经过连日隔离诊治，大部分轻症百姓已然好转，街道干净规整，药棚整齐排布，空气中弥漫着苦涩的药味。
萧子烨一身月白锦袍，身姿清雅，刻意褪去了皇子的骄矜戾气，眉眼间装出温和悲悯的模样，亲手站在药棚前搅拌药汤。
烟火缭绕，药雾升腾，他故作亲民的姿态，引得周遭百姓连连叩首称颂。
“五皇子殿下仁心仁德，是我等百姓的福气啊！”
“堂堂皇子，竟肯亲自为草民熬药祛疫，古今难得！”
“有殿下在，我们定然能熬过这场灾祸！”
此起彼伏的称颂声入耳，萧子烨眼底藏着得意的阴鸷，面上却愈发温润谦和，抬手虚扶众人：“苍生罹难，本殿于心不忍，不过是尽微薄之力，诸位不必多礼。”
身侧的梁念穿着一身簇新的浅粉衣裙，妆容精致，半点不见劳碌之色。她笨拙地拿着药勺，有一搭没一搭地搅动药汤，目光却频频扫向四周围观的百姓，满心都是享受。
这便是万民称颂的荣光！
比起困在深宅后院争风吃醋，这般被万千人敬仰追捧的滋味，让她心头虚荣暴涨。
她暗自得意，庆幸自己今日执意前来，不仅能陪在萧子烨身侧，还能落得贤良助民的美名，远超困在府中虚度时日。
夏公公躬身立在一旁，时刻察言观色，高声附和着百姓的称颂，将场面氛围烘托得愈发热烈。
药棚中的药汤，皆是护卫提前试熬、查验无毒无疫，就连周遭空气，都被人提前用驱疫香料净化干净。
可梁念全然不知其中门道，只当自己是真真切切陪着皇子为民造福，心中飘飘然，愈发骄纵。
她不耐烦地将药勺往木桶边一磕，溅出不少药汁，低声嘟囔：“不过是一群卑贱百姓，值得殿下这般费心？日日锦衣玉食何等安逸，偏要来此处遭罪。”
声音不大，却恰好被近处几个跪地致谢的百姓听得一清二楚。
众人脸上的感激之色瞬间僵住，心底顿时发凉。方才的感念之情尽数消散，取而代之的是隐隐的愤懑。
原来皇子夫妇的体恤苍生，不过是做给旁人看的表面功夫，骨子里依旧轻视草民性命。
彼时，谢长离正立于城外高处的凉亭之中，玄色衣袍被微风拂动，神色淡漠地俯瞰着下方药棚的闹剧。
听完暗卫的回禀，他薄唇微扬，勾起一抹冰冷讥讽的弧度，眸底寒意森森。
“肤浅短视，自作自受。”
梁念这句怨言，足以将萧子烨半日苦心经营的贤德名声，毁去大半。百姓最是纯粹，也最是记仇，真心相待方能得民心，假意做作终会被拆穿。
他抬手，淡淡吩咐：“将方才所见所闻，一字不差传回宫中，递与御史台。另外，查三州疫情的暗卫可有消息？”
暗卫垂首躬身回话：“回督主，已有眉目。三州天花并非天然天灾，是有人暗中散播带疫杂物，刻意制造疫情，背后经手之人，皆是宋家暗中安插的幕僚死士，证据正在连夜搜集整理。”
谢长离眼底冷色更盛，周身气压骤然低沉。
果然是人祸。
宋家为了扶持萧子烨上位，不择手段，不惜倾覆三州苍生，制造动乱，构陷太子赈灾不力、疏于职守，狼子野心，昭然若揭。
“继续彻查，搜集全部实证，切勿打草惊蛇。”谢长离声线冷冽。
梁念耐不住燥热与枯燥，再也不愿假意劳作，索性丢下药勺，走到阴凉处乘凉休憩，任由宫女伺候扇风擦汗，姿态慵懒娇贵，与周遭憔悴贫苦的百姓形成刺眼的对比。
萧子烨余光瞥见她的举动，心头一沉，隐隐察觉不妥，却碍于百姓在场，不便发作，只能强行隐忍，维持着温和的假面。
他本想借今日之举收拢民心、博取圣心，万万不能被梁念坏了大事。
可越是隐忍，心头怒火越盛。他素来自私凉薄，眼中唯有权力利益，今日耗费时间精力故作亲民，已是极大让步，梁念不仅不懂珍惜，还肆意败坏他的名声，着实愚蠢至极。
日头渐渐西斜，萧子烨见时辰差不多，假意疲累，安抚了一番百姓，便带着一众随从返程回宫。
马车之上，密闭的车厢内气氛冰冷压抑。
萧子烨端坐其间，脸色阴沉难看，周身戾气翻涌。
梁念毫无察觉，还带着满心欢喜，依偎上前柔声说道：“殿下，今日臣妾陪您施粥熬药，百姓皆称颂殿下贤德，想来陛下知晓后，定会更加器重殿下。日后，臣妾常陪殿下前来可好？”
她满心期待着夸赞与恩宠，却不知自己早已闯下大祸。
萧子烨猛地抬手，狠狠推开她，力道极大。
梁念猝不及防，狠狠撞在车厢木板上，疼得眉眼发皱，满脸错愕地抬头看着骤然变脸的萧子烨。
“常来？”萧子烨低笑出声，笑声冰冷刺骨，眼底满是厌弃与阴狠，“梁念，你真是愚蠢得无可救药！”
“本殿千叮万嘱，今日行事务必谨言慎行，你却当众抱怨百姓卑贱，敷衍差事、慵懒懈怠！你可知你今日一举一动，毁了本殿半日苦心经营的所有名声？”
梁念瞬间脸色惨白，惊慌失措地摇头：“臣妾没有……臣妾只是随口一言，无人在意的……”
“无人在意？”萧子烨眼神阴鸷如寒刃，死死盯着她，“锦衣卫耳目遍布京城内外，朝堂御史个个伺机抓本殿把柄！你今日的荒唐言行，早已落入旁人眼中，用不了多久，满城文武尽数知晓！”
他苦心营造的亲民仁厚人设，被梁念一时虚荣浮躁，彻底击碎。
储君之争步步凶险，他稍有差错便会万劫不复，偏偏身边有这般蠢钝累赘，坏他大事。
萧子烨心头杀意翻涌，看着眼前娇艳却愚蠢的女子，只觉无比碍眼。从前几分新鲜感与宠溺，在此刻消散得一干二净，只剩无尽的厌烦。
“安分待在府中，闭门思过。”他冷声下令，语气毫无半分温情，“若无本殿旨意，日后不许踏出院落半步，更不许再随本殿外出露面。”
梁念浑身颤抖，泪水瞬间涌满眼眶，满心委屈恐惧，却不敢再多言半句。
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