第181章 来信
平河镇人家收到的讣告越来越多；但也有喜讯传来， 譬如安家的两个儿子立了功，要留在驻军中当个小官，又或是郑家的男人来信， 回家时可得二十两的遣散费。
诸如此类。
八月十三， 方云歧敲响了医馆的后门。
三个妇人登时紧张起来， 你看看我， 我看看你， 都不敢上前开门。许娘子择菜的手有些抖，脸上慌乱地笑道：“哎哟，终于来信了。”
战后事务繁忙， 本地的官署得到兵丁的消息总是缓慢， 到得早，到得迟， 没有定论。有信儿了， 不论是讣告还是喜报，方云歧总不肯耽搁。
等待是煎熬的，一颗心放在油上慢慢地煎。等得愈久，烫伤愈深刻。
齐娘子和周娘子都呆坐着。
狐狸起身， 打开了门。
方云歧下意识躲开来人的视线。狐狸心中一战。
“我来给三位娘子送信。”方云歧说。
进了院， 在包中一阵摸索，三张包着一般颜色的油纸的信，辨不出好坏。
分别递给三人， 齐娘子脸色难看， 先按了一按， 摸了一摸，才掉着泪拆开。
边页是红的。
齐娘子神色一松，忙抽出来看， 信纸上端庄整齐的字迹只有几行，她读着读着，泪又下来了。
狐狸小心问：“如何？”
齐茗揩拭去眼泪，破涕笑道：“活着……”
原想忍住，但仍有辛酸涌上心头，她说：“只是手断了。”
方云歧低声道：“残疾的兵丁会提前遣散，今年就能回来。”
许娘子也拆了信，立时松了口气，拍着胸口说不出话。
狐狸下意识看向了周娘子，她垂首，信封已轻轻撕开，白色的封边分外扎眼。
众人都沉默。
周娘子晃了一晃，狐狸忙上前将她扶住，妇人的脸惨白，黑沉沉的瞳孔中慢慢蓄了层泪，她无声地摇了摇头。喃喃道：“怎么办？……”
九月底，终于有头一批遣回原籍的兵丁到家。
狐狸坐不住。她想小河村也该有信了，但没人告诉她，思来想去，终于向楚娘子告假，匆匆回去。
正是深秋，风一卷，满地秋叶。
苏小娘子只收到了陈平康一封信，说是要回来了，信是从沐川边缘的官驿寄来，料想这几日也要到家。
正是收晚稻的时候，村人忙碌，苏小娘子咬紧牙干活，连陈宝珠也提着一柄镰刀跟着干。
狐狸觉得有些惴惴不安。怎么没有梁延的信呢？
她在弯腰抬头的间隙隔着稻浪去看梁家人，梁庭背上背着熟睡的儿子，梁娘子离得更远，喘着气继续收割。
稻田里静得不像话，只听见稻穗叠在一起、刀刃“嚓嚓”地割开茎秆的声音。
终于，梁娘子站不住，一边的林娘子忙扶住她，“娘，不然回去歇会儿吧？”
“不用，”梁娘子虚弱地笑了笑，太阳金黄而虚蒙，晒得人睁不开眼，“该吃午饭了，再坚持一会。”
熬到近午时，稻子在田中垛得高高，众人这才慢慢散了。
打谷场平整旷远，一眼可从稀疏的枝木间望见村口，风吹得干燥，狐狸眯了眯眼，看见那灰土虚晃间似乎走来个人。
那人垂着头，头发干枯而夹杂花白，怀中抱了个包袱，一瘸一拐，梗着身子，走得有些艰难。
待他更近了，狐狸才出声迟疑道：“……那是谁？”
早期盼已久的梁家人和苏小娘子霎时间齐齐抬起了头，焦急地张望，循着狐狸视线，却都犹豫了。
来人风尘仆仆，实在不好辨认。
但未回家、留意到来者的村人便都默契无声地朝着村口靠近了。腿脚健全的众人竟比那人还早到一步。
狐狸才看清那人有些弯折的右膝，灰蓝的布衫于膝盖处随着一折一提的动作时而平整时而堆挤，视线上移……
苏小娘子一声惊叫。
是陈平康。
短短一年未见，他已老得不像样，脸色枯黄，神情灰暗，两道纵横的疤痕发皱发干，紧贴在左额角。
苏小娘子已泪流满面，宝珠喊了一声爹，众人都呆在原地。
陈平康无声地咧开发白而皴裂的嘴唇，嗫嚅道：“……丽娘。”
苏小娘子扑过去，替他整理灰白散乱的蓬发，一只手紧紧地捂着唇，指缝间全是流经的泪水，她哽咽道：“天哪……你出什么事了？”
众人围了上去，都不知该说些什么，有几人落下泪来。
“……瘸了条腿，让人一箭射中了。”陈平康说。
大家哀伤了一阵，梁娘子才在林小娘子的搀扶下上前，她殷切道：“延儿呢？你们是同乡，遣散后怎么不一起回来？”
陈平康的脸突然僵硬了，像狐狸曾在山间看过的又青又硬的河石，布满了发黑的暗苔。
梁娘子还在望着他，见他神情，缩了缩身子，自个儿干笑两声：“你们不在一处？还是他贪玩？”
“一定是他贪玩，绕远路走了。”
陈平康黑瘦的脸上忽然直直地落下两行泪，嗓音嘶嘶，说不出话，只将怀中紧紧抱着的东西朝身前递了递：“在这儿。”
狐狸的心不可抑制地狂跳起来，其中的慌张迅速在全身蔓延。
众人都是一愣。
陈平康的手抖抖地抻开包袱，露出其中件深蓝的短衣，在那衣领上白线绣了小小的两个字——梁延。
梁娘子猛然哽了一声，伸出两手去扒那衣裳，衣服上发黑的血迹已结成大片的硬块，终于从袖子中翻下块木腰牌，清清楚楚地写着几列字：“梁延沐川饶县人氏 从属沐川卫虎营二十七队”。
梁娘子盯着那牌子，无意识地摇了摇头，“怎么会？”
陈平康扑通一声跪下了，他泪流满脸，“延儿是去救我……我让人一箭射翻了，他，他冲来把我往后来扯，冷不丁一支箭——当胸过去了。”
狐狸觉得身体发凉，她呆呆地看向身侧的贺清来，贺清来的眼泪正顺脸侧滴落，狐狸伸手一摸，也是冷的。
“你！”苏小娘子狠命锤打他，声嘶力竭地哭道：“你把延儿带去了，怎么不带回来？！”
杜村长浑身战战，酸枣木的手杖成了唯一固定他的东西，末端深深地陷入泥土：“不是开春才把你们调去么？我听说已要收拾战场了！”
沐川的新兵训练不久，按照往年的惯例，抽调后多半做些伙头军，或押运粮草。
陈平康摇头，空茫道：“打得太凶了，我们年前十一月就到边关了……”
梁娘子弯下腰，问：“尸首呢？”
“……就地掩埋，只有衣冠。”
梁娘子点了点头，两臂去拢抱衣裳。
很冷了，坟土冻得很硬，只有衣冠的坟冢小了一半。
秋叶一落，顷刻间将满地的黄纸掩盖，小桃哭得两只眼像核桃，抽抽噎噎地将整箱皮影人物烧没在坟前。
狐狸呆望着碑上的名字，竟觉得十分陌生；抬头看天，天辽远而空阔。
香灰飘落在她脚边，顷刻间被秋风消散。
火堆灭了，一片的寂然无语。
下到山脚时，梁娘子昏死过去。
一众人手忙脚乱地将她挪回家中，待狐狸给她把了脉：“伤心过度，气有虚乏，另有外邪入体。”
交待了贺清来去开药，梁娘子仍在发热，烧水、煎药，一样样做完，便至日暮，妇人终于有了些微神智，便似梦中，口中絮絮叨叨。
“延儿、来信了……长高了，从前、只要一丈六，如今要一丈八尺布。银子娘存着，你回来。”
妇人昏昏沉沉，呜咽道：“你平康叔说，年前你们就走到了……你怎么跟娘说，你好着呢？”
狐狸握着她的手，用手帕不断地擦去她脸侧的泪水。
长夜漫漫，一岁多的婴孩夜里哭闹。她听见梁庭和林小娘子也在哭。
寒冷的气息弥漫到窗纸上，冻得秋草瑟瑟作响。
这是最寒冷的一年，雪却很少。
过了三月三，狐狸回到了医馆，不出所料，许娘子和齐娘子都瘦了一大圈。
狐狸抬了水擦洗蒙尘几个月的桌椅，周娘子的床榻已然空了，搬得干干净净。
狐狸低下头拧干帕子，抬头问：“周娘子不再来了吗？”
“是啊，孤儿寡母，上头好几个老人，”许娘子擦着地，“她得回村里，不然没人照看。”
齐茗叹了口气：“幸好她还有手艺，继续种着地，能养活。”
狐狸于是不再说话了，她盯着木桌上的一块疤，使劲擦了擦。
回来的人分先后，直到夏天，镇上仍有人家办丧事。
狐狸渐渐觉得镇子上很安静。遥远的蝉鸣、偶尔的巷子里的狗吠、不知何处的低声啜泣。
这样的绿荫如盖的夏天，狐狸靠在门边，看见卖果子的货郎一面吆喝，一面经过巷口，她招手：“杨二！”
杨二应声而至，长了几块痘疤的年轻的脸立时笑成一朵花，他殷勤地放下担子，揭开布帘，水汪汪、粉生生的桃子堆成小山。
杨二拾起一个桃子，从担上挑着的水桶中泼出一瓢清水洗净，熟练地用小刀将其劈成两半，挑去桃核扔在小篓中，一半给狐狸：“鞠娘子，你尝尝，新下来的鲜桃！”
另一半送给房内的楚娘子。
狐狸轻轻咬下一口桃，鲜甜脆爽。她问：“多少钱？”
杨二嘿嘿笑了笑，“别家都算二十文一斤，我给您算十五文！”
“来十……来八个。”狐狸一顿。
“好嘞！”杨二数了八个又鲜又大的，上秤一称：“一斤七两，收您二十文算了！”
狐狸掏了荷包，点了二十五文给他：“我们还吃了一个呢。”
“您客气。”杨二说。
狐狸怀抱油纸袋包好的桃子，一抬头，巷口四五个举着彩风车的小童一窝蜂地冲进来，为首的远远看见货担，忙喊：“等等！”
第182章 小童买桃
杨二神色一喜， 笑呵呵地站定了。
这群小童哗啦啦地过来，围了一圈，扎着红头绳的小丫头装模作样地弯腰细看， 同小伙伴挑挑捡捡地商议：“这桃不错！”
“真大！”“是不错！一定甜！”
叽哩咕噜一阵， 红头绳气势很足地昂起脸， 大眼睛乌闪闪， 问：“几个钱一斤？”
杨二被逗笑了， 忙道：“二十文一斤。”
“杨二，你骗人，我娘说你的东西都是十五文。”一个穿着蓝衣裳、还扎着两只蓝蝴蝶的圆脸小姑娘慢慢吞吞道。
“哈哈， 那就十五文嘛， ”杨二乐了，连狐狸也情不自禁地微笑， “你们五个人， 两人一个桃也够吃了，是买三个还是两个？我不好卖半个的！”
“我们六个人。”红头绳小童气定神闲，指指巷口。
狐狸和杨二远远望去，穿着绿薄袄的小男孩咧个嘴， 露出参差不齐、零落不全的一口白牙， 头有点大，四肢长，举着一只最绿、最丑的风车从远处跑来。
那风车竭力迎风旋转， 很远去看， 绿得像草丛里的彩壳虫。
“豆饼！叫你爹下次别给你做绿风车！”脖子上挂了只小银锁的男孩有些嫌弃地喊。
狐狸闻声低头看他， 小孩穿的是浅蓝的衣裳，袖口还有小花，银锁锃亮， 风车仔细地压了边，整整齐齐的五片花瓣。
比起豆饼……是雅致许多。狐狸若有所思。
杨二依次称了三个大桃子，小孩们便自觉分组，听杨二报数，便往外拿铜板。
豆饼咧着嘴看桃子，垂涎欲滴，红头绳问他：“你还有没有钱？”
豆饼诚实地摇了摇头。
小银锁于是很夸张地说：“豆饼！你的零用每回都是第一个用完！”
狐狸忍着笑，低头拿钱，红头绳看见了，于是对豆饼说：“小鞠娘子借你钱，记得让你娘还。”
豆饼点头。
六个孩子不再跑了，都咔嚓咔嚓地啃半个桃子，桃子太大，都仿佛是在用力举着；右手的风车被一阵穿堂风带得哗啦啦地响，她们围着杨二和杨二的货担朝前走去。杨二中气十足地叫卖：“鲜桃子嘞——个儿大又甜的鲜桃子嘞——！”
狐狸抱着桃子回到了诊室。
八月初八，苗苓敲响了医馆的门。
微风和畅，狐狸打开门，看见苗苓身后的小桃。
“小桃，你怎么来了？”狐狸有些惊讶，却看小姑娘背着包袱，有些腼腆地笑了下。
三人站在院内，小桃才道：“衣衣姐，我要跟阿苓姐到沐川去做绣娘，来同你告别。”
狐狸张口，看了看苗苓，实在放心，于是笑道：“那也好，有阿苓照看你。”
小桃又微微笑了下，柳荫间的阳光跳动，映在苏桃渐渐褪去婴儿肥而更加鲜活朝气的脸上，风扫起她额前的碎发，狐狸才后知后觉地发现——小桃已是个大孩子了。
送别二人，狐狸的心竟滑过一丝细微的惆怅。
她们都往更远的地方走了。青青呢？她还会回来看她么？
大概是日月如梭。
贺清来到镇上来，狐狸正在接诊，于是叫他到自己房内等待。
“不用担心，胎象稳固，我给你用的四全安神丸照旧吃。”狐狸殷勤地叮嘱着，将那刚刚有孕的小娘子送出门外。
和相公并肩而行的小娘子没走出几步，便有些迟疑而羞怯地回头：“鞠娘子，真的没事吗？”
“真的没事。”狐狸笑着再度强调，又用眼神示意那贴心的小郎。
小相公于是轻声宽慰，夫妇便渐走远了。
狐狸撩起帘子，仍到桌前写脉案，楚娘子不声不响地进门，看狐狸搁下了笔，便道：“早些和小贺出去逛逛吧。”
狐狸方理好桌面，楚娘子却忽然拦住了她。
狐狸有些不明所以，于是用眼神询问。
“你停避子散有两年了吧？”楚娘子将狐狸按回椅子，道。
狐狸抿了抿唇，默默点头。
楚娘子已将她的袖子翻开，作势把脉，狐狸吓了一跳，连忙阻拦，脸上有些讨好笑道：“怎么了？”
楚娘子一顿，抬眸道：“我研制的避子散虽是男子服用，但怀胎生子是男女之事，方才我已经给小贺相公把过一回脉，他虽有些年幼亏损，但并无阻碍。”
语罢，楚娘子也学狐狸方才神情，示意——既然贺清来没事，自然就轮到你了。
狐狸干笑了下，却有些心虚，避子散确乎没再用，可她自下山来从未病过，由此也忘了给自己把把脉——妖精的脉息同凡人究竟有什么区别？
现下楚娘子忽然提起，狐狸不好推拒，便笑道：“你别急，我先给自己看看。”
楚娘子却一挑眉，淡然道：“医者不自医。”
狐狸懂她意思，却还是抽回手，装模作样地给自己把起脉来。
指尖按着寸关脉，那跳动却比常人稍缓慢，狐狸心口一窒，悄悄瞥楚娘子，却看她仍盯着自己。
狐狸忙坐正了，不敢乱看，再去探，浑然雄厚的灵力正循着经脉汹涌流动，莫说是青春正盛的凡人，便是再来一百个也比不过。
狐狸心中不由得叫苦，暗暗懊恼。这样异于常人的脉象，若哪日贺清来随手把一把，岂不漏馅？
“如何？”楚娘子问。
狐狸收回思绪，清咳一声，面不改色道：“我也没事。”
楚娘子气定神闲，轻轻拍了拍手边的脉枕。
看来是躲不过去了，狐狸一咬牙，眼珠一转，便凝聚一阵灵力悄悄掩在脉上，略作运转，摸着无异，这才镇定地将手腕搁在脉枕上。
楚娘子搭脉半晌，垂眸思索，眉头却越皱越紧，狐狸看得心惊，忙要将手抽回，却被楚娘子紧紧按着，挣扎不得。
狐狸见此情形，忙讨饶笑道：“这是怎么了？有什么问题？”
“……”楚娘子神情迟疑，“没什么问题，脉息强健，比我见过的所有人都好，可是……”
“可是什么？”察觉楚娘子力道变小，狐狸忙抽回胳膊拂下袖子。
楚娘子皱眉思索道：“所以才奇怪，你们夫妇身体都好，并无隐疾，停药两年……”
话到此处，楚娘子抬眸不闲不淡地瞧了狐狸一眼，委婉道：“你们又值青春，不该怀不上孩子，除非。”
楚娘子又一顿，狐狸被她一个“除非”搞得心慌意乱，催促道：“什么？”
“……一定是避子散有问题。”楚娘子一改神情，斩钉截铁道，“从前用了避子散，也有停用一年才有子嗣的，一定是我的问题。”
“……啊？”狐狸愣了，心虚地低头，心中絮道：一定不是你的问题，狐狸和人，哪那么容易有孩子呢？即便有了，生出来是狐狸是人还不知道呢……
正想着，楚娘子却已果断起身，到书架前搬下几本书来，径直翻阅起来。
狐狸看她架势，歪头不解：“你做什么？”
“找找办法。”楚娘子说，又一顿：“事在人为。”
“喔。”狐狸点头，看她十分专注，便悄悄起身，到后院去寻贺清来。
贺清来等待多时，狐狸悄悄透过窗子一看，他也不知在想什么。
出了门，时间还早，狐狸问：“我们吃馄饨去，好不好？”
贺清来笑了下：“好。”
后巷正热闹，卖馄饨的婆婆年纪大了，便将摊子交给了儿子和儿媳打理，方娘子远远地瞧见狐狸，便从那雾气腾腾间扬起一张笑脸，招呼道：“小鞠娘子！老样子？”
狐狸笑着点一点头，与贺清来寻了位子坐下，婆婆的儿子赵三便过来倒解渴解燥的枣茶。
不多时，两碗馄饨便端来了，狐狸将勺子递给贺清来，顺势问：“你在想什么？”
贺清来抬眸，抿了抿唇，轻声道：“楚娘子给我把了脉。”
“嗯。”狐狸先咬了个小馄饨，才示意他继续说。
贺清来：“小心烫。我想，子嗣的事，不能强求，有或没有，都不重要。”
“唔，是这样。”狐狸点头。如果强求，生出来个狐狸脑袋的小孩怎么办呢？
想到这，狐狸也觉得有趣，自己忍不住笑了声。
贺清来一直在看狐狸，看她高兴，也悄悄微笑。
待太阳落山，夫妇二人躺到床上，聊些彼此的近况，狐狸嘀嘀咕咕的，又提起小桃：“不知道她在沐川怎么样呢，阿苓越来越忙，她也跟着忙。”
“大约不错，苏娘子说，她寄回家不少钱，信上也开心。”贺清来低声说。
烛火熄灭，狐狸枕在贺清来胸膛，听着他的心跳声，渐渐睡去了。
第二日回到诊室，已是开门的时候，狐狸便径直推门进去。
一进门，却吓了一跳，桌子上、藤椅上，到处摊满了书籍、古方，楚娘子便扎在书堆里，孜孜不倦地写些什么。
“你这是……”狐狸迟疑，“该不会一夜没睡吧？”
楚娘子两眼炯炯有神，猛抬起头，向狐狸展示一张药方：“快看。”
狐狸接了过来，听楚娘子语气兴奋道：“新的避子散药方，一定万无一失，也不会留下什么疑病后患。”
狐狸还没看完，楚娘子便又“啪”地声拍给狐狸另一张纸，“给你的药方。”
“我的？”狐狸犹疑，垂首去看，“没有贺清来的？”
“…我想，先给你看为好。”楚娘子神情不变。
狐狸仔细看去，却净是些不常见的药材，她只从那本古时百草的书上看过。“荞羽草、紫璇花，冷子丁……”
狐狸一愣，“我上哪儿找这些药？”
楚娘子长吐一口浊气，只能倚在书上，闭目养神：“找不到。”
“……？”狐狸将药方折起还她，坦然道：“命里有无我也决定不了，倒也不用费劲了。”
楚娘子应了声，“本来也没想着给你用，没见过你们这样的，不死心罢了。”
“要是用了这方子，甭管谁怀，我都是古今第一神医……”
楚娘子喃喃，眉眼间竟浮上一丝满意的微笑。狐狸看得一抖，不客气地伸手戳戳她脑袋，“我看你是一夜没睡，人都傻了，什么这个有那个怀的，好奇怪。”
被她一戳，楚娘子竟顺势倒下睡了。
狐狸：“……”
第183章 无蝉时
等到再见苏桃， 已经是年关的时候了。
年底的十六日，上天迟迟不肯下雪，天是憋闷的， 地上很冷， 吃过早饭， 贺清来出门到杜爷爷家， 小鼠们却在床上窝成一团， 怎么也不肯下床。
只有豆儿黄犹豫再三，跟着出门。
条条用尾巴将自己拢成一团，对狐狸说：“大王， 火再生旺点吧， 好冷。”
“好。”狐狸答应了，挑开火堆， 烧得像化了一般红， 又添进去一大堆黑炭，炭气扑面而来，狐狸只好起身，轻轻将窗子推开点。
缝隙中的冷气迫不及待地屋里钻， 狐狸搓了搓手， 从窗缝中左右地往外看去。
灰蒙蒙的天，狐狸看见院门“咚”一声撑开，猫儿使了劲， 从门缝中挤进来， 狐狸于是喊他：“金虎！”
金虎抬头， 懒懒地看她一眼，叫一声，低下脑袋慢慢朝窗子走来， 还不忘甩一甩脚上的泥。
狐狸忙推大窗子，一阵冷风，吹得圆圆和蝉娘抱紧，缩着脖子：“哇——冷风吹呀！”
金虎跳上窗台，狐狸合了窗户，猫儿便自如地从狐狸手臂下路过，终于选定位置，瘫在火盆边的凳子上。
狐狸坐到他身边，摸了摸他脑袋，金虎眯着眼，身上仍有一股寒气。
约过了一刻钟，又有人来了，狐狸听见苏桃喊：“衣衣姐？”
方起身，小姑娘也像金虎一般，自如地进门，手上捧了高高的三个盒子，几乎看不见脸，狐狸忙接过，放到桌上。
几个月不见，苏桃似乎长高了，穿着新做的粉冬袄，脸颊冻成脆生生的颜色，眼睛却笑成月牙：“衣衣姐，我来给你提早拜拜年。”
床上的小鼠们早抬起头，待看见是苏桃，便忙不迭地下床，一串地攀上桌子。
小桃看见手边的金虎，神色暗了两分，也伸出手去轻轻抚摸，猫儿却睡熟了，只一味在梦中发出“呼噜呼噜”的声音。
“小桃！你带的什么！”圆圆兴奋道，围着高高的盒子打转，还贴上去用鼻尖仔细地嗅，神情陶醉，“有花生糖！还有——”
“还有蜜饯、芙蓉糕、红枣糕，”苏桃接话，伸手去解盒子的绳结。
细细的包裹点心盒子的红绳很快解开，溜着边搭下，狐狸看一人几鼠有来有往地说话。
条条用爪子挠了挠盒子，“这里面好香！”
苏桃点了点那浅绿色的盒子：“这里面是茶叶，听说是新下的绿雪芽，我也不懂，可是喝着很好，所以带了一盒给你们。”
“想吃···”圆圆已禁不住垂涎欲滴，希冀地望着最高处的点心。
小桃扑哧一笑，将盒子拿下，从中掏出放糖的袋子，取出一颗，剥开、递出。
圆圆迫不及待去尝，心满意足：“哟！黄糖！”
“都是从沐川买的，她们的糖铺子都用黄糖，是不是更好吃？”小桃说着，也将那糖递给狐狸一颗。
剥开糖纸，狐狸看是一颗粽子糖，微微尝了尝：“确实，不那么腻。”
倒了茶，狐狸看小桃有兴致谈话，便问：“你在沐川好不好？是和阿苓她们一起回来的吗？”
“嗯，今天才回来，我给大家都带了东西，但是很想衣衣姐，就来啦。”小桃说。
“在沐川很好，有阿苓姐和沈玲姐一起，”说到这，小桃高兴道：“阿苓姐很会做生意，绣堂的订单越来越多，我们已经招了六个绣娘了，她们都很熟练，我去了两个月，只能做些理线裁布的工作。”
“不过沈玲姐最近在教我做账，她说她以前在药堂也管账。”
狐狸点点头，有点苦恼：“是呀，以前是她，现在她走了，只好我来写，算盘好难学。”
小桃低头偷笑，小晏又抬脑袋问：“什么是算盘？”
连吃糖的几位都抬起头，狐狸：“算账用的，不好学。”
“你除了这些，还做什么呢？”狐狸又转向小桃，幸好她看起来很快乐，不像那时——她总哭得两只眼很红。
小桃抿嘴想了下：“嗯，还到城外果园玩，店里一个张娘子，她家是种柿子的，她——”
提到柿子，小桃卡了下，又继续说：“很多柿子，都是十几年的树，长得很高，要让人爬上去一个一个地摘，我看得心惊胆战。”
小桃沉默了下，朝狐狸笑了笑：“梁延以前摘柿子，也爬得很高，有一回让梁娘子看见了，吓得脸都白了，后来我们只好用竹竿去够，但是总有一些够不到。”
“那时候我们还小，很不甘心，我们去捡了很多竹竿，接在一起，结果太长、太重，抬不起来，只好放弃了。”
狐狸早想起梁延了。她的心又像针扎一样刺痛。
两个人都知道对方在想什么，屋里只剩下炭火偶尔爆起火星，连小鼠们吃东西的声音都小了许多。
为庆祝苗苓回来，众人又都聚到苗家，苗奶奶取了几壶秋天的桂花酿，将其坐在热水中慢慢地温，她环视一圈，目光从小桃身上掠过，路过狐狸和贺清来，最终落在说笑的芮儿和苓娘身上。
“秋心去请梁娘子了，孩子们好不容易回来，热闹点好。”苗奶奶自顾地低声说，又将点心摆一摆。
“哪能只在屋里呢？孩子让阿庭自己带吧，你也出来解解闷儿。”姜娘子一面劝慰，一面同苗娘子将梁娘子拥入屋子。
经一年，梁娘子较之以前更加瘦削，她神情有些黯淡，见满屋的人，便道：“都回来了？”
待坐好了，张伯便慢慢上菜，苗娘子倒了一杯桂花酿给梁娘子：“你尝尝这个，不伤脾胃。”
梁娘子接了，低头喝了半杯，才抬头问：“小桃，你也瘦了，你阿苓姐姐也瘦，是不是在外太辛苦？”
小桃脸上忙笑了下，摇头：“不辛苦，好着呢，娘子…娘子倒瘦了。”
苏桃的语气哽了下，忙遮掩地抬起酒盏挡住脸，一口气咽下去半盏。
“…还好，只是安之大了，有时太活泼。”梁娘子似乎察觉氛围中一丝哽咽和惆怅，她先提起梁庭的孩子，又问苗苓，“沐川怎么样？我年轻时还去过几回。”
“还是热闹，人也多，我刚到时连路都认不全，”苗苓接过话头，“现在好多了，梁娘子什么时候想去，就该我招待您了！”
梁娘子闻言笑了下：“是啊，阿苓有出息，咱们都沾光了。”
大家都热络地聊天，连梁娘子脸上也渐渐地有了笑影。
狐狸转头去夹菜，看见小桃仍低着头用酒盏遮掩，她正悄悄地擦去颊边的半滴泪水。
待散去，已是月上中天，芮儿干脆歇在了苗家，狐狸便送小桃回家。
天色寒冷，凄凄的月色映在打谷场上，狐狸和小桃并排地走，灯笼在手中轻微晃动，那阵光便忽而地扑在裙边，又落在地上。
小桃忽然捂住脸。
细微的桂花酒气已在寒气中散去，苏桃定在原地，无法自制地呜咽哭泣，泪水从指缝中漫出，又有泪水从下巴上滚落。
狐狸静静地陪她站着，眼中的月亮忽近忽远，一阵模糊。
这是寒冷的冬天，月亮也是蓝色的，没有蝉鸣。
“衣、衣衣姐，”小桃哽咽着，放下了手，她说，“我觉得我好奇怪，梁娘子一定更难过，可是，我好希望有谁能提起梁延，我……”
她仓促地低下头，不能克制地痛哭，肩膀抖动，狐狸只能轻轻地抱住了她。
“姐姐，我好难过，怎么跟做梦一样？”
可是生活还在继续，春暖花开时，狐狸仍回到医馆去，苏桃仍随着苗苓抵达沐川。
镇子上的孩子沿着河边狂奔，很远也能听见他们的笑声，纸鸢随着细线的扯动，摇摇晃晃地飞上天际。
这是狐狸和贺清来成亲的第八年。
许娘子从井中打上一桶凉水，混了热水，顺手倒给狐狸，重重地搓洗了两下衣物，墙边一阵的吵闹，小孩们七嘴八舌地跑远了。
“孟娘子又有了，衣衣，你瞧过她的脉案没有？”许娘子听着那远去的脚步声，笑着问。
狐狸点头，在衣袖上打了层皂角泡沫，“看过了，她身体好不少，这一胎应该比生孟骄容易。”
许娘子又笑了笑，才说：“衣衣，你和小贺相公，还不预备要孩子吗？”
狐狸手上一顿，又搓了搓袖子，透明的泡沫从水里浮到指尖，只能闷声道：“不晓得……看缘分吧。”
都过来人，听了这话，齐茗同许娘子对视一眼，齐茗便接着道：“多久了？”
狐狸：“两三年总有了。”
“楚娘子没给你看吗？”许娘子说。
“看了。”狐狸答。
许娘子斟酌道：“嘶，不行到观音庙看看？求子倒灵。”
狐狸叹了口气，戳了戳皂角沫，心道：何必费那工夫！
看她神情有点郁闷，许娘子和齐娘子也不说话了。
约是七月份，贺清来病了，姜娘子方让人捎了口信，狐狸便匆匆忙忙回去。
他果然睡在床上，又同之前一样，只是日轻夜重，狐狸不敢轻慢，几乎衣不解带地照料他。
夜深人静，贺清来脸上虽然仍是一团红，鼻翼上迸出一粒粒的汗，但狐狸用温水替他擦洗了两遍，热气便消了。
墨团很担忧他，轻轻落在贺清来肩侧，认真端详，忧愁道：“大王，贺清来什么时候好？”
狐狸不语，目不转睛地看着贺清来，他在梦里似乎不大安稳，微微皱着眉。
狐狸便悄悄去摸他的脉。
心跳缓平了，“气”也慢慢的。
狐狸说：“也许要十来天。”
她心里很着急。
第184章 积德行善
到了第二日的上午， 贺清来也就昏昏沉沉地醒了，狐狸看他睁开了眼，便忙放下药碗俯身下去：“怎么样？”
贺清来虚弱地笑了下， 吞了吞口水， 才声音哑哑道：“你怎么回来了？”
“我怎么能不回来？姜娘子说半天都不见你， 还是豆儿黄跑到门前乱叫， 才发现你病得起不来。”狐狸焦急道。
贺清来唇边微微笑了， 狐狸便起身倒了温热的茶水，将人扶起，让他喝了半碗：“药刚熬好， 灶上煮了粥， 你歇歇先吃药，好不好？”
“好。”贺清来笑了一声。
人醒了就是好事， 小鼠们也来关心了， 小黄忐忑道：“门推不开，豆儿黄撞开了我们才进来，小桃也不在家，只能让豆儿黄去找姜娘子…”
豆儿黄和墨团搭伙， 一上一下地站在床边， 都朝贺清来关切地张望，狐狸见此情形，便宽慰众鼠：“贺清来好多了， 没事的。”
约过了三四日， 贺清来便好转许多， 但狐狸仍打算在家中多留几日。
自从到楚家医馆，往年这时节，狐狸多半不在家中， 已过了农忙，众人闲散下来，便做些垦田种菜的事。
贺清来在坡边种了一畦菜豆，恰到了收获的时候，很是鲜嫩青翠，狐狸便摘了一筐，往姜娘子家送去。
天气晴好，进门正赶上姜娘子和芮娘在院子里坐着说话，狐狸一瞥，瞧见芮儿手边的信纸，猜是苗苓来信，便将菜豆送进厨间，出来后笑道：“是阿苓的信？说些什么？”
张芮同姜娘子对视一眼，随后道：“说她在沐川的趣事呢，她好忙，闲不下来到处跑。”
狐狸到了跟前，接了信纸，只看满纸絮语，提到苗苓和苏桃看庙会、郊游踏青、到慈幼堂帮忙……
看过后芮儿将信纸收回，却有点欲言又止，与姜娘子对视一眼，张芮便轻轻拉了狐狸的手，引她到屋内喝茶。
将门一关，屋里只有三人，狐狸笑道：“怎么了？有什么话不能在外面说？”
张芮一犹豫，才与狐狸面对面道：“衣衣，你同我说实话，你和清来，还要孩子不要？”
狐狸一诧，想不到是这话，但面对的是芮娘和姜娘子，于是坦然道：“避子散早已停了，但迟迟没有，我想这是缘分的事，所以强求不得。”
张芮理解地点了点头，却垂眸沉思，狐狸便笑眯眯地歪头，仔细看她神情：“芮儿怎么突然这么问？”
“…是阿苓的信，”张芮解释道，又从信封中抽出一页，“自打过仗后，沐川的慈幼堂又多了几个孩子。”
“本来慈幼堂是官府主供养的，但是这两年有些不济，所以周边的商户也有自发去捐献或是收养的。”
说到这，张芮才道：“阿苓说，慈幼堂有个才七个月大的女婴，没满月便被放到慈幼堂的门口，现下堂中只有一位管事娘子，年纪大了，实在照料不好，所以想给孩子寻个合适的人家收养。”
狐狸明白了：“所以，阿苓想问我和贺清来？”
“是也不是，周边的商户都在托人寻找，阿苓也只是随信说了情况，并没有替你们应承。”
狐狸点了点头。张芮道：“你和清来还年轻，可是成婚也有七八年了，虽说有没有孩子也不要紧，但依我想，或许也可以考虑。”
“我知道，阿苓也是好心一问，我再想想。”狐狸说。
姜娘子坐在一边一直没有讲话，狐狸因此问：“娘子怎么想？”
“按我想的，”姜娘子开口道，“你和清来都无父无母，虽然夫妇和美，但亲缘上确实有些寡淡，现在正好碰上这孩子，是个缘分，如果收养了，日后也就不用在子嗣上操心，你也不必自己再生。”
“当然了，若是偶然有了，也是福气。”
亲缘寡淡···狐狸若有所悟。
姜娘子看出狐狸的心思，继续道：“毕竟诞育子嗣只能妇人承担，这不要紧，若不想要，苓儿收不到回信也就知道你们的意思。”
“如果想要，那么动身去一趟沐川，现在还没有应承，可行与否还未可知。”
回到家里，贺清来正在屋里看书，不时拿起手边的茶杯喝茶。
狐狸悄悄站在门边。
他气定神闲，小鼠们却忙坏了，一个个围在身边上蹿下跳、嘘寒问暖。
墨团落在贺清来肩上，叽叽喳喳，又贴近了他感受他颈侧的体温：“贺清来，你冷不冷？”
“吃东西不？”圆圆“吭哧吭哧”地将一包点心拖上桌面，累得直喘气，可惜越喘越香，爪爪已摸上纸包。
狐狸笑了声，进门先将手贴上贺清来的额头：“唔，没事。”
接着拆开点心袋，将整块儿的酥皮点心分了，一一递给圆圆蝉娘等，贺清来还有些轻微的咳嗽，于是没有给他。
狐狸自己咬了半块，嚼了半晌，喝了一大口茶，才慢慢说：“贺清来……”
贺清来放下了书，静静等狐狸下文。
“阿苓来的信，问我们要不要到沐川领养一个女婴，才七个月。”狐狸说，说出口了，心里的答案竟也渐渐明朗了。
贺清来：“你想吗？”
“嗯，我们去看看吧，”狐狸点头，“等你病好，就当是去看阿苓和小桃，还有别的人家呢，看缘分，好不好？”
沐川太远，狐狸从没过远门，只好先同苗苓寄信，知会一声，然后便是料理家中何事。
小桃不在家，但幸好如今是野果遍地的时候，只需再准备一屉新鲜出笼的菜包，小鼠们和豆儿黄便有着落了。
临行的前一日，狐狸仔细地叮嘱小黄：“吃的都在这儿，窗户开个缝，金虎来了就叫他在屋里睡。”
小黄和条条都殷切地昂着头认真听，随着狐狸左边指指、右边示意，豆儿黄也寸步不离地跟着。
“大王，”小晏忽然碰一碰狐狸的腿，“你们会带回来一个凡人的小孩吗？”
“也许。”狐狸蹲下身子说，“这是善事，就当行善积德？”
于平河镇租车，向楚娘子告假，狐狸和贺清来便沿着大路往沐川去。
望着逐渐消失在视野中的平河镇，狐狸忽地一阵紧张，她抓紧了贺清来的手，马匹始终往前走着，没有丝毫的停顿。
贺清来似乎察觉，他反握住狐狸的手，低声宽解道：“没关系，就当是去游玩。”
狐狸胡乱地点了点头。
这一路够远，白日里要走一整日，才能看见路上设置的驿站或歇脚客栈，来往的人似乎都行色匆匆，即便有骑马拉车的，也往往一言不发独来独往。
山林植被当然没什么变化，可是狐狸还是渐渐感到了新奇，心里那紧张也稍稍抚平。
同贺清来一起坐在车辕上驾车，马儿很听话，宽阔的路道边是很远的山、很近的草，狐狸啃着干粮四处张望。
风从两人间穿过，贺清来不经意瞥了狐狸一眼，他问：“青青表妹···她也离开沐川了吧？”
狐狸一哽，心想这都多少年了？当初说好十年就回来···
“肯定，她说要到处走走看看的，不过她不识字，也没法给我写信。”狐狸说。
走大路走了好久，狐狸心里念着：三天、三天半···
有时她们也在荒郊野外停下来，毕竟坐车久了，晃得狐狸脑壳嗡嗡作响。
抵达沐川城时已经是第五日，接近黄昏，狐狸倒在车厢中睡得迷迷糊糊，只觉得身下的颠簸渐渐小了，接着是贺清来模糊中与人说话的声音。
因有贺清来在，狐狸十分安心，于是没有睁眼。
车轮轻微咯噔，应该是踏上了城内的路，狐狸听见一阵热闹的喧哗，仿佛一墙之隔后，潮水一般涌入。
她再睡不得，于是翻身坐起，贺清来已含笑掀开车帘，朝她道：“衣衣，快看，很热闹。”
狐狸靠在门框边，朝外看去——
极其宽敞的街道，可供三五辆马车并行，两边的店铺门户大开，来来往往的行人络绎不绝，狐狸眯眼朝半空望去，更远处还有从未见过的高楼，很高的红幡飘扬。
这里的人穿着与平河镇大不相同，来往的女子、男子，或是小姐相公，衣着鲜亮。
狐狸看得新奇，渐渐换了姿势，倚靠在贺清来肩膀上，她左右来回地看，眼睛几乎不够用。
车子转向，从牌坊下穿过，狐狸抬头，依稀看见“宣阳坊”三个大字。
街道变窄了些，但仍宽敞，马车避开行人，又走了一刻钟，狐狸远远看见一商户门前悬着的彩帘——“苗家云绣成衣”。
其下从门中走出个妇人，身后还跟着个桃粉衣衫的姑娘，那姑娘笑如满月，清脆的声音传入耳中：“···您再来，康娘子，您的眼光错不了！”
狐狸忙直起身，同贺清来示意：“小桃！”
台阶上的姑娘似有所觉，远远望来，眼前一亮：“衣衣姐！”
苏桃忙奔来，贺清来喝停了马车，狐狸便迫不及待地跳下。
小桃高兴道：“衣衣姐！你们这么快啊！”
贺清来牵着缰绳，笑道：“我们路上走走歇歇，不算快了。”
“快，先进屋说话，”苏桃说着，接过缰绳，“沈玲姐在屋里呢，我去把马车安顿好。”
狐狸同贺清来进了店，果然柜台里站着素色衣衫的少女，她正低着头用算盘，一时没有察觉：“您请便···”
第185章 贺珍
“阿玲。”狐狸说。
沈玲应声抬头， 话说一半，见是二人，便放下毛笔， 转过柜台， 惊喜道：“终于来了， 苓娘念叨好几日， 只怕你们找不到地方！”
一番寒暄， 沈玲道：“苓娘今日出门去了，你们先等等，过会我们一起出去用饭。”
狐狸点点头， 又笑眯眯地说：“没关系， 我想先看看苓儿的绣坊。”
沈玲也笑了，四下示意：“就这么大的地方！租金好贵！”
门面不算大， 但是胜在工整， 一眼望下来，排排的柜子陈列着各式的布料，从较素的棉、麻到各色的绫罗，五光十色， 都整齐地码放着。
另有两列成衣展示， 女子的裙、衫轻盈，俱是些青葱、水红的时新颜色。
还未多看，苗苓和苏桃便一起回来了。
略说几句， 狐狸和贺清来便随着苗苓从店铺角落的门进入后院。
跟着苗苓进了一间卧房， 三人且在房内坐下， 放好行李，苗苓便开门见山，提及那素未谋面的女婴。
“我已经去过慈幼堂两回了， 如今只还有一家沐川本地人因没有女儿，也想来收养，但他们有亲生子嗣，管事娘子有所顾虑，所以迟迟没有点头。”
“具体领养的章程我已经打听清楚了，只等你们去看看孩子。”
说到此处，苗苓特意停顿等狐狸和贺清来决议。
贺清来没有说话，只静悄悄地看着身边的狐狸，只一瞬犹豫，狐狸便下了决心，问：“那我们什么时候去看好？”
“最好明日就去，”苗苓说，“我陪你们一起去。”
夜里夫妇二人睡下，狐狸才轻声问：“贺清来，你怕不怕？”
“不怕。”贺清来回答，紧紧抱着狐狸。
狐狸心里安定了，在他耳边絮絮叨叨：“那是个人哎，我帮人接生好多回了，可是不知道为什么，自己心里居然有点慌。”
“没事的，有我，”贺清来宽慰狐狸，“还有姜娘子、阿苓姐，不要怕。”
狐狸贴了贴贺清来，闭上眼睛：“嗯。不怕。”
第二日，天色昏昏，狐狸和贺清来便悄悄起身洗漱，狐狸特意换了身衣裳，望着镜中模样，少女脸颊莹润，可乌黑发鬓上没甚色彩，便又摸了成亲时那朵石榴花戴在头上。
刚打开门，苗苓正捧着一个木盒子到门前，见狐狸梳洗整齐，便笑道：“我想着你该戴点首饰，怕你没有带，来给你送呢。”
狐狸也笑了下，几人连早饭也没有吃，便悄悄从店铺前门出去，街上空无一人，贺清来拉了马车回来。
苗苓说：“慈幼堂在城西，离咱们远着呢，还是坐车去方便。”
从城东到城西，约走了两刻钟，狐狸才发觉车停了。
她紧跟着苗苓下车，正停在一家门前，狐狸抬头一看，棕色匾额上写着“慈幼堂”三个大字。
苗苓敲了敲门，便听见门内传来一声“来了。”
门开了，来人正是管事娘子，已有四五十岁的年纪，穿着简朴的蓝布衣裳，满脸皱纹，双目却明，上下打量了狐狸和贺清来。
三人依次进门，说是“堂”，原来只是一个大院子，三面的房，院子里却什么也没有，地上铺着的灰砖有些年头了，显得有点萧瑟。
管事娘子说：“现在院里只住着女儿，不便让小相公进去。”
贺清来便止步院中，狐狸和苗苓跟着管事娘子进屋。
一进门，先是一阵长久的膏药味道，狐狸定睛一看，又素又瘦的一套家具，没有点灯，天不亮的时候很是晦暗，角落里正站着两个十三四岁的丫头洗脸梳头。
听见动静，两个姑娘只回头来看了一眼，见是生人也不惊讶。
管事娘子将右边的门帘掀起，“进来吧。”
狐狸和苗苓亦步亦趋地跟进里间，小屋子里贴墙一架床，堆着很旧的柜子、箱子、靠窗的桌子上放着没喝完的药茶。
狐狸的目光掠过这些，落到床帘缝隙间。
管事娘子指道：“看看吧。”
狐狸上前，轻轻掀开青帘子，只看床上正睡着个小小的女婴，说是快八个月，可是脸瘦瘦的，只有巴掌大，头发还没有豆饼多，看起来倒像五六个月。
这女婴盖着个小褥子，仍在熟睡，狐狸仔细去看，却见孩子的额头上已出了层汗，她不觉便抽出帕子，轻轻擦去。
正热的天，孩子却穿了件半新不旧的棉衫。
管事娘子原本只是站在旁边静静地看，忽然道：“你抱抱她。”
狐狸一愣，眨了眨眼，才发觉是对她说话。因此便伸出两臂，连着那小褥子一起，将女婴抱了起来。
不像抱，倒像捧。
太轻了。狐狸心想，没由来地鼻头一阵发酸。
狐狸一面垂眸仔仔细细地看着女婴，一面将她缓缓贴入怀中，怕她热，便小心翼翼地撇开些小褥子。
管事娘子和苗苓悄悄地出去了。
屋里有着老木头难以去除的味道，发黄的窗纸透进来不甚清晰的光线，照在地上。
“我实在老了，照看不了这样的小孩···胳膊也疼，甚少抱她···”
屋外传来细碎的说话声，女婴却忽然挣着睁开了眼，狐狸一时不敢动作，可是这孩子不哭不闹，只迷迷蒙蒙地盯着狐狸。
“另一家夫妇也三十来岁，大儿子已到了该成婚的年纪，我不放心把宝儿给她们···”
狐狸也一动不动地看着这孩子，小丫头却忽然从褥子下伸出手，试探着去捉狐狸鬓边。
管事娘子叹了口气：“有钱倒是其次，这是个孩子，不能随意丢出去的···”
狐狸微微侧头，察觉她是想要她头上的石榴花，于是腾出手来摘下，凑到女婴脸前，轻声问：“这个？”
女婴却似乎把她方才的动作当成了拒绝，眨了眨眼。
狐狸很耐心地等着，怕花后固定的铜丝会扎到孩子，便将其紧紧攥在手中，石榴花的花瓣微微颤动，终于引得女婴伸手来捉。
女婴睁着乌蒙蒙的两只眼睛盯着红花，纤嫩的小手指很新奇地抚摸花瓣，依旧没有哭闹，也不用力抢夺。
管事娘子进门瞧见这一幕，又轻轻叹了口气，转头对苗苓道：“你们今儿便能带她走吧？”
苗苓忙点头，管事娘子便絮絮地叮嘱：“她肠胃不好，每日别喂太多水，已经能吃米面了，只是没有什么好东西，所以宝儿平时爱啃点干枣……”
说话间，管事娘子便从柜子中收拾出几件改小的旧衣，包好后递给苗苓。
狐狸用小褥子围好女婴，抱她到了外间却有些躇踌，没有立即出门，贺清来正将户籍等物交给管事娘子详看，不能和狐狸说话。
那点程娘子对豆饼的心情，似乎现在就些微地浮上狐狸的心头。
那两个十几岁的丫头拥到狐狸身前，都是瘦瓜子脸、黑眼晴，目光澄静。其中一个摸了摸女婴的额头，问：“以后你就是宝儿的娘了？”
“……是。”这字眼于狐狸有些陌生，她却下意识地紧了紧怀抱。
“外头那个是宝儿的爹？”另一个说。
“她叫宝儿？”狐狸问。
“不，”略高的、第一个开口的小丫头认真地摇了摇头，“她没有名字。”
“这儿每一个还小、能被领养的孩子都叫宝儿。”略矮的丫头说，接着她又新奇地问：“你这么年轻，你叫什么？你家在哪儿？”
狐狸微微抿唇，便悉数说了。
这时苗苓在门口说：“衣衣，都好了，可以走了。”
两个姑娘便自觉地让开了路，高个丫头说：“没关系，外面没有风，宝儿没有帽子也没事。”
狐狸便抱着孩子出了门。
天已亮了，稚嫩的初阳将光弥漫，照在墙檐上。
“姐姐，你记得给宝儿取名字。”另一个丫头在身后说。
管事娘子一直将三人送出门外，她什么也没说，只是再看了眼宝儿，便让狐狸上车了。
贺清来将一小包预先准备好的银钱递给管事娘子：“一点心意。”
管事娘子没有推辞，只摆了摆手示意她们走。
“还要去官府，”苗苓凑近看了看孩子，“在此地登好户籍，作了证明，比回去再办方便。”
马车于是往官府去街上已有人家开门，渐渐地有些人声。
约走了一刻钟，女婴已安心在狐狸怀中睡了，马车停了下来，贺清来微微掀了帘子，目光先落在狐狸身上，才落到孩子身上，他轻声问：“衣衣，孩子叫什么呢？”
狐狸嘴唇动了动：“…珍儿好不好？叫贺珍。珍宝的珍。”
贺清来神情微动，唇边浮起一点笑：“好。”
车帘落下了，从窗边，狐狸看见贺清来捏着他和狐狸的户籍凭证走入官府的门中。
狐狸低下头，睡梦中的婴孩安静极了，苗苓摸了摸孩子的衣领，悄声道：“别着急回去，大热天的，我给孩子多做几件衣裳。”
“嗯。”狐狸也轻声答应，将手中的石榴花插回发间。
贺清来再从那门中出来时，手上已多了两张凭证，他将东西递入车内，便专心驾车回城东。
那凭证上写得清清楚楚、明明白白的贺珍二字，盖着官府的印戳。
马车慢慢的但很踏实地走，贺清来隔着帘子说：“珍儿是一月二十六被放到慈幼堂门外的，方才官署的人要我给她定个生辰。”
“你定的什么时候？”狐狸问。
贺清来：“大年初一。就定在一月一，好不好？”
苗苓也笑了，摸了摸贺珍的额头，“这个日子好，好兆头、好记，什么都好。”
第186章 养育
这孩子不哭也不闹， 待回到苗苓的绣坊，狐狸抱着她穿过店铺，只当她还睡着， 直到小桃按捺不住心情， 悄悄跟在狐狸身边一看， 不由得“呀”了一声。
狐狸低头， 才发觉这孩子不知何时已睁开了眼， 静悄悄的。
待进了屋子，苗苓便道：“先给孩子弄些吃的吧？”
“我去买牛乳，”小桃自告奋勇， “听隔壁的小七娘子说， 这样大的孩子喝炖开的牛乳、羊乳都很好。”
贺清来：“我先煮些烂粥，牛乳先等等。”
“是呀， 刚回来， 先让珍儿吃些习惯的食物。”苗苓说。
“那好，我去煮粥，你们看孩子。”苏桃于是转而道。
沈玲在前面看店，房中便是狐狸、贺清来和苗苓三人， 看贺珍醒着， 狐狸一时放下也不是，抱着也不是。
贺清来于是伸出手：“我抱一抱。”
狐狸小心翼翼地将孩子交给他，贺清来抿紧了唇， 谨慎地接过， 踏实了， 才轻轻晃了晃。
苗苓扑嗤一笑：“你们呀，一下子变成娘和爹了，都这么紧张。”
“我怕她哭， ”贺清来小心解释，垂首看着贺珍，“换了地方——她会哭么？”
狐狸也这么想，可是贺珍才八个月，不晓得能不能发觉环境的变化。
中午给孩子喂了烂粥，贺珍便很准时地闭上眼睡了。
然而这孩子，不论是苏桃给她喂粥、还是苗苓用软尺量她的身长，亦或狐狸给她擦洗，她都乖乖的，只是睁着一双眼睛，不哭不闹。
渐渐的，连苏桃也察觉些不对劲：“都两天了，我怎么没听见珍儿哭一声。”
沈玲和狐狸仔细地检查孩子，但没什么不对劲的，只不过贺珍有些瘦弱。
幸好院子里还住着一位年长的绣娘，见几个人都满脸困惑，便开口道：“慈幼堂的孩子都这样，不闹腾。”
狐狸诚心问：“什么意思？”
“你想啊，慈幼堂只有一位管事娘子，孩子最多的时候有十几个，大的小的一堆，她哪能管得过来？一个个能吃饱穿暖就不错了，这些孩子自己心里门清，不哭不闹对谁都好。”
几人沉默了。狐狸沉思几许，与贺清来对视，见他也是同样的意思，便开口同苗苓辞行。
苗苓赞同道：“我想也是，看孩子的情形还不如早早回家，熟悉了就好了。”
狐狸和贺清来便没有耽搁，当日便收拾了东西。
第二日动身，三人在门前送别，小桃虽有些依依不舍，但将给苏娘子的信、糕点衣裳等东西放上车，便说：“你们路上小心，衣衣姐，记得把信给我娘。”
“我知道，”狐狸摆摆手，“你们照顾好自己。”
沐川城的街坊都开门了，迎着极其灿烂的夏阳，马车驶出人来人往的宣阳坊。
回程比去程耗费时间，一路上难免有颠簸的路段，贺清来和狐狸驾车都尽量安稳，又为了在客栈过夜，太阳未落也要停下。
走到第六日，贺珍除了吃米油时偶尔有些“咕噜咕噜”的动静，仍旧不怎么发声。
归心似箭，第七日终于到平河镇，在镇上买了新鲜的牛乳，及糖饼等物，狐狸和贺清来便往家赶。
待到小河村，已是夜幕四合的时候，贺清来在外拴马，狐狸便匆匆用衣衫包着孩子进屋去。
小鼠们显然不在家中，屋里冷清清的没有动静，狐狸抱着贺珍坐在床边，待贺清来点了灯，将遮脸的衣衫一撇，才看贺珍趴在狐狸肩膀上，乌溜溜的眼睛睁得大大的，脑袋扭来扭去地看。
想不到经过七八日的相处，到了家贺珍便活泼了些，狐狸和贺清来忍不住相视一笑，都暗暗地松了口气。
不敢打扰她，仍由狐狸小心地抱着，站起身来在屋子里走动。
贺珍已能抬起脑袋，支撑一会不成问题，这会她显然没有睡意，眼睛忽闪忽闪的，似乎对屋里所有的物件都很好奇。
“喔。”
极轻的一声，稚嫩的音调，甚至不能称之为话。狐狸一时僵住了，不敢相信，心中隐隐地激动。
狐狸小心翼翼地侧头看她，才看贺珍正盯着墙上那幅石榴花。
成亲已好多年了，这幅更早的画虽稍稍褪色，但不妨碍枝繁叶茂的艳丽，贺珍抬着小脑袋：“喔。”
狐狸再不挪动，只站在原地。
约等了半刻钟，贺珍却支持不住，脑袋向左一倒，睡倒在狐狸怀中。
贺清来忙铺了床，示意狐狸将她轻轻放在床上。
解了帐子，贺珍浑然睡熟了。
狐狸终于微微地吐了口气，拉着贺清来的手，感激道：“她会说话，不是小哑巴。”
贺清来轻笑一声，还不及说话，便听见院子中传来木门被踹开的声音，两人一惊，忙去看床上的贺珍，见她不为所动，贺清来这才连忙出去开门。
豆儿黄风一样冲进房中，身上挂着一众小鼠，墨团正要叫：“大王——”
一时噤声。
小鼠们都不约而同地看见了床上的婴孩。
一众豆眼互看，只有豆儿黄胆子大，迈着步子轻轻巧巧地踱步到床前，好奇地朝着床上的贺珍张望，伸出嘴筒子仔仔细细地嗅闻。
狐狸和贺清来只坐在床边微笑着看这一切，没有阻止。
地上的小黄率先反应过来，激动极了，强忍着放轻声音：“是孩子！”
墨团也不敢挥动翅膀，弹跳着跃上床边，小鼠们忙接连凑来，围了一圈，只低头来看。
贺珍睡得香，丝毫不察觉，均匀地一吸一吐，小小的身体有序地起伏。
圆圆几乎看呆了，留有的一寸之地渐渐缩小，他按着薄被仔细观察，好一会才合了合嘴巴，斟酌着抬头找话：“大王，她叫什么？”
“贺珍。”狐狸一面说，一面用指头在床上轻轻地划动，“珍珠的珍。”
众人正在新奇，贺珍却忽然从睡梦中睁开了眼，恰烛光微闪，贺清来忙伸手遮挡亮光。
众鼠僵在原位，不敢随意动作，贺珍咂吧咂吧嘴，八个多月的孩子尽管瘦弱但也有了翻身的能力，只看她努力扑腾了手脚，握住了狐狸放在一边的手，这才闭上眼，叹出一口稚嫩的气息，重又睡去。
前些日子都是狐狸挨着她睡，夜里怕压到她、怕她冷或不安，便将手轻搭在她身侧睡，没想竟成了习惯。
看贺珍没被突然出现的鼠雀们吓到，贺清来放下心，轻声道：“不早了，咱们也睡吧，明早我去还车。”
狐狸应了，小鼠们晓得二人辛苦，尽管一步三回头，但也带着豆儿黄悄悄地回隔壁屋里去了。
第二日狐狸起身，贺清来已将牛乳滚入米粥，又稠又香地温在灶上，镇上来回也费时间，他只叮嘱能赶回来做饭便驾车走了。
太阳很好，脱去夏末的苦热，吞来秋初的清凉，是个适合养育的时候。
狐狸舀了粥，抱着贺珍小心地喂。
小黄和圆圆她们也不出外玩了，一个两个地围着来看，头一勺牛乳米油迟迟送不到贺珍口中，一个说“太多”、另一个说“太少”；又说看见“热气”，小心烫到。
贺珍只管忠诚地张着口，狐狸无奈地笑笑，安抚道：“不热的，她能吃。”
终于吃到嘴里，谁知贺珍一下子瞪圆了眼睛，不可思议地低头看勺子，小鼠们七嘴八舌，连豆儿黄也焦急地扒拉狐狸，都疑心是她烫到了。
谁知下一刻，小丫头如墨团啄食、圆圆吞饼般迅猛，忙将勺子含入口中，急切地吮吸残留的米油。
狐狸一呆，勺柄震动，虽是木头做的，但也怕磕了贺珍的嘴唇，手上稍用力，贺珍却以为不给吃了，卖力嘬了两口木勺，才依依不舍地松口。
狐狸先笑了声，蝉娘惊喜道：“哟，她爱吃！”
这番话倒让狐狸心头泛上了一丝酸涩，接着便用木勺盛着米油继续喂贺珍。
小半碗牛乳粥尽数下了贺珍的肚子，待到最后一口，贺珍还翘首以盼地盯着空空的碗，期许着下一口。
可今日头一遭给贺珍换饮食，不敢给她吃太多，狐狸虽然不忍，只能哄道：“饿了再吃，珍儿先玩，好不好？”
贺珍抿了抿口水，似懂非懂，但果真安静了。
小鼠们争相到厨房洗碗，狐狸刚抱着贺珍出屋，便听见院外声音，正是姜娘子和芮儿见有炊烟，一大早来了。
推开门，姜娘子母女见狐狸笑盈盈地抱着个女孩，皆喜出望外，忙不迭地围上来。
“哦哟，谢天谢地观音菩萨！真接回来了！”姜娘子近乎热泪盈眶。
芮儿高兴地脸颊涨红，手足无措。
姜娘子高兴回神，忙道：“咱们屋里说！”
三人簇拥着贺珍进门了，姜娘子道：“这孩子，脸儿瘦瘦的，得好好养养！”
贺珍看谁说话，便只盯着谁的脸，姜娘子愈看愈喜欢，待问了领养经过、登记名姓，便仔细道：“孩子要少食多餐，用的尿布等要多浆洗几遍，吃什么都少少地尝，免得养坏肠胃。”
“她八个月，该到添些膳食的时候，等孩子适应了，多吃蒸蛋，吃点磨牙练嘴的当消遣。”
仔细说一通，待贺清来回来，母女二人才喜气洋洋地告辞了。
待到午后，晓得消息的村人便赶来贺喜，送了小褥子、垫子、白面、鸡蛋……
狐狸将贺珍哄睡才问贺清来：“楚娘子怎么说？”
“她说，你后日不用着急回去，店里她忙得过来，要你安心照顾珍儿。”贺清来一顿，“就是明年开春再去也成。”
狐狸一静，吁出气，她知道楚娘子会这样体贴她的。
贺珍正在睡梦中，似乎还在回味牛乳的香醇。
第187章 饮食
头半个月， 院里络绎不绝地有客来，狐狸从姜娘子、芮娘、林小娘子乃至谭丁香处不断地取经，小孩们的脾性各不相同， 连带着诸位娘亲们的经验建议也各不相同。
这可忙坏了小鼠们， 逢上众人说话， 她们便嘀嘀咕咕地躲在桌下、床角偷听。
“鲜牛乳要多煮几刻、最好用米油一起熬。”圆圆记住了。
蝉娘小声记：“新作的衣裳也要锤一锤、水浆烫一烫， 穿上了才不扎人。”
小晏慢吞吞道：“糖糕要少吃， 不然牙上会长洞。”
圆圆一滞，默默地转了小脑袋，装作没有听见。
九月入秋， 贺珍长了些肉， 可以久坐，姜娘子特意缝了垫子， 让狐狸铺在院里带着孩子晒太阳。
秋日的太阳暖洋洋， 晒得稻穗舒展，山脉金黄。
小鼠们正在互相分享果脯糕点，捏开的花生壳堆作小山，百果糖、花生糕、芙蓉饼……还有盘饱满的青枣摆在众人间， 贺珍正咬着半颗干红枣磨牙。
狐狸随意地坐着， 浑身暖烘烘，垫子下似乎压了张秋叶，微微一动簌簌作响。
墨团吃得口渴， 跳至狐狸手边啄她杯中的水喝。
贺珍那半颗红枣咬了一会儿也不见吃下去， 狐狸记着慈幼堂管事娘子的叮嘱， 循序渐进地改善贺珍的饮食，只有零食不敢换得快。
幸好贺珍脾性很好，来者不拒， 给什么吃什么，这会看她兴趣缺缺，狐狸便从果盘中取了颗鲜亮的青枣预备递给她。
谁晓得贺珍却一低头，打量了几眼，随后一甩手，将咬得坑坑洼洼的干红枣丢了出去，红枣在地上弹了一弹，咕噜噜便滚出去了。
正埋头苦吃的条条以为是女婴不小心脱手，便忙不迭地去捡，捧到贺珍面前：“珍儿，给！”
狐狸看向贺珍，只见她忽而一撇嘴，露出一点不太常见的神色，似乎有点憋屈，无视了条条捧着的干枣，伸手便去抓面前的花生糕。
这动作唬得一众小鼠丢糕弃饼地去拦，偏她手快，已抓稳了糕点紧攥在手中，一时僵持不下，双方都纷纷将目光投向了狐狸。
“能吃？”小黄问。
贺珍仍坚持地看着狐狸，这小丫头一张嘴，“呜呜啊啊”一通，听是听不懂的，好像是在告状，中途还咽了两回亮晶晶的口水。
狐狸头遭见贺珍自己拿东西吃，一时有些惊奇，犹豫道：“应该可以……”
听见这话，贺珍眼前一亮，鼠们也接连地松了爪子，贺珍张大了嘴，忙不迭把花生糕往嘴里塞，好像拳头带着糕一块儿撞进了嘴里。刚品了两下，忽然浑身一震，瞪大了双眼，似乎不敢相信人间还有此等美味。
稍作呆滞，贺珍便继续猛吃手心余下的花生糕，吃完了还冲着狐狸“啊啊啊”地喊，激动地手舞足蹈。
狐狸被她激动的神情逗得扑嗤一笑，顺手擦干净贺珍下巴上的碎屑，“我知道，很好吃，对不对？”
贺珍吧咂吧咂嘴巴，眼珠乌溜溜地转，又在逡巡垫子上的目标，看狐狸默许了，小黄拆了一小片云片糕举给贺珍，贺珍手指一捏，兴冲冲地朝自己嘴巴里塞。
眼前一亮再亮。
干红枣彻底被抛之脑后，小鼠们快乐起来，叽叽喳喳，纷纷去拆不同的糕果，举起来一排地与贺珍品尝。
待贺清来回来，已是宾鼠尽欢，贺珍几乎迷醉在那各色新鲜滋味中。
说秋冬长，荒草赶道似地黄；说秋冬短，贺珍追上了稻穗的高度，抽条似地长。
待到年后开春，她已摇摇晃晃地院中来回地走，几丈大的院子要由贺珍、条条、撒欢的豆儿黄、墨团……等的小队来回衡量。
狐狸撩了撩裙子，捏着新出锅的红枣馒头蹲在厨房门前呼唤：“珍儿！”
贺清来在屋内忙着揭锅取面，热腾腾的白雾气扑了满屋子，隔着雾狐狸听见他笑：“她现在对枣儿是敬而远之——”
狐狸眯起眼：“混点枣甜味她也吃，何况她最爱馒头嘛！”
果不其然，远处的贺珍扶着墙抬头，望见狐狸手中的枣红馒头，登时眼前一亮，迈开了腿依着墙朝这边赶，只是收效甚微。
犹记得那时苏娘子说：“你们有了珍儿，往后会越过越热闹的。”
可惜这石榴院子不是一般院子。眼下便看贺珍寸步难行，小黄与蝉娘左右护法地跟着，条条十分慎重地踢去这路上凡有可能给贺珍造成阻碍的东西，如树枝、枯叶、小石籽……甚至连墙边干枯的草芽也要谨慎地撇开，纵观诸鼠诸雀的作为，简直过分。
喝茶吃粥要滤了又滤、吹了又吹，点心果子贺珍是不必张嘴便捧到跟前的，夜里都不许吵闹，连圆圆也煞有其事地讲述：“丁香花说了，小孩子夜里要好睡才长个子……”
这样一来，院子里反倒安静了不少。
这会儿，小鼠们又发觉了“危险”。
端看狐狸气定神闲，挑的地方却“刁钻”，离墙两丈远，周身方圆一丈也没有可供依靠的东西，豆儿黄急得帮鲁莽迈步的贺珍停住脚，一个劲儿地示意狐狸。
狐狸是故意的。自有了贺珍，夫妇两个爱如珍宝，什么好吃的好玩的，凡是碗儿村平河镇可寻，便都堆给了孩子。
可兴许是头几个月吃亏，贺珍走路比起旁的孩子要晚上许多，七八个月时该爬的年纪贺珍只学会了坐，苏昌、邓晓一岁时已摇摇晃晃地追着玩，偏珍儿一岁三个月也只敢扶墙走。
狐狸视线下移，小黄已急得满头大汗，圆圆已商量着由他来接馒头，仍叫贺珍靠墙而立。
小鼠们叽叽喳喳地商议，狐狸朝贺珍轻轻一笑，伸开了两臂：“来。”
贺珍圆嘟嘟的小脸上也漾出一朵小酒窝，她一摆臂，竟真的甩开手摇摇晃晃地朝狐狸走来。
诸鼠急得噤声，蝉娘一个劲儿地朝狐狸使眼色，“大王……！”狐狸只当瞧不见，仍笑眯眯地挥了挥软香的馒头，等着贺珍愿者上钩。
几丈远的路，地面用细沙石踩得平整，贺珍犹跌跌撞撞，仿佛某一刹就会摔倒，但到底没有，她忽一个趔趄，精准地扑进了狐狸的臂弯。
小鼠们忙忙地围上来，又惊又喜，这才放了心，也结伴到厨间同贺清来讨新出锅的热馒头吃。
狐狸虚搀着贺珍，小人儿站直了也才和蹲着的狐狸差不多高，如愿吃着东西，母女两个你一口我一口。
大半个馒头很快下了肚，贺珍吃得口齿生香，意犹未尽，含含糊糊道：“吃…”
走路晚，说话更晚，从贺珍口中吐出的字眼往往要猜，只这个“吃”字清楚些。
狐狸不着急催她走路、说话，因此说：“你吃。”
谁晓得贺珍摇了摇头，推推狐狸手腕：“…娘、吃——”
不像她走路左摇右摆的短促，这两个字腔拉得很长，长到狐狸身后一屋子叽叽喳喳的声音都不见了。
狐狸一顿，带着细微的怔愣问她：“谁吃？”
“……”贺珍吸溜口水，“娘——”
比“吃”清楚多了。
再到一年榴花开，暗暗的幽香在山野中弥漫，灯烛下，贺清来垂下眉眼，正一丝不苟地裁纸。
那一刀练字的纸是最便宜的，带着草的颜色，贺清来原说要买些贵的，可苏昀说：“珍儿才四岁，开蒙的孩子说是练字，实则是摆弄笔墨，不必浪费。”
狐狸半倚床上，盯着贺清来，她懒懒打了个呵欠，隔壁卧房里吵得要翻天了，豆儿黄激烈地“汪呜汪呜”，仿佛明日要上学堂的是他，圆圆正讲着学堂的饭食：“明日丁香花会做干炒粉，香极了！你要多吃！”
“学得会就学，学不会就多吃饭，多喝水…”小黄苦口婆心。
“贺清来，”狐狸说，“明儿珍儿到学堂用饭？”
“……也好。”贺清来闻言眉宇中闪过一丝犹豫，微微抿唇，低声念叨：“和孩子们一块吃能交些朋友，她爱吃甜的……”
第三声鸡叫响起，狐狸将睡梦中的贺珍轻轻唤醒，女孩睡眼惺忪地揉了揉眼：“娘……”
“上学堂了，”狐狸柔声道，随后半掀了贺珍的被子，圆圆便同小晏一起滚到床角，仍呼呼大睡。
贺珍坐起穿衣，蝉娘强撑着困意：“珍儿，我去送你。”
昨夜闹得太晚，待出门时，仍只有蝉娘爬了起来，贺清来同狐狸一左一右，牵着贺珍走过门前。
木板桥已拆了，不甚丰沛的山溪水前年改道，于是这沟渠也渐渐填平了，贺珍一蹦一跳，蝉娘搂着她的脖子打哈欠。
半白的天，炊烟渐浓，贺珍抬头，睁着水汪汪的眼好奇地问贺清来：“爹爹，上学堂可以和晓儿姐姐一起玩吗？”
“可以，”贺清来低头回她，“但是要听苏夫子的话。”
贺珍欢快地点了点头，学堂的门大开着，门槛高，狐狸同贺清来轻轻一提，贺珍便跃过去，蝉娘顺势跳进贺清来提着的书袋，踩响了书纸。
“珍儿这么早就来啦？”张罗早饭的谭丁香笑道，用饭的桌前已三三两两坐着几个小孩，其中个瓜子脸，比旁的孩子高半头的小丫头眼前一亮，朝贺珍招手：“珍儿，你和我坐！”
贺珍顺势松开爹娘的手，奔到邓晓身边，爬上板凳，谭丁香便盛了粥摆在她跟前。
贺清来将书袋靠在贺珍身边，蹲在她身侧细细地叮嘱：“有什么事只管和谭姨说，上下台阶不要蹦跳…”
贺珍一面吃粥，一面大力地点头，不晓得听进去没有，狐狸好笑地将贺清来扯起来：“好啦，从昨天到现在你都讲了许多遍，连我都记住了！”
贺清来一顿，露出点笑，止住话。
“都是这样，头一天总要有个放心不下！”谭丁香笑道，“你们用了饭没有？就在这儿吃吧？”
狐狸摇摇头：“不了，我要赶车回镇上。”
夫妇两个出了学堂，晨唏渐消，初升艳阳逐渐清亮，狐狸看贺清来再三回头：“有什么不放心的？丁香姐和苏昀都在。”
几年过去，书塾的学生始终是二三十个，宋家的人已走光了，如今苏昀教书，谭丁香管吃住杂务，这两间院仍有生气。
贺清来轻轻笑了下，舒出一口气：“……只是觉得有些不习惯。”
“要来念书的高兴极了，”狐狸正要打趣他，忽听身后一声呼唤，她住脚于桥上同贺清来回头一看，小小的人立在门框中，同她喊：“娘！你下个月早些回来看我！”
“好！”狐狸立即应声，那小的立即喜笑颜开，扭身朝院里跑，这才又回头，“爹！你今晚早些来接我！”
这次也不等。匆匆便跑了。
第188章 管事娘子
狐狸守在药堂中， 正噼里啪啦地敲着算盘，一旁看书的楚娘子忽然问她：“你们家珍儿读了大半年书了吧？”
“嗯，”狐狸提笔记账， 听楚娘子继续说：“天热， 下个月该来同你住了。”
小孩子读书虽然也早出晚归， 但一年之间也常有假日。自贺珍一岁半后， 狐狸便养成了惯例， 每月六日假回村中，每年七八月天热时便将贺珍接来同住。
夫妇二人这样轮流着来，倒互不耽误。
待七月中旬， 贺清来按时将贺珍送来了， 小丫头熟门轻路地挎着小包袱往狐狸的卧房跑，贺清来提着鲜蔬瓜果默默地跟在后面。
狐狸接了东西， 见他束着裤脚， 一身轻便打扮便知道贺清来又要翻山越岭去了，只问他：“你去几天？”
“六七天就回来，不用担心。”贺清来道。
回了卧房，屋里早乱哄哄地热闹一团了， 小鼠们争先恐后地从包袱中爬出， 在那不大的床榻上商议划分着自己夜里要睡的位置。
贺珍给狐狸斟了茶，“爹爹走了？”
“嗯，明儿楚娘子给假， 你想去哪？”狐狸抿了口茶说。
贺珍来了兴致， 扯扯狐狸的衣角， 满面希冀：“娘亲，明天早起去吃芸记的早点吧？”
狐狸“扑嗤”笑了，掐掐贺珍的脸蛋儿， 揶揄她道：“这时候就说这些？当心你爹没走远！”
贺珍做贼心虚，下意识朝外看了眼，抱住了狐狸的腿，小声道：“娘别给爹说，爹要伤心的！可是早饭和早饭也不一样嘛，芸记的早点甜……爹怕我牙痛，十回有八回都不肯往粥里放糖……”
“不错嘛，上了学堂还会数数了，”狐狸说，“带你去，今晚早点睡！”
贺珍闻言喜笑颜开，将小脸紧紧贴在狐狸腹上蹭了蹭：“娘最好啦！”
狐狸眉毛一翘，贺珍忙叫：“爹也最好！芮姨、苓姨、条条、桃姨苏夫子也都最好！”
诚哉，伴随着贺珍长大，狐狸也学了些逗小孩的怪习。
转日，贺珍记挂着芸记的早点，天蒙蒙亮便迷迷糊糊地伸手，摸摸狐狸的下巴，狐狸早醒了，只是没作声；小姑娘将睡得红扑扑温热的脸蛋贴在狐狸脖颈上，随着脉搏的微微振动小声呼唤：“娘？你醒了么？”
狐狸屏息未答，小姑娘也不气恼，悄悄坐起，揽了衣衫来穿，薄薄的衫子擦过狐狸肌肤，带着柔软的凉意。
小鼠们的呼吸此起彼伏，窗子上蓝沉沉的，白颜色一点一点沁上来，帐顶的墨团“咕叽”叫了声，圆滚滚地滚到帐边，“要去吃早饭哩？”
狐狸适时睁了眼睛，朝她点头。
狐狸牵着贺珍走在街上，天刚照亮了脚下的砖石，早起觅食的猫儿悄无声息踏上墙头，默默跟着贺珍肩上的墨团走。
小圆鸟没得一阵后背发凉，气恼地飞高乱叫：“跟什么跟！蠢猫不看你狐狸大王在此！”
猫识相地跳下墙走了，墨团仍气呼呼的，“墩”地坐回丫头的脑袋上，恰巧贺珍系着粉头绳的双丫髻间有个不大不小的空位。
小鸟气哼哼地坐好。贺珍还在一蹦一跳，言语中满是期待。
“许姨做的糖果子最好吃，上回小芸姐姐给我们带了来，香得呀！我和孟栗子、阿晓姐姐，我们连酥皮都吃干净了！”贺珍一蹦一跳说。
狐狸笑了：“你给小芸带的包子她喜欢吗？”
“喜欢！小芸姐姐吃了两大个！”
说话间，已看见河边“芸记”的招牌，早起的男人正在烧热茶，给等着点心上桌的客人们润润喉。
见狐狸领着贺珍近前，那男人忙笑着起身：“珍儿和鞠娘子来啦？还坐老位置？”
狐狸同他打招呼，贺珍也昂脸：“郑伯伯，小芸姐姐呢？”
“她到她祖母家去了，过几天才回来，等她回来了，我送她去找你玩。”
狐狸与贺珍坐在临河的一侧，水光潋滟，对岸的门店刚刚开门有了人影，芸记是个小早点铺，只摆了八张桌子，这会儿除了狐狸这一桌也陆陆续续进了几桌人。
这时辰，来吃早点的也多是贪吃的儿童，即路边途经的大人，也多是灌几口凉茶、买几张炊饼便匆匆走了。
男人倒了茶，便自己去忙了，许娘子打帘从后厨出来，已端了早点来，她笑吟吟道：“珍儿的粥我多放了糖，仔细烫。”
许娘子搁下两碗赤豆粥，并一小碟素三丝、一盘栗子糕和薄煎炊饼，贺珍已笑嘻嘻地揽了自己的粥碗去。
“待会儿给齐娘子带些我做的笋肉包子，她和楚娘子都爱吃。”许娘子叮嘱道。
天光已亮，小店内弥漫着饭食的香白雾气，墨团默默在栏杆上蹦哒，趁机去啄贺珍给她的红豆。
自战后两三年，许娘子也辞了医馆的活计，靠积攒下的钱银在镇上盘了这间小门面开早点铺子，兼卖凉茶饮子。
镇上人丁颇有些萧条的意味，医馆平日只余楚娘子、齐娘子和狐狸三人，竟也能经营。
半碗粥下肚，狐狸便慢慢喝着，贺珍头也不抬，忙着吃栗子糕。
斜方向的一桌正是三个小孩，其中一个朝另两个努嘴示意：“瞧！吃豆子的雀儿！”
说话间，他用竹筷从碗中夹出一颗烂红豆，斜斜地一丢，正落在狐狸的桌上，贺珍同墨团惧是一愣，那小孩却道：“小雀！请你吃豆子！”
墨团瞪了豆眼，歪头：“噫！什么嗟来之食！不吃！不吃！”
“她不吃！”贺珍也怒了，抬头道：“这是嗟来之食！”
三个小孩呜呜哝哝：“她懂雀的话！”“她怎么知道雀儿不吃？”“换个别的！”
“你还知道成语了？”狐狸问墨团，墨团挺胸，自豪：“同珍儿学的！”
余光中又是那小孩再次夹起半粒黑豆，朝墨团掷去。临河靠岸，恰有轻风，狐狸顺势起身，指尖微动，黑豆吹飞回去，不偏不倚，正敲在小童额角，惹得他捂脸：“哎哟！”
一时几个孩子和一只鸟都吃吃大笑，狐狸到柜台前，放下铜板，微笑道：“许娘子，结账。”
第二年的夏夜，狐狸早早回了小河村。众人且坐在打谷场乘凉，邓晓殷勤地捧给狐狸碗凉茶：“姨姨，你喝！”
狐狸笑着接过。月亮满圆，照得平旷的打谷场上亮如白昼，依稀的蛙叫蝉鸣被风吹散，几把竹凳子各有方向摆着，凉簟倒都紧挨，摆满了西瓜、点心瓜子和两壶茶。
杜村长正和苗奶奶聊着家常，忽而道：“苓儿来家书没有？她们在沐川，不敢随便打扰。”
苗奶奶晃着蒲扇：“大前日来的信，说是什么都好，只是阿玲丫头病了，有些咳嗽，说先不回来，本来夏天许多人做衣裳，正是忙的时候。”
张芮这才道：“呀，小桃也来了信，就等着今晚上大家都在读一读呢！”
梁庭的儿子梁安之散财童子般提一篮子花红柳绿的野果到处分发，只是没人伸手，他便点名请人尝：“邓伯伯，你吃！”
“见信安，爹娘、芮儿姐、鞠衣姐，你们在家好么？”那边的张芮拆了信，开始慢慢地读。
邓进捏了两个果子左看右看，同小男孩笑道：“安之，你哪儿弄来的果子？莫不是不能吃吧！”
“……我什么都好，新做了衣裳，最近还胖了……”张芮仍在读。狐狸、贺清来、乃至梁娘子和陈平康都在认真听。
陈宝珠依偎在她爹身边，邓晓这时大声道：“梁安之，你敢不敢自己先吃个？别诓我爹！”
梁安之挠挠头，有点傻乎乎地笑，“能吃，只是山上晚熟，这桑葚你可是尝过的。”
贺珍听见这话小小地撇了下嘴，悄悄贴近狐狸：“那个桑葚熟过头了，吃起来甜得吓人！”
“哟，听见没有，连珍儿都说甜！”姜娘子一下子笑了，指一指梁安之：“看来不能吃。”
梁安之急红了脸，伸手在篮子里扒拉：“我辛苦在山上摘的，都好吃！我娘说了，要是摘了没人吃就是浪费，以后就不许我上山玩啦！”
小孩子着急起来什么实话都往外吐露，姜娘子看他着急，便从篮子中捡了个山楂果：“不急不急，奶奶吃。”
姜娘子面不改色咽下去，梁安之这才笑了，满怀信心地将篮子递出去，邀众品尝。
一篮子什么野果都有，瞧起来都是常见可食的，颜色倒也均匀，邓晓这才狐疑地伸出手，也拿了个山楂：“真能吃？”
梁安之狂点头：“能！”
狐狸看见姜娘子默默灌了两大杯茶水，梁安之悄悄退了两步。
“呜！”果子甫一入口，邓晓便攥紧了眉头，整张脸都酸在了一起，她大叫：“梁安之！酸死了！你来吃！”
梁安之哈哈大笑，扭头就跑，“我才不吃！”
邓晓捏着果子便追了上去。两个孩子在打谷场上你追我赶，月光照着她们的影子好像纷飞的蝴蝶、鸟和金鱼。
“娘，我要去做慈幼堂的管事娘子了，后日就从苗姐姐这里搬走，你们不要担心。”张芮读信的声音戛然而止。
杜村长等人也愣住了。
“嫂嫂，什么是慈幼堂？管事娘子又是什么？”陈宝珠问。
“就是……小孩们住的地方，管事娘子是照顾她们的人。”张芮犹豫道。慈幼堂的管事娘子大多是单身妇人，没有依靠，待老了由官府供养。
换言之，兴许苏桃是不预备成亲了。
“梁安之！你看天上！”那头的邓晓仍在欢笑，狐狸顺着她的话抬头去看，满月的斜向有一颗很亮的星，闪闪烁烁。
第189章 读诗书
天热， 白日里蝉拖着长腔声嘶力竭，狐狸洗了发，正坐在凉阴处擦拭， 满院子里静悄悄的。
“娘？”狐狸一回头， 贺珍从自己屋里出来了， 她的脸蛋微红， 袖子拉高， 坦着莹润的胳膊，径直走到水缸边舀水洗脸。
“好热呀娘。”贺珍呼出两口热气，狐狸瞧见她后脖颈上的汗珠， 登时笑了：“别叫条条她们挤着你， 也就好些。”
贺珍嘟了嘟嘴，撒娇地俯在狐狸膝上， “那不行， 亲亲密密的才好嘛。”
贺珍直起身来给狐狸锤肩，眼珠骨碌碌一转，笑嘻嘻道：“娘，你喝不喝酸梅汤？”
自入了夏， 贺清来每日头一件事便是熬一大锅酸梅汤， 任家人畅饮。除了贺珍，无他，这孩子总偷偷放许多冰糖， 因此得了定量。
狐狸闻言挑眉：“就是为了汤才出来的吧？”
心思被看破， 贺珍不好意思地嘿嘿笑了两声：“太热了嘛， 娘，你喝嘛？”
狐狸忍下笑意，点了点头：“去吧， 顶多放两块糖。”
“我就知道娘最好啦！”贺珍小小地欢呼一声，转身进了厨房。
狐狸的长发已不滴水，渐在耀眼的阳光下烘干水汽；正是这时候，狐狸听见院外传来了两道脚步声，走路很轻，连成一串，停在院前，随后便是规律的敲门声。
正是歇午觉的时候，狐狸想不到还会有谁来，更何况这脚步声她并不熟悉。
待她拉开了院门，只看是两个年纪相仿、个头相仿的姑娘，都穿着一样花色的旧布衫子，背着包袱，鞋面上沾着尘土，似乎走了很远的路。
两张瘦瓜子脸，都被太阳烫得通红，黑眼晴，目光澄静。
狐狸一下子就认出来了，这是那年她到慈幼堂时曾见过的两个姑娘。
站得稍前的姑娘率先开口：“鞠娘子。”
狐狸回过神，忙将她们请进院子，贺珍已盛好酸梅汤了，只是看见生人，还躲在厨房里观望，狐狸于是遥遥地朝她喊：“珍儿！给两位姐姐各盛碗酸梅汤来！”
贺珍“哎”了一声，便从窗子后离开了。
“鞠娘子，”一个姑娘开口，“就在院子里就成。”
另一个道：“我们还要赶路，只是来看看宝儿。”
宝儿就是贺珍了。狐狸问：“你们这是要去哪儿？大热天的。”
“我们已大了，不必待在慈幼堂。”个头稍高的姑娘说，“我们跟着桃娘子和苓娘子学了点刺绣的手艺，所以想出门闯一闯。”
另一个姑娘朝狐狸点一点头：“听苓娘子说南方商路活，有许多女子开门做生意，因此也打算到南方去。”
话说完了，两个姑娘一起看向前方，贺珍拿了两个空碗，拎着一壶酸梅汤出来了。
两个姑娘双手捧碗，微微低身屈膝，贺珍拎着陶青茶壶倒茶，微红的酸梅汤汩汩地倾入瓷碗中，将满了，两人便一饮而尽。
碗空了，贺珍便仍添汤，待到第三碗，其中一个姑娘便轻轻制止了贺珍倒汤的动作。
贺珍有点腼腆地看了看狐狸，又看了看两个姑娘。
两个姑娘的目光却长久地在贺珍脸上停留着，直到其中一个说：“鞠娘子，我们走了。”
待她们出了门，贺珍好奇地张望着她们的背影，抬头问：“娘，她们是谁？”
狐狸张唇，这才发觉自己连她们的名字都不知道。
那两个素白身影渐渐消失在林荫下，从那以后，狐狸再没见过她们。
山间的日子就这样一天天过去，苏桃终究是做了慈幼堂新的管事娘子。
又一年新夏，街上无人，连卖瓜的小贩也躲在阴凉处打盹。
“楚娘子，这个字怎么念？”贺珍捧着自己的书举在楚娘子眼前，看样子是“求知若渴”。
“榧，”楚娘子凝神细看，合了自己的医书，“榧子隔墙香满院，蒲团对客坐谈空。”
“噢。”贺珍嘴上好像恍然大悟，神情却苦闷，坐回自己的小凳子，口中不知念叨什么，两条腿晃啊晃，不肯静心。
狐狸瞥了她一眼，仍专心写脉案。
贺珍发觉自己的动作不能吸引狐狸的注意，便轻咳一声，抑扬顿挫道：“对客呀对客呀，我的朋友在哪儿呢？”
楚娘子极轻地笑了一声，随后用医书遮掩，贺珍一滞，长叹一声，扯扯狐狸的袖子，小声哀求：“娘，就让我去找小芸姐姐吧，我都七岁了，认得路，不会走丢的。”
狐狸目不斜视，颇刚正道：“不行，苏夫子说开学时要检查你的课业，娘不想听你爹唠叨。”
想起贺清来无可奈何且难宽郁闷的表情，狐狸飞快地弯了下唇——再好脾气的人，也有这么一天。
“我把书带上就好啦，求求娘，小芸姐姐还可以教我呢，而且我都和小芸姐姐约好了要去找她玩。”贺珍坚持不懈。
狐狸朝外看了一眼，青天白日，烈焰当空，距离芸记并不远，贺珍独自去倒也不怕，只是…
狐狸佯装为难，皱起了眉：“可说不准小芸在午睡呢？”
“我也睡就好啦！”见娘亲有态度松动的可能，贺珍忙接话，全然忘记了方才的自己是如何信誓旦旦不会午睡的。
“那好吧，”狐狸这才松口，“你去吧，若是小芸顾不上你，你就赶快回来，不要打搅人家。”
“好！”贺珍登时笑开了花，忙不迭捏着书就往外跑，狐狸取了药这才在医馆门外叫住了她：“珍儿！”
小丫头应声回头，又跑回来：“怎么了娘？”
“你把小芸爹的药带去，嘱咐他戒生冷。”狐狸一面叮嘱，一面从荷包里取出七八个铜板系进贺珍的小荷包。
都交待好了，小巷里长长地灌进阵清风，十分舒爽，狐狸拉起贺珍的手：“算了，我送你去吧。”
母女两个并排，待行至巷口，一群不怕热的十来岁少年嬉闹着过去，贺珍眼前一亮，大声喊道：“小玉姐姐！豆饼哥哥！”
穿着紫裙的丫头领着灰衣裳少年站住了，狐狸笑问：“小玉，这么热的天，你们是要去哪儿？”
小玉笑盈盈道：“鞠娘子，宋官人回来了，他们家午后要撒糖迎喜，还要摆戏除晦，我们没有事情，所以要赶着去占好位子！”
“宋官人？”贺珍疑惑。
豆饼已长成又瘦又高的孩子了，仿若一根竹子，他咧嘴笑：“就是书塾家的老爷，我娘说我读书不好，让我同去沾沾才气。珍儿，你去不去？”
贺珍嘟嘟嘴，晃晃手里的诗书：“那我也去，沾了才气，我就好记住这书里的诗了，你说是不是啊娘？”
狐狸一挑眉：“你——”
不等狐狸回答，贺珍朝狐狸吐了吐舌头，撒开手便随着小玉和豆饼跑远，不忘回头喊：“娘！让爹别发愁啦！我随了娘的聪慧，一定能学会！”
一串的笑声被风吹散，狐狸无奈地笑了下，正预备回去，忽听身后人道：“鞠衣…娘子，请留步。”
狐狸应声回头，来人长身玉立，一袭蓝锦常服，经过数年官场，举手投足间颇有威严，只有那双柳叶般的眼眸仍如幽泉，十分沉静。
是宋钰。
狐狸有点惊讶，只能寒暄道：“宋钰，是你。”
宋钰缓步上前，他的目光远远落在跑走的那群孩子身上，“鞠娘子，这些年好吗？”
“很好。”狐狸点头，不大明白他怎么这样问，贺珍的背影已消失在街角了。
宋钰的目光有些复杂，他几不可闻地自叹，随后问：“那是鞠娘子的女儿？”
“是，叫珍儿，已经七岁了。”狐狸如实回答。
宋钰沉默了，狐狸觉得宋钰与少年时不大一样，尽管那时他亦少言多寡。
狐狸同他没有说过几回话，因此没有可聊的，只好开口告辞，转身回医馆去。
宋钰只驻在原地。
走了十几步，狐狸总觉得忘了什么似的，不大安心，可是回头望去，巷口已没有人了。
宋家果然摆了戏台子，请了舞狮杂耍，镇上热闹极了，贺珍乐不思蜀，同几个大孩子疯玩了几日。
第三日回来时，贺珍神神秘秘地叫来医馆众人，待将怀中的小布包一开，只见是各色的喜糖点心，鲜果花生，间或还有几枚亮闪闪的铜板。
齐娘子和狐狸都很捧场，哄得贺珍得意洋洋：“宋官人要举家远行做大官去了，所以今天格外大方，我站的位置真是个宝地，不管哪个小厮洒东西，头一把准在我这里，喏，带回来给你们尝尝鲜！”
听了这新闻，齐娘子一面夸她，一面谈天：“说起来，宋钰出去做官许多年了，这次怎么不见他的家眷？”
“我知道我知道！”贺珍忙接话，“我听见卖菜的刘婆婆和许姨说，那个宋大人一心为民，至今没有成亲！”
“啊？”齐娘子皱了皱眉，“是这样？”
“我还听说，他这回是要去做更大的官啦！”贺珍十分积极，“是要到皇上跟前，做什么侍郎！”
“那是几品？”齐娘子问。
楚娘子平淡道：“四品。”
“哎！了不得呀！”齐娘子惊叹。
贺珍歪歪脑袋：“四品郎？那是做什么的？”
“不知道。”狐狸诚实摇头，随手挑了颗糖来吃，咬开一看，是很甜的百果糖。
第190章 清明
临近新年， 采买年货后便是打扫除晦，没几日又是贺珍的生辰，小丫头高兴坏了， 领着小鼠们干劲满满， 欲将整个院子打扫一新。
狐狸只听一墙之隔吵吵嚷嚷， 热闹极了。谁知紧接着一阵噼里啪啦声， 随之一静， 贺珍大声道：“娘！”
狐狸只当出了什么事，忙丢下抹布找去，却看小鼠们将贺珍围作一团， 而贺珍神情好奇， 正宝贝似地捧着个长匣：“娘，这是什么？”
“你从哪儿找来的？”狐狸随意瞥了一眼， 问道。
“柜子里找出来的， ”贺珍笑嘻嘻说着，随即惊呼，将长匣翻转，“这底下有字！”
小鼠们哗啦啦凑了上去， 条条甩着大尾巴立在贺珍肩头：“是哩！好像是首诗！”
贺珍已认得不少字了， 因此便自顾地念出来，颇有些抑扬顿挫：“无题，金风袭金铃， 麒麟叹苦苓。”
何不从西鹤， 双星亦相逢。
狐狸微微皱眉， 这首诗似曾相识。
“娘，这是什么意思？”贺珍只认得字，却不明白含义。
狐狸道：“我也不知道。”
贺珍也不失望， 又将长匣调转回去，饶有兴致地说：“娘，里面是什么？”
狐狸一顿，曾经历过的画面影影绰绰地在脑海中闪现，依稀记得这是那年在桥上，宋钰送给她的新婚礼物。
那时他还说：“菩萨说，允我供你。”
想到此处，狐狸皱眉更甚，她与宋钰只有数面之缘，彼此间不甚了解，他这话是什么意思？
待要深思，却是白茫茫一片；贺珍见狐狸脸色不大好，便小心问：“娘，你怎么了？”
狐狸回过神来同她一笑：“没什么。”
贺珍点了点头，长匣颇有分量，她左右一看，便将长匣置于桌上，只听一声轻响，长匣的铜扣应声而开。
狐狸收到此物时正住在姜娘子家，因而那时只是好生收纳，忘了打开来看，如今被贺珍翻出来，狐狸便也上前几步，欲看匣中是何物。
贺珍小心翻上盖子，只见长匣中铺着淡雅的锦锻，正裹着一卷画轴，其有数尺长，贺珍将其取出，放在桌上，顺其自然地一推——
画面缓缓展开，只见瘦高的苦楝树伸展了繁盛的绿波枝条，其上樱果满布、盈盈花雾，而那树边却靠着位女郎，身着胭脂雪衣裙，姿态舒展，微微垂首，似在假寐；
再看此女生得一张美人面，正是朱墨云鬓，紫芝蛾眉，而眉间一粒小痣，更衬得丹唇玉面，清丽秀美。
众鼠呆在原地，狐狸如遭雷击。
只有贺珍惊喜异常，指着那画上女子：“娘，这不是你吗？！”
满室寂静，狐狸醒过神来，连忙上前细看。此画虽颜色笔触细腻鲜妍，但画角的印章形如麒麟，身上的字清楚明白：“长平八年夏”。
长平已不是现在的年号，此画至少已有数十年。
不能细想，狐狸脑中闪过些许片段，下雪时矗立窗边的少年，雨夜、清心咒……那是什么？狐狸一皱眉，她心乱如麻，只好趁势将画收起。
宋钰已举家搬迁，连镇上的书塾也换了主人，即便有心去问，又怎么找得到人呢？
贺珍扯了扯狐狸的衣袖，“娘，这是谁画的你？”
狐狸勉强笑了下，没有作答。
这长匣又被收在了柜底，连同满腹疑问化作一桩悬案收存。
新年仍高高兴兴地过了，小鼠们也对这件事闭口不谈。至于贺珍，一瞧见自己的生辰礼，就高兴得什么都忘了。
清明时节冷雨纷纷，狐狸到了医馆只是煎药开方，待到月底，便如常地带了些行李回村子。
谁知这次回来，村里的气氛又不一样，狐狸远远见杜村长佝偻着腰同苗奶奶从梁家出来，二人一面谈话一面走远。
狐狸心头一跳，便转了方向快步朝梁家走去，正巧见梁安之低着头，提了半壶药渣出来倒在墙根上。
“安之！”狐狸朝他喊道。
梁安之回头，眼眶红红的，仿佛哭过，他吸了吸鼻子，低声：“……婶娘。”
“你奶奶呢？”狐狸上前几步。
梁安之局促地眨了眨眼，才刚咽下去的泪水又悄无声息地漫上来：“刚吃了药，在屋里睡呢。”
梁娘子年岁渐高，汤药总断不了。
“你贺叔叔来过没有？”
梁安之点头：“来过了。”
狐狸没有问他哭什么，既然贺清来来过了，那么她心里也就清楚了。狐狸掏出帕子，擦去小男孩眼角渗出的泪水，又取出一盒点心：“你爱吃的核桃酥，记得放柜子里，免得潮了不好吃。”
梁安之默默点了点头，一手捏着药壶，一手捧着点心，同狐狸道别，回院里去了。
清明那天，苗苓和苏桃都从沐川回来了，众人提着香烛纸果，三三两两地结伴朝山上去，梁娘子看起来还有精神，脸却腊黄。
春雨一催，土堆上的草种争着破土，却都不高。
狐狸默默与贺清来给林婆婆烧纸，金虎也跟来，它已是老猫，只蹲在坟边上缓慢地眨眼睛。
梁延坟前的火烧得旺，香灰气飘得很远，梁娘子絮絮叨叨地说着话。
狐狸一起身，灵鹿从身后纵越而来，凑到狐狸耳边道：“你过几日……记得来避一避。”
已是心知的事，狐狸却仍觉得喉间一窒。
过了清明，苏桃和苗苓都没有走，狐狸到苏家小坐，谈些近况。
“我什么都好，慈动堂如今只有六个孩子，下个月也有两个健全的要送出去。月银一两半，我都存着。”苏桃说。
她是大人了，亦梳起发髻，只簪根镶银的簪子，一袭绣着粉边的衣裳，正是苗苓的手艺。
狐狸有许多话问她，衣食住行，小桃都一一回答。狐狸问：“日子好吗？你高兴吗？”
小桃笑了下，又是弯月眼：“高兴呀，每月都有盼头，你不知道，有个叫石头的孩子很有趣，总有鬼主意，院子里天天都热闹，我们还在城外果园认领了棵大枣树，今年就能去摘了。”
“什么枣？”
“同咱们河边的一样，青皮的冬枣，又脆又甜。”苏桃说。
“衣衣姐，你放心，我过的日子是我乐意的，我知道我娘她们不敢问，”苏桃顿一下，仍带笑，“我不是为了谁在守，我只是守我自己。”
这话刚落，张芮神色慌张地敲开了门：“衣衣！你快去看看梁娘子！她昏倒了！”
狐狸听见这话，不作迟疑，忙赶到了梁家，屋里乌泱泱地站满了人，梁伯伯眼泪纵横，被梁庭搀着站在一边。
见狐狸来了，众人让开路，杜村长坐在一边的椅子上，贺清来正给人事不知的梁娘子灌药。
狐狸蹲下身子，探手去摸梁娘子的脉，贺清来神情凝重，却微微朝她摇了摇头。狐狸于是抚平了梁娘子的袖子，妇人的手温热，掌心浮了一层黏腻的汗。
于这时，梁娘子微睁了眼，呢喃道：“庭儿？”
梁庭听见了，忙擦了泪到她跟前，“娘，我在呢。”
梁娘子努力睁眼去看，狐狸正用帕子去擦她的手。妇人艰难道：“孩子，娘不行了，你莫伤心……”
“娘说什么呢，”梁庭脸上登时迸了泪，强忍着哭意，“娘能长命百岁，健康安稳的。”
梁娘子送出一口气，继续说：“娘知道是怎么回事，娘有预感……慧心是个好孩子，你要好好待她，安之长大了，要读书识字。”
林慧心忙扯着梁安之到了梁娘子跟前，梁安之两眼肿满了泪水，“扑通”一声跪下了，颤颤地喊了声“奶奶”，再憋不住，泪水齐下。
梁娘子叹了口气，吞咽了下，却微微仰平了脸，狐狸默默同贺清来在一旁站着，屋子里几个年长的悄悄牵了孩子们出去。
“秋心……”梁娘子喊。
姜娘子拭泪，忙俯低身子探到她跟前，柔声问：“怎么了？”
梁娘子露出个宽慰的笑，只是落在病容上总有几分惨淡：“你待我好，如今我要走了，又要劳你操心，替我擦洗。”
姜娘子闻言心酸，滴了两滴泪，忙转头道：“什么操心不操心的。”
话说不下去，梁娘子微微合了双目，见此情形，杜村长长叹一声，起身艰难地出去了。
众人都知梁娘子大限将至，暗自啜泣，林慧心忙推儿子：“快给你奶奶磕头！”
“奶奶！”梁安之不作犹豫，梆梆朝那地下结实地磕头。
梁娘子脸上却缓缓现了一点欣喜，她呢喃：“我的儿，为娘来看你……延儿……”
满屋子只有哭声，梁伯伯几乎哭得晕厥。
梁娘子气息断绝，终是了无声息。
“狐狸！你快走！引魂使要来了！”灵鹿之声忽然遥遥传来，那鹿大惊失色：“这回怎么这样快！她们没事干吗？！”
狐狸哪想到什么离场的借口？只好借着伤心扭头朝外走去，身后的贺清来倒也没阻拦，只跟上来扶住她道：“衣衣，你先回家，这儿有我们。”
狐狸胡乱应承，垂首正要走，忽然一震，僵在原地，连贺清来也察觉了异样，低头问她：“怎么了？”
如芒在背，连灵鹿的声音都消失了。
狐狸勉强倚靠着贺清来，不敢乱动，贺清来收紧了胳膊，将她揽在怀中挡个严实，就此朝家挪去。
挪了十数步，狐狸脚下定住，低着头，扯了扯贺清来的衣袖。
身后是梁家人的哭声，众人操持后事的商议声，贺清来什么也没瞧见。
狐狸悄悄抬起了眼——两人前方十数步，正站着个一身黑衣的女子。
倘能滴汗，恐怕狐狸已汗流浃背，只可惜她被压制得寸步难行。
黑衣女人戴着帷帽，长衫长裙，脸看不清，狐狸却明白地知道她正在看着自已。
忽然一晃，那女子已从原地消失。
狐狸陡然得了自由，大喘气一口，跌在贺清来怀里，心有余悸。
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