“这次偷跑出来，也不知要再禁足多久。只可惜赶不上你明日的进士游街。”
车帘落下, 再度隔绝了江淮的视线。车夫挥开鞭子, 预备启程。
“公主, ”江淮猛然上前一步，声音微微发颤，“今日殿试实在疲累, 不知……公主能否捎我一程？”
这话几乎耗尽了他的全部勇气。可下一刻，沐清欢疑惑的声音传来：“刚刚我还在宣德门外头看见了阿梧呢。他雇了马车，来接你回去。”
拙劣的借口迅速被戳穿，江淮的面颊顿时烧得滚烫，只觉无地自容。
然而抬眼对上沐清欢悠然的笑意，江淮才意识到，沐清欢是故意的。
此前他恳求沐清欢许他离开。而如今，沐清欢也一定要让他亲口说出，他想要重新回到她的身边。
江淮动了动嘴唇，心中难堪，实在说不出口。
刚刚某一刻，他还因她与过往一般无二的态度而心存侥幸。
可那点虚妄的念想转瞬便被碾得粉碎。沐清欢的态度十分明确，若想与她再续前缘，便只能抛下尊严，去做一个无名无分的面首。
见江淮默默垂首，一言不发。沐清欢明白了他的想法，不再多言，只吩咐车夫动身。
马蹄声逐渐消失在宫墙尽头，只余江淮失魂落魄地站在原地。
*
紫宸殿中，皇帝正安排人传晚膳。见沐清欢到来，皇帝毫不意外：“朕就知道，你不可能安安分分地在府里禁足。”
看皇帝心情尚可，沐清欢得寸进尺地走到皇帝身边坐下，撒娇道：“父皇，江淮今日发挥如何？”
“啧，”皇帝轻嗤一声，“这么多天不进宫，如今第一次见朕就先问他，你还真是被迷昏头了。”
但相比上次的嫌弃，皇帝对江淮的态度已温和许多：“不过朕今日一见，他模样确实生得好，才学也不错。可惜性情软弱了些，缺少几分魄力。”
沐清欢满不在乎：“做驸马需要什么魄力？若真太有主意，就该把儿臣当作登天梯了。”
皇帝沉吟片刻，注视着沐清欢：“那你是想求朕让他袭爵？论起来江淮也算如今的侯府长子，真让他继承爵位，也是合乎礼法。”
皇帝面上带笑，可那笑意却不达眼底。
沐清欢毫无迟疑：“当然不可！”
“像这样的位卑之人，能得到儿臣的垂青已是三生有幸。若再过于抬举，把他捧上高位。只怕长此以往，他会得意忘形，忘了自己的来时路。”
说完，沐清欢不动声色地观察着皇帝的神情。
顺着她这话，很容易联想到贵妃身上。赵贵妃家世不显，全由皇帝一手扶持才有今日地位。可如今，这个由皇帝亲手栽培的妃子，早早便拥有了对储位虎视眈眈的野心。
皇帝摩挲着翠绿的扳指，若有所思。半晌之后，神情缓缓舒展开来，朗声笑道：“说得好！有这样的心胸，真不愧是朕的女儿！”
沐清欢又讨巧地说了几句俏皮话。皇帝沉吟道：“你不想让江淮袭爵，可侯府爵位若由旁的子弟继承，生生压了江淮一头，倒也让你面上无光啊。”
“依你看，这兴平侯府的爵位，该交由谁合适？”
明明是想要借机收回爵位，却偏要把缘由甩到她身上。
沐清欢心中腹诽，面上只一派毫不在意的神色：“此事若说是国事，该是父皇决定；若说是家事，该召侯夫人来问话。无论如何，都不该由儿臣拿主意。”
皇帝哂笑：“你如今倒是谨慎了，可见禁足这几日，反思得也算卓有成效。”
“也罢，等明日进士打马游街，你自去看吧。”
*
集英殿中，准进士们穿着同样制式的深蓝青袍，静立于丹墀之下。
传胪大典，由皇帝亲临大殿公布名次，再由鸿胪寺卿高声唱名，层层向外宣读，传至丹墀。
一应冗长的流程过后，终于到了宣布名次的环节。
状元非京城人士，今年刚满弱冠，是江南一代有名的神童。
此次殿试题目恰与江南盐税有关，想必状元郎交出的答卷定然鞭辟入里，颇合圣心。
思索间，江淮忽然听到他的名字响起——
“一甲第三名——江淮！”
殿试那日，众人只一心答卷，无人有心思关注江淮。
可眼下，听到江淮的名字，一众准进士的视线却齐刷刷投过来，用探究与玩味的目光打量着他。
江淮恍恍惚惚地站出来，只觉得如坠梦中。
虽然他自以为发挥得不错，但预想中也不过是跻身一甲。谁曾想，竟有机会高中探花。
唱名仍在继续。魏泽位居一甲第七。而常文镜运气不错，侥幸赶上了二甲的末尾。
江淮的视线在半空中与两位同窗交汇——
常文镜呲着一口白牙，笑得眯起眼睛；魏泽面上却毫无喜色，只神色复杂地朝江淮投来一瞥。
*
传胪大典尚在举行，沐清欢这边便已早早收到了消息。
昨日看皇帝的态度，沐清欢就知江淮的名次不会太低。但能被点为探花，还是出乎了她的意料。
要知道，江淮守孝那三年可是未曾去过书院，完全在家中自行温书。不曾想如此之下，竟还能超越一众得名师大儒指点的学子。
*
进士游街可谓是万众瞩目的大事件。今日的京城比会试放榜时还要热闹数倍。时辰未到，长街两侧便已层层叠叠挤满了人，翘首以盼。
“来了来了！新科进士们来了！”
鼓乐声由远极近，人群瞬间沸腾。
当先策马而来的是状元郎。状元年纪尚轻，一身绯红锦袍称得唇红齿白。闺秀们欢呼声着将鲜花砸了过去，长街上顿时下起了一阵花瓣雨。
状元郎从容地拂去满身花瓣，含着笑意冲四周一一拱手谢过，风姿卓然，引得闺秀再一次争相掷去帕子。
紧随而来的榜眼已是而立之年，容貌倒也算周正。但纵然喜气洋洋，也掩不住眉宇间长年苦读的倦怠。周遭的欢呼声亦淡了下来。
历次科举，最受关注的当属以容貌著称的探花郎。上一届的探花谢珏，风仪翩然，如圭如璋，至今仍令许多人念念不忘。
待到本次的探花郎江淮出场，整条长街的目光骤然齐聚而来。
江淮与永昭公主的轶事，本就是近日京城最为热议的话题。原本站在后头的百姓也纷纷踮起脚尖，想要看清楚这位风波中心的人物。
江淮穿着进士的深蓝青袍，抿着唇坐在马背上，背脊紧绷。
他还没从中了探花的惊喜中回过神，便被晕晕乎乎地架到了马上。然而他根本不会骑马，此刻只能死死拽住缰绳，才能勉强抑制住心里的害怕。
他显然很不适应这种场合。街道两侧这么多目光齐齐落在他身上，更是让他如芒在背，坐立难安。
待到江淮从身前经过，几名年纪尚小的闺秀低声议论起来：“容貌确是惊为天人。”
“面容虽然俊俏，可大喜的日子连一丝笑意都没有，瞧着跟冰块似的。”
“看来传言不假，他还真是被公主强迫的啊。”
“胡说什么呢！”
然而无论惊艳还是不解，闺秀们都只紧紧攥着手里的鲜花、帕子和香囊，生怕手一滑，不慎掷了出去。
开玩笑，这可是永昭公主看上的人。虽然坊间流言日渐平息，声称公主同他并无私情。
然而，没什么人愿意冒着得罪公主的风险，主动示好。
即便原先有胆大的，但看着江淮这幅清冷疏离、毫无亲和力的神情，也都歇了心思。
沐清欢坐在同庆楼临街的雅间里，俯视着长街上的盛况。
眼看状元花瓣落了满身，连已成婚的榜眼都有人丢花，唯独江淮无人问津，沐清欢不觉诧异：“怎么回事？”
话一出口，她便已想清了其中缘由。
虽说流言已在干预下渐趋平息，但人们心中的顾忌显然并未消散。
沐清欢已答允皇帝，今日不会再闹出什么大阵仗。所以原本并没打算露面，更没有准备什么花和香囊。
但眼下，旁的进士都风光无限。唯独江淮这里冷冷清清，瞧着实在可怜极了。
思索片刻后，沐清欢推开半扇窗户，摘下发上的一朵绢花，冲着江淮的方向掷了出去。
方才耽误了些时候，眼下江淮骑的马已走过了同庆楼。而绢花本就轻飘飘的，方向力道难以把握。
眼看绢花就要落在地上。谁知下一刻，一阵微风拂过，绢花被打着旋吹起，不偏不倚地落在江淮的肩头。
江淮微微顿住，摘下肩上的绢花。绢花是胭脂海棠的形状，花瓣边缘撒着一层银粉，花蕊则缀着一颗圆润饱满的珍珠。
江淮顺着掉落的方向抬头，见沐清欢正倚在窗边栏杆上，含着一缕笑意冲他扬了扬手。
四目相对，沐清欢嫣然一笑，指了指江淮手中的绢花，又虚虚点了点自己的唇瓣。
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