她喃喃道：“宁化军往后，不会不让我进门了吧？”
赵燕直看着她失魂落魄的模样，心中因娘亲鲁莽而生气的恼意，此刻全化作了心疼。他温声劝道：“不会。”
唐照环抬眼，茫然望他。
赵燕直在她榻边坐下，目光平和：“你看我娘亲的反应便知，她见了你，可曾有半分鄙夷疏远？”
唐照环回想那日，王氏爽朗的笑，坦荡的目光，还有那句“你这小娘子倒有胆识”，她摇头。
“这便是了。
将门之家，不似那些酸腐儒生，成日把男女大防挂在嘴边。他们看人，只看本事和功绩。你在宁化军做的那些事，安置军眷、招工织造、解决生计，桩桩件件，他们都看在眼里。
我舅大嗓门，也最耿直。他既传开了这消息，背地里定也会替你说话。往后你在宁化军只会更方便，那些军汉反倒不敢乱来。”
唐照环怔怔听着，心头乱麻渐渐松开。王知军那日在宴席上的调侃，虽粗俗却并无恶意。工坊里军眷看她的眼神，感激里带着亲近。也许，真如赵燕直所说？
“那就好，我还以为往后去宁化军，要被人用扫帚赶出来呢。”她长长吁了口气，重新躺下。
赵燕直伸手，将她膝上凉巾取走，又浸了热水，拧干，重新覆上。动作自然，仿佛做过千百回。
唐照环闭上眼，心绪渐渐平复。静默片刻，赵燕直的声音再次响起。
“还有一事，想与你商议。”
“嗯？”
“你女扮男装原是为了行商方便。如今生意做大了，万和祥在代州也算有头有脸，总这么瞒着，终究不是长久之计。”
“公子的意思是？”
赵燕直沉吟道：“依我看，不如寻个机会，让吕知州知道你的真实身份。”
唐照环猛地又想起身，却被他一掌轻轻按住肩头：“别动，敷着。”
她只得躺着，声音却急了：“吕知州？那还得了。他可是正经科举出身的老儒生，若知道我身为女子穿男装招摇过市，还不得当场把我轰出代州。”
赵燕直却笑了，笑声从容：“若他知道了，却不生气呢？”
“怎么可能？”
“怎么不可能。”赵燕直收了笑，认真道，“吕知州年近六旬，在边州为官二十余载，最重的不是那些虚礼，而是地方安稳。
他若知道你是个女子，或许会惊，会恼，可只要让他明白，把你赶出代州，万和祥开不下去，代州商税少了一员大将，与我的关系也闹僵。你说他会不会睁一只眼闭一只眼？”
唐照环听懂了，这是要拉吕知州入局，让他成为利益相关方。到那时，诈伪便成了权宜。
“但此事终需慎重。你我一同去说，尚有回旋余地。若由心怀恶意的人去告发，添油加醋一番，反倒难办。”
唐照环沉默良久，终于点头：“官场上的事，公子比我懂。您与吕知州打交道也多，听您的。”
赵燕直应了声好，不再言语。
屋内重归寂静。第三回 帕子换过，唐照环只觉得眼皮上滚烫的跳动，真的渐渐平息了。
赵燕直轻轻取下帕子：“好了。”
唐照环睁开眼，视线清明了许多。她撑起身，见他正将帕子搭回盆沿，烛火映着侧脸，眉眼温和如春风。
“多谢公子。”她轻声道。
“夜深了，我走了。那碗面已坨了，别吃，我让厨房再送一碗过来。”
唐照环独自坐在榻上，望着赵燕直离开时虚掩的门，心头那根弦忽然松了，又忽然紧了。
她抬起手，指尖抚过被热敷过的眼睑，回忆他掌心的温度。
心中小鹿四处乱撞。
这好像是他第一次长时间触碰她。
不是她拽他袖子被甩开，不是他晕倒在她身上，而是他主动伸出手，覆在她眼上。
她发现自己并不排斥他碰她，甚至……有些喜欢。
这个念头刚冒出来，唐照环便打了个激灵。
喜欢？喜欢什么？喜欢一个宗室子弟？喜欢一个未来要承袭王爵的贵人？
她猛地摇头，想把荒唐的念头甩出去。
赵燕直待她好，那是主家待掌柜的好，是合作伙伴间的信任，是君子待友人的尊重。她若生出别的心思，便是癞蛤蟆想吃天鹅肉，不自量力。
她想起十二叔唐鸿音的婚事。
真娘不过五服外的普通宗女，无封号，无食邑，已让唐家上下喜出望外又费尽心思。便是这样的亲事，也需唐鸿音本人不涉商贾，家中三代有人为官。
而赵燕直是淄王孙，是要上玉牒的人物。他未来的妻子，需经大宗正司审核，门第、品行、家世，一样不能少。
自己往上数三代已无人做官，亲爹唐守仁纵然这次省试高中，吏部排队也得等三年，三年后，最好的结果不过知县，又如何配得上淄王府。
赵燕直这个岁数尚未成亲，在宗室里已算极度晚婚。哪能指望他再等个六年，等她爹升到够格的官职。
自己要嫁他，便不能经商。要爹尽快升迁，又少不了银钱打点。两难之境，根本无解。
唐照环长长吐出一口气，仰面躺倒在榻上，对自己说。
别想了，没戏。好好钻研你的捻金线，好好经营你的万和祥，好好挣你的钱。
旁的，都是痴心妄想。
可心底深处，还有个小小的声音在说。
方才那段时间，感觉真好。
耶律驰的回信来得极快，不过七日便有了回音。
“赵监当书悉。会面之议，本官甚悦。然雁门荒芜，无甚景致，不若朔州榷场。三月初九，本官备酒以待。届时，请赵监当携该来之人同至。耶律驰。”
唐照环捧着信，心头五味杂陈。耶律驰这是明摆着要她也去。
赵燕直看她神情，温声道：“去便去，有我在，他不敢如何。”
唐照环点点头，心头暗暗打鼓，这次去，可不能再像上回那般被强拉了。
三月初九，朔州榷场。
唐照环跟在赵燕直身后，踏入熟悉的屋子。
耶律驰早已候在厅中，见二人进来，目光径直落在唐照环身上，笑道：“唐掌柜可算来了。”
他挥手让闲人退下，只留了副官在侧。
唐照环解开包袱，先将那件玄青织金袍取出，双手奉还：“原物奉还，多谢借阅。”
耶律驰接过，随手递给副官：“另外一件呢？快拿出来瞧瞧。”
唐照环将红底锦袍抖开。
满室生辉。
大红底料如烈焰灼灼，绿松花纹间金线流转，飞天散花，法螺宝伞，雄鹿跳跃莲丛间。
耶律驰看得目不转睛：“妙。大红配绿原是最俗，可你这金线一绣，倒把俗气全压下去了，只剩喜气。”
唐照环心头一松，笑道：“都监喜欢便好。”
耶律驰对身旁副官道：“给唐掌柜结账。”
副官正要应声，唐照环却抢先道：“不必了。”
耶律驰挑眉。
唐照环指着自己眼下还未全消的青痕：“您瞧，为了赶这件袍子，我熬了多少夜。既然都监喜欢，便当是我送给朋友的新年年礼。不管您穿不穿它参加佛诞节，都是我的心意。”
耶律驰闻言，伸手将腕上金臂钏褪下，往她手里一塞：“既然是朋友，这当我送你的新年礼物。”
臂钏赤金打制，足有小指粗，少说也有三四两重。
唐照环吓了一跳，连连推辞：“太贵重了，使不得。”
副官已机灵地捧出一只精美的雕花木盒，双手奉上：“您莫推，请务必收下。这只臂钏都监从不离身，今日赠予唐掌柜，足见都监看重。”
唐照环心头挣扎。值钱，真值钱。可这礼太重，收了，往后如何还？
她灵机一动，把臂钏放进盒子里，摆在一旁，转移话题道：“都监既当我是朋友，那我便不客气了，我有事想请您帮忙。”
耶律驰大手一挥：“只管说。”
唐照环将这几月困扰她的问题和盘托出：“都监袍子上的捻金线，技艺实在精湛。我回去问遍洛阳和汴京金匠，竟无一人能做。所以想与您合作，您这边出金线，万和祥购买并织造，成品在两国销售。所得利润，你我五五分成。”
耶律驰愣住了。他低头看了看自己身上织金，金线从哪儿来，他还真不知道。
他侧身与副官低声耳语。
副官劝道：“这生意做得，西京道虽不产金线，但臣知道几个住在上京的老匠人，手艺极精。若能招来，便是长久财路。”
耶律驰连连点头，转向唐照环，拍胸脯道：“没问题，这生意我做了！但有一条，必须由你全程主持。若换了旁人，或见不到你人，我就不卖了。”
唐照环下意识看向赵燕直。
赵燕直面沉如水，颔首。
唐照环便道：“好，都听您的。”
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