第51章
【天启元年春·县丞署】
晨钟敲响后，飘刮了一夜的细雪冷风渐渐停歇，冰冻的河面也被长篙木浆敲碎，敲醒了沉寂了一夜的大街小巷。
何深因近日来忙于准备县考的事，已有好几日不曾回家，每日只在自己的署里歇息。
长随李贵伺候他洗漱时，悄悄在他耳边说了一句：“您夜里救下的那位魏家哥儿已起了，现在门外等着要谢您呢！”
何深不动声色地笑了一下，目光往窗外望去，一眼便看到了垂手立于窗前树下的魏子然。
晨光清辉中，树根下、枝梢上尚有未消融的薄薄积雪，压着薄薄的几丛新绿，也算是给这冰寒沉寂的春日添了一抹亮色。
而立于这残雪新绿下的少年，好似深谷幽兰，不因春日清寒而稍有一丝萎靡之色，反倒熠熠生辉。
这样的风姿样貌触及了何深心里隐秘的心事，让他不敢再细看。
可偏偏是这样风姿的人，昨夜里却不顾城中的宵禁，似个鲁莽无知的少年一样，冒着风雪策马出行，遇到巡夜的盘问还满嘴谎话。
若非他得知消息赶到得及时，这位哥儿怕是早已被鞭笞关押了，哪能这样安然无恙地来与他道谢呢？
再思及自己自补了这县丞的缺额后，向来是公事公办，如今却因一个毫不相干的少年小子徇私，想来又觉羞耻。
先前生出的爱惜之意，这时又多了些恨铁不成钢的恼怒。
他从窗外收回目光，收敛心神，微微叹了一口气，方才吩咐李贵：“将人请了进来吧。”
李贵巴不得在魏家人跟前讨好献殷勤，得了自家县丞老爷的话，忙不迭地赶出来见了魏子然，满脸堆笑地说：“老爷请哥儿进去说话。”
魏子然浅笑着点了点头，便随着李贵进去了。
屋内，何深早已正襟危坐，待魏子然向他行礼致了谢，便请人坐下，随口问了一句：“哥儿昨夜在署内住得可还安心？”
魏子然点头，毕恭毕敬地说：“一切安心顺意，多谢老爷垂问。”
何深见他这时候是知礼懂事的，心底又有些欣慰，却又不便对他露出过分慈爱和善的面孔来，便肃容规训道：“犯夜之罪虽不算大罪，但若让官府记录在册，于你终究不是件光彩事。这回我虽替你兜揽下来了，免了你的鞭笞之刑，但惩戒是不可少的。因县考在即，你且先专心准备考试的事，考试后，再将《大明律》熟悉熟悉，我会时常召你来这里考你的。你接受这样的惩戒么？”
毕竟算是自己的救命恩人，魏子然也不好公然拒绝，只能接受：“小子不敢不从。”
何深也不多说，眼见时候不早，便道：“我还得赶去县尊老爷跟前应卯，处理公事，就暂不奉陪了。你且吃了饭再家去，我会先遣人往你家里送消息，好让你家人安心。”
魏子然唯恐何深派遣的人说话没个分寸，让杨连枝知晓自己昨夜的行径后，再次惹得她动了胎气，忙道：“老爷的好意，小子心领了。只是小子一夜未归，家母定然悬心挂念，不敢在外多耽误，便不留下来用饭了。至于何老爷的曲宥之情，只能待他日再来报答了。”
听他如此说，何深也不坚持，吩咐李贵将人送回去后，便整了整衣襟出门去了。
魏子然却不欲让李贵相送，尚未出言拒绝，这李贵却早已从他神色中看出了意思，忙道：“这是老爷出门前千万叮嘱小人的，哥儿已经推了吃饭的事，若再不领情，倒叫小人难做了。”
魏子然见他所说并非全无道理，也不好一再拒绝人家的好意，只得应了。
待李贵替他牵来了马，两人便一道离了县丞署，穿街过巷往魏府而来。
而魏子然因身边跟了何深的人，也不便走后门，只能从正门而入。
薛鼎尚不知晓夜里的事，这时候见魏子然同着一名小厮儿牵着马而来，不觉吃了一惊，连忙迎了上去。他见这位哥儿今日这副模样也不似往日齐整光洁，更是生疑：“这早晚哥儿从哪儿回来的？”
魏子然不答，只让他吩咐人将牵来的马送去马厩。
薛鼎忙唤了人过来牵马，又将人请到门房，为两人奉上一杯热茶，问了一句：“哥儿夜里出门了，怎么不是从大门走的？”
魏子然笑道：“天色晚了，门房的人都已睡下，不好惊扰，只好走了后门。”
薛鼎点点头，又道：“夜里出门容易出意外，好歹带两个小厮儿跟着——哥儿出门做什么？”
“你这管事的怎么像审贼一样问这么多问题呢？你们哥儿又不是贼！”李贵猜着魏子然是不愿昨夜的事被人知晓的，忙赶着打断了薛鼎刨根究底的问话，愤愤不平地说，“是我们的县丞老爷昨夜里找哥儿去署里吃茶，不想竟吃了一夜，因此才这时候让小人送回来，说是让小人代问府上老爷夫人和哥儿姐儿的好呢！请你引我见见贵府老爷吧！”
薛鼎见他说话是一副趾高气扬的腔调，心下不喜，嘴上却恭敬道：“何县丞能看得起我们哥儿，那是我们哥儿的造化！但实在对不住得很，家老爷外出尚未归家，待家老爷回了，我定会将尊府老爷的好意说与家老爷知晓。”
李贵心下虽失落，但这一番试探倒也看得出魏家人的态度，便乐颠颠地告辞离了魏府。
而薛鼎自是不信那李贵的一番说辞，欲向魏子然刨根究底，看他神态，也不便启齿。
魏子然也不与其多说，只叮嘱了一句：“且莫声张，就当我昨夜从未离开过家里。”
薛鼎打定主意不过问他的事，自然说什么便依什么，却是向他说道：“老爷的船有信了，说是已到了宁波，走钱塘江，顺风顺水的话，这三两日内应可到家。”
魏子然眸光一沉，只点头说知道了，并不多问什么，便自顾自地进了院子。
他尽量拣僻静的园中小路而行，又因时候尚早，家中早饭还未备下，各个院中的下人仆从也才将将起身伺候主子们盥洗更衣，也没什么人会留意到他。即使有人途中遇见了他，因对昨夜的事一无所知，不过上前行礼问声好便过去了。
进了净荷堂，他并不先回自己院中，而是径直往杨连枝的屋子而来。
门外洒扫的侍女见这哥儿来得这般早，忙堆着笑脸上前问好：“哥儿今儿来得好早啊，夫人这会子将将梳洗呢！”
说着，便将人请进屋内坐下，自己则跑去内室传话：“哥儿过来请夫人的安。”
杨连枝惊了一惊，笑道：“这孩子今儿怎起得这样早？快请他到外头暖阁里坐着，给他沏上一盏温温的蜂蜜水暖暖胃。”
魏子然在暖阁坐了不一会儿，魏书婷也早早收拾齐整了过来请安。
那洒扫的小侍女见这对兄妹今日像是约好了一般，都过来得这样早，此时也不用杨连枝吩咐，直接将人引进暖阁，朝内室欢欢喜喜地喊了一声：“姐儿也来了！”
杨连枝在屋内喜得合不拢嘴，催着让玉竹快一些。
玉竹心内也欢快，笑着说：“许是夫人昨日里的那番话感化了他们，要是日后天天都能这样勤勉懂事才好呢！”
内室里的话，自然传到了暖阁里那对兄妹耳中，却都不甚在意。
乍然见到暖阁内端然静坐的人，魏书婷一心以为自己看错了，呆呆怔怔地盯着他看了许久，方才确信所见不假。
她不由喜极而泣，又不敢在这样地方让人看出端倪，忙擦了眼泪，却是只看着他笑。
她看见他朝自己招手，微微一笑道：“妹妹过来这边坐。”
这一声如春风般的呼唤，瞬间驱散了她心中的阴霾，身子似被一根无形之线牵引过去一般，不知不觉就将他温雅清寒的面容清晰地刻入了眼中。
“哥哥从哪里来？”她端然坐于他身侧，侧眸细看他平静无波的眉眼，轻声问，“身上、心上觉着受用么？”
“嘘……”魏子然笑着朝她比了个噤声的手势，靠近她耳边说，“妹妹有话问我，我也正好有事求你帮忙，待见过了母亲，我们再找个清净地方，好好说说话吧。”
魏书婷笑着应了一声：“好。”
待杨连枝盥洗完毕，陪着兄妹俩说了会话，厨房便送了饭来。
饭后，杨连枝因见这对兄妹精神头皆不似往日，魏子然那身衣衫上甚至带着些污雪泥渍，不由奇道：“映红是怎么伺候你的？你这身衣裳都脏了，怎么没替你换身干净的？”
“怪不到她头上，”魏子然缓缓笑道，“是孩儿今早方从外头回来，还未回去换身衣裳便来见母亲了，还请母亲莫怪。”
魏书婷听他毫不隐讳将夜里外出的事讲出来，吓得暗中向他使了个眼色，魏子然却视若无睹，依旧笑吟吟地说：“孩儿一早来此，是有事同母亲商议。”
杨连枝本还疑惑他如何一早从外头回来，忽听他有事商议，忙问是什么事。
魏子然道：“昨夜孩儿从母亲这儿离去后，又去妹妹那儿坐了一会儿，这一坐倒忘了时辰。出来时，见雪下得好，便发了痴心，想要出门看看雪，不想那时已过了二更天，碰上了巡夜的，亏得何县丞解救得及时，这才免了一顿皮肉之苦。
“之后，何县丞又对孩儿苦口婆心地教育了一番，让孩儿在家好好温习功课，准备考试，孩儿听了很是受教，便想趁考试前找处清净地方好好温习功课。”
杨连枝一时难以接受他话里的许多信息，想要指责他夜里出门游荡的行为，如今见他安然无恙地回来了，且又受了惊吓，不忍再指责追究。
而关于他所说的择处清净地方读书的事，她更是乐意赞成，便笑着说：“这家里屋子也多，你觉着哪处清净，娘便让人将哪处收拾整理出来。”
魏子然笑了笑，似有些踌躇犹豫，底气不足地道：“实不相瞒，孩儿看中的不是家里的地方，而是……是官塘林家的那片竹林。”
“你想去那儿用功么？”杨连枝不加犹豫地拒绝了，“这怎么行？官塘那地方清净是清净，但总偏僻了些，且你和林家人又素不相识，又怎好叨扰人家的林子？”
魏子然不慌不忙地说：“母亲莫非忘了，前几日愿替孩儿作保的神童廪生便是这官塘林家的哥儿？与他一同温书，孩儿遇上不懂的，还可向他请教，如此岂不两便？”
杨连枝被他说动了几分，妥协道：“你一人娘不放心，让小先生陪你去吧。”
“那倒不必，”魏子然道，“孩儿这般大了，若事事都要依赖小先生照料，将来如何成事呢？再说，林家是热情好客的人家，也不会亏待孩儿的。母亲就依了孩儿吧！”
杨连枝唯恐再不依他，又打消了他发奋好学的心思，忙笑着应下：“好好好！就依你！不过，你爹不过这三两日便回了，等你爹回来你再去吧。”
魏子然点头依允，又听她接着说：“昨夜的事……你既然承了何县丞的帮忙，这恩情我们得还。等你爹回来，我们在家置办一桌酒席，请人家来家里好好答谢一番。”
魏子然依旧是点头依允，又叙了几句旁的话，便同魏书婷一道辞了她出来。
映红早已听说魏子然一早回来便去了杨连枝屋里，一个人在风里巴巴等了许久，总望不见他回来的身影，也只能望风悲叹、对树流泪。
脚步声在身后响起时，她不用回头，便知是他。
毕竟，她伴了他这么多年，他的声音气息、行为姿态早已深刻于心，不会认错。
片刻，她果真听见他在身后问：“红红姊，在风里站着做什么？”
映红只觉一颗心快跳到了嗓子眼，满腔情愫瞬间化作了眼中的两眶热泪。
这泪中，有欢喜，有惆怅，有依恋，更有埋怨。
“你还晓得这儿有个我？出门也不与我说一声？”她擦着泪水，哽咽着埋怨了一句，方才缓缓转过了身子。
这一看，不由羞红了脸，满腔的柔情蜜意却被风吹散，只恨不能找个地洞钻进去。
“姐儿也在……”她羞恼地不知如何是好，更怕自己的这番心思被这位姐儿看破，又开始慌乱起来，“快……快进屋里吧，外头风大。”
魏书婷柔柔笑道：“姊姊别忙，我只是过来同哥哥说几句话就走的。姊姊一夜不曾合眼，如今哥哥安然回来了，你且安心躺一躺吧。”
映红只是站着不动，魏子然也劝了一句：“听姐儿的话，你去歇一歇吧。”
如此，映红只得应了。
魏子然将魏书婷引进书房，推开书房内的那扇小隔门，待燃了灯，方才请魏书婷进来。
魏书婷茫茫然地跟了进去，见他穿过一排排书架，径直走向墙角处的那几只紧锁的箱子，心口不禁噗通跳了两下。
那几只箱子，正是她当日想要一窥究竟的箱子。
她慢慢跟了过去，听到铜锁被一一打开的声音，连忙屏住了呼吸。
这一只只书箱内，盛放的并不是书籍，而是一幅幅画册，还有一套叠放得齐齐整整的男式衣衫。
魏书婷的目光顿时移到了这套衣衫上，借着灯火凑近细看，发现这不过是套供小厮儿穿戴的粗布衣衫，并不稀罕珍贵。
“知道这是谁的么？”魏子然见她果真被这衣衫吸引，笑着问了一句。
魏书婷摇头：“总不会是哥哥的。”
“自然不是我的，”魏子然道，“是我和那人换的。”
“那人是谁？”
魏子然默了良久，方才道：“李屏山，也可以说是南屏。”
“什么？”魏书婷骇然失色，“哥哥可还清醒么？什么李屏山？还有南屏……她……她不是失踪至今也没找到么？”
魏子然将灯火移近了些照着那衣衫，轻声对她说：“妹妹再看仔细些，应能想起来……你见过她的。你去年的生辰宴上，那个跳湖的郎家小厮儿，可还记得？”
第52章
【天启元年春·书窗下】
玉兰因听说魏子然一早便回了，便将那封准备送去林家的信给烧了，得知魏书婷留在前头用饭，便与院中的几个丫头婆子一道用了饭。
饭后，她带了琴香与墨香在屋内裁布，准备纳鞋底，忽见魏书婷慢慢悠悠地从外头回来，却并不与院中的任何人说话，也不进屋，只是立在屋前的那片池塘前发怔哀叹。
玉兰觉着这光景不太妙，忙向墨香使了个眼色，低声吩咐她说：“莫让姐儿在凉风里待着，快去将姐儿劝到屋里来。”
墨香去了不到片刻，便又转了回来，颇有些委屈地说：“姐儿不让我在跟前，将我赶回来了呢。”
玉兰见她不济事，只好自己亲自前去劝说。
魏书婷也不违逆她，进屋便唤了墨香到房间来伺候笔墨。墨香还在为方才被无情撵走的事而伤心，这回听见使唤自己，便犯了呆气，鼓着嘴说：“姐儿不是别让婢子在眼前么？怎么这样快就忘了？婢子又没有两个人，哪能一个在跟前，一个不在跟前呢？”
玉兰听她说这呆话，笑斥道：“姐儿让你伺候你就伺候，叽里咕噜地说些什么呢？还不快去！”
魏书婷也不由失声笑道：“要说你说的是呆话傻话，细想想，却又有些道理。毕竟这世间只有一个你，便是改了身份，换了面貌，你还是你，再没有第二个你，自然不能又在我跟前，又不在我跟前。”
“果然姐儿是个明白人！”墨香见她认同自己的话，喜不自禁，“这世间只有一个婢子，也只有一个姐儿。姐儿若要婢子在跟前，婢子就在跟前，不能不在跟前；姐儿要婢子不在跟前，婢子就不在跟前，不能在跟前。那姐儿这会儿是要婢子在跟前呢，还是不在跟前？”
魏书婷笑道：“我是要你在跟前的，你随我进房里来。”
闻言，墨香巴不得一声跟了进去，口里还在说：“姐儿让婢子在跟前，婢子就不能不在跟前。”
屋内的一干侍女早已被两人的话绕得晕头晕脑的，不知其中的谁低低地感叹了一句：“怪道姐儿同墨香这丫头较别人都亲近些，原来也有些呆气。”
“掌嘴！”玉兰忙呵斥道，“你是什么人，岂敢背后妄议主子们！再有下次，这里就留不得你了！出去吧！”
那被训斥的侍女吓得再不敢多说一句，低了头便忙忙地出去了。
琴香却因那侍女的这句话说中了心事，一不留神便将手下的布裁出了个缺口。
而魏书婷与墨香自然不知外头发生的这场小小口角，一人焚香裁纸，一人洗笔研墨，竟如同琴瑟相鸣，笙磬同音，比那情投意合的夫妇还要融洽和谐。
一切准备就绪，墨香递了笔到魏书婷手中，笑着问：“姐儿要写什么呢？”
魏书婷道：“并不写些什么，只是默写几句诗。”
“婢子这里记下了一句诗，”墨香兴致勃勃地问，“姐儿要写下来么？”
魏书婷抬头望了她一眼，笑道：“你且说出来，我写下来看好不好。”
听言，墨香便清了清嗓子，慢慢念着：“枝头春绿上眉梢，何年东风寄花信。”
魏书婷初听不觉有什么，及至一笔一划写在纸上，不觉脸颊发烫，心口狂跳，慌慌张张地将刚刚写下的这句诗狠狠给抹掉了。
墨香不解其故，懵懂问道：“姐儿觉着这句诗不好么？”
魏书婷又羞又恼：“我从没见过这样的诗句来，你在哪里胡诌来的？这可是你这样的小孩子能乱嚷出来的？”
“这可不是婢子胡诌的，”墨香道，“是年后罗家那位哥哥托人送来的那本书里，附带了他自制的香方谱子。婢子还记得那些香名，有枝头绿、春上眉梢，还有东风寄、花信何年，这些香名合在一处可不就是一句诗么？那位哥哥在盼着姐儿这朵花快些开，日后好娶进门呢！”
“你休要胡说！”魏书婷红着脸轻斥，她自然知晓罗衡是在借香传意，却没料到这小侍女竟能窥破其中的真意，一时竟不知该喜该忧，“这些话可不是说着玩儿的，你再不许说起！不然，我便放你出去，不许你在我跟前的！”
“姐儿又来了……”墨香委屈又苦恼，“婢子这会子真不知是该在您跟前，还是不在您跟前？您说这世上怎么只生了一个婢子？要是多生几个婢子，婢子随时随地都在姐儿跟前，又随时随地都不在姐儿跟前，这样岂不好？”
魏书婷见她又说这些呆话，便逗她说：“没准这世上真有另一个你，只是那个不在我跟前，你这个才能在我跟前；若你不在我跟前了，那个便又到我跟前了。所以，你究竟是在我跟前，还是不在我跟前呢？”
墨香反倒被她绕糊涂了，一时答不上来，想了许久，方才笑道：“甭管这世上有几个婢子，只要姐儿想婢子在跟前，婢子便在跟前；姐儿不想婢子在跟前，婢子便不在姐儿跟前。”
魏书婷又问：“那你自己是否想在我跟前呢？”
“想！”墨香毫不犹豫地点头，“婢子想一辈子在姐儿跟前！在姐儿跟前，能吃饱饭，睡好觉，还有衣裳穿，有房子住，婢子当然想一直在姐儿跟前！”
魏书婷怔了一怔，莞尔道：“原来你并不呆，我才是呆的那个。”
她本是想借写字默诗来静一静心，哪知反被墨香的一句诗给搅乱了心海，如何也平静不下来。
她索性搁了笔，拉墨香在身边坐下，轻声问：“墨香，你说一个人能有两样心肠么？”
墨香想了想，道：“是能有的。姐儿就有两样心肠，时冷时热的。”
魏书婷不料被她抢白，愣了一愣，似是自言自语地说：“这不是两样心肠，说到底还是一样心肠。我高兴时，自然是热烘烘的；若是不高兴了，就是冷冰冰的。但甭管是热的冷的，我还是我，并不是别人。但这世上是否真有人怀着两样不同的心肠呢？”
“婢子不懂姐儿的话，”墨香攒眉思索，想了许久方道，“若说世上还有一个婢子，那婢子就有两样心肠，一样在姐儿这里，一样在别处。但若只有一个婢子，那婢子只能有一样心肠，要么在姐儿这里，要么就不在姐儿这里，是不能既在姐儿这里，又不在姐儿这里的。”
这回却是魏书婷被她的话绕晕了，笑着说：“你又说呆话了，我竟听不懂了。”
墨香认真道：“我倒是不懂姐儿说的——姐儿见过那有两样心肠的人么？没见过，那就是没有这样的人，一个人只能有一样心肠咯。”
魏书婷有些头疼，点点头：“你也许是对的。”
然，墨香的这些呆话仍是触动了她。
在哥哥的藏书室里，哥哥口中的那李屏山与南屏，不就是一种人两样心肠么？
明明是同样的躯壳面貌，性情却全然不同。
她记得哥哥当时说过一句话。
他说：“她爱戏文曲词，若非入戏太深，我实难想象，她为何有这样迥乎本身的性情脾气。”
也许，真是入戏太深吧。
而这样的秘密，哥哥能与她说，该是何等地信任她啊。
她总得帮帮他。
在她日夜为此苦闷烦恼之际，父亲的船只已到了杭州，她只能暂且将这段心事放下。
魏显昭的船是在午后抵达杭州的，薛鼎早已带了一干人在钱塘江码头等候。众人见了船上从各地买卖而来的番货土仪，早已直了眼睛，连忙七手八脚地上来卸货装车。
单说一箱箱、一包包从番邦购来的土豆、番米①等果腹之物竟也装了满满五大车，众人大多未见过这种番邦作物，见了这些模样不中看的粮食，也只当看个新奇，说说笑笑地将五大车口粮拉到了涌金门外的废园里。
因魏显昭早有吩咐，薛鼎早两日便将废园里收拾地妥妥当当，专寻了一处通风、光照都甚好的院子来储存这些粮食，又拨了一群稳重老实的家丁过来看家护院。
前些年，魏显昭早有召集城中的地主豪绅筹办义仓的打算，如今刚刚打通了海上贸易这条路，且能代朝廷与番邦进行粮食交易，他自然乐意将废园租借给官府，当作城中的义仓所在。
魏显昭知晓这样与番邦进行粮食交易，不是长久之策，因在海上时，听人说番邦土豆容易种植，且产量可观，便颇思将这样的种植技艺学到手。
他听说京中上林苑中专司蔬菜种植的菜户②中有知晓这项种植技术的，又想要结交京中的菜户。可惜京中并无门路，只得再做打算。
回了杭城，他在各官府衙门里走了好几趟，忙忙碌碌了三五日，方将事情一一交割处理完毕，留魏珏在城中处理后续之事，自己便先行回了临安。
此行出门将近半年，又因常在海上漂泊，魏显昭的肤色面貌已变得不如出门前那样白净丰润，身形也消瘦得厉害。
回了家，他也不欲召集家人聚在一处，只往各个院里走了一遍，便在卢氏院里住下了。
玉竹本来十分欢喜他回家来，如今见这人回家竟不住在夫人这里，心里颇不服，暗中向杨连枝抱怨道：“老爷忒不顾念夫人了！这许久才回家来，不说只在薛姨娘那儿坐了一会子，就说夫人跟前，也只是过来问了夫人几句话，连饭也不曾留下来用，就急急忙忙去了海棠苑，还只管在那儿住着，将您置于何地？”
杨连枝虽说心底也有些失落，却并没有玉竹这样的怨气，反倒极力为魏显昭辩解说：“他在外辛苦了好几个月，回家来自然是想要睡几个安稳觉，我这里有我这个不得安生的人，薛姨娘那里焘哥儿也在养病，只有卢姨娘那儿安稳清净些，能让他好好歇一歇。你哪里来的这些怨气牢骚呢？”
玉竹见她面色似有些不高兴，也不敢再说，只能对魏显昭的薄情寡义忍气吞声。
作者有话说：
注释①：关于“土豆”传入中国的具体时间说法不一，一般认为是明万历年间。有关“土豆”较早的记载，如明万历朝进士蒋一葵在其所著的《长安客话》第二卷《黄都杂记》里写道：“土豆，绝似吴中落花生及香芋，亦似芋，而此差松甘。”；又如明·徐渭在他的五言律诗《土豆》里咏道：“榛实软不及，菰根旨定雌。吴沙花落子，蜀国叶蹲鸱。配茗人犹未，随羞箸似知。娇颦非不赏，憔悴浣纱时。”
但因土豆在当时是稀有罕见之物，种植并不普遍，在明末时期也只有达官显贵才能享用，普通百姓是没有这样的口福的。
番米，即玉米，是吴地和闽地方言。据史料记载，玉米在16世纪传入中国，最早的记载见于明嘉靖年间成书的《巩县志》，称为“玉麦”，《平凉府志》里称其为“番麦”和“西天麦”。“玉米”一词最早见于明·徐光启《农政全书》。文中采用吴地方言“番米”一称。
最后，需要说明的是，粮食的进出口历来受到国家的管控，在古代尤其如此。因此，文中魏家能与番邦进行粮食交易，其实是需要朝廷的许可的。这里虽说有当地官府的支持，其实是官员之间的暗箱操作，当时魏家还没有接触到朝中的那位九千岁，被人利用了并不知道。所以，这里算是埋了一个伏笔。至于被谁利用了，这里不能说~~~
注释②：菜户，在明代，菜户一般有两种性质。一是户籍性质的嘉蔬署（明上林苑监属曹之一）菜户，专为皇宫及少数京师衙门供应蔬菜；一是徭役性质的王府及地方官衙菜户，专为其所属王府及官衙办纳蔬菜，或耕种，或采办，这种是当时的王府、官衙巧立名目强征的，是非法的“徭役”。
这章前面情节的对话有些玄乎绕脑，但目的其实时为了引出女主的身份之谜（女主其实是双重人格啦，在古代因为对这方面了解不深，一般都认为是鬼附身，撞了邪了~~~）
第53章
【天启元年春·春光里】
春日少雨干燥，魏子然在扛过了五场考试后，许是因近日来进补太多、睡眠不够的缘故，右嘴角边的烂疮渐渐由米粒大小转变成了成人拇指头大小。
家中请大夫来看过，不过是给些药擦擦，叮嘱要饮食清淡些，多喝水；还说这病是有根的，只要染上了，便要做好每年春季复发的准备。
杨连枝一听是个有根的病，忙问：“就没有根治的法子么？”
大夫说：“这烂嘴角不过是阴虚燥热、水不制火引起的。若要根治，不过是虚则补之实则泻之。您家哥儿这病也不是大病，不用抓药吃，食补就行了。只要人体气血阴阳平衡了，这病就不易复发。”
听如此说，杨连枝方安了心，让厨房以后为魏子然单独准备清淡可口的饭食，特意叮嘱映红不让他沾染一切油腻辛辣的东西。
对吃食，魏子然虽说有些挑剔，但好在他是个随遇而安的人，灶上给他做什么，他便吃什么。
又因嘴角生了烂疮的缘故，他也没心思出门会友，成日里在家闷坐，话语较从前少了许多。
县试发榜这日，魏显昭一早便遣了尚攸去县衙等着，家下人也有偷偷跑去围观的，想看看他们家哥儿县试是否过了。
家里头都在焦急等消息，魏子然却是一副事不关己的姿态，用了早饭，便邀魏书婷来他院里下棋。
映红见他这时候还这样气定神闲的，实在按捺不住问了一句：“考完后，你总是一声不吭的，问你考得如何，你也不说。你自己觉得能上榜么？”
魏子然笑道：“急什么？能不能上榜也不是我说了就算数的，姊姊静些心等吧。”
魏书婷也笑着劝了一句：“姊姊放心，哥哥是发狠用过功的，定能上榜。”
映红犹自焦心，看这对兄妹皆是没事人一样的，只好自己往前头去等消息。
前头，魏显昭正同杨连枝在净荷堂内等消息，远远听见前头有人在嚷：“中了！中了！哥儿中了！”
魏显昭恐这些话只是前头那些人乱嚷出来的，忙吩咐人：“去看看小先生回来了不曾？”
然，那人不及去前头问消息，就见尚攸快步来到净荷堂门槛外站住，高声说：“老爷，夫人，然哥儿中了！”
魏显昭喜得忙起身出来迎接，笑着问：“中了第几名，是在圈内还是圈外？”
尚攸道：“今年没分圈内圈外①，县里的名额也缩减了，只录了三十五人，哥儿在第八名。”
魏显昭点点头，微微笑着似自言自语道：“没落在后头，还不至于让人蒙羞。他若坐得住，肯在号子里多待一会儿，每场迟些交卷，这名次应能更前一些的——案首是哪位？”
尚攸神情顿了顿，道：“回老爷的话，是徐村肖基。”
魏显昭倒没听说过这样人物，微微震惊之后，只感慨了一句：“乡野间多能人，这话是不假的。”
此时，得了确切的消息，他也不再过问旁的，只吩咐尚攸：“去将这消息告诉哥儿吧，让他抓紧准备府里的考试了。”
魏子然早已从映红嘴里得知了自己上榜的消息，逢尚攸又来说，魏书婷只得起身进屋避开了。
而魏子然对着那盘未下完的棋，微微叹息了一声，只得命映红将棋盘先移走：“棋上的子儿不许姐儿动一个，待我闲了再同她下完这盘棋。”
映红瞋他一眼，道：“你将姐儿想成什么样的人儿了？谁要在这上头同你耍赖不成？”
魏子然笑道：“想她是不会动的，但却有些毛手毛脚的，中途打翻棋盘、扫落棋子也不是一回两回了。”
魏书婷在屋内听得分明，不由恼红了脸，此时也顾不得什么了，隔着窗子朝外说：“哥哥不厚道，在小先生面前将我的棋品说成这样……哪有这样糟糕！”
魏子然并不理会她的抱怨，让映红沏了茶送上来。
饮茶间，魏子然方向尚攸问道：“小先生有何话对我说？”
尚攸若有所思地看了他一眼，方才自问自答道：“哥儿可知县里的案首系谁？正是那日前来认亲的徐村肖基。”
魏子然先是一怔，而后又是一笑：“我这大外甥竟是个深藏不露的！是我们当日鼠目寸光了些，险些儿错过了这门好亲戚。”
尚攸听他语气古怪，也不知他是个什么意思，便将自己的疑惑说出来了：“将才老爷向小人打问了县里案首系谁，小人以‘徐村肖基’而答，老爷听后似是压根不认识此人一样。三老爷那时向小人推荐这三人结保时，可是说有了老爷的首肯，还说老爷已认下了这门亲。以老爷那样的为人，既是认下的亲戚，又怎会丁点儿不将这门亲戚放在心上呢？这其中……怕还是仍有些古怪。但这是哥儿家事，小人不好直接向老爷提起，只能与哥儿说一说。”
“我知道了，”魏子然道，“这事，由我向父亲说。”
当日，魏显昭用过晚饭，便过来偏院看望魏子然。探病问功课学业倒是其次，其实是来向他说：“前些日子，因我不在家，家里没什么主事的男人，你娘怕外头的那些工匠进来起屋子会闹出不好的事来，这儿便一直没动工。现今我在家了，你这儿也不能一拖再拖，我想着这两日就动工起来。只是一旦动工，你还住在这屋里便无法静下心来用功读书，我便与你娘商议了个法子……”
魏子然心下没底，忙问道：“什么法子？”
“你不要慌，”魏显昭笑道，“不是要送你入虎口深渊——你这回县考能过，林家也有许多功劳，我与你娘便想趁答谢何县丞的时机，也请他家来好好答谢一番，看能不能待你口角的烂疮好了再送你去那儿借住些时日？”
魏子然早已从这番话里听出了旁的意思，怕是想借由他与林家结交吧？
父亲若有与林家结交的心思，自然是值得他高兴的事，但如今却不是时候。
“林家主母多病，这几日又病倒了，孩儿这时候不好再去打扰的，”他说，“父亲若想答谢他家人，不若再挑个时候吧？至于孩儿读书的去处，倒是可上罗教授家里叨扰几日，那儿离府衙也近一些，诸事都方便许多。”
魏显昭虽觉罗宅是个去处，罗明生也能教导规训魏子然许多话。然，那儿有个罗衡，若是让这两位哥儿碰到一块儿了，魏子然只怕会被这罗衡引诱得成日里游街穿巷，行些怪诞不经的事，哪还有心思顾及书本？
他知晓魏子然并非心性坚定之人，因此并不肯马上应承他，只是微微笑着盯着他，问了一句：“那林家哥儿同罗家哥儿相比如何？”
“父亲不能如此草率拿这两人相比。好比春秋之争，”魏子然正色道，“到底是春花胜秋月，还是秋日胜春朝，其实各有千秋，从来没有个定论，不能相提并论的。”
魏显昭却道：“但人总有喜好，有人偏爱春光，有人钟爱秋色，我就不信你两碗水能端得一样平。”
魏子然意识到这话说得大有来头，却又不知是何意，沉声问：“父亲为何要将他二人相提并论？”
魏显昭道：“一个人品性之优劣，不应深信他身边与之交好的亲友之言，只看世人如何看待便知是好是坏。罗家那小子品性不坏，却过分放纵任性了，所以在外头的风评不太好。若是日后娶了妻仍不知收敛，不是会连累妻子和妻家的人么？”
听言，魏子然约莫猜着了几分意思，故作不知地笑着说：“父亲也不打算将家中姐儿许给他，何必为他忧心这种事？他的口碑已在那儿了，他日若有人家将女儿许给他这样的人，自然不会在乎这些世俗名声。”
“这便是你不谙世事了，”魏显昭道，“情愿将女儿许给他这样风评不好之人的人家，多半不是为这个人，而是为这人背后的门楣，说到底还是为了名声。这样结成的姻缘，女儿嫁进去了必定受委屈。”
他也不欲再打哑谜，索性将话题挑明了：“婷姐儿渐渐大了，她的亲事迟不过这两年会定下来。头里因她属意罗衡这小子，你母亲虽不太看好他，但近来有些松了口，不过也说要观察两年，若不合适，也只好替她另择良配。现今有林家这样清谨实在的人家，他家那哥儿又是口碑载道的，与婷姐儿年纪也相当，倒不失为一良配。”
魏子然吃了一惊，不承想父亲在林知泉身上打着这样的主意，忙道：“父亲还是打消这样的念头吧，林兄弟家里早已为他选定了人家。”
“哦……”魏显昭倒并不失望，“是哪户人家？可定下来了？”
“孩儿听说是他母亲娘家的某个远房表妹，自小一块儿长大的，感情亲厚，若是两家有意，下定不过是早晚的事。”魏子然不欲父亲拆人姻缘，劝道，“父亲何必将主意打在林兄弟身上？孩儿这回倒不是要将他与罗年兄论个高低，只是孩儿与他也算是有几分投契。此人旷达雅远，为人不拘小节，是个真正有君子胸怀的高远之人，这方面罗年兄自然是及不上他的。但正因这人志向高远，对儿女之情就看得又轻又淡，自然就少了些怜香惜玉的细腻情思，与他相配之人应是他的同道之人。妹妹情思细腻隽永，敏感多情，林兄弟绝非良配。”
“这么说……”魏显昭似笑非笑看着他，“你是看好婷儿与那罗小子的？”
魏子然道：“儿女婚姻之事，自然由父母做主。父亲不防给罗年兄一个机会，看他两年再做决定。”
魏显昭微微点头道：“也算你不是个糊涂的，不因朋友之义而罔顾兄妹之情。”
魏子然心中讪讪，并不言语。
直至掌灯时分，魏显昭方才起身出了偏院，回到前头见杨连枝已歇下也不惊醒，只与玉竹叮嘱夜里照看夫人经心些。
玉竹听他这话的光景，知晓他仍是不打算在此留宿的，唯有暗自唉声叹气。
而魏显昭因没有睡意，看望过魏子焘后，便想一个人去露春园随意走走。
看园的老伯替他开了园门后，便擒了一盏灯来，魏显昭不受，笑着说：“今夜月色清幽，正好乘月而行，凡间的灯火会坏了这样的意境。您若有兴致，不如陪着魏某走一走。”
老伯自然不好拒绝，只得熄了灯火，陪着他信步而行。
因这园中尚有看门守夜的家下人，关系亲近的人也会乘着夜里主人家不在，相约着往园中各处游逛。
魏显昭并不严加禁止这样的行径，这回乘着月色游园，反倒尽量避开人而行。
当他再次察觉到前方树影下有两人在闲谈，又欲避开，却听其中一个婆子说：“这事府里上上下下怕是都知晓了，只老爷与夫人还被蒙在鼓里呢！因现今是薛姨娘代夫人掌管家事，她与她那哥哥里应外合，噤了家里上下一干人的口，但众口难噤，这事早迟要传到老爷夫人耳中。”
另一婆子接口道：“谁说不是呢！要我说啊，这薛姨娘比我们那仁善的夫人倒更像个掌家娘子，说一不二的，这家里人哪个不畏服她？她倒比夫人更像个正室，做姨娘太委屈了她！”
“是呀！”
跟随魏显昭的老伯听这两个婆子在这儿毫不顾忌地嚼东嚼西，不由为两人捏了一把冷汗，他这个事外人站在这位一言不发的老爷身边，双腿已吓得不能移动一步了。
树下，两个婆子还在东拉西扯，魏显昭忽沉声吩咐了他一句：“将那两个婆子叫来见我！”
作者有话说：
注释①：明清朝，每县县考一般要考四五场，第一场为正场，第二场为初复，第三场为再复，第四、五场为连复。黎明前点名入场，限当日交卷。每场考试之后都要发榜，一般前三场就会淘汰很大一拨人，那些没被淘汰的，在每场考试后榜文会把考生的姓名编号写成圆形，即“圆案”，俗称“圈”或“团”。如：取在50名以内的为第一圈，圈分内外两层，外圈30名，内圈20名；有时不分内外，把50名排为一个大圈。圆圈中用红笔写一个“中”字，这个“中”字的一竖还要写成上长下短，好像“贵”字的上部，取“吉祥”之意。第一名称为“县案首”。
第54章
【天启元年春·西厢房】
春夜的风已少了许多凉意，风过云移，薄薄云层覆上空中那轮下弦月，天地间顿时变得昏暗无光，风里的寒意似乎也加重了。
两个婆子被夜里的凉风一吹，背后冷汗涔涔，脚下如灌铅一般，如何也挪不动一步。待进入清波回廊的某处亭子里，直面负手立于昏昏月影下的魏显昭时，如铅的双腿似被抽掉了骨头，不受控制地软软跪了下去，颤颤巍巍地问：“老爷叫老奴们来是为何事？”
魏显昭走到亭中的美人靠上坐下，冷冷地盯着两人，道：“我为何事叫你们来，你们应心知肚明，还给我装糊涂么？两个老母狗胆敢在背后任意编派主子，眼里没有主子，看来你们是不想再待在这里了，明日就遣了出去吧！”
说着，他便吩咐这老伯找来薛管事，趁天明将这两人的事给办了，一早便撵了出去。
老伯也不敢为这俩婆子求情，只能去前头门房那儿找薛鼎。
这俩婆子顿时慌乱地爬上前来哭诉，一人哭着哀求说：“求老爷发发慈悲！是老奴们嘴贱没口德，以后再不敢了！”
另一个也老泪纵横地跪地哭求，一面求，一面不停地扇自己嘴巴子：“老奴这嘴该死！该死！求老爷宽恕！”
“够了！”魏显昭有些厌烦，喝道，“且饶你们这一回，但从今往后不许在这儿看屋子，去溷所待着吧！”
两人听说可以留下，此时已顾不得那溷所不是个洁净之所，干的都是腌臜臭秽之事，忙感激涕零地上前来磕头，又哭了一脸的鼻涕眼泪。
魏显昭看这两个婆子，是越看越厌恶，但因怕这时节无端遣人出府惹杨连枝起疑心，只能暂且将两人留下。
老伯将薛鼎带来后，他便吩咐薛鼎：“这两人不安分，让她们去溷所待着，天明前，让她们将属于自己的东西搬走，再不许她们进后宅来。你将人带下去吧，也顺便到令妹那儿说一声，让她知道这个事。”
薛鼎是一头雾水，见魏显昭脸色，也不敢多问什么，只应了声是，便将人领了下去。
魏显昭本来好好的兴致，经历了这场事，早已没了兴致。
待人去声寂，他便问身边的老伯：“这府里有什么事，是单单只有我与夫人不知晓的？”
老伯知晓自己不能推脱，诚惶诚恐地回答道：“这事，老奴也只是听人说的，是关于大哥儿婚姻的事……”
魏显昭眉心一紧，沉声道：“您说。”
老伯只能硬着头皮说：“府里传言说，老爷您最先替哥儿定下的并不是南家屏姐儿，一直都是南家湘姐儿，屏姐儿是您拿出来糊弄哥儿的幌子……”
魏显昭吃了一惊，目光瞬间变得锐利：“这话是谁传出来的？”
“老奴不知，”老伯战战兢兢地低下了头，“老奴也是从旁人嘴里听说的。”
魏显昭听后，默然不语，一时也想不通这件只有自己与杨连枝知晓的事，如何传得家里上下皆知了。
他自忖这些年来，对这件事从来没说漏过嘴；杨连枝更不可能透露出去。
若不是从家里人嘴里传出去的，那便只能是另一头知情的南家人传出来的。
想通了这一点，他又问这位老伯：“我不在家的时日里，家中来过什么客人不曾？”
老伯想了想，点头说：“去年冬日里，夫人请南家的一对姊弟来过家里，这园里的席面还是老奴经手的呢。不过，那对姊弟当天便回去了。”
他犹豫了一会儿，又问：“还有句话，老奴不知该不该讲？”
“您尽管讲来！”魏显昭催道。
老伯也不藏着掖着，低声说：“那一日夜里，卢姨娘打园里经过，因天有些晚了，老奴便多嘴问了一句‘这样晚还要过园子往哪里去’，姨娘说是去看看夫人。老奴当时也不知夫人怎么了，后来才听说是那晚大哥儿惹得夫人动了胎气，惊了一夜才脱险。老爷问是谁传了那些话出来，又问家里来了什么客人，老奴便想明白过来了，猜想这些事之间或许有什么关联。”
魏显昭听这老伯言语清晰，心中叹服。
他并未在园中多待，辞别老伯，又返身回了净荷堂。
玉竹万没想到魏显昭会去而复返，喜得犹如天神降临，忙将人接进了暖阁。
“莫惊醒了夫人，”魏显昭让她别忙，轻声说，“夜里你在暖阁歇着吧。”
玉竹以为他是要自己在这里伺候，心里一阵欢喜，口里却道：“夫人那里得让人伺候，婢子去……”
魏显昭道：“你在这里歇着，我去里头看着，有事会叫你。”
他也并不等玉竹回应，便穿过隔断暖阁与西厢房的碧纱橱，径直来到了杨连枝的床前。
玉竹方知自己会错了意，羞臊得满脸通红，却仍是跟着魏显昭的后脚进了西厢房，将杨连枝夜里易惊醒、如何照料的话细细叮嘱了一遍，方才闷闷不乐地回到暖阁躺下了。
夜里，杨连枝心悸而醒，见屋内仍有灯火，心内奇怪，便在帐子里问了一句：“玉竹，怎么还不睡？”
她慢慢朝外翻了个身，抬手撩起帐子一看，迎面而来的却是魏显昭。她大惑不解，又感到些许欣慰，在灯火里看着他笑道：“怎么是你在这儿守着？”
魏显昭执了她的手，顺势在床沿坐下，笑着说：“我等你什么时候醒来，好上来躺一躺。”
杨连枝听他说话不似寻常，蓦地红了脸，挣开了他的手，却又被他抓过去紧紧握着了。
“瞧夫人这模样，”他依旧笑着说，“是不愿收留你珩哥哥？”
杨连枝更是被他闹了个大红脸，嗔怪道：“老爷看着也没饮酒，怎么跑到我这里来耍酒疯了？我身上难受得紧，请老爷莫在这儿闹我，哪儿来的便往哪里去吧！”
魏显昭见她这副冷淡不喜的模样，便松了手，起身吹灭了灯火。
杨连枝以为他是要就此离开，正暗自松了一口气，又听到他宽衣的声响。没一会儿，床头的帐子便被再次撩开，那人却是不顾她的推脱阻拦，掀开被子便钻了进来。
“我身上不受用，”杨连枝慌了神，恳求道，“不如让玉竹……”
“你将我看成什么样的人了？”魏显昭不高兴了，在被子里摸索到她凸起的肚子上，“你怀子然时，只要我在家，夜里不都是我这样照顾着你？那时，你还埋怨我隔三差五的不着家，不顾念你们母子，如今怎么反倒矫情了？我也好些年不曾听你唤我一声‘珩哥哥’了……”
“老爷今晚有些奇怪，”杨连枝内心并无太多波动，只是对他的言行有些捉摸不透，出于亲人间的关怀柔声问了一句，“可是遇上了些不顺心的事？”
魏显昭见她总是避而不谈过往，猜到她怕是早已对自己冷了心肠，心上便有些不受用。
他欲说些温情的话慢慢勾动她的柔肠，想想她这冷静自持的态度，怕自讨无趣，也只得作罢。
他心里闷闷不乐，甚至觉着与她同被而眠也是一种煎熬，可又舍不得就此飘然离去，再次冷了她的心。
而杨连枝不见他的回答，也没有再问，说了一句：“你松开些，我得翻个身，这样躺着难受。”
魏显昭知她翻身不易，忙半撑着身子帮着她翻了个身，与她前胸贴后背躺着，他便顺势再次将她搂得更贴近了自己一些。
然，两人虽是相偎着同床共枕，心却隔了千山万水。一个怕低头得不来一丝温情，失了颜面；一个再不肯让自己动心，失了平淡心，往日里亲密恩爱的夫妻，心中的隔阂竟越来越深。
早间醒来时，魏显昭已不见身影，杨连枝也不在意，只是对进屋伺候的玉竹说道：“你也忒会偷懒了，怎么能让老爷来伺候我？他一个大男人，哪里会伺候有了身子的妇人？倒闹得我一夜不得好睡，渴了没人递水，急了也没人扶着下床。”
说着，她便让玉竹扶着到马桶上坐下。然，因是憋了半夜，现今她肚内胀气得难受，蹲坐了许久，不但没能坐出肚内的气，反倒坐得肚子一阵一阵往下坠，疼得厉害。
玉竹见不太妙，忙唤了屋外的小丫头进来，帮忙将人再次扶到床上躺着。
看杨连枝疼得咬牙皱眉，脸上冒出了一层层冷汗，她不由吓得眼泪直流，伏在床头抓着杨连枝的手，关切问：“夫人到底是怎样呢？”
杨连枝只是摆手摇头，身上早已疼得没有一丝力气，说不出一个字来。
“呀！”玉竹正不知如何是好间，忽听屋里收拾马桶的小侍女失声喊道，“里头有血呢！”
玉竹听了更是吓得面如土色，回头看一眼杨连枝似是疼得昏死了过去，忙着急忙慌地一面吩咐小侍女去前头找人出门请大夫，一面又向外头的侍女打听魏显昭去了哪里。
外面的侍女皆是摇头说不知，还是其中一个细心的侍女说道：“老爷像是往菊香院的方向去了。”
玉竹听了是又恨又怨，忍着满眶眼泪，满身怒气地对这细心侍女说：“你去将老爷叫回来！”
因魏子然与魏书婷离得近，早早便听闻了消息，忙忙梳洗了一番，便匆匆赶了过来。
两人赶来时，正与前去菊香院报信的侍女撞了个满怀。而玉竹望见只有她一人回来，便急急走出来，问：“你叫的人呢？”
那侍女喘着气，说：“那院子的人说，老爷与薛姨娘在谈事，让我有什么事待会儿再过去。我等了一会儿，那人还是这样说，就让我先回来，她会替我传达。”
“你这不中用的！”玉竹气得面色发赤，口不择言地道，“你没说夫人不好了么？她薛姨娘算个什么东西，敢这么明目张胆地霸着老爷不放！你滚回去照看夫人，我亲自去叫！”
她怒气冲冲地离开没一会儿，卢氏也听到消息赶了过来。
玉竹到了菊香院，院中的丫头、婆子见她来势汹汹的，忙起身相迎，其中一位婆子满脸堆笑地问：“玉竹姑娘从不来姨娘这里，今儿怎么想起来这里了？”
玉竹一看是跟着薛氏嫁进来的乳娘吴妈妈，冷笑道：“你说我来这儿做什么？我们夫人遣人来叫老爷，你们这些贱婢狗奴挡着不让见，打量我不知道你们这院里在弄什么鬼呢！滚开！好狗不挡道！”
这吴妈妈不甘示弱地道：“姑娘是觉着跟在夫人身边，又伺候过老爷几回，就觉得比我们这里人高贵么？你们那丫头来叫人时，我就说过，老爷在和我们姨娘商量事情，旁人不能打扰。这是老爷吩咐的话，姑娘不服气，便找老爷说理去！”
玉竹被抢白了一番，心里又急又气，当下也顾不得和这人纠缠，使劲推开她便要闯进屋里去。
吴妈妈忙叫院中的侍女：“你们是死人啦！赶紧拦住她！这里不是她一个低贱的婢子能撒野的地方！”
院中的那三两侍女明知玉竹是杨连枝身边的人，不好得罪，但此时又不敢忤逆这吴妈妈的话，只能上前以软语劝解。
玉竹此时已是气昏了头，压根不听这些人的话，逢人上来拦着，左手一个耳刮子甩出去，右脚一记长腿踢出去，一副神挡杀神佛挡杀佛的气势，让人再也不敢阻拦。
吴妈妈见她如此嚣张，大哭道：“这是哪里来的天王老子，仗着夫人的势，竟连老爷也不放在眼里了！姑娘要闹就尽管闹吧！”
院里的动静早已惊动了屋内谈话的魏显昭与薛氏。两人出来见外头这乱哄哄的场景，魏显昭的目光顿时锁在了满身怒气的玉竹身上，冷声问：“怎么回事？”
这时候，玉竹丁点儿也不畏惧他的气势，理直气壮地说：“婢子也不是故意要闹得这样难看，只是这院里的一干人皆是些不安好心的，一心想要熬死夫人，然后取而代之，让这院里的姨娘在家里称王，她们也能跟着逞威作福！”
薛氏听她嚷出这番于己不利的话来，忙笑着道：“玉竹姑娘是不是气糊涂了？胡乱给我安这些罪名，我可不认。”
魏显昭也冷声斥责道：“你擅闯姨娘庭院，对她这里的人又打又骂就算了，竟以下犯上，恶意中伤姨娘，眼中还有我么？夫人平日里是怎么教你的？”
玉竹见他如此维护薛氏，连夫人也吃了一顿埋怨，心似寒冰，胸如刀割，眼泪扑簌簌往下掉。
魏显昭不耐烦见她这副面孔，正欲让她出去，却听她缓声道：“婢子总以为老爷只是对夫人变了心，但起码还有几分往日的情意在，却没想到是婢子想错了。您昨日突然要代婢子照顾夫人，婢子还为夫人高兴了半宿，现今看来，那真正要害夫人性命的不是薛姨娘，而是老爷您。”
魏显昭脸色陡然一变，却是一旁的薛氏斥道：“玉竹姑娘，你怎敢这样跟老爷说话？”
玉竹冷笑道：“我怎么样与老爷说话与你什么相干？横竖夫人被你们害死后，这家里便是你们的天了，我不过是死路一条，还怕说话得罪了你们么？”
薛氏不知一向还算和气的玉竹，今日为何这般强硬无礼，还欲斥责，魏显昭却抬手阻止了她，看着玉竹说：“你今日咒了多少回夫人了，谁给你的胆子？”
“没谁给我的胆子。而且……”玉竹抬眸看着他，说，“不是我要咒夫人，是老爷您和这院里的人要害夫人。您长期不在夫人那里留宿，何以昨晚您去了一回，夫人一早醒来便昏死过去了？头先我遣了人过来通知您，哪知您是个冷血冷心的，全然不顾夫人死活，还专门派了这一干人在这儿拦着我。我算是看明白了，您是盼着夫人和夫人肚里的孩子不好，好让这儿的谁取代了夫人。”
第55章
【天启元年春·菊香院】
魏显昭在听到杨连枝“一早醒来便昏死过去”的话后，便没心思再听玉竹那些抱怨指责的话，拔腿就出了菊香院。
玉竹分明看到了他离去前真切的担忧焦虑，嘴角不由勾起了一抹洋洋得意的微笑，趾高气扬地看着神色莫测的薛氏，说：“自进了这个门，姨娘就不是家里的金贵小姐了，左不过是个奴才，不是凭着肚子能生，就能越过夫人去的。”说着，便抬脚要走。
薛氏懒得同她做这些无谓的口舌之争，却是吴妈妈听不过，连忙上前呵斥阻拦，被薛氏制止了：“妈妈不得无礼，让玉竹姑娘走吧。”
吴妈妈不甘心，但又不好违逆薛氏的话，只能愤怒不平地让开了道，一路将人送到院门口。玉竹倒是乐意看到这些人如同斗败的公鸡一般垂头丧气的模样，脚下的步子不由迈得大了些。
然，在跨过菊香院的院门门槛时，她没料到吴妈妈会突然伸出一只脚来绊自己，一个没留神便跌出了院门，整个人扑倒在冰凉坚硬的青石板地面上，摔得不停地“哎哟”呻-吟。
她这一摔，摔得门边的侍女一个劲儿地憋着笑，吴妈妈还假惺惺地关心了一句：“哎呀，姑娘怎么这样不当心，没摔坏吧？”
玉竹气得咬牙切齿，又因没有证据证明是这老婆子绊了自己，只能忍气吞声，灰头鼠脸地爬起来。一面掸着衣裳，一面骂道：“生儿子没屁-眼的老狗奴，收起你那令人作恶的嘴脸，今儿我没闲工夫同你计较，滚去你主子跟前摇尾吃屎吧！”
吴妈妈因看到她出了丑，算是教训了她，此时也不管她说什么，任她去了。
薛氏并不知外头发生了何事，看到吴妈妈满脸笑容地走上前，便道：“妈妈进屋里来，我与您说几句话。”
吴妈妈看不出她的情绪，但因向来恃着自己的身份，倒是一点儿也不担心这位从小吃自己奶水长大的姐儿会为难自己，便乐颠颠地跟着薛氏进了屋子。
薛氏并不留任何人在屋内，请吴妈妈坐下喝茶，似聊家常一般同她说：“我自幼便没了娘，虽说还有个爹，可爹是个榆木秀才，成日里只知读死书、做死文章，把个人也读傻读疯了。最后被人诓去做生意，被人骗得身家全无，年纪轻轻便郁愤而死，死后连口棺材钱也没有，一些人却在这个时候上门来逼债。
“若不是妈妈菩萨心肠，帮着料理了家里的这些事，爹也不能入土为安；最后还辛苦将我抚养成人，费尽心思替我张罗了这门亲事，还能与哥哥重逢。映容能有今日，全赖妈妈在危难之中未曾抛弃我，这份恩情，映容会记一辈子。”
吴妈妈嘿嘿笑道：“姑娘说这些话太见外了。虽说你不是我亲生女儿，却是我喂养大的，我看你看得比我两个儿子还亲呢！看着姑娘如今儿女成群，我是打心眼里高兴呢！”
薛氏脸上微微浮出了一丝冷笑，转瞬便换上了一副感激的笑容，说：“妈妈辛苦了半生，为我这螟蛉子操了半辈子的心，没享过几日清福。既然我的日子好起来了，就该好好孝敬妈妈，送妈妈去享福，回家颐养天年。您看好不好呢？”
吴妈妈听了这话，心已凉了半边，脸上的笑容再也挂不住了：“姑娘这话是什么意思？是觉着我老了不中用了，要卸磨杀驴？”
薛氏轻轻抿了一口茶水，依旧从容笑着：“妈妈这样想可真是冤枉我了。我是看妈妈年纪大了，怕您清冷孤寂，想送您回镇江享享儿孙福。我也说几句您不爱听的丑话，妈妈忒有些拎不清了，近些日子做事也愈发没了张致。昨夜老爷打发了露春园的两个婆子去溷所，今早又过来与我说起了府里传出的那些对夫人不好的话，让我在不惊动夫人的情况下，慢慢彻查那些话是如何传出来的，又是经由谁的口传出来的。您背地里做下的事，老爷和旁人不知道，我心里却是明白的。
“今日您又与玉竹姑娘闹了这一场，故意将夫人倒床不醒的事瞒着不报，您想她会就此善罢甘休么？老爷会不追究么？一旦追究起来，前事今债，谁能救得了您？”
吴妈妈扭过身子，撇嘴冷笑道：“姑娘说了这么多，不就是要卸磨杀驴么？姑娘可别忘了，你今日这样的好日子是怎样来的？如此忘恩负义，就不怕他日自食恶果？”
“您不提这事还好，”薛氏知她话里深意，目光陡然一冷，不再对她笑脸相迎，“我自然不会忘记今天的日子是怎样来的，更不会忘记父亲亡故后，您又是如何收养照顾我的。”
吴妈妈见她忽然变了脸色，说话的语气也不似往常，心下一慌，说话竟没了底气：“姑娘这话……我竟听不懂了，姑娘既然没忘记，难道就不能体谅体谅我这老人，让我留下来服侍你，也照顾几位哥儿姐儿？”
薛氏道：“妈妈不要装了。我说过，您背地里做下的事，我心里都明白的，不论是我进魏府之后，还是进魏府之前。”
吴妈妈心底愈发慌乱，欲为自己辩解几句，却被薛氏的一双冷眼盯得说不出一个字来。
她头一回发觉，这个自幼养在身边的姑娘，她竟从未看透过。
“妈妈一家欺我父母双亡，无亲无故，昧着良心吞没了父亲留下的家产，又将变卖田产房屋的银两卷入囊中。后又在移居镇江的途中，将年幼的哥哥故意遗落在舟中，分文也不留给他，不管他生死，这些妈妈没忘吧？”薛氏的话语并不咄咄逼人，反而柔若春风，脸上又带上了淡淡的笑意，顿了一顿，又继续说，“妈妈确实对我有养育之恩，也安葬了父亲，可您拿着我家的钱向我卖弄恩情，良心上过得去么？至于这养育之恩的背后是怎样的心思，您与您的家人应心知肚明。”
她话语里再也没有半分情分，吴妈妈不由冷透了心，却不想就此放弃。
“姑娘，话不是你这样说，账也不是你这样算，”她说，“你家的家产早已被你那死去的疯爹败光了，能留下来几个钱？再说你那死人疯爹生前欠了一屁股债，变卖田产房屋的那几个钱还不够还债的！你再想想，那些年，我可曾亏待过你？家里人吃糠喝凉水，也要给你吃肉喝汤，你写字的那些笔啊纸啊什么的，哪样东西不贵？这些我们都没有短着你，你不能因我偶尔打骂你就这样狼心狗肺的不认人了！孩子不听话了，做父母打几下骂几句不犯法吧？”
她见薛氏脸色依旧冷冷淡淡的，顿时泄了气、死了心，冷冷嘲讽道：“姑娘现今真是一心巴结着男人，翻过了身就忘了娘，养娘干娘都是娘，儿女不孝敬老子娘，是会遭天谴的！你这男人不也是我替你找来的？我既能作成你的亲事，也能毁掉你的亲事，只是劝姑娘一句话：凡事留一线，他日好相见！”
薛氏始终不为所动，依旧面带微笑地看着她，轻声说：“妈妈可还有什么要说的？若没有了，我便叫哥哥来，让他派人去镇江通知您的两个儿子来接您回去。您也趁这些日子将您的行李包裹好好收拾整理一番，不要落下了什么。”
“哦，对了——”她似是想起了什么，又缓缓笑道，“这几日，几位哥儿姐儿的屋子，您也不要去了。至于您做下的那些事，我会替您担着，让您体面些走。老爷那儿，我也会好好说的，就说您上了年纪，身子又不好，想趁着人还清醒健在，与儿孙们团聚，颐养天年。您在那边家里的吃穿用度，只要我还有一口吃的，就不会少了您的。”
事已如此，这吴妈妈纵使再不想离开这深宅大院，也认清了形势，怀着一肚子怨气离开了。
薛氏是个果决干脆的人，行事毫不拖泥带水，立马派人去前头将薛鼎叫了过来。
她将送吴妈妈回镇江的话对兄长说了，薛鼎倒是一点儿也不惊讶，只有些不放心：“这老虔婆吞了我们家的家产，又吸了妹妹多年的血，是个贪得无厌的女人，怎会舍得离开这儿？若是逼急了她，恐会生出什么事来。不如我们先发制人，将当年她家侵占我们家家产的事告上官府？”
薛氏道：“事情过去这么多年了，而且我们又没有证据，没的被这妈妈反咬一口，说我们家人过河拆桥、忘恩负义。再说这妈妈狡猾得很，自帮着我们料理完家里的那些事，搬到镇江后，便为自己在街巷里赢得了好口碑，这府里人不也都被她蒙骗了么？我们盲目去告官，只会招来世人的谩骂鄙夷；且她手里还捏着我的短处，若真逼得她无路可走，难保她不会来个鱼死网破。外人如何诋毁、谩骂我，我都不在意，就怕几位哥儿姐儿会受我之累。”
薛鼎不由想到了她被那人面兽心的老虔婆当成私妓一样教养，被形形色色的男人像挑货物一样论价售卖的经历，顿觉一股郁结之气凝结于胸。
他的妹妹，自幼便与旁的女孩不同，是个不输男儿的品性高洁、志向不凡、品貌双全的女中诸葛。而今，却不得不委身于男人，过着上贱下轻、看人眼色的日子。
思及此，他既悲哀又愤怒，恨不得手刃那老虔婆，却又不能违背妹妹的意思。
他知道，她的身心已被这几个孩子缚住，在这里已有了丢不开的牵挂，他强求不得。
薛氏自然知晓他的心事，宽慰劝解了几句，便让他早些将吴妈妈的事办下来，后又道：“哥哥年纪不小了，不能一辈子寄人篱下，早些成家立业才是男儿的出路。这些年，哥哥一日也不曾看过书本么？”
“妹妹莫再劝我读书考取功名了，”薛鼎不欲谈论这些事，“爹就是读书将人读疯了，我不想步其后尘。我也没有大的志向，能在这里有份差事，守着妹妹过日子就行了。”
薛氏也不好相逼，叹道：“我如今的日子不算坏，哥哥该为自己考虑一下终身了，不用守着我过一辈子。哥哥是家里仅剩的男丁，为薛家传续香火，是你的责任。”
薛鼎敷衍道：“再说吧。”
第56章
【天启元年春·临安道】
杨连枝的胎儿虽勉强保住了，却并非万无一失，请来的大夫已尽了最大的努力，仍是无力回天，只说看造化。
杨连枝听后心上焦急惊忧，竟至饮食难进，将将养好的身子几度垂危，众人百般劝解也无济于事。
魏显昭心知她是为孩子的缘故，便派人往杭城各处去延请保胎安儿的名医。数日之内，应邀而来的大夫郎中倒是来了不少，但无一人敢夸口说能确保这胎儿能安胎坐到足月生产；更有一两个招摇撞骗的江湖郎中不请自来，言说能保住胎儿，最后被魏显昭识破，只随便打发了几个钱便将人遣了出去。
魏书婷见家人找来的大夫皆不济事，不由想到了钱塘门外的回春堂，心想那家医馆可不是专看妇人病和小儿病的？那“鲍仙姑”更是有着妙手回春的医术，若是能将这仙姑或是那妹妹请来，母亲及肚里的孩子说不定还有救。
打定了主意，她便将这事与魏显昭说了。
魏显昭忙唤来明灯，说：“既有这样的神仙大夫，你们怎么不早早请来？”
“老爷冤杀了小人！”明灯道，“小人们将杭城几乎都踏破了，连山野田间也跑过了，怎么会不跑这家医馆？只因那仙姑是个怪脾气，不肯见小人们。”
魏书婷问：“仙姑请不来，那儿不是还有个当家的仙姑妹妹么？她也不肯来么？”
明灯道：“姐儿在闺中怕是不知道，这仙姑妹妹去年就嫁给万寿堂的朱小郎君了。小人也去过万寿堂，不承想那里只有个朱家老爹，他的儿子儿媳二月就上京去了！”
魏书婷不想事不凑巧至此，这时候似乎只有罗衡能请动那位仙姑了。
魏显昭怕仅凭罗衡一人请不动那位古怪的仙姑，便决定让魏子然随着明灯再次前往钱塘。
不半日，明灯便返了回来，下马直奔净荷堂，甚至来不及喘口气，便急急地汇报说：“那位衡哥儿说，上阵父子兵，要请动那位仙姑，须老爷也去一趟。”
魏显昭惊讶道：“可是仙姑这样说的？”
“不是，”明灯道，“我们还未去请仙姑，是衡哥儿说，只有老爷与哥儿一同前去求医，仙姑才挑不到错处，点头的机会就大了许多。”
魏显昭不放心离开杨连枝床头，可也知道此时不是感情用事的时候，便让魏书婷代自己守着杨连枝，自己忙忙收拾了一番，就同明灯一道出了临安，直奔钱塘而去。
两人与魏子然、罗衡在钱塘门外碰了头，也不客套寒暄，径直驱马向回春堂而来。
这回，那鲍仙姑听说又是罗衡为临安魏家做了这个引见人，只是高深莫测地笑了笑，便同意前往临安看病。
小童出来将仙姑的意思向等候的三人说了，又道：“在此之前，大姊姊还想见见魏老爷，有些话要同您谈一谈。请随我来。”
魏显昭不知这仙姑见自己有什么话要同自己说，便忐忑不安跟着这小童进了后院。
约莫一炷香的时间，魏显昭才从后院回来，脸色并无异常，只是显得有些心事重重的。
魏子然忙迎了上去：“仙姑找父亲说了什么？”
“没什么，”魏显昭沉声道，“不过问了问你娘的病情。”
而后，他又转向罗衡，笑着说：“仙姑说今日天色已晚，不便前往临安，让衡哥儿明日一早在此接着她，随着一同前往寒舍，车马是医馆的车马。哥儿这几日可方便？”
罗衡笑道：“自然方便，叔叔不用这样客气。”
魏显昭道：“如此，那我与子然便先回临安了。”
随后，他又将明灯留了下来，让其明日随同罗衡一道接了仙姑往临安而去。
父子俩骑马出了钱塘，依旧走的是临安道，大道两旁青山绵绵，溪涧潺潺，云雾蒙蒙。因午后山中下过一场雨的缘故，大道湿滑泥泞难行，两人只得放缓了速度，慢慢驱马而行。
适时地，魏子然便再次问出了心中的疑惑：“那时在医馆，仙姑真没与父亲说什么么？”
魏显昭收回眺望远山云霭的目光，低叹道：“方才有罗小子在，我不好对你明说。”
魏子然神色一紧：“莫非所谈是有关罗年兄的事？”
“仙姑与我说了两件事，”魏显昭道，“这第一件事确是与他有关。”
他见前头有处山塘，欲让马儿在此进食稍作休整，便驱马往前跑了几步；魏子然赶紧赶马跟上。
山塘旁有村人渔民搭建的草棚，父子俩就在此处拴了马，进棚歇下。
这时，魏显昭方又接着之前的话继续说了下去：“仙姑与我说的两件事，一件是关于婷姐儿的，另一件就是你娘现今肚里的这个孩子。婷姐儿的事，自然是有关罗小子的。她说，这小子是个短命鬼，让我趁早打消将婷儿配给他的念头。”
“仙姑何以如此断定罗年兄是活不长的？”魏子然问，“他真得了不治之症？”
魏显昭道：“仙姑没与我多说，只是给了我这样一句忠告。若说他得了不治之症，却又不像。今日见到他，已全然不是在我们家养病时的样子了，气色较寻常人都要好。仙姑这样说也不知是何意，且不用理会吧，所幸这门亲事尚未定下来，到时候再看看。”
魏子然也只愿这仙姑只是与父亲开了个玩笑。无论是从兄长，还是朋友的立场出发，他都不希望罗衡人生中有这样的劫难。
他稳了稳心神，又问：“第二件事呢？”
说起这第二件事，魏显昭神色不明，许久才道：“她让我对她许了个诺言。说：只要这回能保住你娘和肚内的胎儿到平安生产，不论将来生下的是男孩女孩，孩子养到十岁，就要送到她身边拜她为师。若日后有违诺言，她不会善罢甘休。”
魏子然完全猜不透这仙姑这样做的目的：“仙姑为何要让您许下这样的诺言？若说要传衣钵，为何偏偏要选一个尚在腹内不知生死的胎儿？”
魏显昭苦笑道：“这仙姑是真有些古怪乖僻，但愿她此心是出于好意，日后不要像个恶师父磋磨那孩子。如此，倒也算是那孩子的一场造化，就怕你娘舍不得。这事……你万不可在这关头向你娘提起。”
“孩儿晓得。”
待马儿吃饱了肚子，父子俩见山那头黑云滚滚，不敢再耽误，上马扬蹄而去。
大道上，在通往天目山的那条岔道上，魏子然远远便望见徐村的那对肖氏兄弟共骑一头牛，慢慢悠悠地朝大道上赶来。
他尚在疑惑肖氏兄弟欲往哪里，那头牛背上的肖家老大也望见了魏子然，喜得立在牛背上使劲朝这头挥舞着手臂，一声声高声唤着：“舅舅——舅舅——”
魏子然觉着被一个比自己年长的人唤“舅舅”有些丢脸，想装作没听见的样子追上在前疾驰的魏显昭。
然，他还没追上魏显昭，这人却掉转马头退了回来，勒马在岔路口停住，回头问了一句魏子然：“这附近再不见我们之外的人，这人在叫谁舅舅？”
魏子然不愿在母亲病重的关头，应付这莫须有的亲戚，便道：“父亲听错了，孩儿听到的是‘驾驾’这样驱车赶马的叫唤——天色不早了，山头的雨也快过来了，父亲不若先走一步，孩儿去问问那赶牛的是否有需要帮忙的。”
魏显昭也不多心，驱马前，嘱咐了一句：“快些追上来。”
看着魏显昭策马而去，魏子然才掉转马头往另一条岔路而去，不一会儿便到了那头驮着肖氏兄弟的牛跟前。
牛背上的肖基见他亲来见自己，喜得险些儿从牛背上滚了下来：“舅舅从哪里来的？”
魏子然不欲与他寒暄客套，扫了一眼被他护在怀中的那个最年幼的小弟，竟一时不知这位小哥儿是叫“肖本”还是“肖础”，便放弃了与这小哥儿打招呼，礼尚往来地问了一句：“天将雨，两位外甥欲往哪里去？”
肖基道：“甥儿听说外叔祖奶奶有些不好，特特带着小三儿来探望探望。因家里也没什么东西，听村里老人说艾叶有安胎的功效，就带了两袋子家里的陈艾来，希望舅舅不要嫌弃。”
魏子然见他如此实诚，不忍拒绝他的好心，笑着说：“陈艾我收下了，但此去临安还有些距离，你们这样赶牛赶到城里时，城门都已关了，况天要下雨了，你们不若打道回去吧。你们的好意，我会向家父家母说明的。”
肖基想了想道：“既是这样，那舅舅这马背上能否驮得下三儿？好让他代替我们，在外叔祖奶奶跟前尽点孝心。”
魏子然有些为难，目光不由又转到那一声不吭的肖氏三哥儿身上，见他脏兮兮的脸上是一对大而空洞的眼睛，心里觉着有几分不受用。
他一时不知如何拒绝，这三儿忽眨了眨眼睛，自己从牛背上翻身下来，在魏子然马前跪下，仍是睁着那双空洞无神的大眼睛，不言不语地看着他。
“这是做什么？”魏子然更加不自在起来，忙下马来拉他，“快起来！”
这三儿却不动如山，又长得比魏子然壮实几分，魏子然自然拉不动他，只能对肖基说：“你叫他起来！”
肖基下地对着魏子然拜了又拜，恳求道：“三儿前些日子出门出了事，许是受到了惊吓，回家后便不会开口说话了。求求舅舅带他去府上看看奶奶，没准看了奶奶，他心里高兴，又会说话了。”
魏子然惊道：“他遇上了什么事？”
肖基摇头：“他那天是一个人出门，我们也不知他去了哪儿，更不知遇上了什么事，他又不肯再开口……”
魏子然只觉匪夷所思，再不好拒绝这对兄弟的请求，只得同意带上这三儿一道回临安。
三儿听见如此说，脸上缓缓绽出了一丝克制害羞的笑，对着魏子然不停地磕头致谢。
魏子然忙道：“好了好了，往后都不要对我行此大礼了，我当不起！”
肖基道：“舅舅是长辈，当得起的！”
魏子然反驳不了，当先翻身上马。因猜到这三儿该是没骑过马，待他上马在自己身后坐稳后，便道：“你若没骑过马，待会马跑起来后，你可能会觉得浑身难受。但我希望你能挺住，时时刻刻抓紧我，别让自己摔下去，不然，摔残摔死都是可能的。”
随后，他又催促肖基赶紧回去；肖基似乎有些恋恋不舍，又分别对两人说了好些话方才驱牛返身回了徐村。
魏子然也慢慢驱动了身下的马儿。
考虑到三儿是头回骑马，他不敢突然提速，带着他在马上一点点适应了马上的颠簸后，方才说：“我们得和山头的雨赛跑，须将速度提上来了。但在提速之前，你得告诉我你叫什么名字。”
三儿怔了怔，似乎没料到这位舅舅竟不记得自己的名字，眼中有几许失望，但很快又变得空洞无神。
他一手抓着魏子然腰间的衣衫，一手缓缓抬起，在他背上慢慢划出了一个“本”字。
魏子然觉着有些痒，但他的名字笔画并不复杂，不难辨认，不由脱口吟道：“‘君子务本，本立而道生’①，这是个好名字啊！”
背后的人并无任何回应。
魏子然也不指望会得到他的回应，抬头看了看天边越堆越厚的云层，立马驱动身下的马匹，在山雨欲来之时狂奔而去。
回到家，他暂且将这肖本安置在了自己院中，吩咐映红伺候这哥儿沐浴更衣，再安排些饭食给他吃。
映红从未伺候过除魏子然之外的男子沐浴更衣，乍听他这样不分亲疏远近的安排，心里老大不情愿。但因不愿在外人面前拂了他的面子，让人说她耍架子违逆主子，怠慢客人，也只能老老实实服侍这不知被魏子然从哪里领回来的乡下小子。
魏子然将肖本安置妥当后，便找到魏显昭，将这肖本的身份及肖家仨兄弟前来认亲的前因后果，事无巨细地一一向魏显昭讲明。
魏显昭听后，神色微微一变，埋怨道：“你三叔这事做得太草率了！但他向来是个怕事的，不敢背着我认了这门亲，这亲定是你二叔招揽过来，怂恿你三叔认下的。他二人认了这门亲倒也没什么，瞒着我算什么？还怕我不认么？”
魏子然从这些话里嗅到了一丝不同寻常的气息，心底愈发疑惑了：“我们家真有这一门亲戚么？”
“有是有，”魏显昭不愿多提，微微冷笑道，“自你高祖爷爷以下，真要都来认亲的话，这家里也装不下这一门亲戚，你老子也没那样大的脸让人家上赶着来认亲。”
“那……”魏子然顿了顿，问，“肖家的亲，父亲认么？”
魏显昭道：“你那两个叔叔都帮着应下了，这认下的亲戚还能退么？你只记住，我不在家的时候，再有来认亲的，你一概不应。你也没有那许多亲戚！你二叔三叔喜欢认亲，就让他们认去吧！”
魏子然忙应下，也不敢再多问，匆匆离开了。
而魏显昭因这上门来的亲戚，不由又想起了那些年被遗弃、驱逐的不快往事。
他从未见过父亲的面，而母亲在生下他不到一年的时间里便去世了，他自然对母亲没有任何印象。作为一个无父无母的幼子，生在这个庞大却穷苦的大家族里，他无依无靠，更无人替他做主，只能任家族中人将父母留下的微薄家产分割殆尽，有一顿没一顿地养着他。
在他将要饿死的时候，还是一远房的族叔将他抱回到家中抚养。可在这族叔家中接连多了两个孩子后，整个家里的生计也成了问题，他只能再次被遗弃了。
从此以后，他只能与乞儿争食，靠跑跑腿换一两个馒头烧饼果腹充饥。直至八岁那年被当地一杨姓的富商之家收留在了府中，他才结束了这样有上顿没下顿的苦难日子。
杨家主母是良善之人，许是见他可怜，便将他留在了府中，待他如同亲子，让他同家中子侄辈一道读书，也教他一些经商之道。
他从未感受过来自母亲这样温柔包容的爱，伺候杨家主母比其他儿女都要尽心。然，这样一位仁慈善良的女子却不幸因病早逝。
原本，他在杨家能立足，全赖这位主母周旋庇护。如今，杨家主母一走，那些原本对他满怀嫉妒不满的子侄，便开始极力排挤驱逐他，甚至污蔑他与家中的小女儿有私情。
伤心失望之下，他只能离开杨家，却没料到那杨家的小女儿竟说要跟他一道离开。
“你不能跟我走！”他拒绝了她，“你这一走，岂不坐实了我与你之间有私情？”
“家里给我说了一门外地的亲事，我不想嫁去外地，更不想嫁给一个从未见过的男人。与其这样，不若……不若……”她红了脸，豁出去一般说，“不若与你坐实了这私情。”
他狠狠吃了一惊，从未想过一向温顺娴静的小姑娘竟能说出这样大胆叛逆的话来。
“小连枝，”他想再劝劝她，笑着说，“你听我说，这些年，我们是以兄妹相处的，你若是跟我走了，不但你家里这些人不会原谅我们，便是你九泉之下的娘，也会怪罪我们。日后，我们又有何面目在地下与她相见？你再好好想一想。”
“好，”她认真想了想，缓缓笑着说，“那我们各走各的道。你若往东走，我便朝西去，绝不跟你走同一条道。”
“老爷，夫人醒了。”
魏显昭猛然被这一道声音惊醒，方才发觉自己竟在细想那些往事时，不知不觉撑着头入了梦乡。
作者有话说：
注释①：君子务本，本立而道生，引自《论语·学而篇》。
作者：本章又名《论尬聊人士的自我修养》。
魏子然：……尬聊本尬。
第57章
【天启元年春·三昧堂】
回春堂的车马进了城，早有薛鼎领着一众仆从在城门下候着了。接着了世人口中的“鲍仙姑”，一众人便拥着仙姑所乘坐的车马往魏府来了。
鲍仙姑对魏家这样隆重的接待似是丝毫不在意，一心只管坐在车内，手捧着香炉闭目养神。直至车马在魏府大门前停下，她方才缓缓睁开眼，由着随行而来的两名小童搀扶着下了车。
大门外，是魏显昭领着魏子然一同亲来迎接，让进二门后，院内又有家中的女眷相迎。
仙姑此时方才细细打量这院中的侍女、家眷，目光落在薛氏与卢氏身上时，只见一人生得一张小小瓜子脸，一对细细柳叶眉，两汪清水眸中藏着颖悟智慧，两瓣樱桃口里吐着莺声燕语，仪态万千，容光四映，在满院的娇娘美妇中，格外惹人注目；一人红润白皙的鹅蛋脸上，眉如远山含黛，眼若秋水映月，玲珑鼻，花瓣唇，气质柔婉温顺，不与世争。
两人上前见过仙姑，又陪同着往净荷堂而去。
在踏入病人的屋子前，俩小童便先行入屋掐灭了香炉里的香，捧了仙姑手上的香炉搁置在床头的春凳上。待新的熏香气味充盈满屋，小童方请仙姑入内看诊。
而仙姑入屋看诊，却不允许屋内围着许多人，除了随行的两名小童，便只让薛氏与卢氏进屋伺候。
魏显昭不好违逆她，只能依从，将屋内的侍女都遣到了外头，连病房旁的暖阁也不许人靠近。
魏书婷很是挂念杨连枝的病情，心里对仙姑这样的安排有些不理解，找到了躲在三昧堂静坐的魏子然。
这地方是母亲平日里礼佛的佛堂，在未搬去后院前，她与哥哥倒时常会陪着母亲在此抄经跪拜。可因她与哥哥皆非善男信女，这些年都有意避着此地，母亲也不强求。
然，因母亲有孕不便前来的缘故，这儿也只有屋内的侍女们每日前来洒扫供花。
此次在这佛堂里见到并不信佛的魏子然，她不由奇道：“大哥哥，你在这儿做什么？”
魏子然给她递过来一张蒲团，笑说：“我方才在这儿打了个盹儿，似乎做了个梦，梦里有个人像你却又不像你，只有我拇指这样大——”
他伸出拇指向她比划着那梦中人的大小高度，继续说：“这小不点儿很顽皮，爱啃书，跑到我那藏书室里，将我满屋子的书都啃了个精光。她那样小，我抓不住她，后来她又钻进那件衣裳里了。我怕她连这件衣裳也要啃掉，哪知她钻进衣裳后，反倒长大了，那样貌与你有七八分相像，穿着那身衣裳冲着我唤‘大哥哥’。”
魏书婷皱眉：“哥哥这梦做得离奇古怪，怎么那人像我又不像我？我可从未弄坏过你的书，也未曾动过你的那件衣裳。”
“我还未说完，”魏子然道，“你猜她最后又钻去哪儿了？”
魏书婷天真一笑，道：“我猜啊……她定是钻进哥哥的心里了，要吃你的心哩！”
“是妹妹要吃我的心吧？”魏子然笑着玩笑了一句，方又道，“她倒不是钻进我心里了，而是钻进娘的肚子里了——妹妹可会解梦么？”
魏书婷摇了摇头，细想了想，忽大喜道：“哥哥这个梦莫非是个吉兆？那个像我又不像我的小不点儿是娘现今怀着的孩子么？那是个女孩儿？若真是这样，娘这回是不是就没事了？”
魏子然道：“我也希望这个梦是个吉兆，只是可惜了我的那些书。”
“书再贵重，也不及娘与妹妹双双平安重要！”魏书婷说，又幽幽叹了一口气，“也不知仙姑是怎样医治娘的？又为何只让薛姨娘和卢姨娘进去？若说仙姑嫌你们男子污秽，要避些嫌，不让你们进屋倒能理解，我是从娘肚子里出来的，怎么连我也不让进了？”
魏子然安慰她道：“你一个小孩家家，没经历过怀胎生子，仙姑许是怕吓坏了你。”
魏书婷陡然听他提起了“怀胎生子”的话，倏地红了脸，羞答答地说：“看着娘为这孩子这样受苦，我才不要经历这样的事呢！”
魏子然道：“那你便不要嫁人了，出家做姑子去。”
“谁说嫁了人就一定要生孩子了？”魏书婷反驳道，“世间也有很多相伴一生的夫妻，至死都没有生孩子，从始至终都只有两人。”
“你以为人家夫妻不想要孩子？”魏子然道，“只是要而不得罢了。你的念头怎如此怪诞？多少夫妻烧香拜佛地求子，你却说出这种断子绝孙的话来。照你这样想，娘不该生下我们。”
魏书婷见他不能感同身受，有些伤心委屈，嗔怪道：“将来要生孩子的若是哥哥，哥哥就不会说这些话来指责我了！我不管哥哥怎样想，我就是不要生孩子！”
她说这些话时，恰逢罗衡从外而来，将这些话一字一句都听在了耳里。
他在门外顿住脚，轻轻推开虚掩的门，笑倚在门外，啧啧道：“不得了！不得了！你俩年纪轻轻的就在谈论生儿育女的事了，让我这上了年纪终身都没着落的人，情何以堪啊？”
魏书婷不防那些话会被他听去，又听他说这些戏言来打趣人，真是又羞又恼，低低埋怨了一句：“你怎么偷听人说话呢？”
罗衡道：“我本无罪，姐儿却要给我戴枷锁，我只能认罪受刑，也不敢为自己申冤辩白。”
说着话，他已入了佛堂，大大方方地扯过一张蒲团在兄妹俩中间跪下了。
魏书婷却被他的话逗笑了：“你字字都在为自己申冤辩白。”
罗衡却盯着她含羞带笑的双眼，笑着说：“姐儿是英明的，若能明察我的这番冤情，日后做牛做马报答。”
魏子然见这两人无视他的存在，在这儿你来我往地用言语传情达意，只觉浑身不自在，甚而有些失落。
“你们收敛些，”他掩嘴咳嗽道，“莫视我为无物。”
罗衡忙笑接道：“无物结同心，红线喜君牵——好人，你是人间月老，可否容我同令妹单独说两句话。”
“你别给我戴高帽，我情愿做个恶人，”魏子然道，“我倒是有几句话想问你。”
他又望一眼默然不语的魏书婷，魏书婷读懂了他眼中的意思，怕是那些话不是她该听的，故意支开她呢。
她虽好奇他两个私下里会谈论些什么，会不会谈到自己，但是，她毕竟是个女孩儿，与家中哥儿在一处倒无伤大雅，若是腆颜与外头的男子杂坐，毕竟不成体统，便起身离去了。
佛堂内有供坐卧歇息的小屋，魏子然引着罗衡进了小屋，在墙边的黄花梨木矮塌上坐下，便道：“听说你家里正在给你议亲，确有其事？”
“他们议他们的，”罗衡一手搁在矮塌扶手上，撑着头事不关己地说，“这个说东家好，那个说西家好，正吵得不可开交呢！管它东家西家，都不与我相干！”
魏子然道：“这事若敲定了，就不是由你说了算的。”
罗衡笑道：“我既有这些难处，你倒是帮帮我呀！”
“你怎么总是这副态度？”魏子然无奈又头疼，“罗教授是否能做主你的婚事？”
罗衡坐正身子端正了态度，说：“这得看你家是否应允我当年的求婚了。”
魏子然认真道：“实话对你说，关于你与婷姐儿的这门亲事，我爹娘皆已松了口，只是对你还有些不放心。还有，你的病……”
“我没病！”罗衡气得起身叉腰，哭笑不得地说，“怎么人人都咒我病咒我死呢？连你也咒我，魏子然！”
魏子然见他动了怒，忙拉他坐下，轻声解释说：“不是我咒你，这话是仙姑对我爹说的。她与你无冤无仇，为何要这般咒你呢？”
罗衡怔住了，胸腔内的心似被人狠狠攥住了，有些透不过气来，许久之后，才轻轻笑着说：“仙姑也许不是咒我，而是真的能预判我的生死，毕竟人家是仙姑，你说是不是？”
“罗子意，”魏子然未料到他会是这样的反应，“我不是要毁你意气，只是在向你求证，你不能因仙姑一句话，就先给自己判了死刑。人之夭寿，固然各有天命，但天命难测，人道易守，你若能专心修身自持，焉知不能逆天改命？”
罗衡道：“你当知天命不可违，况我这身病不是凭修身自持就能挽救得了的，没准哪天发作了，便是神仙也难救了。这病……是从娘胎里带出来的，我娘就是被这病夺去了生命。因这病又叫‘传尸痨’①，能传人，我娘死后连全副尸骨都没有，全被一把火化成灰了，这恐怕也是我日后的结局。”
魏子然没料到他会消沉至此，如今倒真后悔与他提起这尚无定论的事了。
他正想着该如何安慰这位年兄，却见魏书婷正推开了小屋的那扇门，怔怔地站在门后，一双水汪汪的泪眼直直地盯着罗衡：“你……真的会死么？”
罗衡蓦地见了她，那些消沉颓靡的情绪瞬间远去了，笑着说：“这回……这听墙角的人可是你啊，你赖不掉了。”
魏书婷见他这时候还只顾着逗自己开心，心里愈发难过起来，不死心地再次问道：“罗子意，你真会死么？”
罗衡一时沉默了。
魏书婷见他不肯明确回答自己，又一眼望向了魏子然：“大哥哥，到底是真是假？”
“不是……”
魏子然的话尚未出口，罗衡忽定定地看向魏书婷，柔声道：“只要你活着，我也能活着。”
作者有话说：
注释①：传尸痨，中医称肺结核症，又称肺痨，可见东汉·华佗《华氏中藏经·传尸论》。
第58章
【天启元年春·藏书室】
当日，鲍仙姑替杨连枝望闻问切之后，就在病人先前服用的养血安胎汤的药方子里，增减了几味药，又叮嘱以后切不可在妊妇屋子里点香，也不可激怒妊妇。
“那些熏香里头多是用麝香、檀香等香料合成的，”她说，“要知道妊妇若长期处于这样的熏香环境下，搞不好就小产了。忠告我已经给你们了，只要你们乖乖依我的话行事，这孩子就能保住；若是心存侥幸，稍有懈怠，可别说是我医治过的病人。”
薛氏与卢氏连声应是；杨连枝也笑着感激道：“劳仙姑不远万里而来，还请在府上用了饭再走。”
仙姑微笑着说：“我一向不惯与人同食，更不用说在别家用饭，不必费张罗了，只需结了诊费便可。十天后，我再来，也不用派人去接，更不用弄今天这样大的阵仗来迎接，微末之身消受不起这样的排场，会折寿的。”
杨连枝算是见识过她的脾性，听如此说，也不再挽留，忙让薛氏去称银子。
薛氏正要出去，仙姑又道：“这样的话，我也不想对您家里的老爷再说一遍，还请这位小嫂子将我的这些话也向魏老爷说一说。”
薛氏应声好，便出了西厢房。
外头，魏显昭早已等得坐立难安，见了薛氏，忙上前询问杨连枝的情况。薛氏便缓缓将仙姑如何诊治、如何开药叮嘱的话说了一遍，又将仙姑交代的话说明，方才说起诊金的事。
魏显昭欲多给些诊金，薛氏却看清了这仙姑孤僻怪异的性情，劝道：“这仙姑性情清贞孤介，不会贪那点银子，老爷还是该给多少便给多少吧。若给得多了，怕人家误会我们的好意，闹一场不愉快。”
她说得有道理，魏显昭也便不强求，着人取了银子，交予薛氏送去给仙姑。
仙姑收了诊费，带上两名小童，出屋未见到罗衡，也不在意，出了魏府便登车而去。
虽说仙姑不让魏府中人相送，魏显昭还是悄悄遣了仆从在仙姑车后跟随护送。
罗衡从魏书婷那儿得知仙姑已看完了诊，出佛堂来寻时，却被告知仙姑已走了一盏茶的时间，若这时候去追应还能追得上。
他正想着要不要去追，魏子然却道：“罗年兄在家小住几日吧，我过几日也要到府上叨扰的。”
罗衡看一眼欲往西厢房探病的魏书婷，想了想，应道：“也好。”
随后，两人便一道去看望了杨连枝；因不便在榻前久留叨扰，没一会儿便出了西厢房。
而仙姑是个守信的人，十日后如约而至，看诊后，又换了个安胎的方子，一样是说些养胎的宜忌问题，并无多余的话。
这回，她倒是记起了罗衡，多方打问，方知这人在偏院的藏书室，便一径找了过去。
今日，魏子然正欲将近来新购的和以往的书籍好好整理一番，便请了在他院中做客的罗衡与肖本一道过来帮忙。因有些书年代久远，即便映红在家时常会清扫、晾晒，仍是有一些书被虫蛀得厉害。
他心疼不已，想着给那些别无可求的孤本包个书皮，便找来了魏书婷，托她与映红为这些书做几张书皮。
魏书婷听说，立时让玉兰将她屋里裁衣剩下的绢布拿过来，挑选了些素雅简单的花色，比照着书籍的尺寸一一裁剪缝合。
书房内，三位姑娘在裁布缝剪；仅一门之隔的藏书室内，那三位哥儿则忙着整理归类书籍，一举一动都小心翼翼的，生怕磕坏碰坏了魏子然当作宝贝的书籍。
仙姑找过来时便笑言要找罗衡，也不等映红将人从藏书室唤出，便随着她一道穿门入了室内。
“忙着啊！”见室内的三位哥儿皆有些灰头土脸的，仙姑也不要人招呼，径直走向罗衡所在的那排书架，笑问，“在人家府上赖了这些日子，还舍不得走么？”
罗衡正怀抱着一摞书站在短梯上放置书籍，腾不出手脚来见礼，只笑道：“您今日才想起我来么？那日既被您扔下了，您就当我丢了吧。”
仙姑双眉一挑，随手从书架上取下一本书，任意翻看着：“城中桃花开了，你的那些姊姊妹妹没邀你去赏花么？还有你那个彩铃姊姊，前两日去过我那里，想在我那儿谋件差事，我还没应下来。你说我应不应呢？”
“您悬壶济世，应下她也是济世救人，何不应下？”罗衡笑道。
“别溜须拍马！”仙姑嗤笑道，“我不贪这世间虚名。只想知道你打算如何安置人家？那孩子你要不要？不要我就要了。”
“嗯？”罗衡惊且奇，“您要她那孩子做什么？”
他缘梯而下，见魏书婷亲自送来了包好了书皮的几册古籍，也不及再去听仙姑说了些什么，忙过去将那些书接在了手里，声音不由放低放柔了几分：“我这里又找出了几本，辛苦你再包一包。”
因仙姑就在眼前，魏书婷也不敢与他攀谈，匆匆应了一声，接过他递过来的书就离开了。
而罗衡的目光，却始终追随着魏书婷的身影，直至再也看不到，他也不舍得将目光收回来。
仙姑瞧他这副模样，不由冷笑一声，嘲道：“心儿魂儿都跟了去，这身子怎么一动不动的？一道跟过去，身心都给人家，才不算辜负了人家小姑娘。罗子意，你能做到么？若做不到，便别再祸害人家了。‘士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也’①，你得好好为她的后半辈子打算。”
罗衡知晓她在说自己的病，只故作不知，并不回应。
适时地，魏子然过来放置了几本书在书架上，谦恭有礼地对仙姑说：“这儿灰尘多，仙姑若有话与罗年兄说，去外头坐着说吧。”
仙姑摆手：“你且忙你的，不用管我们。”
魏子然只好自行忙自己的去了。
“彩铃那孩子……”静默中，仙姑再次问道，“你究竟要不要？”
罗衡认真道：“您得问问彩铃，那毕竟是她的孩子，我做不了主。”
“不，”仙姑道，“这孩子名义上就是你的。你家那个木人石心的铁蛋叔叔，一心要与我抢那个孩子，说是他侄孙，还说将来他要是死了，你过继到他门下，这孩子便是他亲亲孙子，我不能染指。可若你向他承认这不是你的孩子，他便没脸再与我争这个孩子了。”
“我不明白……”罗衡百思不得其解，不怕死地说，“您既然如此喜爱孩子，何不找个男人……”
他话尚未说完，忽见仙姑脸上的淡淡笑意消失了，取而代之的是冰封雪凝一样的脸色，目光似针，刺得他坐立难安。
他猛然意识到了什么，懊悔不该这般口无遮拦地戳人痛处。
而仙姑也懒得再与他纠缠下去，没再说一句话，默默搁下手中的书，一声不响地出了藏书室。
魏书婷在外头接着她，见她面色不太对，又不敢多问，将人送出偏院，便被仙姑赶了回来，说不用再送。
没走两步，仙姑又回身，似笑非笑地说：“姑娘，良人非良人，及早脱离苦海吧。”
魏书婷不解其意，因害怕她方才的脸色，也不敢请教，只能任由仙姑走了。
自与仙姑接触后，她一直以为这仙姑虽有时说话刻薄尖酸，但心地终究是柔软和善的，从未见她这样冷过脸。
现今已是春阳和煦的三月时节，她却觉日头晒在身上也驱散不了仙姑浑身散发出来的寒意。即便仙姑离去多时，这股寒意依旧挥之不去，反倒沁进了心底。
她不知罗衡究竟如何惹恼了仙姑，送走仙姑，便逮着了个魏子然与肖本不在藏书室的时机，装作要将包好书皮的书册送进藏书室的样子，径直找到了罗衡。
“你是不是得罪仙姑了？”她轻声质问了一声，随手将手中的书交到他手中。
罗衡不明所以，接过书，笑问：“怎么突然这样问？”
魏书婷便将仙姑离开时脸色如何如何难看说了，一边埋着头去翻动架子上的书，一边嗡嗡说着：“君非良人，仙姑让我从你这苦海里脱身出来。”
“这个鲍仙姑！”罗衡气得发笑，一把按住魏书婷正欲从书架上取出的书本，在她头顶问了一句，“卿乃佳人，渺渺予怀，卿视我为负心人耶？”
魏书婷不应，从他掌中抽出那本书，再次问道：“你究竟如何惹仙姑生气了？”
罗衡见她这誓不罢休的架势，只能将与仙姑的谈话言简意赅地对她说了，而后笑道：“她其实不是在对我生气，是在对她自己生气。”
魏书婷却道：“你若不戳仙姑痛处，她也不会变脸——仙姑厌恶男人么？”
“厌恶男人？”罗衡笑道，“她并不厌恶男人，只憎恶一个被她称作‘铁蛋’的罗家男人。”
“铁蛋？”魏书婷不知这“铁蛋”是何许人，不禁笑了，“你叫铁蛋么？”
“你想什么呢？”罗衡忍俊不禁，“这是二叔的小名儿。二叔幼时体弱，家里便取了个这样的小名儿，希望他老人家能‘文似锵金身似铁’②。二叔觉着这名字土里土气的，有辱斯文，早已弃之不用，家里人也早改了口，只有这仙姑还敢这样称他。”
魏书婷隐约猜到了什么，只是她不好启齿打听前辈间的这等事，便顺着他的话，道：“哥哥也有个小名儿，叫‘兆年’。因他自幼体弱多病，爹娘怕他活不长，就取了个这样的小名儿。你身子也不好，你家里人给你取了‘罗罗’③这样的小名儿，应也是希望你身强如虎的。这名儿可是那‘状如虎’的‘青兽’？”
罗衡好半天才反应过来，忍不住伸手掐了掐她的脸蛋，悄声问：“你近来在看什么书？怎想到这上头去了？”
魏书婷羞红着脸往后退了两步，后背抵着书架，嗫嚅道：“算不得看了什么书，只是方才包书皮时，看到了这样的几行字。”
话音落下，他的气息忽拢了过来，她顿时心如擂鼓。她缓缓抬头，只见他微微倾着身子，一手叉腰，一手撑在她头顶上方的书架横槅上，嘴角噙着一抹笑，靠近她耳畔，说：“我这小名儿，非是状如虎的青兽，而是又白又胖的猪猡猡④。我嫌不雅，便自己改了个字。”
魏书婷想笑，又怕伤了他的心，忍着笑问：“你属兔的，为何要取这样的小名儿？”
罗衡道：“这些个生肖属相里，猪是有福的，你别小看了这些吉祥之物。那么，你是觉着我是仙姑所说的那片苦海，还是你眼前这个有福的猡猡？你若真觉我非良人，是个无福的，我也不好强求你，只是……”
他的手早已紧紧攥住了她纤白柔嫩的手指，垂目看着她通红的耳根，轻声说：“婷婷，你还要我怎样呢？心给你，人也给你，你还要什么？我有的统统给你，好么？”
魏书婷使劲摇头，眼泪“吧嗒吧嗒”往下掉，哽咽着说：“我不要什么，我只要你能活着，长命百岁的活着……”
罗衡轻轻一笑，扶过她的身子，双手捧住她的脸，拢着衣袖替她擦泪：“你多对我笑一笑，我就能多活个十年八年的，你要我长命百岁，就对我多笑笑。”
虽然知道他这些话不过是些安抚人的话，她还是努力牵动嘴角，眼中的泪反倒流得愈发凶了。罗衡也不再勉强，轻轻将人揽进了怀里：“哭一哭也好。”
魏书婷却慌得从他怀里退到了一旁，羞窘难安：“这里会有人进来……我……你……不能这样……我进来好一会儿了，得走了。”
她胡乱从书架上又拿了两本书，侧眸看着他，幽幽说了一句：“你若先我一步归了幽冥地府，便是个负心汉。”
罗衡神色紧了一紧，敛容道：“你放心。”
顿了顿，他又追着魏书婷的身影问了一句：“桃花开了，可愿同赏？”
魏书婷只是回头望着他一笑，并未留下只言片语，便抱着书跑出了藏书室。
作者有话说：
注释①：士之耽兮，犹可说也。女之耽兮，不可说也：引自《诗经·卫风·氓》。
注释②：文似锵金身似铁：引自宋·张耒《雪后赠徐仲车》。
注释③：罗罗：此处引自《山海经·海内北经》：“有青兽焉，状如虎，名曰罗罗。”
注释④：猪猡猡，指猪，吴语，湘语。
注：天启元年闰二月，所以，这年春天的故事写的比较长。
阳历有闰年，阴历有闰月。阴历的闰年怎么算，这里涉及到地理知识，文科生如果感兴趣可以自己算一算，我这里就不推演算法了。古代基本使用的是“十九年七闰法”，即19个回归年（太阳中心自西向东沿黄道从春分点到春分点所经历的时间）里必须加7个闰月，也有使用“三年加一闰”的。
第59章
【天启元年春·桃花林】
魏显昭见杨连枝的身子养得稳妥了一些，便决定于本月初五这日在家办一场答谢宴，好好答谢何林二家，早一日便派人送去了请帖。
春光灿烂，是个赏花饮酒的好时候，魏显昭便欲将宴席设在露春园的那片桃林里。
正是桃花盛开的时节，在绵延数里的春风桃林里，枝头上的花开得如火如荼，似碧蓝苍穹下铺开的锦缎，风吹花落似红雨，香尘满地。
在这样的春光红雨下饮酒吃茶，似乎能让心情也变得明媚灿烂起来。
到了答谢宴这一日，客人如约而至。
因这场答谢宴是男人间的会面，魏显昭只将家中年纪适中的两位哥儿及尚攸带了过来，又早一日便邀请了在此做客的罗衡今日来此处应个景。
至于那位远房哥儿，因不愿凑这份热闹，魏显昭也嫌他行为粗鄙，言语不周，便没强拉着这人来赴宴。
何家来的是何深父子俩，那何家哥儿何东流不过还是个十三四岁的少年郎君，生得相貌堂堂、眉清目秀的，一袭竹青色儒衫罩在身上，衬得他这人清雅斯文。
许是头次随父亲往别家赴宴的缘故，这少年似显得有些腼腆拘谨，并不敢正眼看人，眼角总是向下耷拉着。
何深向来知晓儿子的性情，虽在家里便对他嘱咐了许多话，仍是怕他这见不得世面的模样在这儿闹了笑话，便事先将话说明了：“犬子生性腼腆害羞，也没什么见识，今日在席上，还请在座的几位哥儿担待些。”
魏显昭忙客气道：“令郎英姿清俊，何县丞莫谦虚。”
而林家来的却是家中的两个小辈，魏显昭觉着这林家人摆的谱有些大，心里便有几分不高兴，但人既然是自己请的，也不好慢待客人。况前来的这对“堂兄弟”也一样是风姿卓越、气宇不凡的少年郎君，尤其是那享有“神童”之名的林知泉，小小年纪便有一身磊落洒脱的气质，真乃世无其二、爽朗清举的萧萧君子，令人越看越爱。
而魏子然观那所谓的林家“堂弟”，分明有几分面熟，待听这人自称是林家“林瑶华”后，方始疑虑顿释。
主客双方会面问名序齿后，魏显昭便命从人在桃花树下铺席设馔，众人皆是席地而坐，赏花品茗，饮酒谈笑。
魏显昭怕自己与何深的存在会拘着了席间的几个小辈，便邀何深到园中别处去赏花说话。何深自然乐意让几个小辈在此自在交谈相处，也盼着何东流能多与在座的少年英才结交来往，在他耳边细细叮嘱了一些话，方才起身往别处去了。
然，何东流终究不是能言善辩之人，又因胸中无甚见识学问，更不敢轻易开口说话，听这些人在耳边侃侃而谈，只觉吵闹聒噪。他想找个借口暂时离开，搜肠刮肚也没找出什么好的理由，只能耐着性子留了下来。
尚攸早已留意到了他的不安，欲劝他与众人玩闹一阵，便凑近笑对他说：“小哥儿是怕羞么？别怕，几位哥儿皆是好相与的，你过来同我们玩一玩，如何？”
何东流虽有些意动，却仍是摇头：“我不会联诗。”
尚攸只当他是害羞自谦的话，顺着他的意说：“哥儿不妨说说想做什么游戏。”
何东流依旧是摇头：“不了，你们玩吧，我就在一旁看看。”
尚攸自然不好强求，只能多送一些水果点心给他吃。
众人见他如此不合群，这时候也不便大声谈笑、尽情游戏，罗衡只觉兴致索然。
今日，他终得已见着了慕名已久的林知泉本人，只想与之畅饮开怀，尽诉衷肠。眼下众人掩息屏声，静赏红花落雨，他只觉沉闷无趣。当下，他便携了酒壶，环顾席地而坐的众人，笑邀道：“如此枯坐赏花实在无趣，哪位小友愿同往园中寻香探幽去？”
座中林瑶华也早已受不得这样的气氛，忙举手附和：“小弟愿往！”
罗衡却摇头道：“你太小，又不能同我喝酒，带上你没意思。你若能拉上你哥哥，我倒是可以考虑考虑。”
林瑶华不想被他小看，恨得直咬牙，便去拉林知泉。林知泉并不推拒，望向已醉倒在树下的魏子然，唤一声：“心斋兄。”
魏子然摇手道：“且让我在这树下躺一躺，你们去吧。”
最后，此地除了魏子然与何东流，一众人皆被罗衡强拉硬拽走了。
魏子然闭眼假寐了一会儿，睁眼见何东流始终如老僧入定一般危然端坐，不由在心中称奇道绝，便尝试着与他攀谈：“哥儿觉着这林中花开得好么？”
何东流的思绪早已飘远，忽听寂静中飘来的声音，惊道：“什么？花？花……开得好……”
魏子然见他目光茫然慌乱，言语紧张，才知这位哥儿不是清冷高傲，而是真的敏感内向，不惯与外人交谈相处。
迄今为止，他所相交之人多是磊落坦荡之人，即便如魏子焘那样老成持重、少言寡语的人，遇到志同道合之人，也会不吝言语，侃侃而谈。
魏子然从未单独与何东流这类人相处过，一时不知如何与之交谈，随意问了他几句话，因实在想不出话来说，只好继续闭眼假寐。
而他这一寐，竟真的睡了过去。
林瑶华只身一人回来时，已不见何东流身影，只有魏子然一人正在桃树下熟睡。
她正欲唤醒他，忽被眼前这幅少年醉酒酣睡桃花树下、落花铺满身的画面攫住了目光，早已忘了回来的目的。
她从前只觉这世间男子之色，无人可与她二哥哥媲美。及至见了桃花雨中安然沉睡的魏子然，她恍然惊觉，这少年的皮肉色相竟像是镀了一层佛光，让人不敢生出丝毫亵渎淫邪的念头，只是这样看着，就恍似身临幽静深邃的山谷里，抬头可见温煦春光，身心俱净。
她就这样盯着他入了神，不觉一手撑着脑袋慢慢侧躺在他身边，一手轻轻拈起落在他眉间的桃花瓣，对着他的脸幽幽叹了一声：“怎能生得如此好看呢？若是个女子，婷姊姊怕也不及你吧？”
念及魏书婷，她才猛然想起自己偷偷溜回来，是为了让这人帮忙安排她与魏书婷见面叙话诉情的。
眼下，她却舍不得叫醒他。
如此想着，她只能在一旁静静守着，等他慢慢苏醒。
她头枕着双臂，眯着眼遥望着这片似开到了天边的花海，再看看身边的人，竟觉心口似被这携着花香的春风撞开了。春光、花雨霎时间全涌了进来，将她空空荡荡的心海填塞得满满的，甚至有些鼓胀得难受。
她说不清这是什么感受，也不知为何会突然感到难过，只是突然想要远离他。
然而，她越是想远离，内心深处反而越难过，越是舍不得离开。
她再次翻身，撑着脑袋默默注视着他，心口又似有暖流流过。
一瞬间，她隐约明白了自己这样的心情。
这园里的桃花开了，她心里的桃花也开了吧。
这时，一直不见踪影的何东流却从桃林另一头穿了过来，见树下又躺了一个人，他也没细看，依旧回到了先前的地方坐下。
林瑶华只觉他是个怪人，颇想逗他多说几句话，便坐起身问了一句：“你家也在官塘么？”
“嗯。”何东流轻轻点头。
林瑶华又问：“那何桓是你什么人？”
何东流抬头看了她一眼，见她明亮灼人的目光，头又垂了下去：“是二叔。”
“原来真是你家的人……”林瑶华笑问，“你二叔在外干的那些事，你知道不知道？”
何东流动了动嘴唇，碰到她的眼神，恁是一个字也说不出来，只是缓缓摇头。
林瑶华也不逼迫他承认，只是再也没有兴致同他说话，便叫醒了魏子然。
魏子然迷迷糊糊的，见了她这张近在咫尺的脸，莫名有丝慌张，忙起身向后退了退。
“怎么了？”他问，“只有你回来了？”
林瑶华点头笑道：“我回来，是想见见我的好姊姊。心斋哥哥能帮我这个忙么？”
魏子然道：“你要见她并不难，我替你们安排。”
“多谢！多谢！”林瑶华忙向他拱手致谢，“一切凭哥哥安排！”
魏子然却道：“你这身打扮见她恐怕不妥，不若择日我带她到府上拜访，让你俩痛痛快快见一面，如此岂不更好？”
林瑶华心想是这么个道理，却也不忘感叹道：“我出一趟门也不易，这回回去了定会挨骂。你既然承诺了我，可别让我失望，我等着见婷姊姊呢！”
两人说这些话时，并没有刻意避着何东流，好似当他不存在一般。
酉时，厨房便已将席面安置妥当，客人饭尚未用完，薛鼎便神色凝重地走了过来，在魏显昭耳边嘀咕了一阵。
魏显昭听后也不由骇然变了色，与席上众人致了声歉，便离了席，在一旁低声问薛鼎：“那火是怎么烧起来的？烧了多久了？”
薛鼎道：“铺子里的伙计也不知是怎样烧起来的，那火从午时烧到现在还在烧呢！”
魏显昭沉默须臾，道：“先不去管是怎样烧起来的，官府会去查的。天灾人祸，在所难免，仁和的铺子烧了就烧了，只要人没事就好。这样——你先安排那几个伙计用些饭，安抚安抚他们，再给他们找个落脚处，等过了这几日再说。”
薛鼎应声是，便退了下去。
魏显昭再回到席间时，逢何深来问，他也不隐瞒，便将仁和县某处走水失火、铺子被烧的事说了出来。
何深一听，忙问：“火头①不是您家的铺子吧？”
“不是，”魏显昭道，“是从别处烧过来的。来报信的伙计说，那儿的火还在烧，现在也不知火源在哪里。”
他知道，一旦查清火头之家，官府必定会严惩这家人。
作者有话说：
注释①：火头，即火源，起火之家。
注：据《明史》记载，天启元年三月初五日午时起，杭州仁和县义和一图生员陈燮家起火，风猛火烈，沿烧一十余里，至次日晚始熄。初八城北再次失火，沿烧一百余家。查报共烧毁人户六千一百余家，房屋一万余间，死者三十五人。同年八月，杭州城再次失火，延烧一万余家。
另，明朝对失火罪与放火罪的规定如下（参考《大明会典》）：
“凡失火烧自己房屋者，笞四十；延烧官民房屋者，笞五十；因而致伤人命者，杖一百；罪坐失火之人。”
“凡放火故烧自己房屋者，杖一百；若延烧官民房屋及积聚之物者，杖一百，徒三年；因而盗取财务者，斩；杀伤人者以故杀伤论（罪）；若放火故烧官民房屋及公廨仓库系官聚之物者，斩。”
“凡犯人财产折剉赔偿还官给主。”
杭州府还另外规定：“火头”之家须“镶铛（铁锁链）系颈，游于（城内）十门（城门），然后用县（衙）押到府（衙），解道（街）、解司至抚院（省衙）而止，每解衙门，必责二十箠。”
第60章
【天启元年夏·大井巷】
发生在杭城的大火，烧至次日晚间方才渐渐熄灭，昼夜不息的熊熊烈火将万余间房舍无情吞没。方圆之内一片焦土，烟尘漫天，处处都是百姓的哭号叫喊声，更有城内城外的贫民、盗贼趁乱入城盗取银两财物。
遭此天灾人祸，官府只能一面救火安民，一面缉拿盗贼。无奈受灾百姓多达成千上万家，官府一时救应不过来，因此便有城中的一些暴民奸商互相勾结趁机作乱牟利，城中不平静了许多日子，衙门前日日有受难百姓前来哭诉。有说要那火头之家赔他房屋儿女的，有说要老爷们派人捉拿那些乘火打劫的盗贼的，也有说要帮忙寻找在大火中失踪的家人的……
虽说此次失火案件发生在仁和地界，然，因仁和、钱塘与杭州府的官署衙门皆在清波门附近，三衙离得近，百姓也不管那些老爷公差是在哪个衙门当差的，遇见了便拦路哀告。
若遇上的是钱塘县的，这些人只摇头摆手说：“这不该我管，你们找自己的相公老爷去吧。”
若遇上的正好是仁和县的，这些人只随意敷衍说：“事情一件件来，我们都会处理的，你们回去等消息便是。”
若遇上的是杭州府衙的，这些人则会义正言辞地说：“诸位稍安勿躁！官府不会让受难的百姓再次受苦的，钱过几日就会发下去。房子会帮你们重建修缮，被盗的财物也会帮你们追回，失散的亲人官府会一一登记在册，往各处张贴告示去追寻下落。你们只安心等着便是。”
官府忙忙碌碌了将近半月，方才将此次火灾烧毁的房屋人家及烧伤死亡人数清点清楚，看着竟有一家老少八口人阖门被烧死的，不免为之动容。
至于那造成此次火灾的火头陈秀才一家，这家的一对父母也被烧死，那个陈秀才被放回去后，时常受到邻人的谩骂侮辱、投石掷土，要他偿银偿命。最后，这陈秀才因实在忍受不了，竟自缢而死了。
即便如此，这些因他失火而导致家毁人亡的百姓，依旧不愿放过他，聚在一处商议着要将陈秀才的尸身烧毁。
官府闻信之后，将这些人狠狠训诫教导了一番，这些人方才罢休。
而这陈秀才的尸身，却是引凤轩里的荣宝儿请人收葬了。
一个月里，衙门前的死者尸身渐次被其家人认领走，却只有一男一女的尸身始终无人来认领。
因尸身被火烧毁得严重，衙门请了受灾附近的百姓来辨认，没有人认得这两个人。
后来，仁和县署又细细核实了受灾一带的门户人丁之数，发现这两人并不在县里的户籍册子上，便猜测这两人许是外乡之人，不幸遇上了那场大火。
县署里的老爷正打算安葬这两人，辕门外却有一妇人说前来认领尸身。
那妇人被请进来后，近前只看了一眼，便猛地扑到那具烧毁的男尸上，眼泪如珠子一般从眼中纷纷滚落，抱着那尸体不住地哭着：“我的儿啊，我可怜的儿啊，你走了，让你老娘怎么活呢！我的儿……儿啊，你睁开眼吧！”
一旁的小吏见她哭得这般伤心拒绝，劝了几句，却无论如何也劝不住，只能任由她哭。
县老爷在暖阁见这妇人没完没了地哭，觉着不成体统，便唤了人到跟前来，递出一份签押和印泥，吩咐道：“衙门不是灵堂，若尸体已确认，就让那妇人在这上面签字画押，然后将这两具尸体送过去。”
这人道：“老爷确定是两具么？这妇人进来后只哭那具男尸，那具女尸看也没看一眼。”
这县老爷却笑道：“你懂什么？一道送过去就是了。”
这妇人已哭得昏昏沉沉，并未看这份签押文书，由着他人捉住自己的手签了字、画了押。门外随行的侍女、家仆得到吩咐，忙七手八脚地上前将哭得死去活来的妇人扶进了车里。
县衙里也早已备下了驴拉大板车，将两具尸体用草席卷了，跟着前头那妇人的车，一路拉往钱塘大井巷。
车子向北拐过了两条街，前头的车马方才在一座阔大门庭前停下。
此时，这些送尸的衙门小吏方知死去的男子是钱塘南家大老爷的独子，那女子的身份怕就是那勾引这家儿子的寡妇了。
帮着南家将两具尸体抬进大门后，忽有一年轻女子气势汹汹而来，站在远处囔着：“谁允许你们将这死淫-妇肮脏腐烂的尸身抬进来的！这里不是她这死淫-妇烂娼妇能踏足的地方，赶紧抬出去！没的将这家都熏臭了！”
这妇人见是自己的儿媳张氏，忙上前讨好道：“她已是这家里人了，请你看我面上，让她死后有个安身之所……”
“呸！”张氏冷哂道，“这死淫-妇不要脸，您也不要脸了不成？若是阿公也学您儿子在外头跟一个骚寡妇鬼混，我看您羞不羞臊不臊？你们一家老小欺我娘家无人，背着我给您儿子在外偷偷安置了这个淫-妇来伺候，死了都要往家里带，你们南家就这么愿意往自己头上扣屎盆子么？告诉您，只要我不认这淫-妇，这淫-妇就休想进这家门！”
这妇人被儿媳这番话讽刺得面红耳赤，瞬间没了言语，也不再管这头的事，扶着侍女的手气闷闷地回了后院。
从大井巷南家到太平坊南家，不过一盏茶的时间，南家大老爷独子在大火中丧生的消息很快就传到了太平坊南家这里。
三月里，南家子女将将脱下孝服，这会儿听说大伯父家里的堂兄也是那场大火里的不幸人，也来不及追因问果，忙忙往大井巷这边来奔丧。
南锦虽同上头的几个哥哥并不亲睦，可眼下看到这个头发已花白的大哥哥如今正遭遇着丧子之痛，不免生出了几分兔死狐悲之感。
他本欲在此尽几分力，哪知这长房儿媳张氏并不领情，反倒说是他们一家害死了她的丈夫。
南锦自妻子许氏亡故后，一直闭门不出，不过问外间的一切事，忽被张氏无缘无故骂了一脸，脸上便有些挂不住，好声好气同她说：“大侄子分明是被火烧死的，怎么说是我们一家害的？侄媳妇想是伤心操劳过度，言语有些不周到。”
张氏冷笑道：“四叔公只需问问您家里人就知道了。”
南锦只觉莫名其妙，因不好在大侄子的丧礼上为难人家，只能默默忍受着张氏的冷言冷语。
晚间，丧家安排亲友简单吃过一顿饭后，便开始安排晚间守灵的事。
因死者生前并无子嗣，灵前除了父母为儿、妻子为夫守灵外，又有死者的堂兄弟姊妹在灵前插香烧纸。
半夜，厨房送来了夜宵，灵前的那对父母早已哭得不能支持，不愿吃，只叫守灵的后辈儿孙去吃一些。
这些儿孙也不客气，离了灵棚便直奔厨房。
张氏见南家的这些兄弟姊妹全无悲戚伤心之状，不得不在心里感叹南家人的冷漠无情，心里已开始在为自己盘算着日后的出路了。
自然，她也察觉到这一桌子的南家子侄似乎都有些怕她，明明不愿去前头守灵，见她在此，仍是匆匆用完了饭，迫不及待地离开了厨房。
她静静用完饭时，桌上只剩太平坊南家的三个姊弟仍在慢条斯理地喝汤。这三人虽然个个素衣素面，样貌却比南家的一众兄弟姊妹都要出众许多，果真是沾了他们那亡母的许多光。
“嫂嫂为何看着我们？”南思早已留意到她并不友善的目光，笑着抬头问道，“是有话对我们说？”
张氏微微笑着叹息道：“我在替妹妹可惜，好容易脱了孝服，能说亲嫁人了，眼下又得为你们哥哥穿大半年的孝，白白耽误了青春。湘妹妹已是说定了人家，终身有了着落，倒不用替她操心。思妹妹这样好的样貌，又有才学，若是年纪小一些，家里帮着慢慢相看也能相个好人家。可往后，妹妹没有叔婆替你做主婚事，单靠四叔公这个男人，多半是不能如意的。看女婿，看婆家，还是自己娘的眼睛更准一些。”
南思笑了笑，说：“嫂嫂是在说您家里替您选了个不如意的郎君么？这婆家也不是好的？”
张氏冷冷笑道：“儿子在外与寡妇通奸，他的兄弟反倒帮他极力遮掩，东窗事发后，阿公阿婆不但不责怪阻拦，反倒瞒着媳妇暗自做主将淫-妇给了这个宝贝儿子，任这对‘奸夫淫-妇’在外头鬼混，全然不将媳妇当自己家人。能做出这些恶心龌龊事的，怕是只有你门南家了！
“好在老天开眼，一把火将这对狗男女烧死了！你们可能不知道，那淫-妇肚子已经大了，应该过两月就能生了，老天也知道这样的野种不能留，断了他家的根。这不是人在做天在看么？这时候，这淫-妇和她肚里的野种，怕是躺在乱葬岗那儿任野狗啃食了吧。你们如果都帮过这对狗男女，往后的日子可得留意些，没准报应会降临到你们头上。”
说完，张氏便大笑着离开了厨房。
“她疯了。”南思冷眼看着她离开的背影，低声下了一个结论。
南湘与南春阳并未回应，南湘更觉心里堵得慌，再也喝不下一口汤，收拾好碗筷便一声不响地离开了。
南思只觉这大姊姊的心思愈发难以令人捉摸了，那颗心自南屏失踪后，好似死了一般，再难起一点涟漪。
“去年去魏家，”她偏头看向南春阳，眯着眼问，“是你将魏家从一开始定下的人是大姊姊的事故意泄露出去的？”
南春阳点头：“是大姊姊这么吩咐的。”
南思却不解了，蹙眉道：“大姊姊在想什么？这些年她日日供佛抄经，不会想要遁入空门吧？”
片刻，南思便不再想这些令人心烦的事，转而神色淡淡地看着南春阳，冷声问：“大堂哥与咱家酒楼里的那寡妇能勾搭在一处，你是不是在背后推波助澜了？”
“怎么会？”南春阳慌忙道，“事发之前，我从头至尾都不知道这件事！”
南思却并不愿放过他，一双通透明亮的眼睛似利刃戳进了他的心窝，勾唇冷笑：“那你为何要将那寡妇前夫家的丈人请到酒楼来帮你运货？”
南春阳不敢直视她的眼睛，垂下眼帘低声说：“嫂嫂因大堂哥的事，拿苍老爹一家老小出气，断了人家的生计。我是看这一家可怜，媳妇做下的事又不与孩子老人相干，便出手帮了一把。”
“是么？”南思似笑非笑地说，“弟弟真是菩萨心肠！但愿你的所作所为不要给我们家招祸。还有那个膳丫头……你对她，最好有些分寸。”
“你放心。”南春阳点头。
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