1686年7月2日，响水港码头，商人如云。
豪克斯·克利福德手里握着烟斗，站在一处高楼上，俯瞰着下方繁忙热闹街道。那里有来自各国商人，他们在街道上四处转悠着，不时与一个或几个清国人交谈，似是在询价，又似是在砍价，总之一派生意兴隆景象。
克利福德现在已经是三艘船主人了。虽然仍然是英国东印度公司辖下二级代理人，但自主权已经相当大了，比如这次在采购了规定数量清国商品后（主要是各色绢绸、生丝），他又自作主张买了许多茶叶，因为他认为茶这种东西在英格兰市场已经相当不小，开始从药店走出来，慢慢成为一种饮料。
而茶叶这种商品，在目前响水港也已经稳坐出口额排名第二宝座，越了丝绸、绢、锦缎等丝织品，仅次于生丝这种大宗贸易品，由此可见其出口额强劲攀升态势。响水茶叶市场目前也已经相当专业，且品种繁多，计有砖茶、小京砖茶、药砖茶、红砖茶、京砖茶、茶饼、花香茶、红茶、帽子茶、毛茶茶末、二五箱茶、老茶、熙夹绿茶、雨前绿茶、花薰茶、茶片等等，门类之繁多，直令人有一种眼花缭乱之感。
值得一提是，在早些年时候，葡萄牙人和荷兰人几乎是中国茶叶仅有两个西洋买家。那时候，他们基本都是在中国南方福建采买茶叶，号为“武夷绿茶”，以桶为单位，购买量只能说一般般，盖因彼时茶叶只在阿姆斯特丹等大城市有一定消费需求，其他欧洲人尚无多少饮茶习俗，故茶叶销量不大。
现在几十年时间过去了，茶叶在西方世界开始渐渐流行起来，消费市场得到了极大培育，因此中国大6各实力对外出口商品中茶叶比重开始迅攀升，渐渐成了一项令人惊叹大行当。
而茶叶需求量增加了——尤其是平民百姓需求量大增——商人们为了追逐利润，自然不可能再去买价格较为高昂桶装茶叶（比如武夷绿茶），而是选择了更为廉价砖茶。反正再差茶叶买回去，也能卖个不错价钱，这就足够了。因此，砖茶及同样廉价片茶开始大行其道，充斥着码头各个仓库，然后等待买主将其买走，运输到世界各个角落。
而清国人为了加大砖茶出口，降低生产成本，也采用官督商办形式，在各个主要茶叶产地或集散地设立砖茶厂。这些砖茶厂或采用传统方式，或通过东岸人购买半机械化生产设备（目前尚未批准），日夜不停地生产各色砖茶，然后包装成箱，运往响水港这个主要对外贸易港口。
清国茶叶主要产区集中在安徽、江南、陕西、甘肃、河南等省份，然后通过各种方式，或水运、或6路运抵响水港，先由清政府在当地设立茶叶公所抽检并登记，然后才往码头各个货栈内储存，等待买家。
按照茶叶公所呈报上去文书描述便是：“……每年茶叶上市时，市场兴旺，各色商人纷至沓来，茶行客栈生意兴隆，轿车骡马停于各处，比之平时极为热闹。外商亦垂涎欲滴，各行麋集，河面各国船只络绎不绝矣……”
“……响水茶叶，向来由山西、淮扬两帮商人采办。前日经茶叶公所邀客会议，始有晋帮七家、淮帮十一家整顿一切，即日开始拣货销售。”
也就是说，各产区茶叶在响水港集中后，主要销往两个地区，一个是外洋，另外一个是草原（陕甘地区茶叶也有就近销往草原）及俄罗斯。销往外洋很好理解，无非是英格兰、荷兰、葡萄牙和法国商人，而销往草原和俄罗斯，就要经过漫长6路运输了，然后在口庄出售给草原商人，每年也不是一个小数字了。
豪克斯·克利福德船上茶叶就是在一个老字号茶行“德盛瑞”采买，质量有一定保证，他也很满意，回去一定能够大赚一笔。当然了，更令他满意是，他这次冒了很大风险从欧6带过来“东西”卖了一个好价钱。
这些“东西”是他在法国“采买”，是八十多名法国胡格诺教徒军官和士兵。他以送他们前往魁北克理由将这些人骗上船，然后食言自肥，一路航行将他们送到了清国响水港。毫无疑问，这些军事人才正是清国朝廷所急需，也会最能卖得出价钱。克利福德能够深切感受到这个国家对于强军渴望，因此临机一动将大量走投无路法国新教徒官兵忽悠后送到了响水港，获得大笔金钱利润同时，也获得了买主好感，今后在这里做生意话，必将更加无往而不利。
“茶，真是个奇妙东西，竟然成了清国出口拳头武器，获取现金最主要方式之一，这在几十年前是根本难以想象事情吧。”豪克斯·克利福德抽了一口烟，微笑着说道：“现在南方宁波一带东岸人主导茶叶市场也挺红火，抢占了不少市场份额。清国人为了获取更多现金，不断低价销售茶叶，哈哈，这可真是妙极了。”
此时距豪克斯·克利福德第一次航行到远东已经差不多十年时光了。在这十年里，他人生大起大落，精彩至极：先是通过对清贸易积累了巨额财富，重新恢复克利福德家族一定荣光，然后却又因为投资海外殖民地而亏得一塌糊涂，多半老本折腾了个精光；不得已之下，只能再度出马，重新展开与清国远洋贸易，并最终再度获得了成功；现在，豪克斯·克利福德已经是四条商船主人了（虽然多是些2oo-3oo吨小船），在清国也有了一定名气，地位并不低。
这次他在响水港一口气采购了过一万英镑茶叶，喜得清国官员眉开眼笑。要知道，这可是价值三万多两海关库平银了，不是什么小数目。要是多几个像克利福德这样豪客话，清国怕不是只在茶叶一项上面，就能获得六七十万两白银营业额，而不是像现在这样一年只有不到四十万两，还是颇为不足，只能寄希望于未来市场进一步开了。
而就在豪克斯·克利福德在响水港最豪华旅馆内志得意满时候，在大约两公里之外响水茶叶公所内，一群清国官员也正在开会议事。
“中国商务，丝茶其两大端。近岁丝有病蚕之害种，茶则有伪质之乱真。商民因循苟且，不事讲究。而宁波制茶，却精益求精，长此以往，则将扼我之喉，夺我之利矣。”一位胡子花白年迈官员愁眉不展，忧心忡忡地说道：“诸位大人均是国家良材，请畅所欲言，有何利道之法。熊大人，你是通晓西洋事务专才，就不要藏着掖着了，给大伙讲讲吧。”
被老大人点名“熊大人”大概三十多岁样子，因为会说一口流利荷兰语、英语关系，因此被火箭般提拔，现在已经是正六品朝廷命官，前途不可限量。这会只见他有些无奈，磨蹭了一会才站起来，拱手说道：“老大人明鉴，下官就斗胆直说了。朝廷所求者，无非是扩大售卖茶叶之金额罢了，下官以为可从两方面着手。”
“其一，从洋商那边着手。下官多方查探得知，前来响水贸易之外洋商人，其中多奸诈狡猾之辈。例如其在有定货后，故意迟延不过磅交割，迨日久茶价回落，则以货色参差为辞，割价压磅，种种弊端。我大清商人因之受屈亏折者，亦恒有其事。此事宜请老大人上奏有司，给予茶叶公所专权，一体整顿，严禁不平等贸易，以维商务。”
“其二，也应从我方自身着手。下官亦知，地方上诸多茶场龙蛇混杂，质量本就参差不齐。兼且又有不法奸商以次充好，长此以往外洋商人不满也就是寻常之事了。今诸茶商，宜各令子弟学习东国制茶之法或西洋国家之语言、商规、法律，快推行制茶之良法。学成之后，自充吗监，与洋商当面交易，成败利钝，即一己身家所系。”
“如此双管齐下，方能有效增加国库茶税收入，同时也能将更多外洋商人吸引到响水这边过来，变相削弱宁波实力。老大人，此事其实已经简单明了，大清与东岸之间，在茶叶等商品上面存在着极大利益冲突，现在是咱大清商民团结起来，与无耻之东国人进行商站时候了。诸位，此事千万不可言退，进可能还有生机，退就是一步深渊，再无翻盘能力。”
此人这话不出意外引起了在座官员思考。说实话，他们能在茶叶公所“上班”，那就都是难得实干派，背景也不会太差，见识更是有。因此，当“熊大人”仔细剖析完了这一切之后，他们都觉得挺有道理，更何况他说这些东西不光可以代到茶叶上面，其他各种出口商品也多多少少面临着一些这样问题。
与东国人进行商战，这真可行吗？所有人心里都在默默思考着。
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