宋长炎站在巷口,遥遥望着肃王府的大门。


    那王府没有了往日的灯火通明，只有寥寥几盏灯笼在檐角摇晃。他不敢久留，生怕被东厂的人察觉踪迹,又匆匆折了回去。


    客栈门口停着他的马车，随从正靠在车厢外休息,看见他过来，不由惊了一下：“老爷,这么快？”


    “走罢。”宋长炎低声道。


    随从愕然：“不、不住下吗？”


    “不住了。”宋长炎钻进车厢，放下车帘,“夜长梦多,不宜久留,还是回京城罢。”


    “是！”既然老爷这么决定，那随从也不再多言。


    宋长炎靠在车壁上,疲惫地合上了眼。


    王太妃的怨怼犹在耳畔，她说得不错，他就是一个废物。想当年,他也是高中榜眼，打马游街,自以为风光满身，来日定能成就一番伟业。可岁月磨人，他的野心在一次次失败中被磨平,竟也过上了从前自己最瞧不起的得过且过的日子，她对他失望，是理所应当。


    他这辈子干过的最大胆的两件事,一件是在秋猎之时，对先帝的贵妃一见钟情，趁着贵妃失宠冷落,花言巧语，珠胎暗结。另一件，就是在贵妃生下儿子后，他心一横，勾结庞王，怂恿其造反，想让先帝与太子一起死于行宫，也好让贵妃之子上位，只可惜高估了庞王的兵力，也低估了陈家的野心。


    人到中年，被现实打磨得多了，就不会再想着去干年轻时候会干的事。他如今想想，让暄儿当一个富贵闲人也挺好，本来就不是龙子，能瞒天过海已是幸运至极，何必非要去争那个位置？但王太妃不会这样想。他一直都知道，她比他胆子更大，否则怎么敢在失宠却怀孕的情况下，不仅不告知他，甚至还能用尽手段，生下儿子却不惹先帝怀疑？


    这个女人为了儿子，什么都能干出来。


    更何况……暄儿如今还受了伤。


    宋长炎心中也有怒气涌上来。毕竟是自己的儿子，东厂那些说到底不过是群下人，作威作福，竟敢连亲王都不放在眼里？而有他们在，他甚至不敢靠近王府，去看暄儿一眼。


    他都许多年没有见过暄儿了。每次只能从王太妃的书信中得到暄儿的消息，可信纸如何能比得上真人？他的宋府清清冷冷，同僚们还一直以为他是有个什么早死的妻子难以忘却，因此才迟迟不娶，谁又知道他的儿子就是陛下的“兄长”呢！如果可以，他也想像其他同僚一样，回家后有红袖添香，儿女绕膝，可现在的一切，都不过是他当年自己的选择，又能怪得了谁？


    ——我且问问你，你到底要忍到何时！你不敢对那位动手，你还不敢对这几个小人动手吗！


    王太妃的质问，是一个母亲的质问，而他身为父亲，又岂能真的忍心不理！而被王太妃养大的孩子，哪里懂什么韬光养晦、扮猪吃虎。往常是裴祯元懒得理他，暄儿没有理由主动发难，而这次被裴祯元的人所伤，只怕他咽不下这口气，一时气急做出什么傻事来，到时候，只怕麻烦更多。


    宋长炎深深地吸了一口气，又缓缓吐出。


    与其被动地等着给暄儿收拾烂摊子，以及不知道王太妃会做出什么疯事来，还是把事态掌控在自己手里比较妥当。


    “停车。”他忽然说道。


    随从：“老爷，怎么了？”


    “你现在赶回客栈，去给王太妃传句话，就说让她不要轻举妄动，我心中自有计较。”


    “是！”


    杀东厂人出气，是最愚蠢的办法，摆明了就是在挑衅戚卓容和裴祯元，宋长炎才不会让自己陷入这样的险境。他当惯了幕后之人，却一次都未被捉住，这一次，他相信也一定可以找到更好的办法-


    又是阳光灿烂的一天。


    戚卓容坐在履霜屋中，低头看着她认真给自己的手指上涂上乳膏，不由无奈地叹了口气。


    “叹什么。”履霜头也不抬，又蘸了一点乳膏，抓过她的另一只手，细细地沿着纹路抹了过去，“我跟你说，你不要仗着自己有幅好皮囊，就不把保养当回事。你成天打打杀杀的，这手上全是老茧，都秋天了，对自己好点儿行吗？”


    戚卓容道：“你真像个老妈子。”


    “老妈子我也要说。”


    “而且我早就不打打杀杀了，那些小事，还用得着我亲自动手？”戚卓容挑了挑眉。


    “行了，说不过你。”履霜给她全部抹完，把她的手放在太阳底下晾了晾，“天气越发干燥了，你要记得多涂些乳膏。你想想，要是保养得精致细腻，那拿起刑具，犯人一看，对比之下不由更加生气，那才痛快呢！”


    戚卓容翘着手指点头：“这个思路倒是不错。”


    履霜一边盖上盒子，一边道：“最近很少看到你，都忙什么去了？清丈应该也轮不到你亲自出马罢。”


    “过完年，便要举行陛下的及冠礼，礼部那边为了这事忙得脚不沾地，我自然也不能旁观。”


    履霜睨了她一眼：“这还有几个月呢，有这么夸张？”


    “什么东西不得提前几个月备起来？而且万一当天有什么意外情况，还得有备选，这里头事情多得很。”戚卓容哼了一声，“真想把陛下自己揪过来看看，他行个冠礼，多少人跟着他忙前忙后！”


    履霜扑哧一声笑了。


    “你笑什么？”


    “我笑你目无天威，实在猖狂。”


    “习惯了，反正陛下也不介意。”戚卓容吹了吹自己的手指，“他是我看着长大的，和我亲弟弟差不多，我身为姐姐，抱怨几句怎么了？”


    “这会儿背着陛下，倒敢自称姐姐了，你以前不是还同我说，陛下说他视你如兄长，结果你直呼不敢不敢吗？”


    “对着你，和对着他，那怎么能一样？”


    两个人说笑了一会儿，就坐在窗台下静静地晒着秋日的太阳。


    “戚卓容，我觉得……我最近似乎被人跟踪了。”


    履霜忽而极轻地说了这么一句，戚卓容立刻便坐直了身子，惊疑不定地望向她。


    她微微蹙眉，道：“我想了很久，还是觉得得和你说一声。现在回想起来，我也不知究竟是何时开始，每旬上街，就总觉得有人在看我，浑身不自在——但你也知道，这京中认识我的人有很多，所以我一开始也并没有多想，直到前日，我约了芥阳去喝茶，芥阳却忽然跟我说，她总觉得有人在看她，以前都没有，只这一次和我同行，才有这种感觉。”


    履霜看向戚卓容的眼神有些茫然：“我试着观察过，但没能发现什么线索来。这难道是……我和芥阳同时出现了幻觉吗？”


    戚卓容沉吟不语。


    半晌，她道：“我从东厂拨两个人给你当暗卫，你就当不知道他们的存在，这段日子，你该做什么就做什么，不要有任何变化。若是真有什么事，暗卫一定会护着你的。”


    履霜忧愁道：“我倒并不是很在意我自己，说实话，要是真的有人在跟踪我，那最终目标一定是你，你最近当真没有遇到什么事情吗？”


    “我无事。”戚卓容拍了拍她的肩，示意她放心，“但是你若是要问我有没有仇家，那可多了去了，各地清丈，少不了东厂支援，最后还不是都算在我头上。说不定就是有不长眼的东西，想通过你来找我的错漏。”


    履霜叹息一声。


    “行了，别多想。我可是东厂督主，我能有什么事儿。”戚卓容笑道。


    手上的乳膏已经晾干吸收，她双手交叠，潜意识觉得好像确实是光滑了一些。她又逗了履霜几句，逗得她转忧为嗔，作势要来打她。


    “待会外面人可都要看见了，你竟然敢把堂堂戚督主扫地出门，往后可就没人再来盯着你了！”戚卓容站在门口，眉眼弯弯。


    履霜哼了一声，道：“知道你要去忙，用不着找这么蹩脚的借口，快走罢！”


    戚卓容冲她一笑，打开宅门，自有一辆马车停在门外等候。


    等到上车，她脸上的笑倏地消失，冷然道：“去东厂。”


    她从东厂点了两个人去给履霜当暗卫，想了想，不放心，又点了两个人去芥阳宅子。而后换来拾壹：“司马那儿可有来信？”


    ——司徒马已年近四十，对于自己被按头的这个“小司马”之名早有不满，去裴祯元面前告了一状后，下面人得了指示，就全都改口叫司马大人了。


    虽然在戚卓容眼里，他除了眼角多了几根纹，和以前也没什么变化，仍旧那幅吊儿郎当、嬉皮笑脸的样子。现在想想，这样的人不会因时间而改变，应该过得也挺快乐。


    拾壹现在主管东厂文职之事，很快就道：“司马大人前几天来了信，说肃王名下的田地马上就要查清，等户部核查过后，就可以回京了。”


    戚卓容又问：“最初冲突之后，肃王那可还有动静？”


    拾壹摇了摇头：“司马大人未提，大约是一切正常罢？”


    戚卓容点了点头，双唇紧抿，面色沉沉。


    她在东厂耽误了些时间，回到宫中已过戌时。


    裴祯元正坐在案前，见她进来了，微微一笑，而后便继续批他的奏折。


    戚卓容从软榻上捞起被他搁置的外袍，顺手替他披上，道：“已是仲秋，夜里不比白天，冷得极快，陛下只穿着单衣，恐怕会着凉。”


    她伸手抚平裴祯元衣肩上的褶皱，却见他忽然扭过头，鼻尖动了动：“你手上涂了什么？好香。”


    戚卓容一怔：“履霜嫌臣手上粗糙，就给臣……涂了些乳膏。”她说着还忍不住抬手嗅了嗅，“都这么久了，还有味道？”


    裴祯元放下朱笔，道：“让朕看看，什么铺子的乳膏这么厉害？”


    戚卓容就眼睁睁看着他拉过自己的手，仔细钻研起来，还煞有介事地品评道：“这么一看，戚卿的手好像确实比从前细腻了一些，那关履霜倒是懂行。”


    他的指腹在她皮肤上擦过，再靠近一点，甚至能感受到他呼出的鼻息，戚卓容觉得有种奇怪的痒意，一把抽回手，在背后蹭了蹭，微恼道：“陛下说得头头是道，好像知道臣的手长什么样似的！”


    就算她不在意自己的皮相，也不能忍受他空口胡说！


    裴祯元回正身子，以手支颊，笑道：“朕怎么不知道？朕八岁的时候，还拉过戚卿的手呢。”


    戚卓容愣了一下，看清裴祯元眼里的揶揄之色，顿时就懒得再和他多费口舌。


    “那时候朕就在想，在朕身边伺候的，从没有手脚粗糙的人，可这个人的手上全都是老茧，想必一定过得很辛苦罢？”他依旧笑着，语气却轻缓起来，“戚卿，有时候朕还挺嫉妒关履霜的，明明朕才是天子，可她能给你的，却比朕能给你的更多。”


    戚卓容看着他，多年来的相处与本能的直觉告诉她，裴祯元说出这样奇怪的话，多半是有什么心事。


    可裴祯元却没有等她问出口，就已经恢复了一脸正色，道：“你自进门便脸色不好，怎么，今日遇到了何事？”

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