她想的，从来不是如何取悦男人。
她想的是，有朝一日，能让那些男人，都来绞尽脑汁地讨好她。
两年时光，就在这日复一日的“学习”与“演练”中流过。
十五岁的温以贞出落得越发夺目。
若说两年前的她是二月枝头犹带露水的豆蔻，空有娇嫩；
那么如今的她，便是三月末的杏花——风一吹，便有了落进谁人掌心的意思。
她通晓音律，谈吐雅致，眼波流转间自带勾魂摄魄的韵味，步履轻缓如弱柳扶风，一颦一笑皆是烟视媚行的风情，已然是软玉阁中最矜贵、最神秘的待价之珍。
花妈妈将她视作镇阁之宝，藏得极深，等闲人连一面都见不到，只盼着最合适的时机，最合适的买家，换个泼天富贵。
这份“珍藏”，终是在那晚被打破。
扬州知府陈大人亲自莅临软玉阁，点名要温以贞作陪一位京城来的贵客——大理寺司直，历洪。
花妈妈亲自捧着衣裳，推门进来，笑得眼睛眯成一条缝：
“南枝啊，快换衣裳。这可是天大的好机会。京里人出手大方，要是能出个两千两将你买走，也不枉我辛苦这几年。”
两千两。
她的价码又涨了。
温以贞没有说话，只是点了点头，坐到妆台前。
——
是夜，瘦西湖上最大的画舫“镜花阁”灯火璀璨，丝竹之声顺着夜风飘出数里。
温以贞穿着一身烟霞色软烟罗衣裙，罩着月白软绸披风，梳着时兴的惊鹄髻，坐在铺着锦绣的舱内。
对面，除了殷勤陪笑的陈知府，便是那位京官历洪。
起初，历洪还能端着官架子，谈论几句风雅诗词。
几杯黄酒下肚，那双眼睛里的欲望便再也遮掩不住，黏腻的目光在她身上来回逡巡。话里话外都是试探与许诺。
温以贞垂眸为他斟酒，笑容清浅，应对得体，既不冷落，也不过分热络，勾得人心痒难耐。
画舫缓缓驶向湖心，离岸已有一段距离。
四下皆是深沉的湖水。
不知何时，湖上弥漫起了淡淡的雾气，将画舫笼罩其中，更添几分迷离。
陈知府瞧着时机成熟，脸上堆起心照不宣的笑，起身拱手：
“历大人，下官还有些琐事需处理，暂且失陪。就让南枝姑娘好好伺候大人，赏赏这湖心月色。”
说罢，又对温以贞使了个眼色，便带着随从退出了内舱。
画舫内，终究只剩下温以贞与历洪二人。
温以贞抬眸：“历大人，舱内闷得很，我竟有些热，不介意我把披风脱了吧？”
历洪哪里会介意，眼睛瞬间亮了，忙不迭摆手：“不介意，不介意，姑娘自便便是。”
他目光灼灼地盯着她，恨不得立刻将那层碍眼的披风扯去。
披风落地，露出内里玲珑有致的身段，烟霞色的衣裙衬得她肌肤胜雪，眉眼含情。
历洪的醉意更浓了几分：“南枝姑娘，本官在京城也有几分人脉，你若跟了我，脱了这贱籍，做个良家妾室，岂不强过在这里迎来送往？”
温以贞唇边笑意加深：“大人厚爱，南枝惶恐。只是……妈妈待我恩重如山。”
“恩重？”历大人嗤笑，肥厚的手掌看似无意地覆上她搁在桌面的手，“不过是把你们当摇钱树罢了。你跟了我，才是真前程。”
温以贞不动声色，借着起身添酒的动作，自然地抽回了手。
“大人说的是。”她轻叹一声，“只是南枝命薄，只怕无福消受。大人再饮一杯？这酒是陈大人珍藏的……”
她频频举杯劝酒，言语句句熨帖。
历洪本就存了心思，哪里经得住这般刻意的撩拨，不多时便眼神迷离，醉意醺然，伸手想去拉她。
温以贞灵活地避开，又欲拒还迎地喂了他一杯酒，柔声道：“大人，您醉了，歇息一下吧。”
历洪含糊地应着，酒意和燥热涌上来，让他视线开始模糊，最终脑袋一歪，伏在桌案上，沉沉睡去。
“历大人？历大人？”温以贞轻轻拍了拍他的肩头，他毫无反应。
温以贞眼底的柔媚褪去，只剩一片清明的冷静。
她缓缓起身，走到画舫的窗边，目光不动声色地扫过舱外。
花妈妈派来“照应”的龟奴在不远处打着哈欠，见她在窗边吹风，也只懒懒瞥了一眼。
就是此刻。
温以贞忽然低低惊呼一声，手中帕子似被风吹落，悠悠飘向窗外。
“哎呀，我的帕子！”
她探身去够，半个身子已探出窗外。
龟奴被惊动，抬头看来。
下一秒，温以贞像是重心不稳，整个人骤然向外一倾——
“扑通！”
第3章 赶出去
“扑通！”
巨大的落水声击碎了画舫的笙歌！
“有人落水了！是南枝姑娘！”惊呼四起。
画舫上顿时乱作一团。
历大人酒醒了大半，冲到窗边时，只余漆黑湖面上一圈圈扩大的涟漪。
“快！快下水救人！”
几个会水的船工扑通跳下，在温以贞落水处附近摸索。
然而湖面广阔，水下昏暗，一时哪里寻得到？
这些年在药汤池底日复一日练习的闭气与潜泳，终于派上了用场。
冰冷的湖水包裹着她，不知是冷，还是逃生的兴奋，她的身体微微发抖，却丝毫不敢懈怠。
她如一条滑溜的鱼，借着浓重的夜色与雾气作掩护，朝着远离画舫的方向奋力游去。
她潜得极深，游得极快。
耳边只有水流划过的嗡鸣，心里只有一个念头：往前，再往前。远一点，再远一点。
直到胸口快要炸开，再也憋不住气，才抬头探出水面，大口大口地喘着气。
秋夜的风灌进喉咙，带着湖水的腥气，让她觉得前所未有的清醒。
她回头望去，那艘灯火辉煌的“镜花阁”，早已成了远处一个模糊的光点。
搜寻的呼喊、晃动的灯火，都成了与她无关的另一个世界。
瘦西湖的夜，温柔地掩盖了一个女子的逃离，也默默开启了一条通往<a href=tuijian/fuchou/ target=_blank >复仇</a>与自由的荆棘之路。
——
温以贞抵达京城已是两个月后。
冬月最后一日，戌时
雪粒子打在侯府朱漆大门上的声音，细碎而密集，像谁在撒着一把把的盐。
温以贞仰起头，看着门楣上那块御赐的匾额——“定安侯府”。
金漆在飘摇的灯笼光里泛着冷硬的微光，与此刻扑面的寒意如出一辙。
她打了个寒噤，抬手叩响了铜环。
门内沉默片刻，随即“吱呀”一声开了条窄缝，一个门房缩着脖子探出半个脑袋。
“谁啊？”
温以贞放软语气：“劳烦管事大哥通报一声，我寻贵府二房的沈夫人。我是她外甥女，姓温，从扬州来。”
门房眯着眼打量她。
女子裹着一件半旧的青灰色斗篷，风帽下露出一张难掩殊色的脸。
他撇撇嘴：“不巧，沈夫人今儿一早就去城外观音庙进香了，要在那边过夜，明儿才回来。”
温以贞心头一沉。
千算万算，没算到这一出。
“那……能否让我进去等？”她试图让声音听起来更恳切些，“我确是沈夫人的亲戚，远道而来……”
“亲戚？”门房嗤笑一声，“主子不在，我一个下人哪敢做主放人进来？”
“砰——”
门毫不留情地关上了。
雪下得更密了，落在她的发间、肩头，寒意顺着衣料钻进骨髓。
温以贞望着紧闭的朱门，眼底的光亮一点点黯淡下去，脚步虚浮地后退两步，正欲转身去寻个避风的角落熬过这一夜，身后的大门却突然被人从内拉开。
她心头一喜，以为是门房改了主意，可她迎上去，却发现门房正躬着身，恭敬地垂手肃立在一旁。
“吁——”
温以贞循声回头。
一辆黑漆平顶马车，在两盏气死风灯的引路下，停在了门外。
车门打开，先跃下一个身着深色劲装、腰佩短刀的侍卫。
他放下脚凳，又从车辕处取下一把油纸伞，“唰”地撑开。
随后，一只穿着云纹官靴的脚稳稳踏下。
那是个年轻的男子，身披玄色暗云纹大氅，内里露出深绯色的官袍一角。
身姿挺拔如松竹积玉，眉眼在门檐灯笼的光晕下显得有些模糊，但那份迫人的清冷与傲气，却仿佛比这冬夜的寒风更先一步穿透而来。
他目光随意扫过门前景象，如同掠过无关的草木尘埃，未做丝毫停留。
温以贞却是心头一跳。
这般年纪便有如此气度，定是侯府举足轻重的人物。
她攥紧了拳头，眼底燃起急切的光亮，直直地望着男子，盼着他能抬眼注意到自己这个在风雪中伫立的孤女，或许能生出几分恻隐之心，让她暂且入府避雪。
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