桂华在镜前为沐清欢梳妆：“公主，桌上留有一张药方。瞧着似乎是江大人留下的。”
沐清欢接过来, 目光落在江淮熟悉的字迹上, 细细端详片刻，唇角勾出一抹笑意。
晚宴设在行馆的集宴堂中，由韩敬主持, 专为沐清欢接风洗尘。
品阶较高的官员入正堂-陪宴，余下的则被安置在偏厅，若无公主传召, 不可擅入正堂叨扰。
这次南下, 沐清欢的四表兄薛凌亦随同前来。韩敬显然费心斟酌过座次，将薛凌与谢珏安排在沐清欢两侧。余下的随行官员则按照过往品阶, 依次排开。
宾主落座后, 一应简单的流程尽数走完。舞乐声起，宴席开场。
沐清欢的视线在正堂中扫过一圈，唤来韩敬问：“江淮呢？”
韩敬恭谨回话：“公主, 正堂中空间有限，只能容纳六品及以上官员入席。薛知县他……”
对上沐清欢的眼神，韩敬的话音戛然而止，赶忙应道：“是，是, 臣即刻便去安排。”
不多时, 江淮由管事领着走进正堂, 在一处不甚起眼的角落坐了下来。
江淮朝上首遥遥望去。
渡口迎接时，江淮站在后排，并未留意到谢珏也随沐清欢一同前来。
此刻, 谢珏就坐在沐清欢下首左侧，不时偏过头同她闲谈两句，眉眼含笑，一副熟稔的模样。
不止如此，沐清欢右侧更近的位置，还坐着另一个他从未见过的年轻公子。二人姿态十分亲昵，时而掩唇低声交谈，看起来极为投契。
江淮的目光凝在两人身上，手中筷子悬空，半晌没有落下。
上首，薛凌贼兮兮地凑过来：“皎皎，是东侧角落里坐着的那个吗？”
沐清欢顺着他描述的方位看去，忍不住轻笑：“怎么，你也觉得他在人群中格外出众，一眼便能瞧见么？”
薛凌：“……不，因为他一直盯着我，眼神冷冰冰的吓人，都快要把我戳出两个洞了。”
他夹了块手边的藕，慢条斯理地咽下。又用手肘戳了戳沐清欢的胳膊：“你的小情郎看起来好像吃醋了。”
“怎么可能？”沐清欢挑剔的目光在薛凌脸上打量一番，“他才不会吃你的醋。”
薛凌：“……”
半晌，他压低声音，咬牙切齿道：“别忘了，你之后还用得上我帮忙。”
沐清欢勉强噤声，神色却仍旧不以为然。
宴至三巡，席间气氛热络起来。一众官员陆续起身，预备借着祝酒的机会向公主大献殷勤。
然而，方才还只陪着沐清欢闲谈的薛凌、谢珏二人，忽然间换了态度。一个咄咄逼人，一个绵里藏针。众人踌躇满志地上前，却都被二人挡下，只得灰头土脸地坐了回去。
余下的官吏见状，不由暗自揣测，这是公主特意准备的下马威。
江淮目光沉沉地望着这一幕。
那一封封情意缱绻的书信，险些让他相信了沐清欢的诚心。
可阔别数月，重逢的第一日，她还没有倾吐多少甜言蜜语，便开始毫无顾忌地同旁人亲昵。
不难想象，她留在京城的那段时日，又该是怎样的潇洒恣意。
从前他有可利用之处，沐清欢还会装作与旁人保持些距离；如今他都尚未松口，她却已经连掩饰也不肯了。
替沐清欢挡下一连串逢迎之后，薛凌闲下来，又忍不住拱火：“你的小情郎脸色好像更沉了。”
“要不要我给你出点主意？”
沐清欢瞥了他一眼：“你若能想出什么好主意，也不至于孤身一人。”
薛凌猛地一噎：“我来这一趟是为了谁？要不是你诚心诚意地求我，我说不准已经和阿茹花前月下了！”
“是吗？”沐清欢似笑非笑，“回京也大半年了，和你的阿茹说上了几句话？”
薛凌如同被戳破的水囊，顿时蔫了下来，却仍试图嘴硬：“不是她不想理我，是她前夫还在孝期，总要避嫌。”
被流放北境前，薛凌原本也有两情相悦的未婚妻。当时袁茹哭着说愿意提前完婚，随他一同远赴北境。可薛凌却当众撕毁了婚书，大义凛然地说了些划清界限的话，将她彻底推开。
在北境的日子稍稍安定之后，薛凌悄悄拿出积攒许久的银钱，托人回京打探过一次消息。得知袁茹在他离京两年之后另嫁他人，夫婿虽然家世不显，但性情温厚，也算值得托付的良人。
薛凌原本已经死心。却没想到，袁茹的丈夫身体孱弱，竟在薛家平反的一年前病逝了。
六年朝昔相伴，即便起初并无情分，也足够日渐生出真心。以至于如今薛凌想再续前缘，却早已物是人非。
思及往事，薛凌垂首默然良久，语气终于正经起来：“皎皎，若是心中挚爱，便要极力争取。千万别落得我一样的结局。”
沐清欢抚着腕间的素圈赤金镯：“自然。”
她想要的，一定会牢牢攥在掌心。断不会如薛凌那般，傻傻地放手成全。
交谈的间隙，沐清欢抬眼朝江淮的方向看去。
江淮身边的人正举起酒盏，似在朝江淮劝酒。
早在宴席开始，沐清欢便让人暗中把江淮杯中的酒换成清水。但看见眼前这一幕，她心里仍生出几分不悦。
她想要唤江淮上前，坐在她身边，让淮扬官场的大小官吏都看清楚，这是她的人，谁也不许为难。
可是……如今她初到江南，当地一众旧吏人心惶惶，想必已在暗中抱团，以求自保。
沐清欢断然不可能在一朝之内，就把原有官吏全部撤换。只能先选出其中尚算可用的继续留任，逐渐从内部分而化之。
因此，若她在此刻便大张旗鼓地重用江淮，同时贬斥打压其他旧吏，只会把江淮推到风口浪尖，让他深陷旁人的揣度、嫉恨与暗算之中。
宴席未散，沐清欢便提前离席回去歇息。留下兰叶在厅外暂候，等着把江淮带回正院。
然而到了预计结束的时辰，却只有兰叶一人回来；“公主，江大人未曾逗留，直接回去了。”
“回去？”
兰叶垂首，不敢看沐清欢的脸色：“回禀公主，江大人没有和其余州县官员一起去府驿休整，而是连夜雇车回了清河。”
宴厅只有一道正门，她在厅外等了几刻钟，却没想到江淮为了躲开沐清欢留下的人手，竟趁着散席的嘈杂混乱之时，直接寻了来往仆役通行的甬道绕行而出。
听完兰叶磕磕绊绊的讲述，一旁的薛凌顿时扬眉吐气，朗声大笑：“皎皎，我可劝过你了，谁让你不肯信我。”
作者有话说：
这两天身体不太舒服，只能更一点。目前预计很快到文案情节，周五晚先不更了，等周末多写一些~
第77章 剖白
回到清河已是半夜。马车颠簸一路后, 江淮的理智渐渐占据高地。
宴席上，虽然起初并不知情，但他很快从身边的闲谈中得知, 伴在沐清欢身侧那人, 是她的表兄薛凌。
江淮隐隐能分辨出，二人之间应当并无男女情意。可真正击溃他的，不仅仅是沐清欢与薛凌的亲昵举止, 而更多源于往昔梦魇卷土重来的无力感。
曾经，他终日惴惴不安，阴暗地窥视着每一个接近沐清欢的男子, 一遍遍为失去她而陷入恐惧。
这样反反复复的煎熬情绪, 甚至曾让江淮在得知真相的那刻，生出一丝解脱来。
此前, 有更为深重的隔阂横在眼前, 一度让他忘却了这些压抑的旧事。
数月来鸿雁传书，其中情真意切的温言软语，渐渐消弭了江淮心中的藩篱。当得知沐清欢求得江南作为封地时, 江淮也暗暗对未来生出过一丝期许。
可一场宴席，便把他的幻梦轰然打得粉碎。
尘封于心底的不安再一次呼啸着涌上来。江淮无法面对源源不断的阴暗情绪，更无法正视那个失去理智的自己。
以至于，当看见沐清欢派来等他的侍女时，江淮来不及思考, 只想立刻逃离。
这一夜自然辗转难眠。第二日清晨, 江淮推开窗时, 发现窗沿的缝隙间卡着一只小巧的木匣。
打开是一枚纹样精巧的络子，尾端有现成的绳结，可以直接悬挂在书囊上。
络子下压着一张小小的字条：“县令大人不要再生公主的气了, 好不好？”
字条的边角歪歪扭扭地描了一个小人，顶端的发髻正是沐清欢昨日梳的样式。小人眉心微微蹙起，看上去满面愁容。
江淮摩挲着字条，唇角轻轻漾开一抹笑意。
可当目光转向隔壁空空荡荡的院落时，江淮又沉沉叹息一声。沉默良久之后，重新把木匣放回了原处。
*
另一边，淮扬一众官员在宴席上讨好失败之后，便开始暗中递来名帖。
起先，沐清欢一概回绝，任何人都不肯召见。
直到有人铤而走险，随名帖呈上了几条关于士族的把柄。
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