“哦？”萧彻眉梢微挑，“何罪之有？”
“臣……”周宴顿了顿，心一横，将早已准备好的话说了出来，“臣心仪武安侯之女王宁苏，已非一日。昨日得武安侯首肯，宁苏妹妹亦……愿下嫁于臣。臣恳请陛下成全！”说罢，他再次深深叩首，额头触及冰凉的金砖。
殿内再次陷入一片死寂。
萧彻的目光落在周宴身上，久久未语。那沉默带着千钧之力，压得周宴几乎喘不过气来。
他能感觉到陛下那审视的、冰冷的目光，如同实质般落在他背上。
就在周宴觉得几乎要支撑不住时，萧彻终于再次开口，声音依旧平淡，却带着一种莫测的意味：“周宴，你与朕自幼一同长大，名为君臣，实有兄弟之谊。”
周宴心头一紧，伏地应道：“陛下厚爱，臣惶恐。”
“若单论这份情谊，”萧彻继续道，语速缓慢，“你既与王宁苏两情相悦，武安侯亦已首肯，朕……自是愿意成全。”
周宴闻言，心中一喜，正要谢恩，却听萧彻话锋陡然一转，语气骤然冷厉：
“但是！”
这一声如同冰锥，瞬间击碎了周宴刚刚升起的希望。
“太后对沈姑娘的疼爱，你是知道的。”萧彻的声音带着不容置疑的威压，“她老人家属意于你，如今，你明知母后心意，却转头要求朕成全你与王家女。你让朕，如何向母后交代？”
他身体微微前倾，目光锐利如刀，直刺周宴心底：“朕若就此轻易允了你，母后问起，朕当如何说？说朕早已知晓，却纵容你娶了他人？周宴，你告诉朕，朕该如何做，才能既全了你的姻缘，又不负母后所托，不伤她老人家的心？”
这一连串的质问，如同重锤，砸在周宴心头。他瞬间明白了陛下的为难之处，也明白了自己此举的“僭越”与“不孝”。
是了，陛下不仅仅是他的兄弟，更是天子，是太后的儿子。他不能因为一己私情，让陛下陷入不孝不义的境地。
一股巨大的愧疚与决绝涌上心头。周宴再次重重叩首，声音带着豁出一切的决然：“臣知罪！一切皆是臣之过错，与宁苏、与武安侯府无关！臣愿一力承担所有后果！请陛下重罚！无论何种惩处，臣绝无怨言，只求陛下……莫要牵连无辜！”
他这番话，说得掷地有声，情真意切，将所有的责任都揽到了自己身上。
萧彻看着他伏地不起的身影，眸中深处掠过一丝极难察觉的复杂光芒。他沉默了片刻，仿佛在权衡。
殿内的空气几乎凝固。
终于，他缓缓靠回龙椅，声音恢复了之前的淡漠，却带着最终的裁决：“你既知罪，又愿承担，朕便给你这个机会。”
周宴心头一凛，屏息凝神。
“镇北侯世子周宴，行事莽撞，有负圣恩，即日起，卸去京畿巡防营副统领一职，闭门思过。”萧彻的声音冰冷，不带一丝感情，“另，廷杖三十，以儆效尤。”
卸职！廷杖！
周宴身体微微一颤，却没有任何犹豫，立刻叩首：“臣……领旨谢恩！谢陛下成全！”
卸去官职，是剥夺了他的权柄；廷杖三十，是惩戒他的“过错”，更是做给太后看的姿态。陛下这是在用这种看似严厉的方式，实际上……是成全了他！
否则，单凭他忤逆太后心意这一条，就绝不仅仅是卸职杖责这么简单！
“至于你与王家女的婚事……”萧彻顿了顿，目光幽深地看了周宴一眼，语气似乎意有所指，“既已两情相悦，武安侯亦已点头，便尽早将六礼行完吧。免得……夜长梦多。”
最后四个字，他说得极轻，却像一记警钟，重重敲在周宴心上。
周宴瞬间明了！陛下这是在提醒他，太后尚在清漪园，若是得知消息，难免不会横生枝节！必须尽快将婚事落定，造成既定事实！
“臣明白！谢陛下提点！”周宴再次叩首，心中对陛下的感激与敬畏达到了顶点。
陛下虽罚了他，却也为他扫清了最大的障碍，甚至为他指明了道路！
“去吧。”萧彻挥了挥手，不再看他。
周宴恭敬地行了礼，退出了乾清宫。尽管即将面对的是三十廷杖，但他的脚步却比来时更加坚定。因为他知道，这顿皮肉之苦，换来的，是他与宁苏的未来。
看着周宴离去的身影，萧彻靠在龙椅上，闭上眼，指尖轻轻揉着眉心。
赵德胜这才敢稍稍抬头，小心翼翼地问道：“陛下，那廷杖三十……”
“照实打。”萧彻睁开眼，眸中一片清冷，“但告诉行刑的人，朕还要他用。”
赵德胜心领神会：“奴才明白。”这是要手下留情，不能真打坏了。
萧彻不再言语，目光投向殿外湛蓝的天空。
成全了周宴，接下来……就该处理他自己的“难题”了。
那个在清漪园，唤他“阿兄”的小女子。
他的眸色，渐渐转深。
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第40章:太后震怒
乾清宫内，萧彻听着赵德胜的禀报，得知周宴已领了廷杖，虽皮开肉绽却未伤筋骨，且一回府便紧锣密鼓地开始筹备婚事，甚至已与武安侯府交换了庚帖，他深邃的眸中掠过一丝几不可察的满意。
“消息封锁好了？”他指尖敲着御案，语气平淡。
“陛下放心，清漪园那边，奴才已打点妥当，无人敢多嘴。外间也只知周世子是因公务疏失受罚，无人知晓内情。”
赵德胜躬身答道，心中暗叹陛下心思之缜密。这般雷厉风行，既全了兄弟情谊，又避免了太后知晓后可能引发的风波，至少是暂时避免了。
“嗯。”萧彻淡淡应了一声，“让人看着点，婚事既已定下，便让他们顺遂些。”这顺遂，自然是别再出什么岔子，尤其是，别再传到太后耳朵里，在他准备好之前。
“奴才明白。”
周宴趴在府中养伤，背后虽火辣辣地疼，心中却是一片火热与急切。
他忍着痛，亲自修书一封，命快马加鞭送往北境父亲处，禀明一切，恳请父亲允准并尽快回京主持大局。
同时，又派了心腹小厮前往武安侯府，将陛下虽施惩戒却已默许，以及自己决心已定、望世叔尽快操办婚事的意思传达过去。
武安侯王安得知陛下竟然只是小惩大诫，且隐含催促之意，心中那块最大的石头终于落地，对皇帝的感激光芒甚至压过了对女儿婚事的喜悦。
他不再犹豫，立刻着手准备。两家本就世交，如今又是情投意合，更有圣意默许，一切流程走得飞快。不过短短半月，问名、纳吉、纳征……六礼已行了过半，庚帖更是早已稳稳交换，这门亲事，已是板上钉钉。
纸终究包不住火。尤其当萧彻认为时机已到，不再刻意封锁时，消息便如同长了翅膀，飞快地传到了清漪园。
太后正由沈莞陪着在湖边喂鱼，听得苏嬷嬷面色凝重地低声禀报，手中的鱼食碟子“啪”地一声掉落在栏杆上，碎成几片，饵料洒了一地，引得锦鲤疯狂争抢。
“什么？！”太后猛地站起身，脸色瞬间沉了下来，胸口剧烈起伏，显然是气得不轻，“周宴他……他竟敢！皇帝呢？皇帝就任由他如此胡来？！哀家的话，他都当成耳旁风了吗？！”
她想起自己在皇帝面前对周宴的夸赞，想起自己有意无意撮合的暗示，只觉得一股怒火直冲头顶，更多的，是一种被轻视、被辜负的愤怒，以及对自己侄女的心疼。
“哀家的阿愿哪点不好？他周宴竟如此不识抬举！”太后一把拉过身旁沈莞的手，又是气愤又是怜惜，“好孩子，你别往心里去，是他周宴没福气！姑母定再为你寻个更好的！”
沈莞在初听消息的瞬间，神色也是蓦地一黯。
周宴……确实是她目前看来最符合心意的人选。家世、人品、能力，乃至那爽朗的性子，都让她觉得是可托付之人。
得知他已心有所属，并且如此迅速定亲，一丝失落与怅然不可避免地从心底漫起。
然而，这抹黯然只持续了极短的时间。她抬起眼帘，眸中已恢复了一片清明澄澈，甚至还反过来轻轻握了握太后因愤怒而微凉的手，唇角弯起一个安抚的、带着些许释然的弧度：
“姑母，您别生气，仔细气坏了身子。”她声音轻柔，却带着一种超越年龄的通透，“周世子与武安侯千金既是青梅竹马，两情相悦，我们又何必强求？强扭的瓜不甜，这个道理，阿愿懂的。”
她顿了顿，语气愈发坦然，甚至带上了一丝属于她这个年纪、却又异于常人的娇憨与骄傲：“他既心有所属，那我也不要他了。这京城里的好儿郎多的是，难道还差他一个周宴不成？姑母您放心，阿愿有自己的骄傲，断不会为了一个无意于我的男子暗自神伤，平白让人看低了去。”
她这番话，说得云淡风轻，既安抚了太后的情绪，也表明了自己的态度。不纠缠，不怨怼，清醒而自尊。
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