城荣南王府算什么造孽？”
坐在廊子摇椅上晒阳的庄瑜，手里抓着一把南瓜籽儿，一边磕一边接话。
“那丫头虽在金陵父母兄弟齐全，可他们一家子都是家生子，再过上两年，少不得要配小厮，好些能配个管事，生下的孩子也世世为奴籍。跟了你走却不同近身侍奉你们的侍女，公主府里的低阶属官们都抢着求娶。待她大了，你放了她籍，她翻身就是官太太，将来儿孙能读书，能科举，运气好还能搏个诰命呢，不比留在金陵父母身边强？”
庄瑜跟庄家一向亲近，少不得要为他们说话，又劝道：“安心收了吧，这是四下都落好处的事。你们远远在京城，曾祖父他们一直怕和你们情分淡了，你收了他们的人，老人家们心里才安生，不然又得天天瞎琢么”
晚上去赴席前，庄家就给那小丫鬟一大家子都抬了等，庄太夫人将她唤至身前，嘱咐又嘱咐，女眷们也笑着赞她长相福气，纷纷赏了装着金银裸子的荷包。
小丫鬟一大家子都喜得什么似的，一个劲儿地念叨“菩萨保佑”，她自己个儿也是高兴的满脸通红。叶勉在一旁看了，便没再说什么。
庄瑜凑他耳边揶揄：“各人有各路，都机灵着呢别以为就你最聪明！”
在庄家用过晚宴，外头天已大黑，灯笼从府门一路挂到巷口。
庄老太爷领着族人们，毕恭毕敬地站在府门外，目送亲王车驾离去。
金陵公主府。
长公主见庄瑜拉着脸回来了，奇怪问道：“你哥和勉哥儿呢？”
庄瑜没好气，“俩人自己个儿出去玩了！真是不像话！大晚上的，就只带了两个侍卫！”连他也不带！
长公主没忍住笑出声，知道二儿子这是半路被人踹下车了。
庄珩也鼓着腮帮子，眼尾耷拉着，他这么乖，从不像二哥那般烦人，怎么连他一起踹下去了呢？
初一的金陵，年味正浓。
叶勉和庄珝没再乘车，俩人像普通小情侣一样，一手十指相扣，一手捧着炒栗子，走街串巷。
秦淮河上灯船如织，流光溢彩，千百盏荷花灯星星点点地缀于其间，灯影随波荡漾，恍若银河碎星浮在水面。
两岸数座鳌山，灯棚搭的有三四层楼那么高，层层叠叠的彩灯错落堆在一起，辉煌的灯火明灭闪烁，光晕交织，将十里秦淮照得如白昼一般。
叶勉的眼睛都不够看了。
俩人走在长街上，花灯繁密得令人目不暇接，从街头到巷尾，铺天盖地，将两旁朱阁飞檐都染透了。
整个金陵，灯海光浪翻涌，一眼望不到头。
叶勉买了一盏青色虾鳌灯、一盏螃蟹灯，还是不足性，又要去买白羽仙鹤灯。
巷口上，百戏班子正在演灯影戏，卖甜年糕的、卖面人的、卖风车的，吆喝声此起彼伏。
孩子们手里提着兔儿灯、金鱼灯，三五成群地蹲在路边，比谁的灯更亮更好看，叽叽喳喳地笑闹成一团。
叶勉货比三家，挑了一盏最精神的仙鹤灯，从庄珝腰间的荷包里掏了二钱银子递过去。
老板笑眯眯地收了，又多送了他一截儿蜡烛。
嘴里叨咕着，“小公子人长得俏，眼光也好！老汉这白鹤灯是整条街上独一份儿，那白羽都是我家小女用鸽子毛一根根粘上去的，着实费功夫呐！”
叶勉得意地冲庄珝一笑，“听见没？我就说这家的白鹤最精巧！”
说完又问老汉，“老板，你们金陵不是初八才是上灯节吗？怎地初一就这般热闹？”
“今日可不是官府上灯！”老板笑呵呵道：“小公子有所不知，今儿晚上，整个金陵城的花灯，从河里到岸上，全都是荣南亲王出钱置办的哩！”
“灯亮了人就多，城里便热闹，咱们做买卖的，谁不想多赚几天钱？这不，大家都跟着出来摆摊来啦。”
叶勉听罢，手里的炒栗子差点没拿稳，瞪圆了眼睛看向身后的庄珝。
十里秦淮璀璨如昼，满城灯火在他身后铺开，庄珝站在光影里，也在眉目温柔地回望着叶勉，摇曳的灯影映得他半边脸颊明明暗暗。
叶勉半晌没说出话，庄珝眼底泛起温存的笑意，偷偷捏了捏他的指尖。
夜半子时，翠梧山的宝福寺却热闹非凡，香客们提着灯笼，都抢来烧“开岁香”，人群沿着山道络绎不绝。
庙里香火烟气缭绕，叶勉跟着庄珝挤在一群善男信女中，在佛前虔诚许愿，跪拜上香。
宝福寺里出来，已是凌晨，山路两侧挂满红彤彤的灯笼，远远望去一条长龙。
庄珝背着叶勉，一步一步朝山上行去，与杂闹下山的人群背道而驰。
翠梧山的山顶有处别苑，是庄珝的私产，院子不大，却清幽风雅，白墙黛瓦，隐在松竹之间。
俩人依偎着坐在院子的石阶上，身上披着同一件大氅。
头顶是满天繁星，脚下是金陵城满城花灯，明辉熠熠，彼此交织，天上与尘世的光海竟似连成一片。
庄珝把他往怀里拢了拢，裹紧氅衣，柔声问：“冷不冷？”
“不冷，我们再看会儿呗。”
“灯又不会跑，初一到初十都给你亮着。”
叶勉微讶，“每晚都有啊？”
庄珝“嗯”了一声，下巴轻抵在叶勉的头顶心，温声问他：“你可还记得，我们在京城第一回的七夕兰夜幽会？”
“自然记得”叶勉好笑道：“那时候咱俩还没相好！我原本和兄弟们约好了出去玩，你偏要跟着，还把我拖进宫，拿圣上和太后她老人家压我，小小年纪，就那般鸡贼！”
庄珝坦然受下，语气理直气壮，“我‘小小年纪’时，不用些手段，你早让人给抢跑了。”
叶勉闻言也笑出声。
庄珝又低头看着他，认真说道：“那天七夕兰夜，我便许过你——你随我回家，金陵所有的花灯都是你的。”
叶勉听罢，心里像是化开了一块温软的糖，甜得他耳尖都泛了热。
子丑交替之时，庙里钟声悠沉，一声声在山谷里荡开。
庄珝从身上摸出一枚玉佩，塞进叶勉手里。
“新年礼物。”
“还有礼物啊？”
叶勉摊开手心，将玉佩凑到灯笼下细看。
竟是快罕见的双色玉，一面丹红似火，刻着朝霞，一面烟紫如雾，雕着暮云，两色缠绵相依。
两面各刻着四个小字——
朝朝暮暮岁岁相依
叶勉心口滚烫，甜蜜的冒泡。他冷不丁地见到俩人的枕边情话，被刻成誓言，正儿八经地捧到眼前，有些感动又有些不知所错。
叶勉故作镇定道：“那可说好了啊，将来我老了，变成小老头儿，你也得守着我，少一天都不算朝朝暮暮！”
庄珝语气认真，与他轻誓，“你变成什么样，都是我的勉勉。乖了、闹了，老了、走不动了，都是”
叶勉欢喜地眉眼弯弯，冲着灯笼翻来覆去地摩挲着那两行小字，看着看着，突然又伤感起来，怅惘叹道：“可人生不过百年，能有多少个朝暮呢？”
叶勉性子向来疏朗，从不琢磨这些，可今夜不知怎的，忽然就想得深了。
两个人再好，也不过百年光景，纵躲得过“生离”，却逃不过“死别”这念头一出来，他越想越不是滋味，脱口道：“你可不许走我前头！”
他一想到庄珝终有一天，会因为生老病死而离他而去，心口便泛起一阵钝痛，酸涩难当。
叶勉钻了牛角尖，又慌张找补道：“不对不对，我也不能走你前头！要是我先没了，剩你一个人……你肯定受不住，我才不让你受那个罪。”
庄珝沉默了一瞬，许久才听他温声说道：“不怕。我若先你一步离去，便先去那头把咱们的家布置好。你在这世间只管逍遥自在地了过余生，待最后一盏灯灭了，我便接你回家。”
“要是你先走了”庄珝拢紧手臂，温热的唇瓣带着怜惜，印在他的眉心，安抚他道：“也不用怕，你就在黄泉路口蹲几天等我，别乱跑待我在这头把你料理妥当了，就去寻你，绝不让你一个人孤伶伶走黄泉。”
叶勉听他这么说，鼻头一酸，眼泪扑簌簌落下来，却没好气道：“你少胡说八道！谁要在路口等你了？你得好好活到一万岁，哪儿都不许去！”
叶勉眼泪珠子啪嗒啪嗒地往下掉，庄珝忙去哄他，一边用掌心在他脊背上轻轻拍抚，一边吻去他脸上的泪痕。
夜风拂过檐角，铜铃轻脆，叶勉渐渐止了泪，脸埋在他肩膀上。
叶勉隔着衣料感受着庄珝掌心的温度，闷声道：“都怪你！大过年的，提什么生啊死啊的？”
他不讲理地倒打一耙，全然不提是他自己先起的话头。
庄珝惯着他，和他作歉。
叶勉不好意思起来，半晌才瓮声瓮气地说道：“明儿个晚些下山，我方才瞧见厨房门口堆着不少菜蔬，晌午我来掌勺，给你露一手。”
庄珝送了他这般用心的新年礼，他也不能差事儿
叶勉打算明日在灶台前大显身手，锅铲抡出火星子来，也得给他整治满满一桌小炒儿。
庄珝听罢却摇头，“灶上的下人带的少，没人给你烧火打下手。”
叶勉一怔，“方才进院子时，灶房门口就站着好几个厨娘，还跟咱们行礼来着。”
“那是给我们烧洗澡水的，山上用热水，不比府里方便。”
“那也用不着那么多人烧水啊”叶勉失笑，“就这一晚上，咱能洗几回？”
庄珝舔了舔嘴唇，看着他一言不发，原本搭在他脊背的掌心悄然下移在他尾骨处，带着几分力度揉挲，透着暗示意味十足的狎昵。
叶勉咂么出味儿来，恍然了悟。
“……今晚啊？”
合着，这是不想点菜，想点厨子
叶勉仰起脸问他，“庄峥澜啊今天这一套套的，谋划了不少时日吧？”
又是月下约会、又是满城花灯的、再又山顶别苑、誓言佩玉……好嘛，绕了这么大一圈儿，在这儿等着他呢。
庄珝笑了笑并未出言反驳，只把他往怀里托了托，随即将人打横抱起。
山房的寝卧里，几个炭火熏笼将屋子烘得暖意融融。
叶勉沐浴完，身上未及披寝衣，就被庄珝直接塞进锦被里。
他自是知晓一会儿要做什么，也懒得矫情和庄珝要衣裳，只把被子裹得死紧，伸出半截雪白的胳膊，指尖有一搭没一搭地拨弄着榻上的那几个小瓷瓶。
“怎么带了这么多？”叶勉故作轻松地没话找话。
庄珝拿着干巾，耐着性子替他一点点拭去发尾的水汽，抬眸看了他一眼，如实道：“怕不够用。”
叶勉：“！！！”
“胡想什么？”庄珝被他这副惊惶的模样惹得无奈，语气愈发温和：“我岂是那样不知轻重的人？你第一回，府医特意叮嘱要多用些。”
叶勉松了口气。
庄珝无奈，将巾帕随手搁去榻边。顺势倾身压近，将叶勉连人带被一起拢在怀里，又缓缓带着他侧倚在一旁的大迎枕上，低低笑问：“这么怕啊？”
临到这个时候，叶勉也不想和他逞强，轻轻点了点头。
俩人正值年少，难免每日帐中亲密，可因顾着身子，他从未尽数做全，去承受这一步。
庄珝自然也察觉到叶勉的惶惶不安，耳鬓厮磨、温言软语地哄了他半晌。随后半支起身子，从床头暗格里取出一条柔软的绸帕，轻覆在叶勉的眼上。
“做什么——”
视线骤然陷入一片浓稠的黑暗，叶勉下意识去掀帕子，却被庄珝扣住手腕，微凉的指腹顺着他的腕骨缓缓摩挲至指尖，带着安抚的意味。
“别怕，信我”
庄珝搂着他侧躺在枕上，一手揽着他的腰，一手顺着他的锁骨，在他身前缓缓流连，动作轻柔无比，浅尝辄止叶勉被这若有似无的触感惹得呼吸微滞。
庄珝微微支起身子，唇瓣悬停在叶勉唇角上方，欲落未落，任由两人的呼吸在咫尺间反复交缠，似吻非吻地撩拨着。他垂着眼眸，视线紧盯着叶勉微张的唇瓣，直到身下人在他掌心下轻哼一声后，才俯身将那抹柔软吞没。
他掩起自己的欲望和急迫，吻得极尽温柔和耐心，一点点去抚平叶勉的不安和防备。素帕遮目，叶勉什么都看不见，却能顺着唇齿间的温热感受到庄珝的抚慰与温存。
正恍惚间，唇上忽地一轻，还没等他反应过来，庄珝便再次压了下来，一股清冽的酒香伴着呼吸逼近。
庄珝将酒液压在舌底，低头含住叶勉的唇瓣，顺着齿间一点一点地哺进他的口里。
黑暗放大了所有的感官，叶勉难耐的承受着这份绵长又缱绻的哺喂，本能地抬起双臂，环住庄珝的脖颈。
“真乖”庄珝在他耳边喟叹着夸他。
锦被被打开，肌肤欺霜赛雪，庄珝贪婪地俯下身。
叶勉纤细的脚踝上落下一片湿热，气息喷洒在足尖上，碰触轻如羽毛，却细细密密，一路往上攀延，小腿、膝窝……每经过一处，都留下一片潮湿，酥麻不已，大腿内侧的肌肤薄而敏感，叶勉不受控制地绷紧，却被有力的手掌稳稳握住撑开，气息和湿热故意在那处流连，一下一下反复辗转。
檐下灯笼的光影在外头轻轻摇曳，窗纸上两个交叠的人影也跟着忽明忽暗。
榻上铺着的锦褥被揉出褶皱，梅花味的药脂被体温化开，散出淡淡的草药香气，香炉里的沉水香不甘寂寞地缠上来，甜与苦搅在一处，在满室暧昧中浮浮沉沉，越来越浓。
窗外的月影凝固在窗棂上，似被这满室旖旎绊住了脚步，看着那两道渐渐融为一体的身影，迟迟不肯移开。
第85章 中插番外——现代珝勉篇
盛夏傍晚，太阳下山，暑气却依旧没散，风都是热的。
庄珝的车子停在一个老旧的居民小区对面，隔着车窗看着那边人来人往。
小区铁门大敞着，下班的、接孩子的、拎菜的，正一股脑地往里挤，电瓶车喇叭和一旁广场舞的音响搅在一起，到处都闹哄哄。
庄珝今天是来接叶勉回他身边的。
上一世在大文朝，叶勉和他都算长寿，俩人携手年年岁岁，共赴白头。
最后，是叶勉先他一步死亡，没有痛苦，却也毫无征兆
那日一早，他握着他的手，百般轻哄，温声软语，却怎么都唤不醒他。
满府仆役哀恸欲绝，他虽深陷巨悲，心底却悄然生出一丝庆幸。
他的勉勉被他娇惯着宠了一生，岁月虽添了白发，性子却愈发如孩童般纯粹，一丝委屈都受不得。
若自己先走了，留他独自面对这世间孤寂，他定是受不住这般凄苦。自己在九泉下，纵是心疼入骨，急煞肝肠，怕也无可奈何。
庄珝原本以为，自己几日后要用些手段，才能去陪他。
可不过两日，他便知晓不必——原来人悲伤到肝肠寸断的地步，竟能真切地感受到，生命一丝一缕地从躯壳里抽离。
大文朝的帝王一生勤勉，为将大文从积弊丛生的泥潭中拉回正轨，宵衣旰食，从无一日懈怠。
他知晓叶勉薨逝后，辍朝停政，亲至府中，哭得几度昏厥。
庄珝将他们二人的身后事，悉数托付给他。
他每日在灵堂里抱着叶勉，为他擦脸、擦手，伏在他耳畔，轻声呢喃着那些未尽的情话，许诺来生还要与他长相厮守。
终在第七日，他如愿地与他一起躺进那副早就备好双人棺。
他们二人十指相扣，相拥相依，等待骨血相融，任凭岁月流转，再不分离。
庄珝闭眼后，便见到他的勉勉乖乖地蹲在黄泉路口，还是那年冬日他们初见时的少年模样，眉眼清澈，带着几分青涩。
他一看到他，眼睛就弯成两道月牙，站起身欢快地朝他扑了过来。
＊
小区的一幢楼房里，叶勉把自己反锁在房间里，戴着耳机打游戏。
他高考落榜了。
这几天，爸妈的数落就没停过。他爸更是指着他的鼻子骂，说他自不量力，心比天高，也不掂量掂量自己几斤几两，就学他哥报考京大，这下好了，他的脸都被丢尽了。
叶勉打成绩出来那日就很难过，也知道自己要面对什么，早做好了心里准备。可他爸当着亲戚的面，戳穿他“攀比”“模仿”他哥的小心思时，他还是难为情到了极点，仿佛自己真的成了东施效颦的小丑。
客厅里，有亲戚正在他家做客，要是换作平时，他一定会乖乖坐在外面，陪着爸妈一起待客。
可这几天，他爸一见着亲戚，就要拿他高考落榜的事当话茬，翻来复去地贬损他，他实在是烦了！
叶勉难受得不行，嘴里一直小声嘟囔着，反反复复地劝自己别往心里去。可按在游戏按键上的手指，还是控制不住地微微发着抖。
书桌上的手机屏幕又亮了，是班级群里有人在艾特他。他没理，依旧低头抱着游戏机玩。
这几日同学群里十分热闹，大家要么热火朝天地讨论着分数和即将奔赴的大学，要么疯狂晒毕业旅行的风景照。
还有几个丑八怪平时就嫉妒班里女同学喜欢和他玩，暗地里一直说他酸话，这几天没少阴阳怪气他。
手机锁屏上不停地提示有同学在群里发照片，叶勉瞥了一眼，目光从屏幕上移开，轻轻叹了口气。
他也想去毕业旅行，可他最近的零花钱都花光了。他爸这几天看他正不顺眼，也不提给他“续费”的事，他也不敢张嘴要叶勉现在兜里干净地连根冰棍儿都买不起。
他正郁闷着，就见手机又震动起来，竟是个未知来电。
叶勉迟疑了一下，摘下头上的耳机，按下接听键。
他刚把手机贴到耳边，还没来得及开口问对面是谁，听筒里已传来一声轻唤。
“勉勉——”
“啊——啊？”叶勉懵了一下，这谁啊？还叫他小名
“你是谁啊？”
“周许。”
“哎呀，是你啊！”叶勉的声音一下子轻快了起来，高兴地问他：“你怎么想起来给我打电话了？”
周许是他高中同学，他请他吃了两年的鸡蛋灌饼呢，高三的时候，这人要回原籍高考，便转学离开了。
俩人关系还不错，但周许家里实在是穷，连手机也买不起，所以临走前，也没能给大家留个电话号码，只和叶勉说，高考后一定会回来找他。
“你现在在哪儿？这是你手机号？怎么突然找我？”叶勉语气热切，连珠炮似的问了一串。
庄珝在电话对面，耐心地回答他。
“我在你家楼下。”
“是我手机号”
“我想带你去毕业旅行。”
叶勉前面还挺高兴，听到最后一句，微微有些窘迫他现在穷得共享单车都扫不了，最多能去小区楼下溜达溜达。
“那个……”叶勉挠了挠头，有些不好意思地打着哈哈，语气里透着几分坦诚的无奈，“哥们儿最近手头紧得很，你在楼下等我一会儿，我马上下来，咱们好好聊聊天。毕业旅行，我就不陪你了。”
“无碍，不用你花钱，我请你。”
叶勉愣住了，随即忍不住笑出声来：“那哪行啊！”
“我有很多钱，你不用担心。”庄珝的声音透过听筒传来，温柔得像是在哄小孩子，“我已经把你的机票都订好了，你要是不去，这钱可就白白浪费了。”
“什么？”叶勉错愕地瞪大了眼睛。
“乖，你看下短信。”
叶勉一头雾水地点开手机短信箱。果然，几分钟前收到了一条新消息，里面附带着一张图片。他放大一看，是一张清晰的机票截图，上面清清楚楚地印着他的身份证号和目的地。
那目的地，他听都没听过，看着像个海岛的名字。
“你没和我恶作剧吧？”叶勉满眼不可思议。
“没有——”庄珝耐心哄他，“明天晚上的飞机，你现在收拾行李，我上楼去接你。”
“那那你先上来？”叶勉懵懵道。
“好，你现在乖乖等我。”
挂断电话后，叶勉也没太当真，觉着八成是周许在搞恶作剧逗他玩。可若万一不是呢？叶勉心里隐隐生出一丝期待他确实想暂时离开这个家，出去两天透口气。
这个小区已经是十几年前的房子了，层数不高，也没有电梯。楼道里墙皮有些脱落，声控灯时好时坏，空气中还混杂着各家各户飘出的油烟饭菜味。
庄珝踩着狭窄的台阶，看着地上堆着的杂物，对叶勉这一世的家人更为不满。
按下门铃，不一会儿，门内响起一阵噼里啪啦的拖鞋声，紧接着“咔哒”一声，门被拉开了一条缝，一颗毛绒绒的脑袋从门缝里探了出来。
叶勉这两天一直闷在屋里没出门，头发跟个鸟窝似的，知道要见人，刚还拿手扒拉了两下，只是仍有几撮呆毛在翘着。
他探出头，目光落到庄珝脸上，眼底瞬间漾开笑意，唇角随之扬起。
庄珝定定地看着叶勉，胸腔里的心脏不受控制地狂跳着。
自上一世诀别，这是他第一次，真真切切地再次见到他的勉勉。
庄珝怕吓到他，站在原地，克制到身子发僵，才没伸手去抱他。
叶勉看到门外的庄珝，也有些震惊，一年不见，这人居然变了这么多。
之前瘦瘦高高的，如今精壮了许多，宽肩长腿，身上穿着质感极佳的商务长裤和挺括的黑衬衫，跟平面广告上的男模似的。
叶勉低头看了看自己身上老哥买给他的居家睡衣，短袖短裤，衣襟上还印了个幼稚的大嘴鳄鱼，不由有些不自在——
他平时在外头，也收拾得帅着呢，追求者能绕小区一圈。
庄珝将万般情绪压入喉底，目光一寸寸掠过少年的熟悉的眉眼，终是抬手，在他发顶轻揉了一下，“头发怎么乱成这样？”
叶勉不好意思地在头上又胡抓了两把，“今天还没洗头”
客厅里，叶父叶母大声询问，“小勉，是谁啊？”
叶勉忙转头应声，“我同学来了！”
叶勉将庄珝匆匆拉进了自己的卧室。门被轻轻合上的那一刻，客厅里叶父毫不掩饰的抱怨声，清晰地钻进了庄珝的耳朵里：“我们家老二就是心大，我要是他，早躲起来没脸见人了，居然还惦记着和同学玩呢……”
叶勉虽有些尴尬，但还是坦诚和他解释，“我高考分数不够，落榜了。”
庄珝语气平静得像是在说一件微不足道的小事：“嗯，我也落榜了所以我想找你一起出去走走，散散心。”
叶勉震惊地瞪大眼睛，张口欲言又止，他太清楚高考失利有多痛苦，可现在还摸不清周许的心理承受能力，他也不敢张口胡问。
庄珝看了看四周，也急着带叶勉离开他的小狗窝。他收回视线，看着叶勉开口：“还没收拾行李，就别收了，带上身份证和护照，其他交给我。”
叶勉觉得自己大概是中了邪，居然真的只拿了证件，稀里糊涂地背了个小包，就亦步亦趋地跟着他往外走。
周许一年不见，却脱胎换骨一般，眼里没了少年人的青涩，眼神深沉得让人看不透。
跟自己说话时，总带着那种哄小孩般的纵容与耐心，而他自己也莫名其妙地吃这一套，根本生不出半点反抗的念头，只想听他的话。
叶家是两个男孩儿，自然没有那么严格的门禁。叶父叶母听儿子说，他要去高中同学家玩几天，只嘱咐两句，也没多说其他。
叶勉和父母报备完，正要拉着同学出门，手腕却被庄珝轻轻拉住，带到叶父叶母身前。
“勉勉，和爸妈好好道个别。”
庄珝虽极不喜叶勉这世的父母，可他们毕竟生养了他十八年，该有的礼数不能缺。
今日一出这门，他是不打算让叶勉再回这个家的。
“道别？？？”叶勉懵在原地，他出去玩几天，道什么别啊？
庄珝轻拍了拍他的脊背，声音温和却带着不容含糊的意味，“听话，宝宝要和父母正式做辞别，恭谢父母养育之恩，这是礼貌。”
叶勉：“”
叶父、叶母：“”
庄珝一句句教他，叶勉磕磕绊绊地跟着他学，说完那番矫情的“别词”后，脸红的猴屁股似的，顺着楼道噔噔噔地往下跑。
俩人还没走出小区大门，叶母从后面追了上来，“你这孩子，跑那么快干什么，叫你好几声都没听见。”
叶母给叶勉拿了五百块钱，“出去玩记得请同学喝饮料。”
她还没见过庄珝这么体面的人，怕儿子不懂人情世故，突然又想起叶勉身上可能没钱。
叶勉眼睛一亮，搓着手正要接过来，就听庄珝又在一旁教导他，“勉勉，不可以在外面随便收别人的钱。”
叶勉、叶母：“？？？”
＊
庄珝的车子格格不入地停在小区铁门对面。
叶勉看着那辆漆黑锃亮的劳斯莱斯，嘴张得下巴都要掉地上了。
叶勉游魂一样，陷进柔软的真皮座椅里，仰头望着车顶奢华的星空顶在这一刻，他彻底信了周许方才的话——他去年回家继承家业，改回原姓庄，现在叫庄珝。
车子后座空间宽敞得不可思议，叶勉从恍惚中回过神时，才发现庄珝已单膝蹲在他脚边，十分自然地替他脱了鞋子，又换上了一双柔软舒适的拖鞋。
叶勉“哎呦”了一声，惊得缩回脚，“我自己来。”
庄珝见他有些拘谨，抬手将前后座的隔板缓缓升起，隔断了驾驶座上的视线，又从小冰箱里拿出零食，一样样撕开哄着他吃。
叶勉吃着巧克力，低头看见脚边摆着一双崭新的白色运动鞋，他虽然对奢侈品牌没女孩子那般如数家珍，但也认识那个大H的商标。
他只当那是庄珝待会儿要穿的，倒也没多想。
车子平稳地向前驶去，汇入车流，叶勉为掩饰自己刚才的窘迫，找回了平时和同学们玩闹时的样子，插科打诨地调侃道：“兄弟，苟富贵，勿”
“不忘我的钱都给你花。”庄珝打断他，言辞却没有半分戏谑，不似玩笑。
叶勉：“”
叶勉家住市郊，开车到市中心的酒店要半个多小时。
庄珝从抽屉里翻出一本小册子给他打发时间，是他们明日的旅行目的地游览介绍。
叶勉低头好奇地翻了几页，“这是什么地方啊？我怎么听都没听过”
“是会员制岛屿，在南半球印度洋。”
叶勉“嘶”了一声，“这么贵啊？”他前面还以为是东南亚的不知名小岛，这样他上大学打工后，也能把这笔钱带利息一起还给他。
“机票很贵吧？”叶勉端正了坐姿，不安的问。
“不贵，我们乘私飞。”
叶勉：“！！！”
“这么贵的地方，我去可能不合适”
“没人陪我去。”
“那你自己去？”
“我不敢。”
“嗯？你怕什么？”
“怕黑。”
庄珝面不改色：“你知道的，我小时候寄住在亲戚家，经常被锁进地下室，打那以后就怕黑，现在更严重些，已经不敢一个人睡了。”
叶勉确实知道些他小时候的事，赶紧张口安慰了几句。
庄珝轻轻叹了一声，声音里带着倦意，“勉勉，我已经很久很久没有好好睡一觉了，今晚你陪着我，行么？”
叶勉也不知怎么，听他这般说，心底竟无端地生出一阵酸涩，想也没想就急急应了他，“你别怕，我以后都陪着你。”
第86章 煎蛋
叶勉醒来时已是正午，迷迷糊糊翻了个身，腰间的酸软立马涌了上来，连带着腿根也隐隐发胀，他眼睛还没睁开，唇上便落下一片温热。
迷糊抬手去推，手却被人握住，与他十指交扣。
庄珝拨弄着他的舌尖，缠绵地吻了他许久，叶勉被亲得喘不上气，偏头躲开，哑着嗓子问：“什么时辰了？”
“午时。”庄珝在他锁骨上又啄了两下，声音里带着餍足的懒意，“饿不饿？”
叶勉没答话，他睁开眼睛，意识缓缓回笼，昨夜那些缱绻的画面一点点漫了上来，庄珝箍着他的腰不放，一遍遍吻他后背，从腰窝到脖颈，低声下气地说着情话，诱哄他再忍忍，却没完没了，骗得他一次次信他鬼话！
叶勉转头瞪他。
庄珝抬腿下床，不多时从外间端着个朱漆托盘回来。
上头一碗一碟，碗里是碧粳米粥，熬得稠稠的，米油浮在面上。碟里则是一只焦黑的煎蛋，蛋黄半塌着，边缘干裂成几块，像是在锅里碎过，又硬撑着粘回去的。
叶勉低头看了看那只煎蛋，又抬头看了看庄珝。
“庄家破产了？”
庄珝半晌才出声，“我做的第一次碰锅灶，火候没掌握好。”
叶勉大惊，回过神后找补，“谁说不好了？我就爱吃焦的，脆生生的！”
庄珝：“”
叶勉夹了一筷子糟鸡蛋放进嘴里，又伸手去够案上的粥碗。
寝衣袖口露出一截手腕，上头深深浅浅，重重吻痕交叠在一起，在白嫩的皮肤上格外扎眼。
庄珝不动声色的将他袖口往下拉了拉，把他腕子重新盖住。
叶勉没有察觉，一边喝粥一边问他，“不是说好了，今儿个我来下厨吗？”
庄珝不敢，他怕叶勉会抄起锅铲敲他脑袋昨夜的事他自己心里有数，他虽极尽温柔，却一次次食言，一直缠着人到了天大亮，叶勉每一寸皮肉，从里到外都被他揉搓透了。
果然，叶勉喝完粥起身更衣，寝衣一褪，登时倒吸一口凉气——就见自己胸前、小腹、大腿根儿上、脚踝，红痕叠着红痕，没一处清净。
“庄峥澜！你个狗东西！！！”
叶勉嗓门拔的老高，“以后你再也别想了你！”
那哪行？庄珝刚刚食髓知味，正是骨头缝里都痒的时候，搂着人又哄又亲，千般讨好，赌咒发誓，言语里满是恳求。
小情侣打打闹闹，蜜里调油，在山顶别苑待了两天才下山。
＊
长公主在金陵没有亲戚，叶勉跟着庄珝初一去庄家拜完年，便不用再出门走动。
府里每日来送年礼的，倒是从晨起到入夜不曾断过。长公主身份尊贵，只拣几个有眼缘的召进来说几句话，其余的一概在花厅奉杯茶便罢，因而倒也算清净。
夫妻俩带着四个孩子，和和乐乐地过了个团圆年。
叶勉和庄珝俩人每日牵着手，穿行在金陵的市井烟火里。庄珝带他去了他幼时常去的茶肆，常驻足的老书铺和笔墨庄，夜里则登上画舫，任船在秦淮河上悠悠荡荡。
陆离峥初四以后也贴了上来，跟在他们屁股后面小尾巴似的，黏着叶勉每天说不完的话。
庄珝却丝毫没恼，如今只要叶勉夜里肯配合他，让他多缠一会儿，他怎么都行。
他一朝开荤，这才知道在心上人的身体里与他灵肉交融，是何等愉悦的滋味。
这几日，庄珝性子都变得“温顺”了许多，有一日晚膳上，还给两个弟弟布了一回菜，吓得俩人饭都没吃饱。
金陵这边衙门是正月初七开印，叶勉在初六那日，以储君近身属官的身份，往江南东路提举学事司的主事官府里，递了拜帖。
那位主事官对叶勉自然是极尽热情，亲自出府门相迎，一路将他引至正厅落座，又命人上了珍藏的宝云茶。
两人喝了一盏茶汤，彼此心照不宣。叶勉告辞前，主事官连连夸赞了几句陆离峥勤勉，又再三托付叶勉，代他向太子殿下和柳尚书问安。
叶勉回京的前一天，请了楼家人进府叙话。
楼家兄弟一直在等他召见，得了信，立马带着早准备好的几车年礼，来长公主府拜年。
两人再不敢像京城初见那般假模假式，叶勉一踏入待客花厅，他们便肃然起身，端端正正地揖了下去。
叶勉对他们依旧十分和善，请他们坐下喝过茶，便将东宫需要他们办的事，娓娓与他们道来。
棉政一案，牵连极广，困难重重，真要落地施行，实非易事。此案由东宫牵头，遇着大难关口，自然得由他们率先拿出方略。
那些丝和麻的利益行当，自打听说朝廷要兴棉政，就极尽阻挠，前些日子，竟煽动地方丝麻织户闹事，生怕棉政真动了他们的饭碗。
江南丝户、麻户众多，朝廷若以强令手段强推，反而易生反弹可若由本地豪商从中周旋，借商治商，以利诱之，局面便大为不同。
楼家兄弟细细记下叶勉对他们的分派，再三顿首，定当尽心竭力，不辱东宫之命。
正月初十，年味还未散尽，长公主府门前，荣南亲王回京的仪仗已整装待发。
叶勉和庄珝重新给长公主和驸马叩了头，长公主红着眼圈儿，一路将两个儿子送去码头。
陆离峥也从衙门告了假，送他们登船。
“这两匣点心是我娘和我嫂子亲手做的，里头有你爱吃的如意芝麻糕。”
陆离峥跟上船，手上拎着三个大食盒，都是给叶勉路上打牙祭的吃食，“这盒子里是糖渍梅子，要是船行久了头晕，嘴里含上一颗能好上不少。”
叶勉忙不迭地嘱咐陆离峥替自己向陆夫人和陆少奶奶道谢。
船开前，叶勉张开双臂给了他一个结结实实的拥抱，又拍了拍他的后背，“日后多给我写信，我后头若再来江南，还来找你玩。”
陆离峥又哭了一鼻子，才红着眼睛下船。
正月里，靠近京城的运河段依旧冰封，队伍绕道陆路，等到了京城，已是二月中旬光景。
仪仗停在长公主府恰是卯初时分，晨光未亮，东宫的两个小内官，黑白无常似的在大门前守了好几日，就等着抓叶勉去上班。
庄珝掀开车帘就骂，“你们东宫的属官都死光了？”
叶勉忙去捂庄珝的嘴，算了算了，都是牛马，难为人家干什么？
庄珝与他正情热，只觉朝夕相伴仍嫌不足，正是离不开他的时候，恨不得随叶勉一起进东宫，陪他当值。
叶勉好一番温言软语，才将人哄住。他要是天天把男朋友带去单位上班，非得让满朝文武给笑话死不可。
叶勉回府梳洗了一番，换上官服，临出门前噘着嘴在庄珝脸上响亮地亲了一口，“等我下班回家～”
东宫。
同僚们见叶勉推门进来，都高兴地围拢过来，热络地问他在金陵过年的光景。
叶勉一边笑着回应，一边把从金陵带回来的点心土产分给他们。
“殿下在哪儿？我去给他请个安去。”
柳京轩嚼着桂花酥糖，含糊道：“在昭明殿上朝呢，贺舍人和邶舍人他们都在那头儿侯着。”
叶勉大惊，“殿下都能侍朝了？”
白谨笑道：“年后衙门一开印，圣上便下了旨，命咱们殿下侍朝观政。”
叶勉听罢心里也高兴，皇帝允太子侍朝，明面上是历练，暗则却是替储君撑腰立威，敲打容王一派的意图，这是已经摆在了明面上。
看来他离开这段时日，京里发生了不少事。
叶勉和同僚们寒暄了几句，便匆匆赶往昭明殿。
昭明殿作为朝殿，结构十分简单，南面大殿为正殿，后面则是供皇帝上下朝，更衣休息的便殿。
叶勉给监门卫的当值武官验了牌子，又仔细搜过身，从北门进入便殿。
便殿内人不少，却静得落针可闻。
两排御前侍卫手扶刀柄，纹丝不动。乾元宫的大太监和宫女们端着茶盏、布巾、拂尘，侍立于南北两侧。
北墙边有一排小杌子，几个中书舍人、翰林承旨学士和一名头发花白的太医，正半坐在上面待诏。
那翰林承旨学士晋敏清，见到叶勉进来，笑着冲他点了点头，十分客气。
叶勉如今虽在东宫供职，但论起来仍是晋大人的门生，连忙上前恭恭敬敬地揖了一礼。
晋敏清脸上的笑意更浓了几分。
朝殿不比别处，二人不敢多言，匆匆行过礼便罢。可这一来一往，还是惹得边上几个中书舍人，彼此递了个眼色。
便殿和前殿之间，东西各两处阁门。叶勉站在西阁门处，臣子们禀事的声音隔着门扇隐隐约约地透过来。
不一会儿，御前总管太监从外头推开阁门，要替康文帝更换热茶。
曹怀恩见着杵在门边的叶勉，先是一愣，随即笑得满脸褶子，无声示意他候在阁门左侧，便脚步匆匆去了茶房。
那阁门窄窄一道，叶勉趁着这空档，悄悄探了探头，小心地往朝殿张望。
阁门出去就是御殿高台，金漆雕龙的宝座设在高台正中央，康文帝正襟危坐其中，威仪赫赫。
储君座次在御座西侧稍下，略低一阶，太子一身杏黄蟒袍，端坐其上，目光沉静地注视着阶下，不怒自威。
阶下文武百官按品级分列东西两班，躬身静立。
一胡须花白的老官正在禀奏，“圣上，太祖定制，官员七十致仕，乃体恤老臣的恩典，并非驱逐之法啊。”
那老官眼眶微红，“臣老了，不中用了，自当退位让贤。可臣怕此端一启，往后便成了令律，朝廷今日逐老臣，日后朝廷再有什么恩典，谁还敢当真啊”
随即三三两两言官上前附和，“还请圣上三思，此事若成定例，老臣们寒了心不打紧，只怕天下人看了，要议论朝廷刻薄寡恩，不念旧情啊。”
太子正听着朝上的言官们奏事，余光扫去被打开的西阁门，就见叶勉正偷油老鼠似的站在阁门里，微微探着头往朝殿阶下四下乱瞟。
叶勉是在找他爹和他大哥，两个多月没见了，想死他了。
刚在中间那排班列，寻见他爹的身影，忽听高台上传来一声极轻的咳嗽。他转过头去，一下对上太子无奈的目光。
叶勉忙弯起眼睛，露出得体的八颗牙，笑意盈盈地看向他。
太子摇头，冲他招了招手。
叶勉轻手轻脚从阁门进去朝殿，站去太子宝座旁边。
太子低声嘱咐他，“好好站在此处听政，别东张西望的。”
第87章 历练
叶勉领了太子令谕，朝殿御台上侍朝听政。
他居高临下，往阶下寻人便容易了许多，一眼便瞧见他大哥穿着绯色官服，正站在他爹不远处。
朝会之际，百官列班，皆要低眉垂眼，不可直视圣颜。
叶侍郎余光偷瞥向御台之上，待看清上头多出的那人竟是自家幼子，不由深吸了两口气。
叶侍郎趁无人注意，悄悄抬头，朝叶勉递去一个“好好站着，敢在此处作妖，下朝我就捶死你”的眼神。
叶勉微不可察地撇了撇嘴，臭爹！
他又转去看他大哥。朝殿上有纠仪御史看着，叶勉也不敢不规矩，连笑都不敢露，只板着脸盯着他哥看。
不过叶勉的眼睛向来会说话，双眼跟跑弹幕似的，左眼划过“嘻嘻”，右眼闪烁“想你啦。”
叶璟自然也注意到了上头多了个人，微微眯起眼，警告之意显而易见。
叶勉收回自己的热情！心中不由纳闷——他在父兄那里，口碑竟然这么差吗？大殿之上，他还能翻跟头怎么着
阶下，又一老臣出列陈情，“圣上，臣七十有三，熟稔大文律礼典制，精力尚健，朝中如臣者，尚有数位。东宫倡行致仕新令，本为革新吏治，然臣以为，朝廷用人当以才德为先，而非拘泥年岁。若东宫强使老臣休官，恐失朝廷多年积累之经验，更使储君贤明受损。请圣上允准，臣等再替朝廷出几年力，为圣上与储君分忧！”
话音落地，又有几位老臣相继跪倒，沉默叩首，花白的头顶伏在金砖上。
叶勉本正在心中腹诽父兄，听到那老臣言语间指向东宫，即刻收敛杂念，正色凝神看向阶下。
太子微微侧头，轻声问叶勉，“要不要下去历练一番？”
叶勉未做任何迟疑，当即点头。
太子端坐宝座之上，扬声谕令：“叶舍人——入班奏对。”
叶勉领命，躬身一揖，稳步走下御阶，行至殿中站定。
叶侍郎微微垂着头，闭了闭眼睛。
叶勉代东宫奏对，肃然朗声：“周大人说自己精力尚健，下官看倒未必。若大人真精力尚健，去岁冬初那桩漕粮案，怎地拖了四个月还未核完？何以区区一桩账目，竟需百二十日之久？”
这老大人，叶勉也是认得的，是他爹手底下的人，户部坐粮厅的郎中。
那坐粮厅掌着南北漕运的实权，是个极需熬资历的地界，几个主事皆是老辣圆滑的年迈老官儿。便是他爹，对这群倚老卖老、油盐不进的“部曹”，也颇为头疼。
方才叶勉在东宫舍人值庐，还听到舍人们在抱怨他们部司。去岁东宫监国时，令他们呈报漕粮账目，至今未见下文；棉政推行后，又令其核算丝与麻两项物资的漕船运力，亦未得回音。
几桩差事皆卡在坐粮厅，进度寸步难行。
周大人启奏，“圣上、太子殿下容禀——去岁漕粮案，正值年关，各部人手不齐，臣也是多方协调，这才耽搁了时日。”
“哦？原是有缘由的。”太子在上头出声，语气平淡却透着寒意，“孤还当你上了年纪，记性也不好了，忘了有这桩差事！”
周大人冷汗连连，“臣不敢！臣侍奉朝廷数十载，虽才疏学浅，却素以勤勉自持，绝无怠倦之心！”
叶勉：“周大人忠勤为国之心确实可感。然去岁至今，几桩差事接连延宕，亦是事实。想来是精力衰颓，心有余而力不足，已难应付眼下这般繁冗的差事。”
周大人眼角微微跳了一下，压下火气，与御阶上辩解道：“禀圣上，漕账延误，除却年关人手不够这一桩，更因各州县报上来的数目多有出入，坐粮厅等不敢轻率上报，只得一遍遍复核，这才耽搁了时日。”
叶勉锐气逼人，“大人此言差矣！若是地方官上报的账目有出入，依大文律例，坐粮厅当即刻行文各州县勘误，或请都察院介入稽查。可这几个月过去，坐粮厅既未发文勘误，也未请旨稽查，只是闭门‘复核’。敢问周大人，您这部司到底是在养账，还是在是养老？”
太子当即一掌拍在扶手上，大怒，“还敢狡辩！漕司去岁年中报上来的账目便已一塌糊涂，实仓三成霉变！流民饿着肚子，啃树皮卖儿女！你们这些官老爷倒是在京城坐得住！命你们核对漕账，推三阻四，互相推诿！到底是账务繁琐，还是你们存心官官相护，孤日后自会有论断！届时若真查出你们沆瀣一气，孤必请旨圣上，办了你们！以正国法！”
周大人吓得两腿发软，跪地连声请罪，“臣有罪，臣下朝便令部司加紧核对漕帐，十日之内若不能呈至殿下案头，臣任凭处置！”
殿内鸦雀无声，前面跪着的那几个老官，这会儿，身子伏得更低，一动不敢动。
太子仿佛没听见周大人的辩解，扬声问道：“吏部考功司郎中何在？”
一名中年官员应声出列，躬身道：“臣，吏部考功司郎中何昌珉，恭听殿下训示。”
殿内文武百官，见考功司官员出列，都皮子一紧。
叶勉也仔细看了这位大人两眼，要不是昭怀太子出事，这位何郎中可是他顶头上司！
他爹当初为了给他疏通门口，各节令口上，往人家府上走了好几回的重礼。
太子：“周大人说，是各部人手不齐才耽搁了事。既如此，何郎中将去岁京城各部院考课本子，拣告假、旷职、点卯迟延几册，午后呈至乾元殿，孤会侍奉圣上御览。”
这话一落，与户部坐粮厅经常打交道的几个部司官员，全部一凛。
满殿文武方才望向周大人的同情之色，顷刻间化作了忿然与惶恐。
叶勉也跟着缩了缩脖子，开始在心里头掰着指头算，自己去岁点卯迟了几回。
殿中一时无人再敢纠缠七十致仕一题，随后又有几桩例行议题匆匆议过，待诸事毕，总管太监唱了退朝。
群臣齐齐躬身恭送御圣和储君。
叶勉也随着太子从西阁门进入后头便殿。
太子脸上肃色尽褪，接过太监呈递的茶喝了一口，弯唇笑着问叶勉：“过年在我姑母那里吃什么好的了？怎么脸都圆了一圈儿？”
叶勉笑嘻嘻地摸了摸脸——这哪是吃出来的？两个月不上班，不用早起，不用应付差事，气色好得连他自己照镜子都吓了一跳，简直颊如春色，容光焕发！
不过这话可不能和领导说，他刚想给太子说说金陵的吃食，表演个贯口儿，就见康文帝从东侧绕了过来。
“去去去！回你们东宫热乎去，别挡朕的道！”
康文帝虽有意让太子在朝堂上立威，但这几日繁复的政务缠身，桩桩件件都叫他心烦，连带着看太子也十分不耐。
太子本打算带叶勉，在昭明殿便殿蹭个御膳，却被康文帝吩咐御前侍卫通通给撵了出去。
君臣俩去往慈寿宫。
太后娘娘倒是十分欢迎俩孙儿，老太太自打把叶勉这个小“细作”派去金陵后，心里就一直惦记着。
“长公主殿下气色好着呢，面上白里透红，眼亮有神，瞧着就精神！娘娘捎过去的衣裙首饰，殿下都喜欢的不行，日日换着穿戴，来拜年的诰命们瞧见，没有不羡慕的，都赞叹太后娘娘好眼光，京城时兴的样式，到底贵气端庄殿下欢喜，特地交代臣转告娘娘，明年再给她做几身鲜亮衣裳，殿下等着穿呢！”
叶勉坐在太后身侧，比比划划，绘声绘色。
“好好好，这冬日一过，就有新料子贡进宫了，哀家还给她做衣裙！”
太后娘娘想到自家大姑娘天天打扮得漂漂亮亮的，笑得合不拢嘴。
她抬手抿了抿发鬓，说道：“不是哀家自夸，宫里造办处的裁缝那都是几代人手艺，南边儿那些个，名号再响亮，到底差了一截。”
叶勉连声附和，又道：“驸马和咱们殿下感情也好着，俩人成日在一块儿，比我们年轻人还腻味殿下念叨了一句想吃胡家巷子口的桂花糕，驸马第二日天不亮就亲自出门排队去买。”
太后听叶勉提起驸马，脸色微微严肃，听得十分仔细。
“正月里，我们邀二位长辈晚上出去看灯，驸马愣是不让，说他要和殿下自个儿去，嫌我们碍眼，不准跟着哩！” 叶勉挑着日常琐碎小事，说书似的，一点点讲给太后听。
太后听在耳里，方才那几分端肃渐渐松了下来，眉梢眼角也带上了暖意。
夫妻二人感情好，这日子才是真的合美，太后这年心里头始终悬着一块石头，怕驸马不贴心，女儿受委屈，怕那桩婚事只是面子光鲜。
她往年不是没往金陵派过人去打探，可那些个回话的人，不是怕担干系，就是翻来覆去几句官样文章，“殿下安好”、“驸马恭顺”，听了跟没听一样。
叶勉把公主府那些鸡毛蒜皮的小事说成了戏，活脱脱就在眼前，太后听了，仿佛能瞧见那对恩爱夫妻，相守着过日子的画面。
“好孩子。”太后抓着叶勉的手，眼里全是慈蔼：“难为你这般上心，哀家这回得重重赏你。”
叶勉大大方方道谢受赏。
一旁的太子本正歪在椅上吃果子，一听这话，立马凑了过来，“皇祖母，叶勉的年正岁假本来只有十五天，是孙儿特批，才延至如今，您有赏赐，也得算上孙儿一份儿。”
“好好好——”太后笑得眉飞色舞，“都有赏都有赏！”
老太太今儿个实在高兴，她年岁大了，不知还能活几年。如今只一个心愿，那就是她的大姑娘，她的荣懿，能幸福、长寿、安稳。
如此，她将来去了，也能安心闭眼了。九泉下见到先皇，也不负他所托。
太后深知皇太子的脾性，大手一挥，“李嬷嬷，开哀家的私库！带太子殿下和叶舍人过去，叫他们自己个儿挑！”
邶云霁和叶勉君臣俩，咧着嘴搓着手进了太后私库。
叶勉还算矜持要脸，只挑了两样合心意的，便收了手。太子可不管那套，老鼠掉进米缸了似的，专挑那又贵又稀罕的搂。
管着太后私库的女官，看着东宫太监们流水般往出抬箱子，脸都绿了。
叶勉最后都看不过眼了，一把拉住他袖子！
太后娘娘可偷偷告诉过他好几回，她库里最顶好的东西，将来都留给长公主的。至于长公主最后留给谁，自然不用多说……
君臣二人来慈寿宫的路上，还十分亲厚，一口一个“思念”，一口一个“惦记”。
如今却因为这些黄白之物，险些在库房里撕吧起来。
回去时，俩人谁也不搭理谁，一个抄东边花园走，一个从西边夹道走，绕着慈寿宫各自回东宫了。
路上，叶勉看见夹道里，几个太监挥着鞭子赶几辆骡车往御膳房送菜。
叶勉拍了拍脑门，一下清醒过来，放了两个月的年假，过得太滋润，竟把他自己是谁给忘了。
他如今可不是什么金陵娇客，他是这几位骡兄的同事啊！
＊
新年一过，天光渐长，寒意未消，皇城里的喜气却先浓了几分。
五皇子与六皇子奉旨成婚，年前礼部择了吉日，两座皇子府便紧锣密鼓地筹备起来，如今到了正日子，两顶花轿一东一西抬出，鼓乐喧天，满城百姓争相围观，十分热闹。
两位皇子同日大婚，免不了被好热闹的放在一处掂量。
魏氏一族这口气憋了好些年，全等着今日倒出来！
昂渊家里给四小姐的嫁妆备得极尽铺张，光是抬嫁妆的队伍便排了小半个时辰，箱笼上系着红绸，从魏府门口一路延伸到六皇子府。
五皇子的迎亲队伍从东街过，六皇子的从西街过，两路人马虽未碰面，可围观的百姓们却两头跑着瞧。
沿途百姓数都数不过来，纷纷咋舌，这六皇子妃的嫁妆可比五皇子妃那边厚实多了！
比完皇子妃的嫁妆，还得比两家的排场。
五皇子背后站着梅氏，六皇子的外家，连梅家的边儿都摸不着。
可架不住他岳丈家是魏氏。魏丞相这回是铁了心要替女儿女婿争口气，从嫁妆到席面，从宾客到赏钱，处处都要和五皇子争个高低。
叶勉几个都被魏昂渊抓来了当壮丁使唤，又得帮着里里外外接待宾客，又得帮他四姐“堵门”，到了晚上还得跟去宁亲王府，撸起袖子，吆五喝六地替六皇子挡酒。
一天下来，几个人骨头架子都快散花了，恨不得就地躺下。
夜里，魏昂渊在丞相府设了小宴，招待好兄弟几个。
暖阁里也没外人，几人敞着外裳，歪的歪，躺的躺。
魏昂渊亲自给哥儿几个斟了一圈酒，最后腾出手来，薅着叶勉的领子，把人拎起来按在椅子上，夹了几筷子他爱吃的搁他碗里。
“好歹吃两口，别回头胃疼了。”
“我胃也疼——”李兆哼哼。
“胃疼你也凑热闹！皮糙肉厚的，疼什么疼？”魏昂渊没好气。
阮云笙似笑非笑地瞥了李兆一眼，打趣道：“行了啊，留着醋劲儿，以找你媳妇撒娇去。”
几人听罢都拍手大笑出声，李兆一下涨红了脸，“谁谁媳妇？还没下定呢！”
“呦，还没下定呢？”温寻凑过去挤眉弄眼，“正好我家里也在给我相看人家，明儿就让我娘请媒人去薛小姐府上坐坐。”
“嘿！你找捶是吧？”
叶勉也歪在魏昂渊身上，跟着他们嘎嘎乐，几个兄弟如今也到了年岁，家里开始给他们相看媳妇了。
李兆最快，两家已经纳了采、问了名，只等后头下定，这桩亲事就算定下了。
少年们都是头一回，谈起要娶媳妇，都有些期盼又不好意思的扭捏劲儿。一个个嘴上硬撑着不当事儿，耳根子却悄悄发烧。
魏昂清端着一盘子灶上新做的点心进来时，就见这几个弟弟正脸红脖子粗，互相挤兑着。
叶勉笑得十分嚣张，“等你们大婚那日，先过我这关！白堕春醪也好，剑南烧春也罢，每人干三大海碗！”
“嚯！”魏昂清把点心放去桌上，在他们中间坐了下来，凑热闹道：“那进了洞房，不得让新娘子给捶出来啊！”
叶勉想着那场面，笑得越发收不住。
魏昂清笑着点了点他，“叶小四，嘴上留神当心你头一个大婚，先叫他们几个把你灌得连洞房的门都找不着！”
叶勉方才喝了点酒，脸上带着醺然的春意，晕乎乎道：“我不怕，我又不会大婚。”
魏昂清听罢，意味深长地看着他笑了笑，却没再多说其他。
第88章 詹事府
这日一早，太子带着叶勉及近身属官数人，去往宫城外詹事府衙门。
詹事府虽隶属东宫，却远在宫墙之外，属官们常年枯守衙门，经久难得一见储君。
依例，太子每年要去詹事府巡行两回，好歹让他们见见真龙，也算体恤下情，给下头人一个念想。
大詹事领着一众官员在衙门门前跪迎储驾，奉太子殿下入正堂升座。
午前，李文德和同僚捧着大詹事索要的文书，低眉顺眼地进了正堂，目光不敢乱瞟，只借着转身的空隙，余光往表弟那边扫了一眼，就见叶勉正脸上带笑地盯着他看。
出了正堂后，李文德拍了拍胸口，和同僚都长吁了口气。
同僚用手肘碰了碰李文德，艳羡说道：“你表弟可真了不得，方才我看见咱们詹事大人给他递茶了。”
虽只是把茶盏往叶勉手边推了推，并未真的执壶斟茶，可那姿态也是十足殷勤了。堂堂三品大员，对一个年轻后辈这般“照拂”，这背后的门道，可深了去了。
李文德如今在詹事府任通政房司吏，管着衙门对外文书的收发和登记归档。
当初他入詹事府是表弟给他签的保结书，衙门上下自然都知道他与叶勉这层关系，因而自他入署以来，同僚们对他颇为客气。底下吏员们不必说，连那些有品级的官员见了他，也从不端架子，面上总带着几分和气。
他后头的章程是要吏转官的，前程亮堂堂。父亲在信中常勉励他，说他如今是族里最有出息的子弟，叫他衙门里好生当差，也要孝敬姨母、姨丈，日后光耀李家门楣。
李文德想到这里，不由耳根发热，他真想让他爹亲眼瞧瞧，什么才叫真正的出息。
叶勉当年刚回尚阴时，还是个半大的漂亮孩子，爱淘气爱闹，跟在他身后漫山遍野的疯。如今却已能端坐在储君身侧，与朝廷大员们一起从容议事了。
李文德心内慨叹了一声，这才是有出息啊，连鸟跟了他两天都有出息
正堂之上，一轮公事议毕，正在茶歇。
太子偏过头问叶勉，“方才进来的那个小吏，就是你亲戚？”
叶勉忙正色应道：“是臣的姨家表兄，叫李文德。”
太子闻言点了点头：“叫他在詹事府勤勉办差，莫要懒怠。”
叶勉心内一喜，赶紧替表哥谢过殿下。
晌午用饭时，叶勉趁着空隙去寻表哥，提点了他两句。
李文德欢喜地说不出话，他自打进了京城，见了世面，就把从前那些懒散习气戒得干干净净，在衙门里当差从来不敢马虎，日日早到晚走，就怕给叶勉拖后腿。如今得了东宫这份提点，心里那股干劲儿更足了，连声保证，日后定会尽心竭力供职。
午膳后，太子复升座，詹事府官员随侍入堂，继续议事。
年前，东宫奉旨与吏部会商，拟定年老官员致仕条例，以此缓解朝廷官员壅滞之弊。
具体章程还未出，朝上便怨声四起，有骂朝廷过河拆桥的，有骂东宫刻薄寡恩的，还有捶胸顿足，哭自己数十年劳苦功高却被扫地出门。
所以，叶勉从金陵返京第一日，便瞧见了朝会上那场热闹。
老臣们恋栈不退，自然不单是为了每月那点子俸禄。说到底，不过是舍不得那身朱紫官服，更不甘离开京城的权利中枢。
权柄在手，门第尊荣自显；一旦去职，门庭冷落，子孙后辈便再难借势而起。
年后这几日，梅丞相数次上书到御前请求致仕，意图带头支持东宫，革除此吏治沉疴，言辞十分恳切。
康文帝哪能让老丞相在这个节骨眼上致仕，此事是他下旨东宫牵头的，若梅含章此时先行致仕，外间难免议论，倒要说东宫此举，意在针对梅家。
叶勉随着太子在詹事府开了一天的会，第二日拟成条陈，去往乾元宫奏报御前。
得了康文帝首肯，东宫隔日便吩咐吏部放出风去——
凡主动致仕者，官阶晋升一级，日后按升后品级支领俸禄。
可再恩荫一族内子孙，入国子学。
朝廷将酌情授予虚衔，身后之事，亦予周全。三品以上赐谥号，五品以上遣官致祭，政绩卓著者，准入祀乡贤祠，千古留名。
那日早朝上，东宫君臣俩对不愿休官的文武们，态度十分强势。但推行新政，终究不能只靠威势压人，不然倒会激起天下仕林的不满。
真正落到章程上，须得宽严相济，恩威并施，方能使臣子们心服口服、安心致仕。
老臣们体面退场，年轻新臣才能安心补位，朝局平稳交替。
吏部将风声放出去后，致仕条例的好处也说得清楚明白，朝廷将里子面子都给足了，多数年迈官员便不再抵触。
但是仍然剩下一小撮冥顽不灵的，依旧在四处奔走，上蹿下跳。
康文帝正在乾元宫听吏部尚书奏报，赋闲在册的候补官员缺吃少穿，度日如年。正心头焦躁，登时就怒了，大骂那群老东西不识好歹！
东宫见火候到了，立马出手，将那一伙冥顽不灵的朝臣，查了个底朝天。
几日后，东宫将查访所得呈上，康文帝看罢，龙颜大怒！
这些反对致仕令的官员，竟有一个算一个，全和梅家族人有些深浅关系，不是他们的姻亲门生，就是曾在梅家人手下当过差，无一例外！
康文帝在揽芳宫一夜未眠，看着一旁的嘉贵妃，心中却在重新审视，那个对邶氏一族有擎扶之恩的百年大族。
梅含章乞骸骨的奏本又一次递了上来。康文帝看过之后，默然良久，最终朱笔一挥，批了个“准”字
自此，这位历经四朝，辅佐三代君王的老臣，被天下无数仕人仰望的贤相，终与仕途作别。
君臣一场，终有竟时。
帝恩如露，不过朝暮。
＊
叶勉打从金陵返京后，就狠忙了一阵时日。
东宫此番与吏部联手，推动年老官员致仕，虽始于逼迫梅含章致仕，然用意远不止此。
大文朝廷冗员积弊日久，新人壅滞难进。
太子去岁监国时便已洞悉此弊，决意疏通仕进之途，刷新吏治。
致仕一事，表面上只需划定年限，依例执行，然而朝廷此弊已积重难返，真要动起来，牵一发动全身，处处都是牵绊。
致仕老官俸禄几何，恩荫如何承袭，荣衔怎样定夺等，事事都关乎官员体面不说，还得算计国库承受。京官与外官，不同衙门，不同职位，更不敢一概而论，稍有不慎，便是按下葫芦浮起瓢。
叶勉等东宫属官，每日埋头校阅历年的考课档册，比对各衙门员额，测算国库存支，还要比对前朝旧制，再会同吏部一起反复核议，一条条抠，慎之又慎。
小一个月来，条例大体成形。东宫属官们的干劲便慢慢散了，对他们而言，差事办到这个份上，功劳簿上已有一笔，剩下的细枝末节交给吏部去磨便是将心思从案头移到了太子跟前，赢得储君青眼才是正经。
唯独叶勉依旧雷打不动，每日最早点卯，最晚下衙。白日里伏案校核册簿，午后便往返于詹事府、吏部与东宫之间，会商细则，传递东宫指令，反馈各方难处，几头往来禀报。
两个月下来，不仅太子动容，詹事府与吏部诸官亦交口称赞，皆言其勤勉细致，不是一味只知媚上的逢迎之辈，堪当大任。
各部部衙办差，最怕的便是圣旨点了几个部门联合协理，各家各唱各的调不说，又分散各处，意见难通。何况这回东宫参与其间，各部更是谨小慎微，不敢轻言，缩手缩脚。
幸而有叶勉每日奔走于几部之间，传递意见，梳理分歧，在太子面前又不讳言，能将各家的难处如实转达。如此一来，上情下达，下情上通，几头串成一线，省去了无数扯皮功夫。
吏部尚书秦大人与叶侍郎私下小酌，把叶勉从头夸到脚。
叶侍郎面上一副“犬子顽劣”的淡然，连连自谦，实则美得胡子都翘起来了。
叶恒不是蠢人，如今他在户部，已不再像从前那般激进，万事只求稳当周全。
家里两个嫡子，一个在当今眼前，一个在未来新君身侧，他只要不出错，不拖儿子们后腿，叶氏一族便能在下一代手里，紧随魏家，翻身直上青云。
秦尚书做了这么多年叶侍郎的上官，如今却也对叶恒的子嗣运道艳羡不已，频频举杯讨教育子之法。
乾元宫。
康文帝与太子议完事，也随口夸赞叶勉，“难得出身膏粱，却不染浮华之气。”
他想了想，又含笑道：“朝廷京察在即，届时考绩若佳，可酌情再擢升一级。”
太子也笑着点头：“儿臣也是这个意思。待京察过后，可擢为太子右庶子。”
康文帝略一沉吟，准道：“如此正合时宜，届时太子自行做主便是。”
东宫上下历时俩月，终将这个棘手的差事办妥。
此番圆满，东宫声望愈隆，满堂欢喜。
舍人们散了衙，便在元宝街的宴宾楼里，张罗了一席庆功酒，好生热闹。
明日还要上值点卯，本不该多饮，可大伙儿心里畅快，兴致上来收不住，到底还是喝空了两坛梨花酿。
到了晚上，庄珝亲自上楼来接人回家，众同僚们好一阵起哄笑闹。
庄珝难得随和，陪他们喝了一杯水酒，才在舍人们的打趣声中将叶勉领走。
俩人登上马车后，庄珝吩咐车夫，“绕着内城转一圈，晚些再回公主府。”
今儿个是佛浴节，京城各大寺庙都在做浴佛法会，百姓们也都结伴去寺庙游玩，街头巷尾十分热闹。
叶勉曾在慧文大师那里听过几年经，得了些佛荫，这两年身子安稳许多。
他明日还要进宫当差，庄珝不欲带他上山折腾，便打算绕着城里几处寺庙转一转，替他沾几分佛缘。
车窗大敞着，晚风裹着满街的喧闹涌进来，叶勉歪在车壁上，眯着眼，发丝被吹得乱糟糟的，他也不恼，嘴角弯弯，惬意地不得了。
庄珝瞧着他那模样，不禁莞尔：“就这么高兴？”
叶勉终究是少年心性，藏不住事儿，带着几分得意和腼腆，凑近了与他悄声道：“殿下今儿个偷偷和我说，待明年京察一过，便要提我做太子右庶子！”
“呦，从五品呢。”庄珝逗他，“那再过上几年，岂不是要压过你哥一头了？”
“哎呀，那哪能啊？瞧你说的”
叶勉冲他一摆手，试图压下嘴角的弧度，却连耳根都染上了喜意。
庄珝含笑望着他，也替他高兴。
他早便断言过，叶勉天资卓然，资质分毫不逊于他那仗着长子身份占尽便宜的舅哥！
夜风习习，叶勉的酒劲立时翻了上来，他也不撑着，歪歪斜斜枕在庄珝的大腿上，和他聊着同事的八卦。
“今儿个大家伙都高兴，人来的齐全，就那个邶明蘅没来。”
“哦？他怎么了？”庄珝顺着他的话问。
“听白谨说，我在金陵那段时日，贺安舟把他得罪了个彻底。打那以后，他就整日阴恻恻地看人，谁也不搭理。”
年前那两天，邶明蘅在太子跟前随值，太子闻见他身上一股烟熏火燎的味道，便皱了皱眉，让他换身衣裳再进来。
贺安舟跟了出去，在值庐里当着众人面就数落他，叫他府上好歹买些好炭，又没多少银子，别整日拿些劣炭熏人，连累东宫值房都跟灶房似的，一股子烟呛味。
邶明蘅被他呲地满脸通红，僵站了片刻，扭头就走，门帘摔得老高。
后来太子听说了这事，私下补了一笔银子给他。可邶明蘅还是一日比一日阴沉，整日闷在值房里，连个话都不肯多说。
庄珝听罢，忙嘱咐叶勉，“那你平日少与他玩。”
叶勉摆了摆手，“他跟我素来就不大对付，来往的少，这人的性子，我也实在是亲近不起来。”
因为出身被除名的宗室，自大又自卑，老觉得自己未被太子重用，是因为家世失势。
其实邶云霁还真不是那样的人。这回吏部和他们东宫联合办差，有个吏部的司务官儿，出身寒微，相貌普通，人却憨厚大方，不卑不亢，几桩棘手差事交到他手里，从不推诿，办事周详缜密，勤勉却不邀功。
太子留意到此人后，不拘常例，立马将他调至詹事府，打算日后重用。
庄珝伸手把叶勉额前散落的发丝掖到耳后，随口应道：“今日我去东宫，也见着那人了，确实是个能做事的。”
“你去东宫干什么去了？”叶勉今日在跑外差，倒没碰见他。
“去和邶云霁当面道个谢。”
叶勉一听便明了是哪件事。
自去年踏入仕途，他与庄珝便不再遮掩俩人之间的恋人关系。过年前后，京里这群人几已全然皆知。
随着他在东宫渐受重用，仕途愈走愈顺，难免有宵小之辈在背后嚼舌根，说他是倚仗荣南王府才得此位。
他所有的辛劳和功绩，在那些人嘴里全部被抹杀，只成了四个字——以色事人。
詹事府里有两个年轻官员，是去岁与他同期从翰林院拨出来的。年后，二人在衙门里添油加醋，编排他的是非，恰好被李文德听见，当即捅到赵合平那里。
太子直接叫人以“讹言惑乱、有乖职守”的罪名，扒了他们的官服，扔去大理寺。
妄议品官、造作流言是个说大不大，说小不小的罪名。若查证属实，依律轻则降级，重则革职，永不叙用。经此一遭，想来日后，无人再敢往他身上泼这等脏水了。
论及此事，叶勉也是要好生谢太子一回的。谁能成想，最后竟是邶云霁充当了他和庄珝的“爱情保安”。
公主府的马车绕着内城慢悠悠转了一圈，外头的热闹一拨拨掠过，叶勉枕在男朋友的腿上，不知何时已沉沉睡去
寅初时分，俩人正在寝卧里相拥而眠，睡得正沉，外头院子忽然传出一阵响动。
庄珝率先警醒，只见夏内监披着衣裳匆匆进来，低声道：“王爷，翰林院的阮大人来了，说是有急事。”
叶勉也被吵醒，闻言被吓了一跳，和庄珝对视了一眼，赶紧下床穿衣。
两人赶到花厅时，阮云笙正在地上来回踱步，见他们进来，也顾不上寒暄，开门见山道：“梅家联络了两个御史，今日早朝就要弹劾贺家，太子的两个舅舅也在被弹劾之列。”
叶勉和庄珝俱是一惊，之前一丝风声都未透出，梅家暗中串联御史，突然发难，说明他们必是握有确凿把柄，笃定能一举扳倒贺家，不叫他们有还手之力。
阮御史也是深夜才收到风声，当即命阮云笙赶去公主府报信。
虽已来不及多做筹谋，可好歹要让东宫在早朝上有个心里准备，不至措手不及。
阮云笙把所知之事，无所漏地说与他俩，就赶在天亮前匆匆离府，不然让人瞧见，后头又是一桩麻烦。
叶勉穿戴好官服，早早地就去宫门前等启钥。
庄珝也当即召集王府属官去正堂议事。
叶勉进宫后直奔昭明殿，太子正在便殿里用早点，见叶勉脸色煞白，忙将人唤去隔间。
俩人在隔间里说了半刻钟的话，便到了上朝的时辰。
太子又和叶勉耳语了两句，方才收敛神色，随康文帝往前殿去了。
叶勉紧忙将东宫的心腹大太监召来，秘密和他吩咐了几句。
那大太监听罢一头冷汗，转头出了便殿，拔腿就跑。
叶勉回去便殿的阁门处，小心地从门缝里朝前殿张望着。
果然，待常朝诸事奏毕，都察院便有御史出班，双手高举奏本，朗声道：“启禀圣上，臣有本弹劾——”
叶勉在阁门后面听得心惊胆颤。
御史的弹章一条条念下来：贺敏修，工部营缮司郎中兼领昭怀太子修奉陵司副使，修陵期间贪墨公款，中饱私囊；贺敏行，领昭怀太子修奉陵司公事一职，苛派徭役，草菅人命；贺安巍，领昭怀太子修陵监作一职，采买石材木料虚报价格，以次充好；另有贺家姻亲刘氏若干，充任陵寝临时差遣，期间经手脏银、打骂民夫，无恶不作。
桩桩件件，人证物证俱当堂呈至御前。
叶勉听得后背发凉，贺敏修、贺敏行是太子的两个亲舅舅，刘氏是皇后娘娘的外家。
梅家这回不是敲山震虎，而是想把贺家连根拔起！
朝殿里，贺敏修和贺敏行正跪地御前辩解。叶勉越听心越凉，这二人言语支吾、语无伦次，只怕那些弹章上的事，十有八九不是空穴来风。
东宫的一个小太监来至叶勉跟前，与他耳语了两句。
叶勉急急出了朝殿，快步往御花园行去。
御花园属后宫禁地，前朝臣子无命不得擅入。叶勉将腰牌递与守门侍卫，道：“奉太子殿下之命，查看园内佛堂修缮进度。”
佛堂前，昭怀太子妃一身素淡妆束等在那里，见叶勉过来，冲他点了点头。
此时情状，二人也不见礼啰嗦，昭怀太子妃神色凝重，开门见山，“皇后娘娘传话——贺家的事，能保则保，保住了便让他们戴罪立功，继续替太子效力。若罪名查实，已牵连到太子那贺家上下，皆弃之！”
她沉默数息，声音低了几分：“包括皇后娘娘自己的两个嫡亲兄弟，尽可屠”
叶勉闻言一怔。
昭怀太子妃又道：“娘娘说，是她连累了殿下，殿下只管做该做之事。若是最后真到了那一步，她自有法子将嘉贵妃一并带走。只求殿下，无论如何要保全自己。”
去岁秋日里，皇后曾央求太子替贺家人在昭怀太子陵工上谋个差事，太子未应。皇后便自己走了门路，将亲兄弟调入了工部营缮司。
这一步，康文帝和太子皆是知情的，念着是为昭怀太子修陵，有个自己人在里头盯着也是好事，因而并未多说什么，也算过了御前明路。
不料皇后犹嫌不足，后续又接连塞了数人进去，连外家刘家的子弟也安排了好几个。
皇后当初的本意，是想着肥水不流外人田，让自家人在肥差上多享用些冰敬炭敬，她万万没料到，这些人在下面竟敢如此肆无忌惮。
叶勉得了皇后的准话，便匆匆回了朝殿。
梅家这么大阵仗，陡然发难，事态会蔓延到何种地步，谁也不敢保证。皇后这个时候，无论和是前朝贺家走动，还是与东宫太子私下商议，都有可能惹得康文帝震怒。
如若太子的两位舅舅果真坐实罪名，皇后的坤福宫极有可能封宫，赶在前头，让皇后传出话来，太子日后应对，方能不缚手脚。
叶勉走了一会儿后，昭怀太子妃才从佛堂离开，与先太子的几个嫔妾们一起，各自给宫外的娘家传话。
叶勉返回朝殿时，白家兄弟和池孝炎都已焦急地等在门口。方才东宫的心腹太监回来传话后，柳京轩几人便火急火燎地出了宫。
贺家和刘家那些人，究竟是罪有应得，还是遭人污蔑夸大，他们总要心里有数。
一会儿人被押进了大理寺，东宫再想探听内情可就难了，到时候处处被动，只能眼睁睁看着别人布局。
叶勉和他们商量几句，就又抬脚进了便殿。
正赶上前殿下朝，康文帝和太子一东一西从阁门出来。
邶云霁看到叶勉后，冲他递了个眼色，示意他赶紧走。
叶勉哪能这时候自己溜了，待太子随康文帝进了暖阁，他便战战兢兢地守在门外。
果不其然，没过多久，暖阁里便传来康文帝震怒的斥骂声，将太子与皇后一族骂得狗血淋头。
太子只在康文帝骂皇后骂得特别难听时，略微开口拦了一句，叶勉便听见暖阁里传来一记清脆的巴掌声。
文康帝怒不可遏，若不是为了储君，几乎按捺不住废后的念头。
贺家那几个败类若查实了罪名，死不足惜！可储君的外家出了这样的丑闻，太子清誉被玷，名声受损，往后在朝堂上如何立足？这才是真正的后患无穷！
宫人早被撵到殿外，约摸小半个时辰后，太子自行推门而出，一边脸颊上赫然红肿，唇角也渗出淡淡的血丝。
康文帝正气急败坏地在殿中来回踱步，一抬头瞧见门外站着的叶勉。
邶云霁怕他迁怒，将叶勉一把推了出去。
叶勉正焦急间，就见庄珝已换了一身正式的亲王衮龙袍，匆匆赶来。
太子见荣南王来了也微微松了口气。殿门里康文帝正看着，邶云霁不便此时与庄珝多说，只错身的功夫与他低语了两句。
荣南王也未再多言，肃然正色，抬腿迈进昭明殿，独自进殿面圣。
第89章 忠君
康文帝余怒未消，见庄珝此时前来，目光沉沉地落在他身上，意有所指道：“宫中早朝方散，你后脚就来了，你荣南王府的消息，倒是比朕的御前侍卫还快。”
庄珝并未辩驳，只神色沉静地跪地行礼，“儿臣参见父皇，愿父皇圣躬万安。”
康文帝没有让他起身，语气带着几分审视的意味，“你一早匆匆入宫，所为何来？可是为了贺家之事？”
“父皇，儿臣此行，非为贺家，是为我们天家邶氏。”
康文帝声音冷硬，“珝儿，你如今与太子私谊甚笃，是在替金陵和叶家打什么主意，别当朕不知道！”
庄珝神色愈发恭肃，“父皇容禀，儿臣与储君虽私谊日厚，然亦仅止于私谊，从未与贺氏一族有丝毫牵扯。否则，贺家也不会因贪图修陵那点子油水，自陷囹圄。”
庄珝言辞恳切，又继续说道：“儿臣的母亲荣懿长公主，虽下降金陵，却从未忘却皇家生养之恩。庄氏所得，皆以天家为先——正因如此，母亲一心爱慕父亲，却终究与父亲情意难谐。”
“儿臣更是幼时便受她谆谆教诲，此生唯有忠君一念，未及成年便赴京城，恪守母命，终身不得育有子嗣，以助朝廷遏抑江南世族，固皇家邶氏之基业。”
康文帝听他说罢，神色稍缓，令他起身坐下回话。
庄珝：“父皇，贺氏若确有恶行，自有朝廷法司按律论处，然梅氏一族”
庄珝本不欲让荣南王府过早卷入东宫与梅家的角力，但梅家此番举动，已非寻常争斗可比，他若再置身事外，便不是藏锋，而是失机了。
梅氏蛰伏多年，贺家那一家子武夫的把柄，他们手里不知攥了多少，若真要拿贺氏开刀，早便能动手。
他们却一直按兵不动，一直等到皇后“病愈”出山，与贺家人一并铸成大错，才骤然亮出刀来。可见他们这一局的目标根本不是贺氏，而是中宫。
皇后此番虽未触废后之罪，却让前朝有心之人，有了名正言顺的由头，上书奏请册立皇贵妃。
按制，皇贵妃之子享有“并嫡”之名，若真走到那一步太子能否守住储位尚不可知，但东宫背后的世族与属官，必成梅家先行清算的对象。
庄珝面圣后出了昭明殿，没作停留，径直出宫去寻叶璟和魏昂清碰头。
慈寿宫。
太后让嬷嬷把叶勉好生送出暖阁后，脸色也一寸寸阴沉下来，方才的和煦一扫而空。
嬷嬷给太后斟了盏热茶，便垂手退到一旁，不敢多言。
太后望着茶盏里浮沉不定的叶片，叹然开口：“还真应了先帝的话果真让皇帝养出了他们的狼子野心！”
当年先帝替还是太子的皇帝，择取魏家小姐为太子正妃，就是为了防着梅氏。
魏氏一门多为武将，于文治、人脉、清望上远不及梅氏，却手握兵权，自有震慑之力。
这么多年，别说梅家不敢轻举妄动，便是天子最后老糊涂了，起了换储之心，也得先掂量掂量魏家人的脸色。
太后沉沉地叹了口气。先帝在时，梅氏几代人对邶氏拳拳忠心，功勋赫赫，却也靠着这些功劳，枝枝叶叶越长越茂。
皇帝娶梅氏女为妃，自是应当，却不能为后太后自幼读女学、览史册，皇权旁落的教训历历在目，天子若立此等大族之女为后，又情意过重，则外戚必借此坐大，进而，后族凌驾于皇族之上……
此非猜忌，而是前车之鉴。
太后抿了抿鬓发，沉声吩咐女官，“传哀家懿旨，请皇帝移驾慈寿宫。”
＊
昭怀太子陵寝一案，弹章既下，贺刘两家涉案人等，当日就被押入大理寺收审。
半个月后，大理寺初审告结，贺家刘家涉案者共十六人。贺安巍，领昭怀太子陵监作，任内勾结奸商，以腐易良，虚估物值，从中贪没银两三十三万余两。刘氏以刘安功为首，虚增民夫之数，克扣钱粮，贪墨银钱十万余两，其下酷使役夫，鞭笞徭役者，致二十六人重伤，三人因伤而亡。此数人者，罪状已明，皆自伏辜。
贺敏修，以工部左侍郎兼领修奉陵司使，总摄陵工。贺敏行，以修奉陵司公事，专督夫役。二人是否亲预贪虐，未得实据，须俟续审。然统御无方，察下不周之咎，已无可辞。
大理寺初审书一下，朝上百官都默不吭声，民间却议论纷纷，百姓们骂声四起，把贺刘两家祖宗八代都翻了出来。
没过几天，话头便渐渐转到了太子身上，说贺家不过是仗着东宫的势才敢如此横行，太子岂能不知？
又有说，到底是外家，太子嘴上大义灭亲，查来查去只推了刘家人顶罪，皇后的两个兄弟只作了个统御无方之责。一时间，街头巷尾说什么的都有，连茶馆里的说书先生都开始含沙射影起来。
这日晌午，东宫。
太子站在窗前，执笔临帖，瞧着比平日少了几分凌厉，多了几分倦意。搁在案角的茶早已凉透，侍墨的小太监远远站着，不敢上前。
叶勉推门进来后，亲自给他换了茶，又把御膳房新送来的点心搁在书案上。
太子随手拈了块点心，又吩咐宫女：“让御膳房多备些，给东宫属官们送去。”
这些时日，东宫不止他，上下属官们无一不焦心难熬，日日天不亮就得起，三更天才得歇下。去乾元宫随太子请罪，去大理寺打探，去贺刘两家问话，还要分头奔走，联络朝中有交情的臣子，为东宫说几句公道话。
每日光文书往来就堆成小山，贺家的账册、各部的公函、太子给康文帝的请罪折子，样样都得经手，人人熬地眼下一片青黑。
叶勉也坐去他旁边吃点心，“我大哥说，目前还未曾查实两位贺大人蓄意纵容手下贪墨、虐民。后头三堂会审过后，如若依旧没有他们直接经手的实证，便定不了斩罪，性命当可保全。”
“只是这半年，各时节令，他们收了不少下面人孝敬的银子，这个节骨眼上，确实不好分说。”
虽说官场上历来就有冰敬炭敬的明面‘规矩’，可案子闹到这一步，谁还跟你讲规矩？
太子面色沉冷：“不必分说，国法在上，三堂会审依律而定，有罪无罪，无论何人，皆按律论断。”
叶勉听罢点了点头。
贺家这个案子，东宫虽全力以赴，忙上忙下，却从未替贺家疏通关节，干预审案。
太子只命人盯着梅家的动静，防他们趁乱捏造罪名、栽赃夸大。至于贺家是否有罪、罪当几何，悉听三法司裁断，东宫不曾置喙半句。
叶勉如今不待见梅家，倒不单是因为双方阵营不同。
去岁冬天，东宫上下为疫事殚精竭虑，累得几乎脱了一层皮。梅家在京城百姓水深火热的节骨眼儿上，非但不帮忙，反借天象生事，暗指储君不德，一盆盆脏水泼下来。
自那以后，他便瞧不上梅氏一族！好好的清贵门第，几代老臣世家风骨如今为了夺嫡，心肠都歪了！
不过梅家手段也确实凌厉老辣——大理寺初审案书里有一条，去岁冬疫平息后，他们东宫安置了一批不愿返乡的流民，准其以工代赈，参与修陵。
偏偏刘家人虐毙的几名民夫，就在这批流民之中，是巧合，还是梅家刻意操纵，如今已无法求证。
但结果确凿无疑，储君被卷了进去，东宫的声望几日之间便大不如前。
君臣俩人坐在窗下，吃着点心，太子又叫人拿出那幅康文帝赐给他的陵寝吉地图。
贺家嫡系此番卷入此陵工案，纵使太子的两位舅舅能保全性命，仕途也已到此为止了。贺家虽未被连根拔起，然清誉尽毁，十年之内，再难恢复元气，重振声势。
太子也不打算此时出手救他们，自作孽，不可活，既敢行差踏错，便当自承其罚。
如若此时若替他们周旋，这群人便不知敬畏，日后只会愈发肆无忌惮，酿成更大的祸端。
然而朝中众臣的支持，和百姓的民心归附，东宫仍须竭力争取，不能因一时之挫，便失了根基。
前几日，太子已在朝殿上主动陈情：自愿削减自己身后陵寝规制，以减轻百姓徭役负担，节财政国用，权当为母族赎罪。
此言一出，满殿哗然。
自古以来，上到真龙天子，下到普通百姓，皆讲究事死如事生。
历来陵寝规制是君臣之间最碰不得的禁忌。皇帝要修宫殿，户部和言官可以千方阻拦，皇帝最多不过骂上几句，可户部要敢提一句“减”陵工，必引得龙颜震怒！
如今太子竟主动自请削减陵寝规制，为皇后和外家赎罪，着实令朝野震惊。
早朝上，当即有老臣出列，声泪俱下：“殿下不可！陵寝乃千秋大事，岂能轻言减损？臣等不敢从命！”
又有几位素来中立的朝臣，当场力言，不可减损未来新君陵制，请圣上驳回太子所请。
“太子殿下有此一念，胜过千言万语的辩解。臣等愚钝，愧对殿下！”
户部右侍郎也一脸动容，“臣执掌国计十数年，深知民力维艰。殿下此议，正中时弊，臣代天下百姓谢殿下仁心！然陵寝规制乃国家礼制所系，还请殿下三思！”
一时间，朝殿中跪了一地，劝的、哭的、赞的，此起彼伏。
朝中风向也为之一变——有臣子赞太子殿下主动提出为自身削减陵寝规制，这份胸襟，古今罕见。也有人赞储君仁德，是社稷之福，万民之幸。
万年吉地图上的绢帛上，墨线勾勒着山脉水系。
叶勉手里拿着朱笔，陪着太子在上头勾勾抹抹，将原定的殿宇、门楼、配殿一项项划去，又在一旁标注“减”“省”“罢”等字样。
原拟的五重殿宇减作三重，面阔九间减作五间，两庑配殿去其半，木料从楠木换为松木，金砖地面改铺青砖叶勉在一旁粗略估算省下的银子，光是石像生一项，便可省去三万余两。
君臣两人闷头忙了小半个时辰，窗外阳光映着案上的万年吉地图，笔尖所过之处，原先的奢靡规制，一点一点被削薄。那座本恢弘的陵寝，渐渐褪去了张扬气派的影子，变得俭朴而克制。
叶勉默默地看了太子一眼。
邶云霁笔尖指着吉地图一处，摇了摇头自嘲道：“去岁，孤还与你说，想在此地修一处陪墓，待你百年之后，你便来伴着孤。”
“你这小兔崽子回头就和荣南王告状，庄珝连日来东宫敲打了孤好几回，话里话外，看不上孤这帝陵的血食供奉和破铜烂碗。”
太子叹声，“如今，我这陵寝削成了这副寒酸样，怕是更叫你们嫌弃了。罢了，孤这一生，注定是要一个人走完的，死后也无人伴侧。陵殿小些也好，瞧着不那么孤寂。”
叶勉听了这话，使劲眨了眨眼，把涌上来的酸意憋了回去。
他指了指吉地图上，帝陵隔壁的一处山脉，状似轻松地说道：“年前庄珝还带我去了此处采风，赞那地方风水极好。他过两日便上折子向圣上请旨，在那儿选址建亲王墓。”
这话倒也不是叶勉胡邹，钦天监为天子勘择的陵寝福地，向来是风水形胜之首。历朝每逢此地公布，达官权贵便会蜂拥而至，争相在附近择定自家百年之后的吉壤，承泽龙脉余气。
去年他与庄珝透漏了太子吉地一事，庄珝嘴上骂骂咧咧，转头就鸡贼地带着精通堪舆风水的师傅，前往实地，将那一片的地脉走向，龙穴格局，逐一细勘过。
叶勉看着邶云霁，笑道：“百年后，咱们就挨在一起做邻居！你在家里睡得无聊了，就来我俩家里敲门儿，咱们白天可以一起去坟头上晒太阳，晚上去下面逛鬼市儿，到大夜里，就出去吓人去！”
“专门吓那些贪官污吏，大文不孝子孙！他白天在衙门里拍惊堂木，咱们就偷偷把他惊堂木藏起来，让他升堂时干瞪眼。再不听话，就把他家房顶掀了，大冬天让他冻着！”
邶云霁听着听着，嘴角慢慢弯了起来，最后终于没忍住，笑出了声。
叶勉也乐了，“那说好了啊百年后，咱们还凑一块儿玩。若是当够了鬼，我们就一起投胎去！我和庄珝早便说好了，下一世我俩还做眷侣，殿下不如给我们谁做个哥哥呗。”
邶云霁逗他道：“那我可得早你俩二十年去投胎，争取做你爹。”
叶勉一脸无奈，“好端端的，怎么要当我爹了？”
邶云霁笑了笑，半晌看着他说道：“你一出生就疼你，只疼你一个。”
叶勉听罢怔了一下，过了好几息才回过神来。他还真不知道，一出生就被父亲疼爱，是什么感觉。
俩人改完万年吉地图，叶勉小心地将图卷收了起来。
一个大宫人掀帘进来，手里端着两盘点心，恭声禀道：“是太后娘娘打发人给殿下送来的。”
最近前朝闹成这样，东宫已许久不曾叫御膳房加菜。太后晌午听说太子吩咐御膳房叫了点心，还当是太子终于有了胃口，忙叫慈寿宫自己的小厨房，做了几色合口的吃食送来给孙儿。
小太监拿着银针在点心上挨个扎试。
倒不是东宫信不过慈寿宫，只是如今梅家已经明着和东宫撕破脸，难保他们不会孤注一掷，在吃食上做手脚。
他们这一番动作，皇后一脉显然是元气大伤，不过梅家也是伤敌一千自损八百。明眼人都看得出，这一击是冲着东宫去的，狼子野心昭然，康文帝面上还未明说，心里却已对梅家生了厌恶。
前头五皇子大婚后，一直以封地亲王府邸尚未竣工为由，拖拖拉拉，打算挨到秋日才肯就封。康文帝先前本是允了的，前两日突然反口，责令他一个月内必须离京，若府邸还没修好，便领着王妃睡大街上去。
连带着容王的《昭文天典》副纂官之职，也被乾元宫寻了个由头给摘了去。正式旨意虽还未下，但中书省那边已在拟旨，令容王今年夏日之前离京就封。
康文帝的反应，梅家岂能没有预料？他们既然不再藏掖图谋东宫之心，便说明他们已不打算回头。
因而东宫这段时日极其小心，裴照野带着几班内率侍卫，几乎日夜无休，把东宫守得铁通一般。储君入口的吃食也层层把关，防着他们狗急跳墙，使出什么上不得台面的阴险手段。
不过，东宫这班人，从储君到底下属官，再到他们背后的世族，就没一个省油的灯，自然不会只等着对方出招。
叶勉收起万年吉地图，又将太子静心时临的帖子一张张理好。
那纸上的字，虽写的都是温和禅语，笔锋却凌厉如刀削斧劈，一笔一划，墨色浓淡之间全是棱角，张狂得狠。
第90章 暗中集结
夜色初笼，魏家一处不载门籍的别院，隐于坊巷深处。
叶勉和柳京轩年纪最小，手执茶壶，挨个给几位哥哥们倒茶。
庄珝、叶璟和魏昂清坐在一侧，对面是魏昂渊和白家兄弟。
另一间屋子里，是几位长辈，魏丞相为首，秦尚书、柳尚书、池太傅、叶侍郎，另有几个叶勉瞧着面生的朝中老臣。
因是秘密议事，别院中不便有仆役一旁服侍。
这屋里，叶侍郎年纪最轻不说，官级还最低，添茶倒水的事自然落在他身上。叶勉看他爹一趟趟起身，怪不落忍的，少不得隔三差五进来帮忙。
他和小柳两个人，肩膀上搭个布巾，手里提个茶壶，跟个店小二似的，面上乐颠颠，心里苦哈哈，满屋乱窜。
梅家所谋者大，韬晦待时数十载，如若鹰隼伺兔一般，暗窥中宫，终得此良机。
然螳螂捕蝉，黄雀在后，其身后不知多少“苦梅久矣”的世家巨擘，早已暗中集结，虎视眈眈，只待其露出破绽，撕咬入腹。
譬如魏家，魏氏一族和梅家从祖爷爷那辈就开始斗法，然而魏家爷爷没活过人家祖爷爷，致使魏氏一脉，至今犹被梅家压了一头。
魏昂清折扇一合，点在卷宗一处，似笑非笑地叹道：“瞧瞧，梅家这么些年，旁的本事未见增长，唯独这‘以善遮丑，披佛皮以行鬼事’的功夫，可谓是深得三昧，早已练就得登峰造极了。”
梅氏在外清望极盛，可这等百年大族，内里盘根错节，哪里就可能像外头传言的那般光风霁月。
然而魏家想揪梅家的错处，亦并不容易。平心而论，梅氏在先帝时，家风确实清正端方，子弟亦有规矩。只这十来年因“心存大志”，才渐渐漏了马脚。
二十年前，梅含章走了一步棋。
借着贺皇后称病退居坤福宫，将族中子弟只留了两枝嫡系在京，余者族人统统调离京城，外放地方。
如此一来，既能博得康文帝圣心与朝野清望，又能风险分散，纵京城如何翻覆变故，也动不了梅氏根基。
可也正是这一步棋，给梅氏埋下了祸根。族人散落各地，枝蔓太杂，梅含章鞭长莫及，地方上的旁支便渐渐失了管束，各自生了旁的心思，自行其是起来。
尤其是这三五年，梅氏地方上的子孙，生了不少事端，然梅氏这等巨阀大族，极擅弄权操术，手段老辣，自有遮掩之策，将那些丑事一一抹平。
纵有几件捅到京城和御前，康文帝虽不包庇，但也不大当回事。只道大族世家，子弟多了，难免出几个不肖子孙，依律处置了便是。
魏昂渊去年读完国子学，就被魏丞相扔进通政司。
通政司为天子耳目之司，掌天下奏章之出纳，凡地方上呈报入京的奏疏，必先经其手。如此一来，梅家在地方上若有人犯事被参，魏家总能第一时间知晓，随即密派人手下地方查实，搜集罪证，以备不时之需。
魏昂渊拉着叶勉和柳京轩，在一旁嘀嘀咕咕，他虽年纪小，却是最盼着梅家能早日被举发恶行，东窗事发的。
他在那通政司真是干够了！若不是为了魏家大计，他何至于去那憋屈地方，给个草包上官当下属？
当初叶勉出入仕，他爹都能给他塞进吏部考功司，他堂堂丞相之子，什么好地方去不得？
庄珝坐在上首，与一旁叶璟说着话。
“庄家上月也查得一桩事，梅氏族人竟在扑买的盐场中私蓄盐奴。长公主府正在整理案牍，过两日便会秘送大理寺。”
这间屋子里，小辈们商议着要事，气氛紧绷却有条不紊。
另一头的长辈们却都神色松弛，脸上隐隐可见喜意，这一日他们不知盼了多少年
梅家数十载隐忍不发，他们也不得不跟在他们后头屏息敛声，气都快喘不匀了。
这两年梅家在地方上愈发没了分寸，各家手里多多少少都攥着些梅家的把柄。若说早早就联手掀翻梅家，倒也不是不能，可这等风险极大的事，谁又愿率先牵头呢？
如今，可算盼得梅家与东宫撕破脸，明刀明枪地厮杀起来如此，他们只需奉东宫为首，既能借力打力，还能挣得个从龙之功，简直妙极！
可以说，他们早在得知昭怀太子薨逝的那一时刻，便已看到今日了。
这一年来，几个老狐狸也没少背后拱火。前些日子五皇子、六皇子大婚，魏丞相故意将女儿女婿的婚事办得极尽排场，处处压五皇子和梅家族女一头，引得文武百官、满京百姓讨论纷纷。看似争强好胜，实则也是在故意激怒梅家，引其自乱阵脚。
魏家早在去岁太子册封大典之后，便已暗地里向东宫投诚。
几个老大人们一面议事，一面言笑晏晏。若不是顾忌外面有叶勉这个东宫小“细作”在，怕他漏勺似的，什么都往储君那儿说，他们恨不得先开两坛酒痛快痛快，以泄心中之喜。
池太傅捋着胡子，问起秦尚书，“太后娘娘凤体欠安，不知如今情形如何？”
秦尚书自是知晓，池太傅所问并非太后病状，他呵呵笑道：“老夫侄女在慈寿宫侍疾，传话来说，娘娘近日精神尚可，只是太医嘱咐，还需将养些日子，方能大安。”
太后娘娘自那日早朝过后，便一病不起，召了儿媳、孙媳往慈寿宫侍疾。
皇后近日禁足坤福宫中，不得外出，便由嘉贵妃代为侍奉；孙媳这边，则是昭怀太子妃与丽嫔，一并侍奉汤药。
太后跟前，昭怀太子妃被赐了座，嘉贵妃虽位份尊崇，却终究不是正位，此刻只得与丽嫔一列，每日站在殿里，捧盆、捧盂、递帕端药。
每日来慈寿宫探病问安的宫外诰命贵妇们，来来往往，无不心下惊涛、瞠目结舌，回府后传得沸沸扬扬。
太后此举，倒并非有意折辱嘉贵妃，她在先帝在世时，也自来不屑用此术辖制妃嫔。
老太太这是在给前朝那些蠢蠢欲动的大臣们立规矩！她要告诉他们，这个太后还没死呢！她在一日，这宫里的规矩便动不得，嫡就是嫡、庶就是庶！
纵是皇帝被一时糊涂住，也休想过她这一关！若真有那心思不正的臣子敢上书请立皇贵妃，她这凤印在手，必下懿旨严惩，绝不姑息。
＊
梅家料及康文帝的心思，却未曾料到一直慈眉善目、从不干涉前朝的老太后，这回会有这般激烈的反应，只得万事都比原定之期，往后压了一步，暗伺时机。
随着昭怀太子陵工案风波渐平，朝堂之上已无人再论及此事，只有市井街头巷尾之间，偶尔还有人念叨几句。
满朝皆以为，东宫必会低调蛰伏个一年半载的，先喘息整顿，待将贺家残局收拾妥当，再图后计。
岂料不过半月，东宫便悍然出手，朝野上下为之悚然。
太子也未像梅家那般，暗中纠结御史，躲在背后置身事外，独善其身。
晨早朝殿之上，东宫储君以国本副主之位，行举劾之权，为陈民情，诛锄奸蠹。
条陈梅家一门积恶，上至族长、下至旁支，遍植门生故吏于各州县，上下勾连，借势大肆兼并民田，侵吞田产税赋，致使无数小民失地失业。而梅家岁入巨万，犹不知足，此等蠹国害民之行，今日必要清算。
满殿震愕，落针可闻。
梅氏几位在朝的族人脸色骤变，更有那年轻些的，额上青筋暴起，似要出列抗辩，却被身旁长辈死死按住。
康文帝脸上看不出喜怒，并未阻止储君继续陈言，只冷眼看着殿下众臣。
太子踞坐在高台储君位上，居高临下，声沉如水，历数梅氏族人桩桩恶行。
其首桩，梅家子孙以慈善为名，行兼并之实。每逢灾荒，梅氏在各地方州县设立粥厂、善堂，借“赈济”之名，以贱价接收灾民抵押的田产，又向灾民放“仁义贷”，利息虽低，抵押物却是未来收成与土地，一旦逾期不偿，田产即入梅家，灾民失地失业，遂成流民。
其二恶行，梅家族人以门生故吏为爪牙，借司法、税赋之权，行隐占之实。凡梅家田产涉讼，地方官必“依法秉公”偏袒梅家。更甚者，梅家人以“诡寄”“飞洒”之术，将自家税赋转嫁于小民。平民之田“飞”入梅家名下，田税却“洒”回平民负担。小民终岁劳苦，困顿不堪，而梅家田产年年增加，账面上却干干净净，手段之精，滴水不漏。
其三恶举，梅家子弟外放地方，名为庇护乡里，实为豪强后盾。恶商、盐枭出面逼债夺田、强买强占，待百姓被逼至绝境，梅家方才现身，以“调停”之名，略出薄资，将纠纷田地收入囊中。既得利，又赚名，手法之老辣，令人齿冷。
殿上一片寂静，朝臣们目瞪口呆，仿佛听到了什么荒诞不经的怪闻，眼神中满是不可置信。
储君当殿陈情，行举劾之权，自然是备好了实据。
太子舍人叶勉从阁门而入，捧着一摞书文呈上御前。
里面有梅氏一族数年兼并田产的契约底账，诡寄田赋、转嫁税役的文书，百名受害农户的血书按印，以及门生故吏徇私枉法的往来书信，白纸黑字，铁证如山。
几位中立的臣子，惊愕地看看太子，又看看梅家人，张口结舌。他们再没想到，那个百年清望、连先帝都亲口赞过“门风端肃”的梅家，竟能干出这等事！
殿中渐渐有了细微的声响，有人低骂了一声“无耻”，又有人窃语道：“难怪梅家在北安郡的族田越圈越大，原来靠的是这等手段。”
与梅家私交甚厚的官员们，皆脸色凝重，有人不动声色地往后挪了半步，垂头不语。
梅含章长子梅望众，带着殿上三位梅氏族人，跪于御前高台之下。
“臣等梅氏一门，四朝侍奉天子，世代沐皇恩，素知国法森严，从不敢以私废公。储君今日所陈，臣等闻之，如雷灌顶。若殿下一字不虚，臣等甘受国法！然臣等亦知，定罪须凭实据，眼下这些文书真假未辨，臣等也不敢自辩，只求圣上将其交由三司彻查！”
太子俯视阶下，冷笑道：“好一个世代沐皇恩的清贵世家！好一块金字招牌！你们吃着朝廷的俸禄，刮着百姓的血肉！披着书香门第的皮，养出满门硕鼠！如今罪行昭昭，倒有脸拿祖宗的名头跪在御前喊冤！”
梅望众膝行两步，额头青筋暴起，抬首直视太子，声如洪钟：“臣梅氏一门，上对得起先祖，下对得起黎民！殿下今日所陈，臣闻所未闻，见所未见！殿下若拿得出实证，臣今日便撞死在这金殿上，以谢天下！若拿不出实证，便是东宫欺人太甚！”
太子声如寒冰，“昭怀太子陵工案审结，贺家一人论死，另有二人斩监候。刘氏一门，八人判死，余人流放。案情审理，东宫不曾有半分回护，反请旨从严，未敢有私。”
他话锋一转，声音骤然又冷了几分，“贺、刘两家皆是皇后族亲，犯案者贪墨害民、草菅人命，孤照杀不误！你们梅家，从家主到旁支，几百口人从上到下，吞田枉法、鱼肉百姓！你梅望众却言之凿凿，替他们辩称无罪！孤今日不当堂定案——只问你一句：贺、刘两家的人头今秋落地，你梅望众今日可敢在御前请旨，若三司会审查出实证，你们梅家也按此例，从重判罪？”
朝殿上，众朝臣惊得倒吸一口凉气。
太子这话，显然是要把梅家架去火上。梅望众若答“不敢”，便是自承心虚，可若真御前请旨从严，万一三司后续真查出实证阖族数百口人，从家主到旁支，怕是要折进去一半。
百年清贵，四朝不衰，一朝崩塌，这和灭族有什么分别？
梅望众脸上依旧凛然，脊背挺得笔直，目光沉毅。可细看之下，他额角的汗珠已细细密密地渗了出来，沿着鬓边缓缓滑入胡须。
他面向康文帝膝行半步，重重叩首，额头砸在金砖上，“圣上！今日储君当殿指斥，臣不敢置辩，只求圣上明查详审，若查实臣等有罪，刀斧加身，臣绝无怨言！”
梅望众愤懑自陈，声音嘶哑，却绝口不提请旨从重。康文帝御容铁青，目光在阶下跪伏的梅家臣子们身上一一扫过，最后定在梅望众身上，久久不动。
良久，康文帝收回目光，声音威严，“太子继续陈奏。”
太子领旨，目光扫向阶下，“容王邶云贤何在？”
容王一怔，稳步出班，在御前站定，躬身道：“臣弟在。”
殿中百官屏息，气氛一时微妙起来。
“容王，你跪下！”
容王脸色一变，抬头看了一眼御座之上康文帝神色，终究撩袍缓缓跪了下去。
太子从叶勉手上接过一沓文书，凛声质问：“梅家兼并民田，侵吞税赋所得的钱粮，经由钱庄、当铺、各地商号，层层洗白，半数流向了你的门下！梅家用你的贤名换民望，你用梅家的脏银养门人。你们互为表里，各取所需。你可知罪？”
容王目光灼灼地盯着太子，“臣弟冤枉，殿下若查得实证，臣弟无话可说。可若只是捕风捉影、道听途说——臣弟是大文皇子，父皇尚在御座统御四海，朝纲未乱，岂可任人栽赃，如踏蝼蚁？！”
邶云霁冷笑一声，吩咐内侍，“把这些文书扔给他！”
那内侍肃着脸，双手捧着一摞文书走到容王面前，一扬手，纸页哗啦啦散开，扬落在容王身前。
太子：“梅家名下的义隆钱庄，数十载向你门下属官供给无息借银；你的门人收受古玩字画，皆送至梅家名下的恒禄当铺，用极高价作死当；前年，父皇令你修筑城墙水利，梅家商号以最低价中标，再以虚报建材损耗之法，将朝廷拨银化为你私库分红。赃证昭然，你欲如何狡辩？”
容王却依旧跪得笔直，直视御座道：“父皇，殿下所言，儿臣一概不知。儿臣门下确有官员与梅家钱庄、当铺有往来，但那是他们私下的借贷典当，儿臣岂能事事过问？儿臣不敢妄议储君，但定罪须凭实据，还请父皇下旨彻查，还儿臣清白！”
康文帝没有去看容王，沉声开口：“传旨——着三法司会审梅氏一案。梅望众及殿上梅氏二臣，先行收押！京城梅氏族人，由五城兵马司协同大理寺缉拿。地方涉案族人，由各布政使司按名妥加看管。敢有藏匿者，以同罪论处！”
康文帝话音落下，殿前十几个御前侍卫应声而动，齐步逼至梅望众身前。
梅望众给天子叩了头，不慌不忙起身，整了整袍袖，淡然道：“老夫一生清白，天日可表。三司会审后必有公论！”说罢，他带着梅氏族人，随侍卫稳步走出大殿。
容王脸上青白交加。
康文帝：“传旨——刑部并宗正寺即日前往容王府，勘问府中僚属，封存王府历年账册、往来书启，一并送三法司核验。容王暂于府中听候查问，未经旨意，不得出府一步。”
“父皇——”太子站起身，拱手请旨：“容王府中护军、府卫不下八百，若有人借机生变，销毁书信、账册，刑部恐弹压不住。”
“儿臣请旨，着东宫卫率即日协同围府，助刑部封存账册，看守各门，待三法司查勘完毕，卫率即刻撤回，不越职分。”
康文帝深深地看了太子好半晌，才开口，“准太子奏请。”
太子领了旨，当即转身，面向殿中沉声下令！
“传孤谕令！东宫左卫率即刻调兵三百，前往容王府接替府门守卫。王府上下，只许进、不许出。所有账册、文书，原地封存，不得移动，待法司大臣到后，悉数移交！违令者，当场缉拿！”
“父皇！！！”
容王猛地抬头，面上再维持不住方才的镇静，嘴唇哆嗦着，“儿臣是大文亲王，不是诏狱囚徒！若今日东宫卫率闯进儿臣府邸，儿臣还有何颜面立于宗庙之前？”
＊
便殿阁门外，中书舍人与翰林学士们，按制候在杌凳上，等待随时起草和签发朝殿上皇帝的旨意。
叶勉将早就准备好的东宫牒文，急急呈给当值官盖印。
承旨学士晋敏清，得了叶勉的“知会”，守在阁门之外，一面听朝殿中传出的圣谕，一面疾笔草拟，飞快将敕旨成文。
他将盖了印的敕旨递给叶勉时，与他玩笑般说道：“敕旨已成，分秒未误，日后可别忘了老师这三分笔墨之功。”
叶勉拿齐文书后，匆匆出了偏殿，门外东宫舍人们神色紧绷，早候在外头。几人半点不敢耽搁，拔腿就往宫外跑。
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