“今天真是好生热闹啊。”姜窈奇道。
荀妈也心生感慨，“可不是么！娘子你瞧，那舞龙的都是西市力行的脚夫和附近乡里的年轻后生。”
“前几年，饭都吃不饱，谁有心思弄这个？便是年节，也冷冷清清，如今可不同了。”
“西南平定，这安稳日子，可真是托了定国军的福了。”
顿了顿道：“龙生龙，凤生凤，定国公爷是咱们大胤的柱石，他那位刚寻回来不久的世子爷，也是了不得！”
“听说西南这场大仗，首功便是这位谢世子的，圣心大悦，年前就下了恩旨，加封那位世子为宁安武侯！”
又疑惑问，“娘子，这武侯，是几品官爵啊？”
姜窈想了想道：“应该是从一品。”
“从、从一品？”荀妈骇了一下道，“了不得，真真是了不得！听说那位谢世子才二十岁！”
荀妈说得兴起，眼睛发亮：“我还听说，定国军打完南边的蛮子，也快要凯旋回京了，到时候，为了一睹这少年将军的风采，京城那地界，怕是要被围得水泄不通！”
“对了！”荀妈转过头，“娘子此去京城，说不定正赶上大军回朝，没准儿还真能瞧上那位谢世子一眼呢！”
“不过听说那位世子爷心狠手辣，在战场上常戴一张阎罗鬼面，等闲不露真容，敌人见了未战先怯。”
“罢了罢了，那般煞神，咱们平头百姓，还是莫要沾，远远避着才是正经。”
姜窈静静听着，心思却随着荀妈的话语，飘向了更远的地方。
沈砚此去，三年都无音讯，乱世从军，刀剑无眼，多少热血儿郎埋骨他乡，连个名字都留不下。
是否他早已不在了？
否则，为何连一封书信也吝啬给她？
正想的出神，肩膀忽然被人重重撞了一下，力道不小，她踉跄半步，若非荀妈及时扶住，几乎要摔倒。
撞她的人是个身量很高的男人，一顶破旧毡帽几乎遮住大半张脸。
见姜窈看过来，那人低下头，匆匆道了声歉，便迅速挤入前方人流。
姜窈却呆住了。
那人的眼神……姜窈心头一凛，寒意瞬间窜上脊背。
她不会认错的。
三年前逃难途中，她在行船时也遭遇过一群水匪，那些亡命之徒就是这样的眼神。
姜窈瞬间警醒，目光急急追索那人的背影，同时飞快扫视四周。
果然，在距离那人不远处，另有两同样穿着的男人。
他们无不用斗笠遮面，步履匆匆，往东边而去。
“荀妈，我记得你前日好像与我说过，周大人最近端了一窝盗匪？”
姜窈听到自己的声音，因为紧张而微微发颤，“那些匪徒，全部伏诛了吗？”
“哦，娘子说的是青玄山上那群匪徒吧。”
荀妈啧了一声，“那伙贼人占着地势，狡猾得很，大人隐忍布局了许久，这次一举成擒。”
“主力是全部生擒了，不过好像听说有几个零星残匪逃了出去，不过已不成气候了。”
姜窈头皮一阵发麻。
这么说，就是有漏网之鱼了。
这伙人刚被端了匪窝，匪首又被擒杀，若有余孽怀恨在心，伺机报复，会找谁？
自然是周怀仁。
而此刻大人正在城东粮仓。
今日要开仓放粮，赈济剿匪有功的乡勇家属必然聚集，守卫精力分散，秩序易乱。
正是动手的绝佳时机！
来不及解释更多，姜窈急促道：“荀妈，你立刻回府，通知府中护卫，就说东仓有变，速带人手去接应大人！要快！”
荀妈被她骤变的脸色吓住，不敢多问，愣愣点头：“是、是！我这就去！”
姜窈逆着惊恐四散的人流，拼尽全力赶到城东粮仓前的广场时，心猛地沉到了谷底。
还是晚了。
木台前已是一片狼藉，两名匪徒尸首倒地，鲜血汩汩，仅剩的那名最高大悍匪，状若疯虎，手中鬼头刀舞得泼水不进，竟将周怀仁身边最后两名拼死护卫的乡勇也砍翻在地。
一人肩头重伤，另一人胸前鲜血淋漓，兀自挣扎着挡在周怀仁身前。
周怀仁已被逼至木台边缘，身后是堆积如山的粮袋，退无可退。
春日阳光下，他半旧青袍的下摆染了血迹，脸色微微发白，但身姿依旧挺直，带着沉冷凝肃的威仪，喝道：
“你们盘踞东山多年，为一己之私，劫掠商旅，屠杀百姓，剿灭尔等，是朝廷之命，也是本官职责，亦是禹州民心所向！”
周怀仁直视这匪徒，“律法昭昭，天理难容，纵然本官今日死在你刀下，亦不曾有悔！”
“好一个不曾有悔！”那悍匪目眦欲裂，啐了一口，“官逼民反！若不是活不下去，谁愿意把脑袋别在裤腰带上过日子！”
他眼中红光更盛，显然已存了同归于尽的死志，大刀举起。
“你们这些狗官，锦衣玉食，哪管我们死活！今日老子杀不了你，做鬼也不放过你！”
恰在此时，广场外传来密集沉重的脚步声与兵甲撞击之声。
“大人！府兵到了！”
“围起来！保护大人！”
好在荀妈通报及时，一大批全副武装的太守府护卫，如潮水般涌入场中。
弓弩上弦，刀锋雪亮，将匪徒团团围住。
“好好好，看来我今日真是死在这里了！”
那悍匪见状，大怒之下反而生出一股穷途末路的狂笑。
他知道，今日无论如何是杀不了周怀仁了，可他不甘心就这么死去。
目光急扫，忽然瞥见台下混乱人群中，一个约莫四五岁的男童正吓得哇哇大哭。
电光石火间，匪徒弃了周怀仁，大手一探，便将那哭喊的孩童从母亲怀里夺走，牢牢抓在手中。
铁钳般的手指扼住细嫩的脖颈，将那孩子高高举起。
“周怀仁！”不顾孩子母亲撕心裂肺的惨叫，悍匪将孩童当作盾牌道：“你不是自诩青天，爱民如子吗？”
“哈哈！那老子问你，用你的命，来换这娃娃的命，你可愿意？”
“稚子何其无辜，你休要伤他！”周怀仁冷下脸。
生怕对方作出什么过激举动，他勒令护卫不可轻举妄动。
“现在，这孩子的命就在我手里！你过来，换他过去！”悍匪笑道，“一命换一命，公平得很。”
言罢手臂收紧，孩童发出痛苦的呜咽，四肢无力地蹬动。
孩子母亲跪倒在周怀仁跟前，哭的几乎昏厥，只求他能救救孩子。
“大人不可！”
“匪徒狡诈，万万不可！”
周围护卫衙役纷纷上前阻拦。
那匪徒冷笑一声道：“周大人，难不成是怕了？”
“嘴上说得冠冕堂皇，什么民为重，社稷次之，到头来，还不是贪生怕死，惜命如金？”
“你和朝廷那帮昏官，又有何分别？不过更虚伪，更会装模作样罢了！说，换，还是不换！”
周怀仁抬手，止住了所有人的动作，他目光从悍匪疯狂的脸上，移到那痛苦挣扎的孩童身上，没有丝毫犹豫，一步一步，走向台前，道：“我换。”
“大人，大人不可！”
荀妈扑上来死死抓住他的手臂，却被周怀仁按下。
周怀仁一步步走过去，声音清冷道：“你错了，在本官眼中，人之性命，从无高低贵贱之分。”
“我周怀仁之命是命，这无辜稚子之命，亦是命。为官者，受百姓奉养，理当以百姓性命为先，此非伪善，而是本分。”
他整理了一下染血的衣襟，坦然道：“我与那孩子交换，只望你遵守诺言，允他平安。”
悍匪以为有诈，所以处处堤防，没想到周怀仁自投罗网，甘愿被他擒住，没有作任何反抗。
不由瞪大眼睛，似乎难以置信这世上真有如此愚蠢的官员。
“周大人胸襟确实令人佩服，可惜，我与我兄弟早已歃血为誓，你杀了他们，我只能杀你报仇！”
悍匪眼中凶光爆闪，正欲挥刀，却见一支羽箭毫无征兆袭来，正好穿过他抬起的右臂。
悍匪只觉右臂剧痛筋挛，力道一松，大刀从掌心滑落。
再抬眼，心中震动不已。
那个方位怎么还会有埋伏的弓箭手？难道这狗官早就料到我会来，在此设下了天罗地网？
还没等他反应过来，又是“咻”的一声，第二箭接踵而至。
直穿命门，血花迸溅。
悍匪庞大的身体倒在地上，眼中爆发出极度震惊与不甘。
他艰难地一点点扭动脖颈，看向箭矢袭来的方向，想看看这位夺他性命的弓箭手，到底是何模样。
却不由呆住了。
竟……是个女人。
木台斜后方，姜窈荆钗布裙，脸色苍白，额头布满细密的冷汗。
握弓的手还在微微颤抖，可那双眼睛，却亮得惊人。
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