瞧着使劲吧唧嘴的小狗，姜明远咽了下嗓子，找回声音：“冒, 冒昧一问：这位路寅路大人……可曾光顾过小店？”
孙博士捻着胡须, 微微一笑：“早先路寅和同窗溜出书院去五味居，我还只当他嘴馋，如今想来……呵呵，竟是醉翁之意不在酒啊。”
见姜家人神色微妙，他又连忙道：“哦, 诸位大可放心, 这孩子素来恪守礼法, 从无逾矩。”
“正因为和令嫒不常走动, 贸然登门实在唐突，他才修书一封，寻到我这里, 恳请我先来府上代为转达心意。”
他看了眼垂眸不语的姜宝珠，目光转回姜家夫妇面上：“此番休沐，路寅获准归家，此刻正快马加鞭回京来。”
“若二老和三娘对这桩婚事亦有心，待他抵京, 自会依正统礼数，请媒婆专程上门来议亲。”
“……”
姜家人皆无言，唯石板上的烤肉滋滋作响。
顷刻, 姜宝珠起身缓缓一福：“我平日多半时候都在外奔波，很少守在店中。上回与路大人碰面……还是五味居开业那日。算起来，已是去年的事了。”
——这寥寥几句，立时划清界限。
“路大人如今公务繁杂，想来也未必知晓我家近况：先前不慎遭遇火情，损耗不小，家中至今还有外债未清。眼下还要全力修缮楼宇，重建商铺……”
她话音稍顿，摇头轻笑：“这般关头，我实无心儿女私情，更没有成婚的打算。还望博士和大人见谅。”
女孩言辞婉言，却不留任何回旋余地。孙博士一时语塞：“这……”
他下意识抬眼看姜家夫妇，却见二老眼观眼，鼻观心，竟无任何过问女儿婚事的意思。
真是奇了。自古以来婚嫁都是父母之命，媒妁之言，哪有这姑娘家自己做主，一口回绝的道理？
转念一想，孙博士又豁然：这姜三娘若无此般独立果决的心智，又怎能将生意经营得风生水起。
唉，路寅啊路寅，你一眼相中的这位小娘子，当真非寻常女子矣……
无可奈何间，他余光向身侧求救。
却见郑参军全然置身事外，埋头只顾大吃烤肉。
孙博士当即将矛头对过去：“吃吃吃！拉你一同登门是为商议亲事，你倒好，一张嘴全用在吃食上了！”
郑参军刚夹起一片生菜，闻言一脸无辜：“人路寅托付之人是你，你不敢独自前来，念我与姜兄有同僚情分，这才硬生生将我拽来！我本就是个陪客嘛……”
“你——”孙博士被揭了老底，面皮都涨红，“好你个郑老货！”
“日后你家大郎上门求娶我闺女时，我便也学你今日这般模样——只埋头吃喝，半句都不搭腔！”
“……”
郑参军被噎得哑口无言，片刻才尬笑着打起圆场：“瞧瞧，这家里养着三位闺女，说话就是底气十足啊！”
姜家夫妇也双双笑起来，附和着“养闺女就是好”。
僵硬的议亲话题就此揭过，席间氛围重归轻快。众人就着喷香的石板烤肉，闲话笑谈许久。
直到晌午酒足饭饱，孙博士和郑参军才道谢告辞。
姜宝珠换了身衣裳准备往五味居去，才出厢房，便见阿娘立在门口，一副欲言又止的模样。
“那位路大人……早先我在店里也曾见过一两回，瞧着确是位斯文沉稳的君子。如今，他有了官身才敢托人登门，可见对你的这份心思也是认真。”
付惜音轻轻叹了口气，看女儿的眼中带着几分期许：“这终身大事，你要放在心上。依娘看……不如再好好斟酌斟酌这门亲事？”
姜宝珠还未开口，一道清脆的女声抢先响应：“不成！”
琦姐儿提着食盒走到近前，语气满是忧心和顾虑：“阿娘，那路大人如今外放陈州，谁也说不准他几时才能调回京。”
“姐姐若应允这门婚事，往后便要跟着远赴他乡生活，且不说京中生意要如何打理，阿娘，您当真舍得三姐姐去外乡过日子？”
小姑娘一番话条理分明，句句都戳在点子上。付惜音无言以对，只默默叹出口气，怅然而去。
姜宝珠眨眨眼，朝妹妹竖了个大拇指。琦姐儿也嘿嘿咧开嘴，笑里满是了然的默契。
姐俩儿有说有笑一道出门。行至闻府所在巷口，小姑娘蹦蹦跳跳寻好友去了。姜宝珠独自往五味居慢行，心绪渐渐飘远。
今日孙博士登门试探婚事，着实出乎人预料。从前虽隐约察觉到路寅的心意，她也并未放在心上，万万没料到对方竟是认真的。
或许这就是落花有意，流水无情吧……
但退一步说，若是两情相悦，她可情愿随对方远走他乡？
姜宝珠撇起嘴摇摇头。
即便是……那个谁，她也是不愿意的。
男人考取功名不易，她一路摸爬滚打做生意，难道就容易了吗？
男人做官是奔前程，女子的前程便是议亲事，归宿便是嫁夫君……不，她的前程和归宿，总要攥在自己手里，才算踏实安稳。
不过，等以后酒楼开业，生意稳定，姜掌柜不必躬身操劳时，她其实也很想像傅姐姐那样一路南下，四处游玩，甚至像兄嫂那般远渡重洋……
胡思乱想间，脚步已到店门前。
本月是五味居营业的最后一个月。
入冬降温后，店中客流明显回落，姜宝珠便盘算着在下雪之前将女子学堂落定。也省得春节前后事情扎堆忙不过来。
越是临近闭店，她心底的不舍就愈发强烈，留守店里的时间也比往常多许多。这一日也是，姜宝珠一直和姑娘们忙活到打烊。
盘清账目，理好杂物，正要锁窗闭户，门边忽现一袭绿色官服。
想到孙博士今日的话，姜宝珠心口跳了下。
待看清来人，她又松出一口气：“许久未见，欧阳官人——哦不，是欧阳大人，一切可好啊？”
欧阳璞抬指在空中点了点，笑：“都是故交熟识，姜娘子就莫要再折煞我了！”
继续笑谈几句，姜宝珠得知他如今同样外放郑州做九品官，此番也是趁休沐才获准归京探亲。
饶有兴致地翻看着五味居的新菜单，欧阳璞点了一份麻辣香锅，打包带走。
姜宝珠正要下灶预备，又见人扭头向屋外扬声：“路兄可要来些夜点？今日你可是粒米未进啊。”
门帘微动，静默片刻，外头的人才侧身入店。
路寅没有穿官服，进来后对上姜宝珠略带错愕的眼，他迅速偏开视线，拱手行出一礼：“姜娘子，别来无恙。”
姜宝珠很快敛去面上异色，福身回礼，又笑着招呼人点单。
路寅没有翻看食单，默然落座欧阳璞对面的位置。
送上茶水，姜宝珠转身往后灶去。
店里食材一早便清理妥当，酱料也都齐备，做起来很快。她索性将今日余货一锅端，炒出满满一大份红油鲜亮的香锅。
隔着打包罐猛吸一口麻辣香气，欧阳璞立时笑容满面。
有意与二人留出空间，他只道“老母和幼弟还在家等吃”，随后脚底抹油般快速溜了。
店内转瞬只剩姜宝珠和路寅相对无言。
抱着索性把话说开，一了百了的念头，姜宝珠咬了咬牙主动开口：
“今日我已与孙博士——”
“孙博士今日——”
二人的话音撞在一处，彼此皆怔然。
路寅无奈轻笑，抬手谦和示意：“姜娘子但说无妨。”
姜宝珠客气颔首，语气有些不自然：“路大人的心意，我已尽数知晓。然我已同博士表明，如今暂无婚嫁的心思……”
她话音落下，店内陷入一片安静。
路寅垂眸静坐半晌，轻声开口：“自科举放榜后，我曾来过五味居三五回，每一次都未有幸遇上娘子……动身前往陈州之前，我原想借书信吐露心意，可思来想去，终觉这般做法太过冒昧……”
抬眼看了眼神色局促的女孩，他掩唇轻咳一声：“娘子家中遭遇变故，产业受损，这些事我一直有所留意，心中也跟着一同焦急。如今你一心忙着重振生意，我也能理解——”
“大人既能体谅我心境——”姜宝珠截过人话头，坚定而恳切，“想来也该明晓，你我之间，缘分终究浅薄。”
“不——”路寅立时摇头道，“我是说，我情愿一直候着，待你将京中生意打理妥当，我们再慢慢商议往后诸事。这段时日，我也会尽力谋求调任机会，争取早日调回京来。”
“……”
姜宝珠无声叹出一口气：“大人满腹才学，前程坦荡光明，何苦为我一介商女白白耗费光阴？”
她平静看着他，眼里有无奈，更有疏离：“寻一位品性温婉的佳人相伴，夫唱妇随，才是您的上上良缘啊。”
“……”
路寅眉心紧了下，定定望了女孩片刻。
“敢问姜娘子……到底是无心婚嫁？还是已心有所属？”
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