第22章 亥时六刻天地不仁。
皇帝并没有带许多侍卫随行,刚从太后处回来，见她提着一盏羊角灯跟上来，便在前头放缓步子走着，两个人一前一后,灯影拉出影子,交叠在滟滟的砖石路上。
皇帝未再穿那件大红雨衣,接过侍卫递来的雨蓑披上，头上戴起雨笠。边上还留了一套,皇帝淡声说，“灯搁这，穿上吧。”
出了行宫，再往外走，离开黄沙路,便是乡间惯有的土路。好在宫人的袍子为了方便行走，只落在脚面,披着微沉的蓑衣,并不觉得很冷。
云山霭霭，沿边村落两三家,走得久了也会有短暂的恍惚,此时此刻到底身在何处。
沿途有一只黄牛,被拴在树边,绕着树团团转。不远处来了个老汉要解绳子，身后随行的侍卫识趣,都远远地跟着。他走上去与老汉寒暄,两个人在树下，闲谈起今年的晴雨。
老汉把手摊在衣服上擦了擦，笑着说,“今年雨水还好。天气凉下来，就要秧过冬的菜。天热的时候，没法下田，热呀！今年六七月，热得人心发慌。下了几场雨，一阵秋雨一阵凉，再不抓紧干活，冬天一家几张嘴吃什么？还要向官府交粮。”
皇帝问，“粮价怎么样？春稻卖得好么？”
老汉答，“两钱卖，今年灌浆饱，老天赏饭，卖的贱价。家里四十多亩田，明年还想多种些地，种得多，收得多。哪怕官家年年都多收些税，只要不出大事，也能平下来。”
说着就去牵牛，“还下雨天，别在外面走。你们上哪去啊？”
皇帝往远处指了指，不假思索地说，“探亲去。夫人要回家看看老丈人，谁想到路上下起恁大地雨，好在不远，几步路就到了。”
老汉哈哈发笑，“这一片我都熟，姑娘娘家哪里啊？说不定我还认得。告诉你们别瞎跑，这几天官兵看得严实，被逮了还得吃几棍子。”
他偏过头来看她，仿佛示意她说话似的。那老汉也等着她说话，总不能教话落地下，便囫囵说，“娘家在……在山上。”
他顺势接着补充，“就在九松山脚下。前边不远。正生着气呢，不爱说话。”
老汉“噢”了声，“活该生气。你带她回娘家，两手空空。我女儿今年刚出嫁，女婿是个杀猪的，上门也提一只鸡，一只鸭，足满的猪肉。你怎么连杀猪的都不如！能娶到媳妇，你都该到山上庙里去告一告菩萨。”
皇帝笑着说，“有带，带了一只走地鸡。”
彼此作别后，一行人继续往前走。连朝听了那一场相谈，想起先前的事，一手提着灯笼，鄙夷地问，“万岁，奴才眼拙，出来时没见着走地鸡。您的走地鸡是偷的吗？”
皇帝哑然失笑，“你糊弄得人，我糊弄不得人？”
连朝只是跟着他走，冷不防真走到了山脚下，“做戏也不用做全套，您没有娘家在山上。”
皇帝蹙眉，“你成日都在想什么？九松山脚下有个圆觉寺，前头就是。”
果真见不远处有座庙宇，已有众僧在山门内等候，皇帝提袍迈进去，由小沙弥引进禅房，奉了些禅茶与素斋，又搬来蒲团请连朝也坐，才双手合十道，“皇上，师父四处行脚，今日不在庙中。”
皇帝笑道，“来得不巧，寻访不遇。便留待改日罢。我们坐一坐，就走了。”
两个人坐在窗下，放眼往外看，禅房花木扶疏，山林间鸟鸣幽幽，便觉得心旷神怡。
皇帝见她欣然打量着禅寺，低头呷了口茶，“一路不问去哪里，不怕迷失在荒郊野外，再也回不去了。”
说着反倒笑，垂下眼，“朕忘了，永远不回去，才是称了你的意。”
连朝安静地说，“万岁爷驻跸行宫，随行诸位宗亲大臣都在周边驻扎设营，有兵马无数，层层密网，保护周全。”
皇帝看了她片刻，“误入尘网中，一去三十年。你是羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。”
她倒也坦然，“万岁爷明知故问。恰如路边团团转的牛，不肯松掉拴在树上的绳。”
她望着他，一贯是安静的眼睛。往常宫女都低眉，从不敢直视君王。在这一方小禅寺里，她望向皇帝，轻轻问，“为什么呢？您能告诉我吗？”
彼此有短暂的沉默，却似很长。大雨过后云开雾散，天空被挑开一角，有寥寥晴光。
皇帝不置可否，移开眼，“三年前跟随阿玛来此拜会，三年后已成孤子。抚今追昔，这里并没有什么变化。”
“那是因为一念九十刹那，一刹那九百生灭。长久的不变是因为万事万物都在变。”
“万千刹那里，你与我，此刻不就在这里吗。”
他声音沉静，禅房里并没有点什么香，香在秋风里，从大殿来。秋气主刑，于时为金，有戮杀之气，草木清苦。乍然闻得一缕，觉得提神醒脑，心骨透彻。
皇帝见她不说话，续道，“你锦心绣口，知道王右军的诗，参过释教的法，却成日家窝在宫中，写一些虚头巴脑的故事。”
她反问他，“笔墨是虚，什么是实。人有七情六欲五感，目之所视，耳之所闻，心之所想，手之所写。既然写出来有人看，能够悦己娱人，就是有用，并不算白费。”
皇帝问她，“你见到的，就是实的么？”
“那万岁爷您呢？”她问，“您微服出访，询问晴雨粮价，似乎是勤政爱民。刚才那位老翁说的话，您仔细听了吗？官府每年多征赋税，他们尚可支撑，才不至于颠沛流离。上者呼吸毫末于黎庶便是风雨。您每日批复来自四面八方那么多折子，家事国事天下事，您推断的，看到的，就一定是真的吗？”
皇帝并不恼，只是问她，“觉得这场雨下得好不好？”
她说，“此时闲坐观雨的人觉得好，不爱出门的人觉得好，长途行路的人觉得不好，忙着晒谷收秧的人觉得不好。”
皇帝知道她三句话必带两句刺，听得久了，也耳顺。心平气和地说，“各人有各人的愁苦，闲坐观雨的触景伤情，未必觉得好。雨天潮闷，室内昏昏，不爱出门的未必觉得好。长途行路的人见此雨可以稍作休息，晒谷收秧的人得此雨，催促着把该做的事情都做了，为什么觉得不好。”
连朝抿唇，却不像真心在笑，“天子言好，即是好。”
皇帝说，“是因为你走马观花，并没有看到。”
“要应对官府加税，要开支婚丧嫁娶。日子并非是空谈。没有钱，没有力气，怎么安身立命？误入尘网，其实处处是尘网。草生豆苗稀，是要挨饿的。你所想的一切的好，都是因为没有得到。”
“所以怎么想都可以，怎么想都是好。”
她问他，“没有得到，却明知不好，也是好吗？”
皇帝偏过头往外看，再远就是群山，他说，“这就是牵牛的绳子。”
“受万民供养，犹勤念农桑。虽然春耕也去推把犁，日子比他们好了太多。农人每年交田税、地丁、杂税，大多数官府会多征一倍有余，所报上来的税额却如定例，我并非不知晓。连朝，世上没有绝对干净的东西，无论是事物还是人心。吹毛求疵，宁为玉碎，反伤自己。我不希望你如此。”
她问，“我们是在说雨吗？”
他说，“我在回答你的问题。”
“如果我下令将此庙定为国朝圣庙，说我昨晚梦见大雄宝殿供奉的神佛来指点迷津，你说行脚的和尚会不会马上出来谢恩？”
她微微讶然。
皇帝说，“什么都信一点，比什么都不信好。”
他只是笑，“事情能够顺利解决，没有人跳出来说不是，就说明还在可控的范围内，也是每个人在当时面前所有的路里，
最好的出路。至于其中的死与生，痛苦或者快乐，没有人能永远痛苦，也没有人会永远快乐。”
春生秋劫，四时从未停止轮回。承受不住秋风而死去，等到春天到来，又会有无数场新生。造物以此来平衡，不会因为个体的不舍不公或者苦痛，有短暂地停留。
“所以不要去回想，那是苛待自己，也是苛求别人。”
她眼中似乎莹润，变得连呼吸都费力，“制衡之下，权术之中，无辜受冤受屈，卷入牢狱。他们的命，就不配为命了吗？是谁判他们的罪？是善人，还是所谓‘最好的路’？”
皇帝慢慢地看着她，“你费心折骨，不惜往慎刑司走一遭。是不是就想当面，问朕这个问题。”
她坦然地说，“是。”
皇帝眼中并没有多少讶异，却不再看她的眼睛，唇畔有一丝凉薄的笑，很快眉目舒展，温和得如同大雄宝殿里奉养的佛祖金身。
“我能给你的回答，是天命。不可捉摸的天命。天地不仁。”
盛衰，生死，皆是常理。
美丑并存，善恶同在。
她嘲讽地笑了。
“皇上是圣人。”
皇帝失笑，“天不生圣人。”
她嘴角浮起的嘲笑愈发深凉。
他却在她的嘲弄里，终于感到五内舒畅，仿佛剥去金身，赤裎在她面前，接受鞭笞，不以为过。
再美好的事物也有瑕疵，再太平的盛世也有污点。哪里有什么干净的明君。戴着面具也要畅快地呼吸。
你我走在一条路上，我们即是同类。
都会生，会老，会病，会死。都有智有识，有七情六欲，有谋求算计。
互相算计又有什么要紧。
皇帝顿了顿，“你会亲没几日，拜敦就来养心殿，向我提起，先帝时留在宫中的学规矩女子。”
他点到即止。
第23章 亥时七刻由她去。
中秋节在常山峪行宫里过,因为几场难料的雨，皇帝不愿太后舟车辛劳，索性延缓了去热河的时间。好在一应器具都有准备，打早晨开始,行宫内外便布置起来。何处更衣,何处摆宴,何处赏月，何处退息,十分忙碌。
连朝便是被随处使的那一个，衣裳上缺人，她就被叫去跟着熨衣裳，茶水上没人看火，她就转手去盯时辰。晌午才和双巧从膳房出来,却见瑞儿正蹲在一棵树下，不知做什么。两个人对视一眼,蹑手蹑脚地上前去,才看清她怀里抱着只小鸟。
瑞儿叹了口气，“估计是这几日大风大雨,被吹掉下来。我从没养过鸟,它还能活吗？”
连朝蹲下身,从她手上接过,一面给它梳理羽毛，一面仔细检查爪与羽,“应该是撞着了。”
“天可怜见。”双巧只看着,提醒她，“你也小心，别这么托着,小心它啄你！这种野鸟不像京中爷们养的什么画眉、鹦哥，性子烈得很。被人拿了，不吃不喝，要么往窗户上撞死，要么饿死。”
瑞儿忍不住说，“那也不能不管。”
“我没说不管。”双巧说，“这是个制不住的活物。你们没见今儿行宫里巡了好几遍。晚上过节摆宴，万岁爷登基后头一回在外头过中秋，太后、贵主子，又有这么多宗室、朝臣，谁敢马虎？你可怜收了它，到时候闯出祸，它是什么都不懂，过失全在你身上，就不是你一句心善可以掀过去的，你想想，是也不是？”
瑞儿踌躇着，“我给它找个笼子……”
“傻姑娘，你带它回去，让人知道，无论是不是它，行宫里出了事，你都会被头一个拿出来顶包。”
双巧见她于心不忍，便想了想说，“你带它在这里等着，我托人问问外头有没有爱养鸟的太监，当面交了，彼此两清。行家总比你会救命。”
连朝却道，“这不是什么名贵的鸟儿，行家不救命，也是一个死。交给我吧，我想让它活着。”
“你怎么让它活着？”
连朝将那鸟拢进袖口，小小的一只，也不大叫唤。她站起身，“我把它带回去，先喂些水，膳房应该有小米或者糖水，能不能弄一点来，不要声张，让它养养。”
双巧蹙眉，“你总不能将它带着，一路到承德去吧！”
连朝笑了，袖口里的小鸟探出个头，风把沉云渐渐吹散，云畔被日光勾出个灰金的轮廓，她抬眼望过去，天地浩渺而盛大。
“不是什么大伤。就像你说的，这鸟儿，性子烈，是宁愿撞窗户而死，也不想被人豢养，拘束在条框之中。我想让它重新从这里飞出去，热河太远了，毕竟——故土难离。”
双巧和瑞儿从膳房带了些小米，来回匆忙，却见她坐在炕上，身边攒着些五颜六色的碎布条，那鸟儿就被放在个黑布罩着的盒子里。
连朝搁下手里的活计，取了点小米，小心翼翼地掀开黑布，放在盒子角，边盖边说，“已经喂过水了，能喝水。对了，你们认不认得会放风筝的小太监，要那种里头叫不上名号的，越不打眼越好。”
双巧纵然狐疑，眼下这节骨眼，也不多问，“外头有个叫路子的，会扎风筝。人我可以给你找来，你可——”
“——我可不要生出什么乱子来。”她温和地笑，叹一口气，“我是个胆小的，哪儿敢？就算真出了什么事，鸟儿是我带的，人是我要的，这小米也是我在膳房悄摸的，姐姐们今日就没回过屋子，怎么知道我在做什么呢？”
“我不是那个意思。”
她只是点头，“放心吧，我省得的。”
瑞儿忙摇头，“不是你，鸟是我捡的，真要有什么事，头一个也该我来担。”
双巧咬唇，眼中神色复杂难辨，末了却似下了决心，提袍子坐下，照着列好的花样子，揽过还堆在一旁的布料，开始下剪子，“算了！我也不管你想做什么。庆姐被打发了，一屋子四个就剩三个，大家能一起下慎刑司，害怕担什么！”
连朝凝望她许久，笑着夸赞她，“我在家里没什么姊妹，入宫来遇见的姐姐妹妹，都是全天下顶有胆识主意的人，并不输给男儿。”
她按下双巧手中的剪子，郑重了声音，“咱们不能三个人都在屋子里，到时候没有对证，就坏事了。我还有更要紧的事请你们做。附耳来。”
瑞儿十分惊忧，小声问，“能成么？”
时有凉风，卷着下过雨的水汽和泥土的芬芳，无声浸润窗纸，连朝偏过头去看，半边脸在天光里，三个女孩子的影子都被太阳光照得稀薄。
“中秋。”她喃喃，“中秋佳节，人月两圆，月亮会庇佑咱们，顺心如愿，心想事成的。”
赵有良站在一边，小心指点着衣服上人替皇帝更衣。
中秋服用吉服，并不例用明黄，为区分秋狝时会宴蒙古亲贵，也应秋气之景，此番带的是江绸平金纹银缠枝菊金龙纹吉服袍。四开气，万字片金缘，饰前后正龙，交襟行龙，八宝江崖立水，万乘之尊方可用十二章，九条金龙盘麟腾跃，光是在内室由烛火照耀，便让人移不开眼睛。
吉服已穿戴好，再罩吉服褂，惯例用石青色。早有宫人捧着朝珠候在一边，皇帝展臂让她们罩褂子，随口问，“人呢？”
赵有良不必想都知道问谁，打扮得跟孔雀一样，称身的衣裳，托出天家气度，尤其是蓝色配石青，谁不感叹一句万岁俊朗，只可惜不经意间打进屋起，把屋子里外看遍了，费心穿戴一遭，没人欣赏，也是人生一大遗憾。
赵有良只好躬身说，“姑娘下午晌没去各处帮忙，听说是身上不爽，歪在屋子里。”
他拿捏着分寸，试探性地问，“万岁爷，老主子来人问话，说眼下月亮在云后头，还得有风吹一阵，是否让前边等一等，先请诸位大臣们说说话，等月亮露了面，再开宴，讨个吉利？”
要戴朝珠，皇帝说“不必”，也不使赵有良，宫人个子比他矮上几分，他从大红行龙衔珠漆盘里自己取出来戴好，自有宫人在后头理顺绦子，才听他说，“朕素来不信什么鬼神吉凶，往后这样的话，太后那里不必传，朕跟前也休再说。你要是认不清主子，坏了成例，糊涂心肠，往后头上的帽子，就换一个人来戴。”
赵有良吓得
跪下，忙扶着帽子说，“奴才就万岁爷一个主子，再糊涂也不敢错认。奴才犯了浑，万岁爷提点教导，奴才就全通透了！”
皇帝懒得看他扶着帽子扮丑，偏头朝窗外看了看，果见云边透银，月亮藏在浮云之后。赵有良将功折罪似的，小心地问，“奴才传连姑娘去取些□□茶、饽饽点心，主子爷先垫一垫？”
皇帝瞧他一眼，“你是愈发会当差。”
赵有良麻利地赏自己一嘴巴子，噤声退到一边，不敢说话。
皇帝益发不豫，硬声道，“由她去。小小宫女，费不上朕来操心。”便将袍子一拂，径直往外头走。
赵有良只好硬着头皮跟上去，冷不防在迈过门槛的刹那，皇帝顿了顿，低声说，“去瞧瞧报来。”
赵总管这回是彻底地老实，御前当差这几年，呼天喝地威风堂堂的大总管从没这么老实过，麻木地应着，“奴才遵旨！”
立时行云流水般给常泰比了个手势，一口悬着的心总算死了个透，殷勤地跟在皇帝后边，“主子爷小心脚下！”便簇拥着皇帝往筵席上去了。
皇帝奉太后安座后入座，朝臣宗室皆礼叩万岁。皇帝含笑饮过第一杯祝酒，众人才敢安座。
歌姬舞姬舒广袖，就在夜幕下随着热闹的管弦起舞。贵妃先敬皇帝一遍酒，说了些祝词，皇帝亦对饮。
循贵妃自从上回张太监的事，原本骄傲的心气被磨平了好些。偏生下面静嫔瑞嫔都是闲久了的人，自从奉御命得了“学习六宫事务”的名号，卯足了劲要在慈宁宫与养心殿面前做出一番事业。
循贵妃只由她们去。
酒滚在喉头，凉意里裹着灼热，贵妃自顾自又喝了一口，硬生生将热气儿压下去，顿时便生出几分无趣避世之意。也罢，也罢，由她们争热闹去吧，后宫统共就三个人，能翻出什么花儿呢？
歌舞不知过了几轮，虽然出自宫廷，看得久了，难免生出疲累。和身边熟悉的、不熟的，都虚与委蛇完了，再被风吹两下，歌舞还是那些歌舞，好像人世间的热闹永远不会有尽头。
太后笑道，“皇帝，往年在热河过节，先帝总会让教坊司的乐人在山坡上吹笛。曲子跟着心境，是永远不会老的。如今不妨也让她们在后边吹箫，不犯先帝，亦表你思故之情。”
皇帝站起身，赵有良斟酒，也不知是酒喝得有些多，还是触动情肠，皇帝眼中隐有泪光，“小子承皇父之教，惶悚即位大宝，不敢有更。圣母恤怀小子失怙，敢不允乎？”
座上一群喝得半醉不醉的也纷纷回过神来，共同举起酒杯，朝太后敬，“皇太后寿！”
果然，不过片时，便有隐约箫声从后山坡处传来，席面上渐次安静下来，众人都端座。箫声悠扬婉转，曲折回环。凉风渐渐地起来了，吹得筵上客人袍角飒然拂动，偶有低微的环佩撞击之声泠然，扫却闷头酒意，令人觉得心怀澄明。
随扈在外，家山千里，凝结在酒盏上的风露都成了清愁，虽管弦盈耳，侍宴君王，到底有些阑珊的意味。
那些以前诗文里读的什么身不由己，宦游飘零，未见知音，天涯寂寞……随着几口冷酒下肚，慢慢地浮上来。
太监们无声为席间捧送香柏，取其清和，为华筵增色。
皇帝看了淳贝勒一眼，他便举着酒杯，偏身去和荣亲王说话，低声咕哝，“哥子，你看新送来的那盆香柏，怎么黄秃秃的？”
荣亲王酒盖了脸，听见箫声愈发悲伤，刚拉着全亲王好一阵地诉苦自己家的母老虎，一把鼻涕一把泪抒情得难以自抑，乍然听淳贝勒这么说，眯起眼定神去看，什么都顾不上，大着舌头对上首说，“万岁爷，这这这！这谁办的差？这样的柏树，怎么能往席上摆！”
第24章 亥时八刻凤鸣。
众人打起精神,纷纷去看。果见庭下陈设的柏树枯黄，原本伤怀的心中更添不祥与悲凉，窃窃议论，心照不宣,气氛低到了极处。
太后是信佛的人,凝神瞧了瞧,再看一眼皇帝，原本在手中怀持着的十八子,捻到纪念的那一颗，便不转了。
太后笑着斥道，“行宫不比宫中，皇帝仁孝，事无巨细。底下操持不力,弄了枝黄柏上来。想来是皇帝恩泽逮下，草木也有神识。怨我原不该起兴,画虎不成,听这劳什子箫声，不光你们,连草木也跟着伤怀了！”
太后说罢,偏头对乌嬷嬷,“快教她们止住,不要再吹了。”
说着，自己斟壶,起身朝位下诸公饮一杯酒,“请诸位，宽恕我后宫老妇的浅薄吧！”
众人纷纷起身，也举盏,“皇太后寿。”
贵妃的三魂都吓没了两魂，到底有督促承办之责，论不上算谁给自己下的套，先提袍子匆匆起身，绕过席面，在皇帝面前请罪，吓得跪下叩头，只顾着说，“奴才死罪。”
皇帝示意赵有良，福保和永康两个亲自抬了那盆柏树到面前，皇帝神色如常，也随太后起身，饮了杯酒，“诸位安坐。子臣奉圣母慈驾经此，诚如圣母所言，山川草木皆披恩泽。小子德薄，必将罪己责躬，敬天法祖，勤修内德。”
他话音将落，漫天浮云被风吹散，霎时银辉遍地，一轮明月皎然朗照四方，桂子香浮，七彩月华澄明，如飞天之镜，照彻大千清似水，照彻微尘与众生。
众人纷纷仰头望去。
月亮没有分别地映照在每一个人的杯子里。
原本还忧心下雨见不着月亮，此时箫声断续，拨云见月，满身霞衣。
北斗星明晰可见。
老端亲王垂下了眼睛。
“呼棱——”
“呼棱——”
天空中响起遥远而绵长的鸟鸣。
平亲王喝了酒都快睡着了，听见声音还没去看，眉头先皱了一半，顶起眼皮抬头看，“哪里来的鸟，叫喳喳的！”
一只极大的飞鸟在风中扇动翅膀，在月畔翔舞。五彩尾羽腾跃起伏，寂寂秋夜里，鸟鸣声显得格外孤远，四周林风草动，成群的鸟不知从何处飞来，紧跟其后，壮阔恢弘。
“五彩火羽……群鸟来朝……”老眼昏花的大臣不可置信地擦了把眼睛，嘴唇颤抖得几乎发不出声音，“莫非是凤凰！”
淳贝勒随着说，“好像真是凤凰！”
荣亲王更怀疑自己的眼睛，“老弟，你掐我一把！掐呀！”
全亲王直拍巴掌，“我活这么久，还真有这玩意。祖宗的，活值了！”
平亲王嘴巴只醒了一半，“凤个屁——”，好歹刹住了，一身冷汗冒上来，好赖全清醒了。看了看跪着的贵妃，认真地思考自己到底要不要也去跪着。
座中有人感叹，“祥瑞……大祥瑞……善啊！”
拜敦眯眼看了看，笑着喝口酒。
赵有良适时递来一碗水，皇帝接过，恰好全浇没入泥土。
赵太监低声说，“奴才让人去看了，姑娘不在屋子里。”
皇帝眉目平静，接帕子来擦手，乘兴看着天上的凤凰，唇角依稀抿出个弧度，“她不会来了。”
原本湿润的泥土，吸饱了水分。看准了时机端上，枯了的树木也在月色下慢慢地舒展枝条。
平亲王见机，做作地“哇”了一声，出席就是夸张又流畅的一个滑跪，“万岁爷它绿了！枯木逢春，凤鸣于天！万岁爷！天佑我大晏，这是大吉，上上大吉啊万岁爷！”
再不懂事也得懂事了，气氛到这里。已经喝饱了的众人再度出席，循列跪下，山呼，“天佑大晏，天佑圣主！”
皇帝就站在高台上。
目光逡巡，看了看天上已经飞远的凤凰，看了看那转青的柏树，又看过跪在面前的，一张张表情各异的脸。
有惊讶，有困倦，有怀疑，有热情。
闹哄哄地宛如一场儿戏。偏偏他就站在高台上，他是这一场儿戏的主角。
应该高兴吗？
应该很高兴。
史书中说，凤凰头部为德，翅膀为义，背部是礼，胸部是仁。
飞，则百鸟应。出，则王政平。
传说中的神祇现世，昭告四海君主的善德。
商王拿着巨网，站在他面前，皱着眉说，“丙辰日，这就是凤凰。”
巫臷国的人们在他面前快乐地跳舞，嘴里唱着，“不用纺织，就有衣服穿，不用耕作，就有粮食吃，这是凤凰呀，这是凤凰。”
文王站在他身边，仰起头看了很久，眼中有痴迷的色彩，“殷帝无道，虐乱天下。星命已移，不得复久。”
孔子执杖，佝偻着背喃喃地徘徊，“凤鸟不至，河不出图，我将要完了。”
而他就是那个应世的君主，接受众人的祝贺，欣赏天空中难得一见的祥瑞。身上穿着九五至尊方许服用的衮袍，上缀十二章。日、月、群山、宗彝、黼黻……它们是治国的礼器。仁政出，神器显，四海平。
虽然他比所有人都更知道这一切是怎么回事。
心中骤然生出些无趣的冷涩，深浓的倦意兜头而来，他站得笔直。空中的鸟群也渐渐散去，恰似每一个故事都会结束的那天。
他便想起了她说的话。
——天道不仁，圣人为贼。
他的母亲轻轻叫他，“皇帝？皇帝。”
皇帝回过神来，保持着得体的微笑，众人还跪伏在那里。
有太监欣喜地来传话，“启禀万岁爷。有两位宫女，声称在行宫南角看见一道天降火光，捡到天赐之物，来进献给皇上。”
皇帝说，“传。”
从隐隐夜色中走来两个宫女。
灯火映亮了她们的面庞。
他再熟悉不过。
熟悉之余又不觉松了口气。
还好不是她，还好她没有来。
双巧与瑞儿双手齐眉，将手中的物件郑重地递给赵有良。赵有良在众人的注视下，恭敬地转呈给皇帝。
是一只小鸟，有五彩的尾羽，一个竹筒，里面盛满了清澈的甘露，还有一个比寻常大一点的，通体红色，有隐隐金纹的蛋。此时三样物品都小心地放在漆盘中，接受众人的仰望。
皇帝问，“你们是如何找到的？”
双巧照着连朝教她的话，一板一眼地回，“奴才们是御前的宫女，在茶水上当差。差事稍闲，两个人在一处收拾，就看见外面有很好听的鸟叫，奴才们好奇，走去看，看见一道火光落在南角，奴才们以为走水了，都很害怕。但想到万岁爷与老主子在此，一定没有什么邪祟敢来侵扰，于是鼓起勇气去看，看见梧桐树底下有一只五彩鸟，正在喝竹筒里的水，旁边还有个红色的蛋，奴才们不敢擅自做主，就斗胆用帕子托来，请万岁爷御览分明。”
太后奇道，“行宫南角，是有一片梧桐树。方才让乐伎们吹箫，就是在南边的山坡上。”
懂事的大臣出来占吉，马蹄袖扫得噼啪响，“陛下圣明！臣阅《山海经》，有载：大荒之西，有五彩鸟三，曰皇，曰鸾，曰凤，其羽缤纷。《论语纬》有云，此鸟‘非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮’。天感君德，箫声引凤，栖于梧桐，枯木逢春，月轮光辉，天佑我皇千秋万岁！”
太后连连说，“好！祥瑞现世，都是皇帝勤政爱民之故。赏！”
“谢太后！”
皇帝朝月亮的方向深揖，沉声道，“小子悚惶，皇天庇佑，察小子之凉德，降凤凰以警，使枯木以告。小子将谨设香案，虔诚祝祷。愿我朝万年太平，时丰岁晏，农桑不违。”
太后让贵妃起来归座，才笑着劝他，“是皇帝孝心、仁心虔诚，感天动地。如何是凉德呢。皇帝要戒骄戒躁，凡事以万民百姓为念，才不负上天的垂恩。”
恭祝之声排山倒海，汹汹而来。
皇帝肃容，请众人起，脸上才有了一点矜庄的笑意，对双巧与瑞儿道，“你二人敬奉祥瑞，是有功、有福之人，理应恩赏。你二人可有所求？”
双巧依旧恭敬道，“奴才等有幸侍奉于君，能向主子进奉祥瑞，是上天给奴才等莫大的恩典。奴才们不敢再奢求什么。”
太后慢慢地点了点头，“会惜福，才是有福之人。面相也和善，都叫什么名字？”
“奴才双巧。”
“奴才瑞儿。”
太后又问，“双巧？是七月初七生的么？”
双巧说，“回老主子的话，是正祐十七年七月初七日生人。”
太后“噢”了一声，“怪道叫双巧。”偏头想过一遭，问皇帝，“老一辈里，全禧亲王的孙女儿嫁的蒙恩，家里大哥儿仿佛是六月廿八，上回进宫，与我提了。”
全亲王不明所以，麻利地爬出来叩头问安，“老主子记性真好！奴才大外甥容德，今年刚满二十，在主子身边当差。”
皇帝会意，瞧过去，三等侍卫容德便走到庭中，行礼问安，皇帝笑着指道，“弓马、骑射，都很不错。满洲的儿郎，于吟诗作文上，也颇有心得。”
太后越看且越顺眼，“你们万岁爷爱才，惜才！恨不得全天下的英才都能尽用。偏底下都是实心眼的，一心一意为主子效力，把自己个儿都忘得一干二净的了！今儿就由我做个主，八字是妥帖地相合，恰巧你的额捏入宫，与我拜托过你的婚事。将双巧姑娘赐给你做夫人，是大大地圆满，是天证地合的婚事。”
全亲王傻了眼，“老主子，这就定啦？”
太后说当然，“就这么定啦！”
“至于瑞儿……”太后抿唇，“这个名字很好。我身边正缺个可心的人，我看内务府再怎么挑，都不如一个合眼缘的。这孩子就很合我眼缘。”
太后温声说，“我向皇帝求个恩典，指她来慈宁宫伺候我吧。”
皇帝复礼，“都随额捏的主意。”
太后这才正色，笑吟吟地对此二人，“你们要记住，你们献上祥瑞，是天家恩泽，为你们指了好前程。要时时感念，珍惜眼前的福气。”
双巧与瑞儿对视一眼，一齐跪下谢恩。双巧咬唇，迟疑许久，还是出声，“老主子，今日奉献祥瑞之人，还有——”
第25章 子初半夜碧云收，中天素月流。……
皇帝已朗然打断她,“天家遇瑞，天下万民应共沐恩德。今年岁和年丰，雨水充足。好风吹云，乃能与诸卿共赏此月,征此祥瑞。若弥月不雨,民以为忧,稼穑荒芜，狱讼繁兴,盗贼滋炽，朕与诸卿，将焦首于案牍之间，不敢侈望今日之乐。”
皇帝笑着问众臣，“天雨珠,可乎？天雨玉，可乎？”
一片欢洽之气,拜敦举起手中的酒杯,率先应和皇帝的询问，“‘使天而雨珠,寒者不得以为襦；使天而雨玉,饥者不得以为粟’。”
喝了许多酒的群臣也纷纷附和,“天子之功啊,归于天子之功！”
皇帝谦让道，“不然,不然。当归于诸卿。
大家很礼貌地说,“不敢，不敢。”
皇帝又说，“朕不敢居功,既然诸卿以为无功，当归功于万民。农与桑，国之本也，戎与祀，国之大事也。朕即位之初，户部侍郎查图阿弹劾大学士黄举涉嫌贪污，牵涉甚广，朕心仍有余悸，上天以祥瑞警朕，不可不慎。当行普蠲之策，广惠于民。”
拜敦看了查图阿一眼，查图阿连忙放下酒杯，快步出来扫袖跪下，高呼，“陛下三思！如今……”
皇帝循着声音看向查图阿，感慨道，“当真是国家的好栋梁，朕的好臣子。朕刚有此意，诸卿皆欣然抃舞，朕感诸卿之心，见你如此迫不及待出来附和，倒提醒朕此等大事不可操之过急。不如各省轮流蠲免，即令有司拟旨施行，诸卿，满饮此杯酒吧！”
查图阿愣了神，呆呆跪在原地，皇帝疑惑道，“难道这还不够？”
“不不不，不是……”
“噢，朕懂了！朕真是太过着急，忘了权宜轻重。”
查图阿如逢大赦，“是啊陛下！奴才正是此意，事——”
皇帝一副了然的样子，颇为认同，扬声唤，“就着淳贝勒，总理清查户部银库。将那些不明的、陈年的、烂在库里的银子都抖搂出来，若还有余钱，命有司归补，存户部外库，以为川、陕、楚、豫抚恤归农之用。如此一来，你们户部分明，办事也将轻便些。”
查图阿不可思议，“我？呃不是，是奴才，奴才不是这个意思，奴才是说……”
淳贝勒已经起身接旨了。
“真是高兴得过了头，话都不利索。朕怎么忍心治你御前失仪之罪呢？归席喝酒去罢。”
隐约的箫声里，仿佛连桂花香也变得幽浮。连朝仔细挑了一把桂花，清水擦拭枝叶，放在新找出来的琉璃瓶里，深深嗅闻，觉得花香盈面，心肺舒畅。
春知笑着唤她，“别贪玩。快摆上来是正经。”
她“嗳”一声，稳稳当当将瓶子放在香案上，月亮就浮现在琉璃瓶里。
世间好物，向来不坚牢。能有一时的完满，即算一时。
宫人们忙着摆木屏风，春知盯着方位，连朝就开始挂鸡冠花和毛豆枝。瓜果绵迭的秋天，等茶水上的送鲜藕过来，她不由感叹，“世上还有这么粗的藕！”
春知笑她，“跟在御前，什么好物不经见。往后感叹的还多呢。”
连朝连连摆手，“我是不敢肖想。姑姑福泽深厚，见识比我多得多，不指点我，还来笑我。”
春知问，“怎么不跟她们到前头看热闹啊？”
连朝说，“我没见过什么大场面，怯得很。不如跟在后边布置香案。”
她的目光越过春知，望向月亮，喃喃，“年年中秋，家里都拜月亮。小时候不懂事啊，只晓得跟着讷讷学，弯腰拜月亮，抬头就盯着桌上的月饼，馋么！”
春知“哧”得笑出声，伸手去戳她鼻尖，她眼底有亮亮的光，不知怎的，声音低了许多，“我想我讷讷了。”
春知柔声安慰她，“小孩儿别馋，咱们也有月饼吃。茶水上的胡谙达做得一手好团圆饼，等拜过会子拜完月亮，你可要着紧拿。愿你团圆有福。”
她眉眼弯弯，“姑姑也团圆有福。”
悄悄地问，“我能去看看吗？”
有宫女捧大盘子来，笑嘻嘻地喊“姑姑”，“帮我们簪花儿呀！”
盘子里是新鲜折下来洗干净的小桂枝。
春知浣过手，拿帕子仔细擦干净了，才挑了一枝含苞待放的，让她转过去，用剪子剪一截红绒绳子，小心翼翼地替她绑在辫稍。
“真好看！”连朝由衷地说。
“别急，你也有。”
一枝桂花稳当地落在发间，香气氤氲，月亮下是年轻姑娘虔诚的眉眼。
春知笑着说，“快去吧。”
茶水上没有熟人在后边，她晃了晃，硬拉了两句话，以证明自己来过，就算翻篇了。无处可去，不愿去看那些热闹，行宫她还是第一次来。穿过大片大片的木樨林，看见月光遍布高高的梧桐树，随秋风发出深沉的响声，清夜无尘，月色如银。若是有酒，当斟满十分。
“在看什么呢？”
她转过身，却看见原本该在前边吃酒的淳贝勒，不知何时已悄无声息地站在了她的身边。
连朝往他身后看了看，与岑笑着说，“放心吧，没人跟来。就我一个。”
他顿了顿，背着手和上了年纪的老翁一般地叹息，“从前什么都不怕的一个人，如今也害怕起闲话，叹叹，叹叹。”
“众口铄金，积毁销骨，为什么不怕。”
“也是。”与岑移开眼，“在外边不怕，在里头，总有许多看不见的眼睛和耳朵，再清白的人，也只有一张嘴。”
声音低了一些，似乎是自嘲，“不然，哪能这么轻易地找着你。”
连朝百无聊赖地笑了一下。
与岑问，“怎么不到前边去看？”
“没什么好看的。”
与岑故意长长地“哦”一声，“劝君今夜须沉醉，樽前莫话明朝事。”
“就是，一瞬间觉得有些没意思。”
与岑背着手念，“对酒且呵呵，人生能几何。”
连朝笑了，“我不会喝酒。”
“你是欲买桂花同载酒，”
她斥他，“净念些歪诗！”
在她话音刚起之时，他已经做作地叹息一声，稳稳补上，“终不似、少年游。”
她没有再说什么。
与岑往远处抬了抬下巴，声音是一贯的好听，“宗室们驻扎在行宫周围，你想不想出去看看？那里有一条小溪，环绕行宫，月亮出来，一定好看极了。”
他问她，“你想去看看吗？”
她反问他，“我能出去吗？”
他说，“把辫子拆了，就能出去。”
“——只有御前的宫女需要把辫子盘起来。”
连朝并没有迟疑，将原本簪在发间的桂花取下来，他很自然地先替她拿着，眼中有隐隐的辉光，“以前你就爱在辫稍簪些花朵。”
连朝摸到固定发辫的插头针，拆下来也交给他，他收在荷包里，长长的辫子就松散开来，轻快地垂下去，她一边理一边说，“不只是我啊，南边北边的姑娘都爱这么干。春天簪迎春，夏天簪茉莉，秋天簪木樨，冬天没什么可簪的，梅花报春么？姑娘们还是喜欢缠上厚实的红绒绳。”
他再重新把桂花枝递给她，不无惋惜，“戴久了，花难免不新鲜。我看笔记，宋时妇人有种叫‘花瓶簪’的首饰，注清水在簪头，再插花儿，能新鲜很久。”
她难得打趣他，“现在到哪里去找什么花瓶簪，拿清水抿抿头发才要紧。”
还起了玩心，能这样闲散地说话，总算打消一点他心中的不安。与岑笑着说好，“跟我来。”
一条小溪如同玉带，与山合围绕过行宫。两个人并肩在溪边慢慢地走，影子就倒映再澄澈溪水中。湍湍流水溅石漱玉，每一滴飞溅起来的水珠里都有颗月亮。
连朝默然片刻，还是对他说，“之前多谢你，替哥哥送头花给我。”
与岑说无碍，“你怎么不去想，就算不是他嘱托，我也有我的私心。”
她问他，“你的什么私心？”
很清亮的一双眼，清亮得和溪水一样，一瞬间的对视，仿佛月光照亮了幽壑，逼他不得不去直面那些隐晦。淳贝勒不自在地偏过头，“别人过节，都有头花，你也要有。”
她似乎已经预料到他的反应，所以并不惊讶，轻轻地摇头笑，“我不太喜欢欠别人东西，物件也好，人情也罢。在我能还的时候，我总想尽力偿还。带着一身的债，左右受限，什么也干不成。”
与岑沉默片刻，叹了口气，重新看着她，“你不必谢我，这件事情细算起来，我欠你反而许多。我因此得了新差事，入朝清总户部库银——就是刚刚的事。”
“是吗？恭喜你。”
他唤她，“苟儿，别这样。”
连朝咬牙切齿，“别逼我叫你三棍子。”
他暗暗地松了口气，很识趣地没有说下去，两个人继续往前走，年轻姑娘长长辫子随着步子左右摆动，红绒绳上别着的桂花荡漾出好闻的幽香，让他情不自禁回想往事，“你刚来京城那会，才多大，站在一众格格里，跟葱一样，瘦条瘦条的一个人。我在玛玛跟前见着你，好像也是秋天。”
她想了想，说是，“是老太妃请家里女孩子们看花。”
“那是我第一次看见海棠在秋天开花。”与岑说，“老嬷嬷说那是花妖，要让人把它锄掉。讷讷不让，阿玛也不让。后来玛玛看了很新鲜，就张罗着操办赏花，”
他眼中弥漫起憧憬，旧日时光也能短暂找回几分颜色，“真的很美。自从阿玛走后，我很多年都没有回去。”
郡王之子，一子袭爵，余封贝勒。连朝见
他眼底落寞，心软了几分，柔声劝他，“如今屋子留给你大哥哥，再怎么也是亲兄弟……”
他反倒笑了出来，深吸一口气，仰头去看天上的月亮，“讷讷若在，还有走动的机会。讷讷不在，那里就不是我的家了。屋子随着主人的变更，梁木会朽烂，也会有新的换上去。花木依照时节而生存，春荣秋枯，旱涝虫蛀，不堪则死，都是别人家的是非，我没有办法。”
哪里有什么永恒的东西。
哪里又有什么祥瑞。
习习溪风吹面，鬓发蓬飞，与岑忽然问她，“你信世上有凤凰吗？”
她反问他，“你信吗？”
他们都摇头，笑了。
他说，“我今天看到凤凰了，真的像传说中一样，五彩的尾羽，凤鸟鸣则百鸟应，书上写的今天都有了——有得越全越像假的。”
连朝微微哂笑，“谁见过凤凰？是不是真的凤凰又有什么要紧。就算大家心知肚明都知道那就是假的，也会为了歌颂太平将它认作个真的。”
“所以，”她说得很艰难，尾音都空茫，“人到底算什么呢？算盛世的点缀，乱世的替死鬼。天地的牲畜，圣王的蝼蚁？是吗？”
他避而不谈，“这次我去查户部的库银，会重新核查昔年贪腐旧案。”
在很漫长的一段沉默之后，连朝偏过头，看向他，“我想和你，说说我的阿玛。”
与岑温和地点头，“坐下说吧。”
她却一时，不知道该从哪里说起，抱膝坐在石头上，就像个小孩子，把头搁在交叠的手臂上。
“我玛法都走了有八年。”
她没头没脑地说了第一句。
第26章 子时二刻跪安吧。
“我都不记得那时候多大,第二年阿玛接了调令，全家就从南边搬回了京城。阿玛总是求周全，觉得我在南边没人管，混野了,把我带回来学规矩,学骑射啊,继续读书写字啊，可难了！”
“十五岁那回的选秀,比以往我听来的都要麻烦，一轮嬷嬷挑身量，看大的小的熟没熟……挑剔是不是个齐全人。那天阿玛上差去了，不在家，头天晚上千叮咛万嘱咐,我说好阿玛，甭担心,我一定会落选的,他反手就给我了一记栗子，说我从不说点好。”
她说着低低地笑了,笑了一阵,才吸了吸鼻子,继续说,“等我第一轮选完回来，想跟阿玛说,我没给家里跌份呀,他就不在家了。讷讷也不肯告诉我为什么，我觉得不对劲，盘着哥哥问,才隐约知道是阿玛犯了事。连带我哥子，当年春考的进士，也没了。”
“我心急，家里就剩下我玛玛和我讷讷，得靠我哥哥撑起这个家。他准备了那么久，一路考上来，想着先挣好功名再成家，结果什么都没了。算什么，这算什么？”
他很想安慰她，伸出手想扶上她的肩头，手却迟疑着悬在半空，最终默默地收了回来，就见她小小的一个——以前没发觉，她是这么小的一个人。总觉得她机灵，不让自己吃亏，哪怕在一群高个的姑娘里，她也是最有精气神的那一个。时至今日，才发觉，这么抱着膝蜷着身子在他身边坐着的，一路这样走过来的，是这么小的一个人。
“后来呢？”
“第二轮选看就是哥哥送我到神武门的。”
连朝顿了顿，“我不想被选上，我虽然是女儿，我也可以撑起家里的。玛玛听到阿玛出事的消息，明面上强撑着，整个人气就提不上来了。她有咳喘的毛病，我知道，常常给她准备些养肺的药膳，那段时间我成宿成宿睡不着觉，干脆就睡在她屋子里，还跟小时候一样。有时候晚上发噩梦，吓醒了第一件事就是看她还有气吗？”
她说，“你别笑我痴傻，咒她，这种病，半夜一口气上不来，孤孤单单地一个人走了，她把我带大，我不在她边上，我不给她送终，我是个人吗？”
与岑从袖子里给她递帕子，她低着头，没有接，齉着声儿，“我没哭。”
他几乎是哄着，顺着她的话往下问，“所以呢？你自己让自己撂了牌子，是吗？”
她没有说话，过了一阵，才惨淡地摇头，“当时指了两批。我们一起五个人进去，听前边几个怎么答，我约摸知道娘娘们要挑什么样的人。”
与岑哑然失笑，“你就故意往不好的上边靠吧。”
她说是，“我都想好了，问到我，我要怎样地说。结果几位娘娘们压根就没问我，粗略看了看，随口点了几个，留了牌子。”
“你也被留了。”与岑慢慢把帕子袖回去。
“你适合去天桥底下说书。”
与岑仔细看她的表情，暗暗地放了些心，“这就是我认得的你啊。这样惨淡地说着往事，还有心情扯到去天桥底下说书。”
“我让自己生了场大病。”
她说得很快，“什么法子都试了，病了足足一个月，刚好错过先帝给皇子们的指婚。但是我还是没能出去，与剩下的几个人一起，在当时景仁宫贵主子位下学规矩。”
“一路混混沌沌地走到今天，我还是没能知道，我阿玛到底怎么样。前朝和后宫，有很严实的一道墙，墙外的话，墙里听不见，看不见，多听多看多说都是错。贵主子待我再好，她也不会告诉我。景仁宫的人也不会告诉我。纵然可以让小太监们往宫外偷偷买卖些东西，他们也没有手段，打听到很多音信。”
她扯着嘴角笑了一下，“上回庆姐的事情发落之后，那几个小太监被惩处的惩处，说什么也不肯再干。我能知道的，一点点好与不好，也彻底地断掉了。”
她说了很长，很长。印象里她没对他说过这么长的话。她不是个很喜欢自苦的人，至少在他眼里如此。
与岑斟酌着，“你信我吗？”
她问，“这很重要吗？”
他说，“很重要。”
“你上回在慈宁花园，也这么问我。”
“你还记得。”
似乎是做出某种决定，“当时我人微言轻，不怎么知道前朝的事情。当时你家里出事，我的玛玛很少说起，我也不敢多问。但是现在不一样了，我可以帮你，是好是坏，还和之前一样，如实告诉你。家里也是一样的。”
她沉默了很久很久，末了才轻轻说，“我信你。”
月亮悄无声息地上升，到了顶点就会西沉。
“我得回去了。”她站起来，伸手抚平衣袍。
他也跟着站起来，温和地说，“把碎发抿一抿再回去吧。”
趁外边的溪水如此清澈，如此自由。
连朝果真走到溪边，弯腰蹲下去，对着溪水打理鬓发，懊恼地，“风把头发都给吹乱了。”
他替她捞起后面的衣袍，防止被冷水浸湿，不忘嘱咐，“一点点就够了。别贪玩，浸在水里太久。回头寒气上来，要闹头疼。”
连朝回头应他，“你怎么变得这么啰嗦？”
说罢伸手去掠起一点点水，冰凉的溪水让人神智清醒，顺着鬓角，收拢头发，“我知道分寸。”
他乐呵呵地笑，“要是带了酒就好了。”
那样就可以敬你，再敬这照彻大千的万川明月。
没头没脑的一句话，她只当他也喝得有些醉，并没有理他。
两个人便往回走，与岑留神没有听见箫声，便估摸行宫里的筵席应该已经散了，不知皇帝是否已经歇息，宗室此时再进行宫，也得有个堂皇的理由。
他思忖片刻，旋即对她说，“我带你进去，宫里的人必然知道。若说什么东西落在里头，牵扯起来甚广，反倒难以对证清楚。不如送你进去，我在御前请个安再退出来，倒也便宜。”
连朝答应下，他便带她从侧门进去，原本想嘱咐她记得把头盘起来，话盘桓在嘴边，最终压下去，只是问，“要不要重新折一支桂花簪上？”
她说不必，“蔫了才好，掉了也无碍。”
他“嗳”了声，又问，“吃团圆饼了吗？”
连朝笑吟吟地说，“吃了。还有别的要问吗？”
他也笑，“没有了。”
“那我走啦。”
“去吧。”
他静静地站在原地，看见她的身影越走越远，越来越小，渐渐地瞧不见了。
这才折回身，随意地整理好容仪，不过几步路，便隐约可见皇帝所起居正殿的飞脊。外头候着的是常泰，见他来了连忙殷勤地迎上来，“贝勒爷，这时辰您怎么来了？”
与岑微微颔首，“在席上吃多了酒，身上难受，只顾着出去散散解酒，谁知道这么一走就忘了时辰。回来发现前边散了，未辞而退是失大礼，我心里惶恐，特来向主子爷请安。”
常泰往里头看了眼，压低声音说，“这会子怕不能见。万岁爷吃多了酒，将将太医才开了醒酒方走，眼下只怕要歇着了。”
与岑懊恼道，“我真是好没眼力见，来得不巧。劳烦谙达帮我传个话，就说我来请罪，问主子爷好。望主子爷保重圣躬，请主子爷好生安歇。”
“不敢，不敢。您等我的信儿吧。”
东室就赵有良在里头回话，常泰自然不能就这么进去，那是犯规矩。他站在帘子外，轻轻地请一声，“万岁爷？”里头赵有良的声音便止住了，过会子才听见皇帝带着些微醉意的声音，“说话。”
常泰回道，“万岁爷，淳贝勒请圣躬安。”
皇帝笑了一下，不觉将“圣躬安”三个字翻来覆去地念了数遍，看着赵有良，嗤了一声，“他晓得来请安……他来请安。朕该安吗？”
常泰摸不准路数，听见他师傅在里头大气不敢出，只好硬着头皮继续问，“万岁爷，现下见吗？”
皇帝闭目片刻，压下一口浊气，平复了声音，“让他进来。”
淳贝勒进屋时，见皇帝正坐在炕上喝茶，炕几上放着一只鸟，怯怯地蹲在架子上，五彩的羽毛此时深深浅浅地，都可怜地收敛在一起，旁边还放着一个孤零零的蛋。
他见皇帝不避讳，再回想起刚才是在哪儿见着她的，对于所谓“祥瑞”的前因后果，约莫就有数了。他先扫下袖子向皇帝请安，口中道，“奴才请万岁爷圣安。”
皇帝端详着他，慢慢地笑了，“起来。”
与岑方才敢起身，常泰搬来杌子，他就在下首坐，又有宫人进来团圆饼和秋梨汤，皇帝示意他尝尝，“刚拜完月，茶也是温润养肺的，最适合肝火旺，你尝尝。”
与岑道谢，关怀地问，“万岁爷肝火旺吗？政务辛劳，还请保重圣躬。”
皇帝抿弯了嘴，眼底却一丝笑也没有，“刚刚有点。”
淳贝勒连忙将手中的茶盏搁下，抚袍子请罪，“奴才御前失仪，率先离席，坏了规矩。”
皇帝并未叫他起来，徐徐地垂眼喝了一口，才平稳道，“也没有什么。只是嘱咐你一句，刚得了新差，作风还应和之前一样，不骄不躁。你到户部，就是从家里出来走到人前了，这是朕给你的第一份差，户部又是是非之地，多少双眼睛盯着，别给你阿玛与叔叔跌份子。”
他是得老端亲王保举来的人，受之有恩，忙说，“奴才省得的。”
皇帝这才颔首，“起来吧。”
淳贝勒起来坐下，皇帝沉吟着说，“你这回差领得太急，消息比人走的快，等真上手去办，只怕要紧的，早就没了。”
淳贝勒仔细想着，笑道，“主子既当众授派奴才去查户部的账，也料到不干净的等不到奴才来，奴才愚见，人过留痕，雁过留声。譬如人人都夸赞祥瑞，都道主子喝醉了。奴才以为，越太平的明面底下越乱，着急遮掩，让马脚露出来，比眼见着乌糟糟的烂账，要有头绪得多。”
皇帝的眼中露出些赞许，“承德到京城的往返足够。你有成数就好。”
谈完公事，有短暂的沉默，皇帝还是问，“提前退席，做什么去了？”
与岑说，“奴才去喝了一剂黄柏子汤。”
皇帝微微一哂，“今吾朝受命而夕饮冰，我其内热欤？一腔热心肠，喝的怕不是苦水，是甜汤。”
哪怕是行宫，一应布置都规整肃穆，不敢疏忽半分。譬如明黄、五爪龙纹升腾云上，皆天子方可服用，旁人拥有，便是僭越。
他不能隐瞒，也知道无从隐瞒。
于是道，“奴才的确遇到了个旧相识。说了会话，一时投机，才忘了时辰。”
皇帝盯着地心上五蝠捧寿的栽绒地毯看，看得久了，眼睛酸得有些晕眩，恍然大悟一般“噢”了声，“原来是旧相识。”
他说是，“是很好的故交，知无不言，言无不尽。”
“跪安吧。”
这是皇帝今夜第二次打断他人正在说的话。
淳贝勒笑着再叩了个头，却行两步，守在门边的小太监替他重新打起帘子，他转身就退出去了。
紧接着有人来撤杌子，搬移挪动都悄无声息。东室里安静得只能听见外头的飒飒风声，当门头上挂这个匾，做的是冰裂梅花的式样，中有两字为仁宗皇帝御题，曰“虚白”。
虚室生白，吉祥止止。
人哪里能做到无欲无情。
不知是不是酒喝多了的缘故，被冷风一吹，便顿觉心肺里有一股孽火腾地滋烧起来，哪怕极力压抑也无法控制，几乎要烧穿五脏六腑。皇帝艰难地闭上眼，额角不知不觉渗出些虚汗，顺着颊侧，无声地滑落进月蓝色的便袍，打湿了领口处细细一圈明黄的绲边。
赵有良觑皇帝脸色有些怪异，小心翼翼地问，“万岁爷？”
“接着说。”
赵有良只好硬着头皮，接起之前未尽的回禀，“姑娘今儿告了一天假，下午外边没见着人，晚上出来和春知她们准备拜月用的香案，接着去膳房转了一圈，就遇着淳贝勒，两个人有说有笑的，姑娘把辫子拆了，跟着他出去了。刚刚门上说，看见淳贝勒带着姑娘一道回来。”
话音刚落，架子上的鸟儿扑棱着翅膀，仰起头欢快地叫了一声。
皇帝在赵有良的声音里，也渐渐地平复下来。再睁开眼，照常是清明的神色，偏头去看那鸟，刚试着伸出指头，鸟儿就轻巧地跳到他的手上。
“知道了。”
赵有良压根儿不想再多扯一句什么连姑娘，察言观色，只挑好听的去说，便顺势问，“万岁爷仁德大隆，这三样天赐之物，还请万岁爷示下。”
竹子也会腐朽，鸡蛋也会发臭。
人世间的一切都如此短暂而脆弱，萌发，生长，迅疾地消亡。
“把朕的那份团圆饼，桌上的字条，仔细封了，送去吧。”
“啊？”
皇帝暼了他一眼。
“哦，哎，是。奴才这就让福保送去。”
“叫进来，当面传话，再送去。”
“嗻。”
皇帝遂仔细照着烛火，火光映在他漆黑的瞳仁里，扑烁明灭。另一只手检查那鸟是否有碍，赵有良也在一旁掺和，“多好看的祥瑞鸟，见万岁爷在此，都不舍得飞。”
“没什么大碍，仔细养着，好了就放飞。”皇帝捻着指尖，不由得皱起眉头，“谁给它染的尾羽，好丑，还掉色。”
得，大总管的马屁又拍到蹶子上了。
“明日启程前，让他们将那颗柏树摆在廊下，今夜仔细保存好这水——倒了也不碍事，重新舀上即可，就在南边种下，之后再立个碑，颂赞一下。至于这蛋——”
皇帝顿了顿，看着赵有良，“朕今天晚上做了个梦，梦见仙人降临，一道辉光，醒来后佛堂里供奉着的蛋就不见了，你明白吗？”
赵有良骇得立时跪下叩头，“御前的人都是一张嘴，奴才明白。”
依稀听见坐在上头与小鸟大眼瞪小眼的万岁爷，低声说了句，“真不知道她是从哪里找来……”
忽而有“噗哧”一声。
赵有良觉得头皮发麻到姥姥家去了，“万岁爷？”
“祥瑞显灵了。”
赵有良迟疑着抬起头，看见皇帝面无表情的一张脸，看了看他，又看了看手上的鸟，声音里透着淡淡的死意，“它屙在朕的手上了。”
第27章
子时三刻相对如梦寐。
“哈哈哈哈哈！”连朝笑得嘴角都发酸,“你当真这样说的？”
“你知道吗，我都不信！”双巧抚着心口，还没有缓过来，刚在炕上坐了半刻,又起来边走感叹,“那是我这一辈子,第一次在那么多人，朝臣……勋贵……万岁爷,头一次我说话，他们都得听着，听完了还得说好，我能做到这地步，也算值一世了！”
“姐姐本来就是很厉害很厉害的人。”连朝见她如此高兴,不禁也笑了，“天功人运,缺一不可。姐姐是脂粉队里的英雄,有胆识，敢说敢做,只是差个时机而已。”
双巧却蓦地感伤起来,转过身拉着她的手,“可惜的是你啊。”
她安静地摇了摇头,“没什么可惜的。”
双巧欲言又止，最终还是说了,“今日我和瑞儿都受了赏。瑞儿从此被调到慈宁宫,伺候太后主子去。我……我……”
连朝歪着头，笑着看她，柔声说,“想必是有更大的喜事。”
“我被老主子指婚了。”
连朝微微一怔，“那是好事呀。”
又想起她素日的心气，迟疑着不知该怎么说，末了问，“姐姐呢？姐姐很愿意吗？”
双巧松开手，背过身，只在地心来回地踱步，声音里有显而易见的茫然，“我不知道……他是很好的人。家世门第，其实于我而言，算是高攀。”
“姐姐之前，不是很想留在宫里吗？”
双巧笑着叹了口气，面上浮现出难得的苦笑，“正如你说的，那么多机缘巧合，都是命。可我就是想出人头地。说句不惭愧的，你不要笑我。姊妹里虽是玩笑，其实仔细想想，后宫里的那几位主子，论容貌，论举止，咱们差什么吗？凭什么她们能做娘娘，能锦衣玉食，高高在上，我做不得？难道我生来就是卑贱，生来只能做伺候人的奴婢，不配为自己谋个前程吗？”
连朝忖了片刻，心里生出些狐疑，顾料她在这里，尚不好细问。便转而说，“那位是个几等虾？什么人家？”
“三等虾。他阿玛是新授的武英殿大学士，额捏就更不必说，先头老全亲王的独女和硕大格格，他如今在主子跟前历练，为以后升发铺路罢了。”
连朝一一地点头，不觉说，“果真是很好的人家。”又笑吟吟地问，“见过没有？生得好不好？”
一贯精明干练的人，难得看见有小儿女的生涩，双巧的声音也不觉低了好些，偏过头躲闪着她的目光，“哪儿能啊。”
“什么哪儿能？”连朝故意拉长了音调，“哪儿能没见过？哪儿能生得不好？是这样吗？”
双巧咬着牙笑骂她，走过来弯下腰就要拧她的腮，“好促狭东西，你别问了！”
连朝满嘴都是“好姐姐”地告饶，机灵地躲过去，这才笑出声，双巧掌不住，也“哧”地笑了。
连朝吁口气，坐正了，“我刚才听你说指婚，其实很不安。我想你原本是有自己的主见，应该自己去选往后要走什么路。我把这件事交托给你，机缘巧合成了这样的结果，若是不合你意，我就是祸害你一生。”
双巧正色，“那只是我的梦，撑着我能在这里日复一日地活下去。像我这样的宫女子，继续留在御前，就是等二十五岁，留下来做姑姑，或者放出去配人，哪里还会有比这更体面，更好的呢？”
连朝莞尔，“你也是这么想，那还老是与庆姐吵架。”
双巧闷闷地说，“你不知道她的性子吗？她有此祸，就是从一张嘴上来。我不煞煞她的性子，往后指不定要闯出更大的祸事。”
轻轻叹息一声，流露出眷恋的色彩。轻薄，纤细，像瓦檐上的淡淡月光。
——“还真有些想她。”
“都会好的。”她劝她。
双巧慢慢地坐下，递盏茶给她，连朝托在手里吃了一口放在边上，才见她正绞着帕子，微微地出神，“回想起来，我们这四个人，明明没有在一起同住很久，情份却深厚。”
她笑，看向连朝，“我还想起你刚来的时候，我们都防着你，别的榻榻里，心思深的，性子烈的，要挑拨离间甚至坑逼死人的，比比皆是。我们真害怕也来了个这样的人。”
“那我是吗？”
“你是个很好很好的人。”
连朝干笑了一声，低下头，“我就当你是在夸我了。”
“当时的人，又怎么能料想到今日呢。”
她接着说，“瑞儿分到慈宁宫，我被指婚，放出去嫁人。庆姐去了颐和园，一切的变故猝不及防，我都不敢想，就是这几日的事，连一个月都没有。我本来以为，以前那种日子会很长久，很长久。长久到三年五年，都不会有变化。”
双巧喃喃，“就和做梦一样……”
“我如今与你相对，也和做梦一样。”
连朝鼓励地握住她的手，十指相叠，给予力量和温度。
“没什么好留恋的，人永远要向前看。与其去想去沉湎，不如动手去做。当变化已经到来的时候，就勇敢地与过去告别，然后勇敢地抓住它。”
她眼中有坦然而明亮的光。
“我望着我们都很好，再望得远一点，希望很多很多年以后，哪怕我们经过了很多变化，还能再像如今一样，手挽着手笑一回，坐在炕上说话。”
“所以啊，”
她诚恳地，娓娓道，“我原先也和庆姐一样，以为你一门心思就想当娘娘。紫禁城的确是人间最尊贵的地方，催养着金枝玉叶的花。刚才听了你的话，我反而很庆幸你能有这样一门婚事。哪怕于家世上有所高攀，你心里要想着，一来这是太后亲自赐下的婚，纵然他们有什么想头，你身后就是老主子，就是万岁爷，这样的人家要名声，你要自立自强，要相信你配得上你得到的，就算有风言风语，不要失了本心，你就能立得住，并且立得好。”
“二来，”她顿了顿，“——我是不是很啰嗦？”
双巧原本认真听着，陡然来了这么一句，反倒愣住了。
“我也觉得我有点啰嗦。”连朝又笑，嘴唇抿起来，最终却叹了口气，“所以也没有什么好二来的了。我玛玛曾与我说，少年夫妻，最是难得。如今姐姐即将有个好夫君，我便祝姐姐，青春常茂，与你的郎君一道，拼出个好前程。”
“紫禁城虽好，耗费青春委于其中，女人与女人，你为难我，我为难你，争斗不休，虚度光阴。你应该是宫墙外的树，不必依附虚无缥缈的君心，枝盖亭亭，下有绿荫，而不是宫墙里娇滴滴的花。”
她认真地，笑着，充满期许地殷切看着她。
“请姐姐，自由地生长，自由地开花。在广阔的天地里，痛痛快快地过日子吧！”
双巧眼中含泪，紧紧握住她的手，郑重答应，“也祝你，祝我们。”
高悬于天的月亮，照亮了年轻姑娘们鲜活饱满的脸。
瑞儿打开门，就带进来一地的月色。
“来啦！团圆饼！还有膳房新炖的秋梨汤。”
双巧连忙转过头，匆匆擦干净脸上的泪，换上笑容，起身帮她提食盒，“怎么去了这么久。”
“春姑姑把我叫住了，”两个人一齐把食盒在桌子上放稳当，瑞儿边开边说，“春姑姑念叨你呢。正要分饼的时候你不见了，特地留了一块给你，我们的也给你。”
连朝不由笑，“我哪吃得了那么多。”
“团圆节啊，当然要吃。”瑞儿有些惋惜，比划了一下，“可惜一共算上只有三块，还缺了个角，要是庆姐姐在，就四角齐全了。”
双巧说，“我们方才还说她呢。”
瑞儿朝她招手，“快来！秋梨汤还是热的，冷了就不好喝。这么大这么圆的秋梨，原本是膳房做给万岁爷养身润肺的，万
岁爷只进了一点，吃醉了没胃口，就赏给御前的啦。”
拿出三个小盅，一一地分开，“你的，巧姐姐的，还有我的。”
“我闻到梨子味了！”连朝趿鞋下炕，走到桌子前弯下腰，用手扇出味来，秋梨的香甜撞入鼻尖，上头淋了层丹桂蜜，她惬意地感叹，“真香！”
“香吧！”瑞儿骄傲地说，“我和大师傅关系好，请他特意少淋些蜜。”
“那个扎风筝的小太监，路子，也是瑞儿的朋友。”双巧用帕子都擦一边调羹，“别看她平时话少，你带她走出去，里里外外都是她的朋友。”
又问，“为什么要少淋？”
瑞儿说，“因为炖的时候，已经加了冰糖，梨子本身的香甜被炖出来，往上面淋蜜，为的是更高地衬托出梨子的本味，若是贪多贪足，喧宾夺主，就是一碗普通的桂花糖水了。”
连朝招呼她们，“快吃，快吃。我的天老爷！好香！”
三个姑娘，坐在条凳上喜滋滋地吃，再没有别的挂碍，也不去想往后身在何处，或者等下还要去应谁的差。香甜的梨子水下肚，就足以勾起满心满肺的欢喜。
冗长的夏天毕竟已经过去，一碗温凉的雪梨汤，一群知心的姊妹，足以消磨窗外日渐凄的风声。
起了阵风，拍着窗棂，吹得高树沙沙作响，外头“哐啷”一声，似乎是什么东西掉在地上，双巧搁下瓷匙起身要去看，连朝按住她，“你吃着，我去看看。”
是皇帝跟前的福保。
她依稀记得在养心殿的角门边上见过他。
御前的太监，时刻带着笑，待人客客气气的是本事。也不知在外头等了多久，要不是这一阵风，兴许还得一直等下去。
他脸上却没有半分不耐或者愠怒，照章程微微呵了呵腰，连朝也忙颔首福身，这算是互相道过了吉祥。福保言简意赅，将手中的盒子递给她。御前用的剔红漆盒，飘带、柿子、望不到头的卍字，组成“卍柿如意”的好意头。
“万岁爷让奴才送给姑娘。”
连朝并不打算留下，刚要推辞，福保率先说，“今儿是团圆节，还请姑娘不要为难我。万岁爷说了，姑娘不会留盒子，请姑娘打开，把里头物件拿了，我便可回去交差。”
里头放着个珐琅彩的碟子，是一角团圆饼，看模上的花纹，应当也是出自御前拜月的那一大块。
底下压着张字条。
福保见她拿起来，却不看，好在差事办完，将盒子盖好，老实地转达皇帝的话，“万岁爷说，姑娘手上有伤，之前罚的字帖，十篇欠着九篇，都不作数了。练字虽贵在练，要想写出自己的字，更贵在心悟。万岁爷于是写了一张，请姑娘心悟。”
他说完便走了。
第28章 子时四刻月明满地相思。
连朝站在原地,出了回神，还是双巧找出来，见她手里端着碟月饼，奇道,“谁给你送来了？”
她胡乱压下纷杂的思绪,随口说,“衣服上的，刚到行宫的时候,我去那儿帮过忙。”
双巧不再多问，见她双颊似有潮红，去拉她手，“咦”了一声，赶忙拉着她回屋里,“怎么这么热。别是吹了风发作了。快随我进去。”
原本缺了一角的团圆饼，用刚送来的那一块补上,是彻底的团圆。
她们重新分了饼子,就着雪梨汤吃，酥脆的外皮,厚实的馅料,空气中都泛着油脂的香气。连朝却觉得,那密匝匝的馅放进嘴里,竟尝不出什么味道，只有一颗心,在腔子里,扑通扑通地跳。
她不安心，思来想去，还是说,“有一件事，很重要。我说与你们，你们一定记着。”
双巧与瑞儿放下手里的饼子，认真地听。
“你们今晚献上祥瑞，太后高兴，给你们赐婚。双巧跟我讲了家世，全亲王是四大铁帽子王之一，太后既然当即指婚，必定是提早和大格格通了气。瑞儿拨去慈宁宫伺候，或近或远，你们都连着太后。太后是向着万岁爷的。”
“所以无论往后什么境况，有人问起那祥瑞到底是什么，你们一概按着席面上回禀的那套话来说，哪怕是太后非要试你们，追问明白，你们也只能照着那套话来说，多说是错，千万记住。”
双巧倒吸一口凉气。
瑞儿点头，“知道了。放心吧。”
连朝又想起一事，原本不愿在此时说，又怕后头有牵扯，索性一并交待，“我在慈宁花园的时候，有个很要好的妹妹，名字叫小翠。姐姐之后调去慈宁宫……”
瑞儿轻声说，“会帮你留意着。放心。”
她这才松了口气。
“有你们在，我便再没有什么不安心的事。”
“你就是想得太多。”双巧心疼她，“你恨不得把全天下的事都想全了，想遍了，让所有人都周全。好姑娘，歇一口气吧。”
连朝轻声说，“好。都听姐姐的。”
三双手紧紧地握在一起。
又说了会话，今日劳累了一日，各自早早睡了。
虽然桌上的灯熄灭，月亮从窗纱上照进来，地上还是亮堂堂的。
连朝辗转难眠，终究是睡不着。披衣起坐，下炕去喝水。壶里的水快见底，她浅抿了一口，手中捏着的薄薄一张纸，攥得久了，搁在手心里起腻。
瑞儿翻了个身，窸窸窣窣地。她愈发小心，放轻步子，就着门缝推开一些，才侧身出门去。
素月清辉，明河弄影，一点风来暗香满，吹得廊中回鸣，吹动她蓬松的鬓发，沙沙地拂过脸颊。
无声的庭院里，偶有痕流星，拖着长长的尾巴，掠过穹顶，像一块硕大的青金石。
河汉中的涓埃各自浮沉，倾泻出一天的星辉，溶溶淡淡，玉绳斜转，仿佛此时此刻也是千年万年。
这颗星星在玉衡之北，常被用来代指六月。
可连夏天都已经过去。
皇帝的笔风，素来雍容。历代帝王都推崇董其昌，于此上各得自趣。十二月令笺用到此时，刚好是桂花。缃色的粉蜡笺上有一枝舒朗横斜，不需浅碧深红。他落笔一改温敦之风，写出清癯瘦骨，仿佛犹闻铜声。
是谢庄的《月赋》。
“美人迈兮音尘阙，隔千里兮共明月。临风叹兮将焉歇，川路长兮不可越。”
下有朱砂所钤，篆文之印。
她仔细分辨，才看出来是六个字。
——月明满地相思。
她凝神良久，实在分辨不出滋味，辗转得来，却似乎是索然无味。不知不觉间偶感风露，只闻得渐或一两声的低嗽，在环山抱水的天子行宫中低回。
翌日一早，天气晴和。
皇帝便命动身，奉太后去热河。临行前众人先聚在行宫正殿，皇帝亲自将那五彩鸟供奉在佛室之中，众人跟着皇帝，大气也不敢出，惟有平亲王拉着人议论，“嘿，你看着鸟还真神，搁一宿了，羽毛比昨儿看起来还亮些。”
旁边的人也跟着议论，“真祥瑞啊！真善！”
随后又簇拥着皇帝去了行宫南角，皇帝虔诚又郑重地将那醴泉水浇灌在刚栽种好的柏子树下，徐徐转过身，平静地说，“天降此祥瑞，朕不敢不慎。亲撰记文刻于石上，愿此嘉树，翼我朝千秋万年。”
众人纷纷跪下，甩起袖子叩首，“陛下圣恩浩荡，我朝千秋万年。”
热闹了这一阵，点行装的点行装，套马荐鞍。在此起彼伏的“你压了我的包袱”、“你踩着我的脚”之类的抱怨里，皇帝又抽空见了行宫的管事太监，仔细嘱咐过。待车马都已齐全，一行人便浩浩荡荡地，继续往承德去了。
连朝昨晚没睡好，早晨起来眼下就一圈乌青，怎么也遮不住。瑞儿让她靠在自己肩上养养神，马车颠簸，其实也难以静下心睡着。双巧见她没精打采地，便说，“才吃了饽饽，不要睡了。起来说会话，小心积食。”
连朝含糊答应下，耷拉着眼睛，双巧便和她讲昨晚筵席上的稀奇事儿给她提精神，“其实说
起来也玄，不只有凤凰，早晨万岁爷栽的那颗柏子树，原本是枯的。贵主子吓得跪地请罪，凤凰一出来，那树就绿了。”
连朝说，“那真是稀奇。”
瑞儿附和，“路子自此得了好差事，以后专管照料那树。”
连朝警醒起来，“谁派的？怎么指上他？”
瑞儿说，“首领周谙达亲自点派的，路子早晨特意来告诉我。可惜走得匆忙，没好好向他贺喜。”
双巧笑着感慨，“所以到底是好事。你没听万岁爷忽然说要普蠲，宫中有蠲免的老例，一些冗费无用的，就蠲了。我没听清，普蠲什么意思？后来找人请教明白了，就是减免赋税。全国这么多州县，这么多人，一项项免下来，怕也很费精神吧。”
“所以一宿没睡好，夜里叫了几次茶，又点了贝勒爷查账嘛。”
连朝偏过头，咳嗽了几声。
双巧给她递帕子，“这是受了寒了。”
她接过，闭上眼睛摇了摇头，“没事。昨晚起夜几次，以为自己结实，没披件罩衣，早晨起来果然头昏昏的。”
“秋天中夜的风露最伤人。还没到最冷的时候，身上不觉着冷，其实寒气就侵体了。”瑞儿掀开帘子，看了看路程，“照这么走，一日多能到热河。安顿下来之后，就可以烧热水。喝杯姜茶祛寒，泡泡脚，在被窝里焐严实，踏踏实实地睡一觉，把汗发出来就好。”
“昨晚上回来，头发盘那么松。”双巧替她抚了抚鬓发，瑞儿在包袱里找了块薄荷膏递过去，双巧一边拢住她，一边伸出无名指的指甲挑了一点，在她太阳穴的位置慢慢地揉，“我最会盘头发，下回我帮你盘啊。保管没有碎发，又亮又紧实。”
连朝没有像以往那般，客气地婉拒。
再多的也不愿想，索性靠在双巧怀里，懒散地应了声好。
如此亲近，宛如自家姊妹，互相帮扶，能走一程是一程。
毕竟相会时日屈指可算，已无多。
若得长圆如此夜，人情未必看承别。
十七日，御驾抵承德。
皇帝起居照例在烟波致爽殿，有重要机务，则挪到澹泊敬诚接见外臣。太后因一应器物挪动甚繁，又遥敬仁宗朝昭慈太皇太后，还像以前一样住在月色江声后的莹心堂。贵妃则自请居在永恬居，在梨花伴月院之中，清和安静。纵然行宫中早已预备妥当，随行宫人安置行李铺盖，也热闹扰攘了一日方休。
皇帝刚到热河，便马不停蹄地接见大小官员。晚间举办小宴，朝臣与宗室们一同说说话，松松精神，把酒甚欢。
连朝把铺盖收拾好，实在撑不住，歪在炕上先睡了一觉。等头脑清明一些，惺忪着要醒来，眼前一个人影晃来晃去，她缓下神，看定了，才知道是双巧。
双巧赧然，“差事忙，我走得急，搅了你的好觉。”
连朝支起身子，靠在迎枕上，看外头天色约摸估了会时辰，笑着说，“该醒了。你们忙前忙后，我在屋子里躲懒睡了一天，像什么话。”
说着在屋子里看了一圈，见瑞儿的铺还是新的，不由问，“瑞儿呢？”
双巧喝了口茶，“你睡着的时候，老主子身边的乌嬷嬷亲自来把她领走了。在万岁爷跟前磕了头，就去月色江声伺候了。”
连朝有些懊恼，“我都没送送她……”
“又不是见不着了，要想见，总有办法的。”
双巧一面劝着她，一面上前弯腰探她额头，拿自己的来比，松了口气，“好在没烧起来。下午看你隐约有些低烧，瑞儿走的时候还不放心你。给你留了些东西，我收在柜子里了。替你在赵谙达那里告了假，你安心歇着就是。”
“多谢姐姐。”
“我们之间，说什么谢不谢的。”
双巧已然不能留，把刚斟的热茶递到她手心里，“发过汗就好。晚上园子里摆宴，御前传了祛寒宁心的药浴，又要酸笋鸡皮汤，我得去前头了。等会看看有没有余下的热水，给你备些。你再焐一焐，发发汗，等会洗个热水澡，明儿保准没事了。”
连朝轻轻摇了摇头，“我与姐姐一同去吧。之前在行宫，就托病告了假，现在到热河第一日，我又在这里躲懒。怎么也不像话。纵然赵谙达好心，难免别人说嘴。多一事不如少一事，不过略撑撑，去去就回。”
双巧抿唇，“好。”
她虽然清闲，在御前一直领着记起居的差。只不过出来人手着紧，所以哪里缺人就把她往哪里搬。时而忙起来忘了使唤别人，自然也就忘了她。
连朝与双巧一道，捧了酒膳，走到烟波致爽。热河与宫中，风光还是很不一样。四围秀岭，十里澄湖，山气水气相汇，置身其间满目爽气，视野开阔，布局疏朗，心中不觉也轻快许多。
皇帝起居在西暖阁，此时正在东次间里瞧折子。吩咐教人不许打扰，赵有良便留了个看茶水的小太监在里头，自己站在殿外守着。
恁么几遭下来，大总管见着她都有些怵。原先以为这姑娘只是有些聪明，宫里聪明的人多，自作聪明把自己祸害死的也不少，没什么。可这一位呢，她像株草，风风雨雨她照样屹立不倒，反倒是站在屋子下看雨的不自知湿了衣袍。赵有良敬有能耐的人，更奉行一个道理，敬而远之。
因此等她们走近了，堆起笑，彼此先问了好，和和气气地关怀她，“姑娘身子不好，怎么不去歇着？”
连朝也颔首见礼，“谙达好。我在御前，统共一月有余，又是第一次跟着出宫到热河来。实在胆怯，怕自己糊涂，坏了规矩，给谙达添麻烦，才不敢出门。仔细想想真是我错了，当一日差就要尽一日力，往后有什么做得不好，失礼的，还请谙达多教教我。”
赵有良笑得嘴角发麻，“不敢，不敢。”更不敢再接她的话，转对双巧说，“万岁爷在屋里头，两个进去不便，晚上热闹地喝了些酒，如今清净些才好。巧儿，东西不多，我带你进去。”
这便是不让她进去的意思。
双巧还要再说什么，连朝已经从善如流地把手里的食盒递过去，笑吟吟地说，“辛苦姐姐，那我在外头等你。”
转对赵有良，“也辛苦谙达。”
赵有良回以微笑，打量她两眼，“姑娘舟车劳顿，所以病了。巧儿特地与我说过。我真是心疼姑娘。春知也是不懂事，见你都这样，还把你从东边指派到西边的。回头我和她说。”
连朝不置可否，“为主子尽心尽力，是奴才们的本分。我们如此，谙达您自然也如此。哪里有开什么特例的说法，真是折煞我。春姑姑心疼我，我心里感激她的好。谙达为我好，反倒去怪她，我真糊涂，不知道谙达的高见，谙达指点指点我？”
赵有良皮笑肉不笑，“不敢说提点。先前与姑娘说过多次，姑娘要是能听进去，那就太好了。”
说话间领双巧进去，连朝并没有多说什么，站在原地朝赵谙达福了一福，“那我先回去了。”
赵有良站在原地看她走远了，才慢悠悠地转过身，领双巧进东次间去。
连朝步子放得慢，从烟波致爽出来，前头就是十九间罩房，宫女们日夜轮班起居在此，她并不着急进去，在廊下站了好一会儿，看见参天的古树枝叶婆娑，沙沙地筛着月光。
果然没过多久，身后响起脚步声，不必回头，都能听出是赵有良。
“姑娘，姑娘等一等，万岁爷有传。”
第29章 子时五刻看不得。
折回身重新朝烟波致爽走,赵有良在领她回殿前时，站住了脚，还是笑模样，“姑娘怎么这么着急,就走了,也不等一等。怪我没留姑娘。”
连朝“嗳”了一声儿,“是我贪玩。”
赵有良亲自替她挑了帘子，双巧早已走了,“姑娘请进去吧。”
补上一句，“出来的时候，留一留。我有话和姑娘说，我就在外头等。”
皇帝坐在翘头条案后边习字，旁边的花几上放着刚刚送来的食盒,在膳房的时候，她特意挑的剔红龙凤灵芝,盒子里的糕点饽饽拿出来放在一边,还是原样。皇帝头也没抬，问,“有话说？”
连朝福身问过安,“回万岁爷的话,没有。”
皇帝穿着一件家常的佛头青色江山万代纹便服袍
,有条不紊地写着字。他并不恼，随口问,“手腕好全了吗？”
连朝低下头看了看自己的手,“谢万岁爷关怀，好全了。”
皇帝终于掀起眼皮来看她，“好全了就来写字。”
案头摆着澄心堂纸,她细细看过去，皇帝写的是《喜雨亭记》，还没有写完，他却搁下笔，很自如地攥起她的手腕，隔着层茜草紫的袍子，沉笃有力地按揉，问，“疼不疼？”
她本能地想缩手，无奈挣脱不开，便大大方方地任他如此，方才的事情吃一堑长一智，皱起眉头低低“嘶”了一声，“不疼。”
皇帝关怀地问，“很疼吧。”
她坚强地偏过头，“奴才不疼。”
“不疼就对了。”
皇帝觉得没眼看，捺下唇角，语气不是很好，“你伤的是手心，瘀血已消，朕按的是手腕，离伤处三寸有余。家里被偷了，心疼到姥姥家，是吧。”
把蘸了黑墨的笔递给她，她执好了，皇帝起身往边上让了让，示意她好好坐下，“别装了，写字。”
她咕哝，“家里被偷了，姥姥也心疼啊。万岁爷，十指连心，何况手腕。”
皇帝无话可说，替她新拿了张纸，她便照猫画虎，学着皇帝的笔法，歪歪扭扭地打开头写起。皇帝一边看，一边说，“手腕好全了，就别在各处轮班。御前各司其职，不养砖头。”
又问，“之前的都记了吗？”
连朝说记了，“但是手没好全，只几了个草稿，万岁爷要看吗？”
皇帝鄙夷地说，“三两个字的草稿，不看。省得又给自己找气受。”
连朝这回从善如流，“万岁爷圣明。”
“圣明二字，从你嘴中说来，多少有些讽刺。”
她放下笔，刚写到“周公得禾”，就不写了，侧头看着他，“奴才是真心诚意觉得万岁爷圣明。枯木逢春，凤凰现世，万岁爷是当代的圣人，往后天桥底下说书，一定有您的一席圣迹，然后子子孙孙，流芳百世。”
“你怎么对天桥底下说书这么有执念？”
“因为真的好看啊。”
皇帝又无话可说了。
她静静地看着他，“奴才无福得见您被山呼万岁，被众人虔诚地膜拜，也没能见到所谓枯木逢春的‘九死还魂草’，但是一路以来，人人嘴里都不离它。天下普蠲，清查库银，是万岁爷顺应了祥瑞，还是祥瑞顺应了您呢？”
皇帝也看着她，“这很重要吗？”
她笑了，低下头，“不重要。”
皇帝又问，“你想试试吗？”
“我心虚。”
一站一坐，他俯首，她仰面。影子投在地面上，浓得化不开。
彼此不过一笑。
他不再看她，走到花几旁坐下，托着明黄缠枝莲的粉彩碗，喝了匙酸笋鸡皮汤。饱满的浓汤，配上酸笋，让人口舌生津，在食物的烟火气里，方觉得自己是个踏实的人。
皇帝的目光落在那食盒上，看了半晌，忍不住伸手，指尖细细摩挲，“把一只受了伤的鸟，染上五彩的尾巴。劈一截新鲜的竹子，盛上不知哪里接来的露水。再从一群鸡蛋里挑一个个头最大的，用金粉和颜料画上火焰和卷草，这样就成了传说中的鸾蛋。”
皇帝顿了顿，触面生涩，声音也多了些嘲讽与涩然，“古往今来，的确有很多圣王。亲身经历这一切，又觉得实在可笑。就像——草台班子一样。”
煌煌的国家社稷是一套精密的体系吗？并不是。不过是一代人搭好基石，一代人缝缝补补。当周转难以运行就崩塌，在废墟上重新开始修建房屋。
他玩味地笑了一下，“看起来虚滑无稽，一则酒酣耳热，世人趋利避害，二则备彰圣典，书上有的你都有。那太监扎风筝很不错，我叫他留在行宫，领个太平衔，不会再吃苦。”
连朝安下心，更不必装糊涂，眼中是明朗的坦然，“竹子里的水，是无根之水，‘甘雨时降，万物以嘉，谓之醴泉’，五彩尾羽由草木汁染成，怎么不算天地所生。至于鸾蛋，怎么就不是个圆蛋。所用之物，有理有据，简直无可指摘。”
皇帝觉得她的脸皮真是越来越厚了，说她不走寻常路，净出野路子，她又能把来处说个分明。皇帝不由失笑，“湘楚之地，谓‘鸾’与‘圆’同音，都念作‘鸾’。你成日到底读的什么书，识得几个字。在这里装灯下黑。”
连朝熟稔地囫囵过去，又开始殷勤地拍马屁，“哇！万岁爷如此博闻强识！连这都知道！”
皇帝早已习惯了她这种拙劣的睁眼说瞎话，淡淡地别过头，身为帝王，八风不动，唇角只能抿起来一点，“朕并非生于深宫，养在妇人之手的君王。朕曾随先帝南巡，也是在外头办过差事的皇阿哥。自然晓得。”
连朝不由感叹，“衣食不忧，无论去往哪里，都会被隆重礼待，赏玩最珍贵的器物，欣赏最灵妙的歌舞。世人谁不心向。”
“所以商兴周继，秦没汉兴。阿房宫，未央宫，大明宫……群雄相争，千古如此。不好的东西，谁去争它。”
“那么人呢，人在哪里？”
因在哪里，果又在哪里？
她从一开始就很想问他。
皇帝并没有回答。
她想，她之前或许也如此问过他，不出所料，应该还是一样的答案。
连朝从不是个很执着的人，转而问，“其实奴才一直很好奇，万岁爷是用什么法子，让他们异口同声，高唱同一句话的？真的不会有出岔子的时候？不会各说各话，急眼尴尬？”
皇帝冷笑，“竹子会生霉，鸡蛋会发臭。所有的典仪都是人力为之，朕还用金片子擦屁股，怎会毫无差错。”
“那是奴才没见过，乱写的。”她讶然，“万岁爷还真喜欢用金片子擦屁股啊？”
皇帝气极反笑，“要不改天你看看？”
她吓得立马捂住眼睛，“看不得，看不得。”
皇帝嗤笑一声，起身走到条案边上，微微弯下腰，手指落在纸面，给她分析，“你得给他们抛出一个既有的话题，才能够获得一呼百应，且说的都是同一句话的效果。”
看见她歪歪扭扭写到“周公得禾”，被丑得叹了口气，示意她提笔，“蘸墨，那张不要了，拿去擦屁股。”
连朝赶忙把另一张丢开，不忘劝谏天子，“万岁爷，要敬惜字纸。”
皇帝已握着她的手，带她续上之前他未习尽的《喜雨亭记》。
——一雨三日，伊谁之力？民曰太守。太守不有，归之天子。天子曰不，归之造物。造物不自以为功，归之太空。太空冥冥，不可得而名。吾以名吾亭。
皇帝的声音中带着显而易见的气定神闲，边运笔，边说话，声音就盘旋在她发顶，“我问他们，天雨珠，可乎？天雨玉，可乎？他们都说不可，知道我在说哪里的话。万事万物都得有成例，大家心里有数，就知道该怎么办这件事。大到治一国，小到理一家，都是如此。无规无矩，不成方圆。”
最后的竖勾，搁下笔，“人又不是自鸣钟，到了点就咚咚咚。”
连朝从头到尾看过一遍，故作疑惑，“他谢的当真是雨吗？”
“他谢的是民。”
连朝由衷地赞叹，“写得真好。”
皇帝也难得颔首，“拿回去照着练，之前的不作数，就从这一篇开始重新算起。”
连朝顿时苦起脸，左看看，右看看，皇帝很贴心地提醒她，“是不是总觉得不对，少了点什么，不好拿回去练？”
“是啊万岁爷！”
“朕也觉得少了点什么。”
他说着，从条案前摆放齐整的印鉴匣子里拿出一方。青金石螭纹，料子很少见。一般的御印都是寿山石。黛蓝的石面如同无垠的穹顶，其间白、金错落，像河汉也像群星。
稳稳当当地钤
在纸面，是他曾提过的篆文——无非新。
皇帝还是如常的声调，“手腕既然好了，身子也无碍。风寒侵体，最好在热水里泡一泡。明日就要去围场驻营，起居都在大蒙古包。骑马射箭，宴饮围猎——能好吗？”
连朝想也没想，“能好。”
皇帝站在她身后，悄无声息地笑了出来。
第30章 子时六刻有恩报恩，有怨报怨。……
她从东次间出来,果然见赵有良就揣着手在屋檐下等着。并不着急进去，近前来彼此问过好，连朝不和他打没意思的马虎眼，率先问,“谙达刚才说有什么事？”
常泰送了盏灯来,赵有良接过,朝前边比了比手，引她往前走,“没什么大事。只是先前犯糊涂，如今想明白了。往后不会自作聪明，说什么提点姑娘的话。御前各吹各的风，砖石缝里草儿不相干，就成。”
她站住脚,朝赵有良矮身作福，有些歉然,“是我让谙达难为了。谙达为我好,才提点我，我知道。”
赵有良说不敢,“姑娘也让我明白了,到底是谁在牵着线,旁边伺候的人,看着就成。有风来了，不用递剪子,该断自然会断,该拢自然会拢。只是我闹不明白，姑娘这么折腾，求的是一个什么？”
连朝不答反问,“上回托贵主子的福，我们几个都去了一趟慎刑司。我想问问谙达，那位张谙达，如何了？”
赵有良说，“姑娘是御前的人，所以经办得过万岁爷。那张存寿是贵主子位下的人，万岁爷插手后宫的事，都让老主子提了一嘴，已经很不给贵主子脸面了。至于怎么处置，原本他该死，贵主子生保下他，依照祖宗家法，谁家的人，谁来管事。”
连朝笑了一下，赵有良觉着她很看不开，皱着眉头，“姑娘何必一直拧巴于此？万岁爷开发了张存寿，把他送到慎刑司，把他送到辛者库打板子做杂役，姑娘心里就舒坦了吗？姑娘是聪明人，知道人间处处都有这么号人，善者必能得善果，恶人必会遭折磨，那是开蒙哄三岁小孩子的说法。姑娘混到这个地步，要是还这么想，就当我这话又是白讲。”
她站在原地，形单影只的。天地秋风簌簌而来，觉得周身寒冷，草木肃杀。
与其说是秋风，不如说是秋燎，秋天的火焰，与看不见尽头的黑夜一样，汹涌无声。
她的语气一如往常，“人世间的善恶是非，我做不得主。但我眼前的善恶是非，我可以审辩，一定要求个公道。有恩报恩，有怨报怨。谙达要拿什么大自在大良善的人来比我，我从不指望立好牌坊，这德言容工，我是样样不通。”
赵有良不作评价，这段时间对这位姑娘的秉性有所了解，敬而远之即可。他抓紧把正事挑明，好回去伺候，“明日御驾往木兰，御前要抽一批人随扈，留一批人在行宫。今日呈上去的名册，我看姑娘车马劳顿，脸色不好，所以没你。万岁爷适才问了两句，面没见着，姑娘就被传进去了。我再不和姑娘斗法，姑娘带些厚衣裳，抓紧收拾收拾，别计较这些事儿，随去木兰吧。”
她低眉，“是我，来了不久，净给谙达招麻烦。”
赵有良摆手，“别介，再别这么说了。”
连朝想了想，低声说，“我总是不懂事，不知不觉就得罪了谙达，是谙达宽宏，不计较我的小把戏，我才能还在这里和谙达说话。其实这事儿，我想都是我敬畏谙达，不敢和谙达通气儿。往后有什么事，前边后边的，谙达提前提点提点我，我做事就有分寸，自然不会再叫谙达为难的。”
赵有良冷笑一声，“姑娘，养心殿虽然通着前朝与后宫，聪明可不是这么用的！”
连朝坦然地摊手，“我要是真聪明，去操心要砍头的大事，就不会这么心直口快地说出来，让谙达疑心我。我晓得谙达是个谨慎的人，凡事都以万岁爷为重。我一个小小的宫女，纵然手眼通天，能伸到哪里去？不过是各自保命，各有所求。真把自己折腾没了，谙达还该高兴呢！谙达说是也不是。”
赵有良皮笑肉不笑，把手里的灯笼递给她，“时候不早了，姑娘小心着回吧。”
连朝也再度福身，“多谢。”
双巧在屋子里等她，有一肚子狐疑的话，想了想到底也没问，殷勤招呼她进屋来，“你真是时运好。我去前头问了，万岁爷今日发慈悲，刚好有多的热水，就叫多烧些，赐给伺候的人。药浴刚好对你的症，我给你放好了，快去泡了再来。”
连朝随手把灯笼放一边，提袍子迈过门槛，才觉得一天这么周折当真是累了。双巧引她到屏风后头去，一边走，一边说，“泡一会就好，不要贪多，等真正凉着，又不晓信。”
连朝轻快地说，“知道啦，怎么走了个庆姐，你就变成话最多的那个。真是，真是。”
双巧绕出来收包袱，笑斥道，“真是什么！我好心好意待你们两个，全都被当做驴肝肺，做也不好，不做也不好，你倒教教我，我怎么办。”
连朝整个人浸到木桶里，满足地喟叹一声，“还好我回来得快！”听她这么问，回说，“当然是要有个度。”
双巧问，“什么肚？肚量的肚？”
连朝摇头，手伸出水面去拿胰子，掠起一串水花。水汽氤氲里，她的脸都看不太分明，“非也，非也。就跟平常称银子用的戥子一样，多一点，少一点，就会歪了。要不多不少，才刚刚好。”
双巧“呸”了一口，“我还以为你多高深的学问，又在打马虎眼和我说废话。”
连朝也笑，“我认真的。人自贱则百事贱，人自尊则百事尊。如今是出门在外，一应事情还在摸头绪，打十月开始一路到年关，是宫中最忙的时节，圣驾必定会回京的。到时候请期啊，下定啊，门第家私这四个字，会不断地重复不断地重复，到了夫家也是如此。我没经见过，勉强算个臭皮匠，能劝姐姐的，一来是不自弃，二来就是有度。”
双巧正是满怀心事的时候，不自觉崴身坐下，“你倒说说，如何的有度。”
屏风后她的声音是如常般清明，“对长辈，对夫君，都是这样啊。你敬我，我敬你，你看轻我，我也不会有好脸色给你。做小伏低以至一味忍让，世人说好听些是尊老敬上，夫妇和谐，可是姐姐，人不是活在别人嘴里的，日子是自己过的，吃什么，喝什么，不是别人夸赞你几句，你就能当饭吃，不喝西北风的。”
双巧说，“人也不是全然不和世人打交道。”
连朝了然，“对夫君也好，家里人也好，甚至世人也罢。这世上有些人讨好别人，有些人被别人讨好，咱们何不去做痛快的那个？尽心尽力到个度，就不尽了，让他乍然有缺，自己去寻思，寻思得牵肠挂肚，辗转反侧，自然难以割舍。晾着一阵儿，又给些好。失而复得，得而复失，如此如此，有盈有虚，才能长久。水煮开太久，它就干了。”
双巧听着发笑，“这都是小意。”
“眼下的时局中，女子所能得到的，远远少于男子。看起来的确处于弱势，但是并非只能一味逆来顺受，什么也做不了。”
她声音在不察之中晦涩了些许，“就好像灾年的饥民，无物果腹，为了活下去，树皮也吃得，野菜也吃得，甚至土也吃得。万事皆备我所用，天不救我，我来救我。”
双巧只当是她还沉溺于庆姐的事，便有意换了个轻快些的口气来宽慰她，“不是有句话吗，天无绝人之路。平白无故的，只要安分度日，是怎么也不会把路走绝的。你也不必把事情想得太坏了。”
连朝“嗯”了一声，过了会子，才仿佛平复下心绪，打起精神说，“所以最最最要紧的，就是要尽心尽力爱自己，让自己变得足够好，而不是去奢求什么旁人。心在尘埃里，自轻自贱，弯腰弯惯了，直不起来，就谁都救不了。”
“你这丫头，哪里来想这么
多。”
连朝撑着头叹了口气，“都是心得，姐姐，我跟你不讲虚的。”
双巧笑道，“那样的人家，诗书的门第，你忒多心。我看是写那些本子写多了，我也劝你，我时常还看见她们偷偷地传，你可千万不要再写，抓着也别认。”
连朝满不在乎，“他们抓的是走地鸡，和我佟连朝有什么关系。”
双巧好笑又无奈，摇了摇头，继续叠衣裳了。
皇帝自东线入木兰，虽轻车简从，仍行了三日有余，最后一日驻跸在波罗河屯行宫，群山掩密，秋气肃杀，舟车行旅的新鲜被消磨得剩下疲惫，但天高气清，浮云悠悠，这片广阔的天地与在紫禁城中四方的红墙毫不相同。
依照节律进行迁徙，游牧，扎起高而广的蒙古包作为王帐。宽阔的草原，干燥的丛林，狐兔惊慌地奔跑，狼群发出悲鸣，松枝被投入篝火里，热烈地燃烧留下喧腾的气息，烤得冒油的猎物被雪白而锋利的小刀割出内里的鲜嫩，轻而易举抛掷入嘴里。
国之大事，在戎与祀。
五更天起就人头攒动，溟濛的天色里，八旗以黄旗为中心，依次排开。
在寂静无声的广袤草原上，人马萧萧，纛旗猎猎。忽闻数道马蹄铺天而来，紧跟着一道更比一道重，乌泱泱的兵马自四面八方合围，齐整肃穆，把天地割开一道豁口。
管围大臣下马，步行入皇帝所居的黄幔城请驾，一行人簇拥着戎装的天子登临。在震山一般的“玛拉哈”里，皇帝下看城，备橐提弩，策马飞驰入围。一众宗室、蒙古亲贵紧随其后，鹰狗齐奔，呼啸天地。天下生灵，任其逐射。
狩猎带来原始的快感，血腥弥燥起沉埋的热血，籍以消磨生命的长夏，抵挡秋来渐次逼近的荒芜。
忽闻一阵急马，侍卫飞驰，不过片刻，一道道人马向四周急传御命，“有虎！停围！”
正讲得入迷的豆儿忍不住感叹，“先帝爷来木兰少，秋狝遇着虎与熊，那可是稀奇事呢！听姑姑说也就仁宗爷时候有过一回，怹老人家一箭，咔嚓一下就把大老虎射死了！”
连朝和豆儿也算有点交情，但不多。当时春知让她去衣服上帮忙，才稀里糊涂地结识下。御前各处就这么些人，差事得闲，都爱聚在一起说话。一道来听的茶水上的四季就不耐烦了，“后来怎么了，快接着说啊！”
豆儿咂咂嘴，说别急呀，“我也是听来的。”
四季赶紧给她添一把瓜子。
豆儿才肯说，“据说那是一只罕见的大虎。从头到尻子，有一个男人横着那么长！爪子都有三四围，被发觉的时候，已经伤了好几个人了，万岁爷举起虎神枪，一枪打中了老虎的左眼，那畜牲发狂，嚎叫着往御前扑，淳贝勒挡在前头，万岁爷也不顾，再一枪，把那畜牲打死在地，就刚刚你们看见那只。”
众人都连连惊叹，“真威武！”，豆儿朝双巧挤眼睛，“有人的夫君杀虎有功，被赏了支孔雀翎子！”
双巧并没有显得很欢喜，只是低头去问四季，“瓜子哪儿来的？”
四季说，“当然是买的呀！你没看见一路上好多商贩跟着走，我的天，什么稀奇咕嘎的都有。皮子、针线，还听说有位爷，图稀奇在他们手上买了一套据说是什么什么夜光杯，回头一看被骗了，都传成笑话了！”
豆儿连忙说我知道，“天天和平亲王勾搭在一起的那位，端王家的五爷，嚯，他笑话可多了，我能讲上一宿呢！”
有小太监在蒙古包外头咳嗽两声，“姐姐们，前头要开席了。”
大家嗐过一阵，各自拍拍袍子起身，要回去上差。独连朝是个最没事的人，依旧坐在炉子旁边煨芋头。干燥的牛粪味，浓烈的油脂气，足以消磨帐外渐紧的风声。王公贵族们将猎到的野兽在皇帝面前跪献，旁边便有人高唱出一串数字。因为太多，打行围回来到现在，仍旧未绝。
过了有一阵，火光晒得人发困。蒙古包的毡帘又被掀起一角，露出双巧的半张脸，“你来。”
她把一个螺钿百福争瑞的八角手提棱盒交到连朝手上，“万岁爷打发你去送东西，”扬声唤来个太监，“跟着他，快去吧。”
宗室们的营帐分布在皇帝的黄幔城周边，小太监只管闷头走路，并不说话。将她引到个大蒙古包前，边上戍守的侍卫掀起门毡，小太监朝里头比手，“姑娘请。”
淳贝勒正歪在躺椅上疗伤，白内襟虚虚遮掩着大半个臂膀，紧实的手臂轮廓，被朦胧的灯火照着，若隐若现，倒似起伏的山丘。