“大娘子，老伯爷酒过三巡，瞧着是要收宴了！”
孙大娘子端着压轴的四喜丸子，赶忙上了席。
宴厅内烛影摇红，七八个春闱举子已喝得两腮飞霞，酒意微醺。
老伯爷高坐主位，红光满面，正捋着胡子与众人笑谈枫丹园新排的几出传奇，说到兴处，还学着哼了两句莺莺燕燕，引得满座哄笑。
孙大娘子把瓷盅搁在席面中央，福身笑道：“伯爷，各位大人郎君，菜已上齐。今日若有招待不周之处，还望多多包涵。”
“说这些就见外了！”老伯爷挪了挪圆润的身子，大手一挥，“孙大娘子，今儿这席面圆满，不愧是孙家，好茶饭啊！”
“伯爷谬赞了。”孙大娘子笑出细纹，“不过这道‘四喜圆子’，可不是我家二娘的手艺。”
“嗬！好个吉利名字！”
老伯爷话音未落，侍从已盛了一例奉上。
肉香飘到鼻尖，那味道既不像羊肉，又不是鱼鲜。
舀起一勺送入口中，肉汁顿时在唇齿间迸开。
伯爷不由眼前一亮：“能把豚肉做成这等滋味的……当真不是二娘？”
“虽不是二娘亲手，却是二娘亲手调教的好苗子。”
孙大娘子将二娘因故不能出宫的事细细道来，又话锋一转，似是无意般提及李怀珠的来历——虽是二娘亲传，却是个时运不济的。
“原来如此。”老伯爷捋着胡须的手顿了顿，“那这道菜，莫非是宫里的？”
“哎呦，这我可说不准。”孙大娘子一笑，“不如请小娘子过来问问？也好让她沾沾伯爷的福气。”
这话里话外，分明是在为李怀珠讨赏。
老伯爷顿时笑开了花，活像个老小孩，“快请快请！既是二娘的高徒，定要见见！”
李怀珠才解了攀膊，轻手轻脚踱进房内，隐在屏风后头。
烛光将她的身影投在素绢屏风上，勾勒出一道姚丽剪影。
上首，老伯爷不知怎的来了兴致，正与孙大娘子和几位举子高谈阔论，说起席间菜肴竟如数家珍。
“这开席的蒸鸭肉质饱满，白里透粉，一尝便知不是寻常货色。”
“再来，各色菜品荤素搭配，油酱陈新，醋水浓淡，处处见功夫啊……”
“便单说这席面摆设，盘碟相宜，瓷银交错，大小参差赏心悦目，比起那些死板的十碗八盘，不知高明到哪里去了！”
这老爷子不仅会吃，竟连食材佐料的门道、摆盘的讲究都一清二楚。
李怀珠不由在心底暗暗称奇。
正想着，忽听老伯爷清了清嗓子，陡然道：“咳，你就是那个出宫的女官，李氏？”
那语气活像是见着了好友家的孩子，非要逗弄一番才痛快。
李怀珠福身行礼，心道这老爷子怎么一开口就把她出宫的事捅破了，但此刻沉了脸色反倒小家子气，便展颜道：
“拜见伯爷。民女既已出宫，不敢以官自称。”
“哦？”老伯爷见这丫头竟不卑不怯，来了兴致，“听说今日压轴菜换了做法，莫不是宫里的秘方，专供官家和娘娘享用的？”
李怀珠眉梢一挑，“伯爷说笑了。不过是民女家乡的寻常做法，上不得台面。宫中贵人饮食自有规制，民女离宫不敢妄言。伯爷若真感兴趣，不妨问问孙司膳？她最清楚其中规矩。”
“哈哈哈！”老伯爷突然大笑，拍着脑门道：“老夫今日贪杯，说了糊涂话！”
“伯爷言重了。”李怀珠抿嘴浅笑。
老伯爷擦了擦手，兴致更浓：“你这道‘四喜圆子’确实别致，味好，名也好，只是这四喜从何而来，小娘子可否为老夫解惑？”
压中大题的感觉十分不错，李怀珠这些年在宫里也练就了一副好嘴皮儿，于是笑意渐深：“回伯爷，‘四喜’原指福、禄、寿、喜。”
“哦？”老伯爷身子前倾，眼中好奇。
“伯爷一生逍遥，遍尝天下至味，此乃福也。在座各位郎君不日金榜题名，食君之禄，此乃禄也。府上小郎君周岁将临，可承伯爷膝下，此乃寿也。”
这番话如春风拂面，听得老伯爷眉开眼笑。
“那喜从何来？”
“这喜，却是民女之喜。”听人受用，李怀珠可劲儿瞎扯：“世人道‘千里马常有，而伯乐不常有’。民女初出宫廷，第一席就遇上伯爷这般知味之人，恰似良驹遇伯乐，子牙逢文王，岂非大喜？”
老伯爷一怔，随即抚掌大笑。
“好！说得好！”
这番话正说中他平生得意处。虽未在仕途上有所建树，却自诩为天下第一知味人。此刻被比作伯乐、文王，更是喜得胡须直颤，这小娘子也太会说话了。
“有赏，统统有赏！哈哈哈哈哈……”
讨赏完毕，李怀珠盈盈下拜，退出厅堂，不由得喜上眉梢。
伯爷家大业大，出手阔绰，随便赏她些东西，做生意的本钱就有着落了。
李怀珠前脚刚走，孙大娘子便忙着招呼宾客收尾，席间觥筹交错，众人饮尽最后一巡酒，正是热闹之际。
这时，一个石姓举子用手肘轻撞身旁好友，低声道：“兰时，你瞧瞧，到底是汴京，连个被黜落的小小女官都这般伶俐，三言两语把老伯爷哄得眉开眼笑。啧啧，真是厉害！”
那被唤作“兰时”的青衣举子掏出帕子擦手，细长的丹凤眼微抬，语气冷淡：“女子为官本就不易，黜落之事乃私隐，非礼勿言。”
白衣举子讪讪住口，自觉没趣，转而去向老伯爷敬酒。
屋内酒酣耳热，谢慈借口醒酒，独自踱出门外。
夜风微凉，他沿着廊道漫行，不知不觉竟走到花园附近。
他是江南来的举子，姓谢名慈，表字兰时。
因家中父母早逝，全靠兄长在江南地方为官支撑门庭。
谢氏在金陵算是显赫，可惜人丁落寞，去岁秋闱，他连中两元，因一篇策论写得极好，经老师引荐，成了泰安伯的门生，如今在京中备考，只待明年三月春闱。
江南游子，每逢寂静深夜，难免会想起家乡的杏花春雨，小桥流水……
嗯，方才那道春杏子味道就不错。
天已黑透，檐下两盏风灯摇曳，映出微弱的光晕，有人正捧着伯府的赏银，挨个分发给忙碌了一日的仆婢们。
几十个丫鬟小厮喜滋滋地排着队，谢慈目光一掠，却见一道纤细身影低着头，手里捧着什么，正朝自己这边走来。
“娘子，回城时要小心些。”有妇人远远叮嘱。
“知道啦！”那人清脆应了一声。
听声音，正是方才席上那位口齿伶俐的。
谢慈驻足灯下，负手而立。
不知怎的，竟想看看这能言善道的女子究竟是何模样。
待她走近，微微侧首。
谁知刚一抬眸，一方嫣红布帕忽被夜风卷起，飘飘荡荡，恰好落在他靴前。
阶下，那小娘子“哎”一声，匆匆追着帕子转身，猝不及防与他四目相对。
那女子扬起下巴，面庞的轮廓渡了一层溶淡月色，只那双眼睛在暗夜中极亮，长眉微挑，唇如桃红，高髻银钗，整个人鲜活灵动，与他想象中沉稳内敛的女官大不相同。
二人目光一触即分，如蜻蜓点水，各自错开。
谢慈俯身拾起帕子，见上面绣着元宝纹样，原是伯府用来裹赏银的缎子。
李怀珠愣了一瞬，随即上前伸手：“劳烦……”
可那人却未递还，只抬手将帕子轻轻挂在廊下的海棠枝上，而后一言不发，转身朝灯火阑珊处走去。
许久没在民风开放的大宋瞧见这么恪守礼数的人了。
李怀珠走到海棠树下，踮起脚尖去够帕子，余光却忍不住瞥向那道渐行渐远的背影。
果然一身淡青襕衫，身姿修长，步履从容。
她收回目光，捏着帕子一角，唇角不自觉弯了弯。
长得倒是怪好看的。
作者有话说：
----------------------
①：此处有参考梁实秋先生和汪曾祺先生写的四喜丸子、狮子头。
第4章
得了伯府八吊青蚨，李怀珠算是有了置办摊位的本钱。
翌日天蒙蒙亮，她去买了几样早点。
东市王记的油炸桧八文一个，金黄酥脆，趁热吃最是香口，就是油重了些，吃多了腻人；蒸糕十文钱一块，松软绵密，配上一碗五文钱的杏仁茶正相宜，算得上实惠；桥头的糖油果子要二十文一个，外脆里糯，甜而不腻，最讨小娘子们喜欢，只是价钱略贵，寻常人家偶尔才舍得买。
李怀珠实地勘察，走东串西逛了些日子，把家伙事准备齐了，俏没声开了张。
鼓声未绝，赶早的商贩、挑担的脚夫，皆搓着手哈着白气，眼睛却不住往那新支起的摊子上瞟。
摊主自然就是来试水的李怀珠，身着一袭素布襦裙，腰间系着围子，乌黑的头发挽着平髻，并未妆饰，却衬得一张脸白净细腻。
【www.dajuxs.com】