她正走着，街角拐弯处忽然闪出一个人影。苏茶茶下意识地往后退了半步，手已经搭在了腰间的匕首柄上。那个人也同时停下了脚步，两个人隔着大约三四米的距离互相打量着。
那是一个年轻男人，看起来跟她差不多大，穿着一件深灰色的羽绒服，头上戴着毛线帽，帽檐底下露出一截乱糟糟的黑发。
他手里拎着一个鼓鼓囊囊的帆布袋，布袋口露出一截绿色的东西，像是某种蔬菜的叶片。
他看见苏茶茶的动作，也条件反射地握紧了帆布袋的带子，但很快他的目光在她脸上多停了一秒，然后他开口了，声音里带着一种不确定的试探：“……你是玩家？”
苏茶茶没有立刻回答。她先扫了一眼他身后，确认没有其他人跟着，然后才微微点了一下头：“你也是？”
那个年轻男人明显松了口气，把帆布袋从肩上放下来，像是示意自己没有威胁。“我是，刚从市中心那边过来的。那边地下商场的供暖已经恢复了，暖气片都热了。你们这边呢？”
“医院里也有暖气了。”苏茶茶说，“昨天城西的备用能源启动了，现在整个供暖系统都在慢慢恢复。”
年轻男人的眼睛亮了一下，但那种亮光很快就被一种更复杂的东西取代了，像是终于松了一口气的同时又想起了什么让人不安的事。
他犹豫了两秒，然后往前走了两步，声音压低了一些：“你……有没有在系统里看到什么奇怪的提示？就是那种，不是任务也不是结算的，像是系统自己弹出来的那种？”
苏茶茶的眉头微微动了一下：“什么提示？”
年轻男人把帆布袋换到另一只手上，往前又凑了半步，声音压得更低了：“我昨天晚上在商场里过夜的时候，系统忽然弹出来一行字，不是任务，也不是提示，就是一行像是公告一样的东西，写着“生存试炼第一阶段已完成，第二阶段将于三十日后启动，请玩家做好准备”。然后它就消失了，我翻遍了面板也没找到回放。”
苏茶茶的手指在袖口里微微一蜷。她昨天在泵站里启动备用发电机之后，系统确实也弹出了一条她之前没见过的提示，但她当时以为是支线任务的附属信息，没有细看。此刻这个陌生玩家的话让她心里的某根弦微微绷了一下。
“你看到的那行字，有没有说什么‘第二阶段’具体是什么内容？”她问。
年轻男人摇了摇头：“没有。就只有那一句话，然后什么都没了。”他顿了顿，又补了一句，“我一开始以为自己看错了，但我后来在商场里碰到了另一个玩家，她也看到了同样的提示。所以我觉得……这不是幻觉。”
苏茶茶在心里把这条信息翻来覆去过了两遍。生存试炼第一阶段已完成，第二阶段将于三十日后启动。
她之前一直以为这个游戏就是不断进入副本，活过十天就算通关，然后等下一次进入，但现在看来，这个系统可能有一个更大的框架，副本只是其中的一部分。
她把这些念头先压了下去，对那个年轻男人点了点头：“谢了，这个信息很重要。”
年轻男人摆了摆手，拎起帆布袋继续往医院的方向走去。苏茶茶站在街角看着他走远，然后转身往回走。迟尧正靠在医院门口的台阶旁边等她，看见她回来的时候脸上挂着一种“你脸色不太对”的表情。
“怎么了？”他直起身来。
苏茶茶走到他面前站定，把刚才听到的话简短地说了一遍。迟尧听完沉默了几秒，然后他抬头看了一眼天空，又低头看了看脚下的雪水，用一种比平时认真一些的语气说：“三十天……那我们现在在副本里待的十天，只是第一阶段？那第二阶段会是什么？”
“不知道。”苏茶茶说，“但至少我们有几天的时间做准备。”
两人在医院门口站了一会儿，冷风从街道尽头吹过来，带着化雪时特有的那种湿润的、带着泥土气息的凉意。
远处有几只鸟从屋顶上飞过，翅膀在灰白色的天光里划出几道弧线，然后落在对面建筑的檐角上，抖了抖羽毛，开始梳理自己的翅膀。
苏茶茶看着那几只鸟，忽然觉得有些恍惚。这个世界正在经历的变化比她之前以为的要大得多，从一个单纯的游戏变成了某种更复杂的东西，而她只是其中一小部分，一个运气比较好的玩家，带着一棵会说话的树和一把用得还不太熟练的枪。
但她心里没有恐惧。不是因为她不怕，而是因为那种“第二阶段”带来的未知，在某种程度上反而让她更加确定了一件事：她得继续往前走。
能做的准备就做，能打探的信息就打探，走一步看一步，像之前那些副本一样，把眼前的事做好，该来的自然会来。
她转身走回医院大厅，迟尧跟在后面。两人重新在那排长椅上坐下来，外面的天光正在缓慢地从灰白变成一种带着暖意的铅灰，像是冬天正在很慢很慢地松一口气。
这天傍晚，苏茶茶把那幅地下管网地图又拿出来看了一遍。她从泵站带回来的那份图纸上，除了供暖管道之外，还有一些她之前没注意到的细节，像是某些支线管道末端的标记，和她在地图上见过的任何地标都不太一样。她把那些不认识的符号在脑子里记下来，又把图纸收好。
作者有话说：
无
第61章 极寒之城 8 完 天色暗
天色暗下来之后, 医院大厅里的应急灯逐一亮起，暖白色的光在空旷的空间里投出柔和的光晕。有人点了几根蜡烛放在前台边上，烛火在安静的气流中微微晃动, 把周围的墙壁染上一层温暖的橘色。
苏茶茶靠着椅背坐在那里, 没有睡意, 只是安静地坐着，听暖气管道里水流经过的咕噜声响，听远处某个人翻身的窸窣声, 还有窗外风穿过建筑缝隙时发出的细碎呜咽。所有声音混在一起, 像是在这个避难所的夜晚里编织成一张温暖的网。
小荔枝的意念从空间里探出来, 轻轻地、像是怕打扰什么似的碰了碰她的意识边缘：“茶茶, 你醒着吗？”
“醒着。”
“那……我可以在外面待一会儿吗？就一会儿。”
苏茶茶把空间打开一条缝，让小荔枝的花盆从里面端出来，放在她膝盖上。她低头看着那棵小树在应急灯暖白色的光里缓缓展开枝叶, 最顶端那颗已经开过的金色小花还挂在枝头, 花瓣虽然已经开始微微卷边, 但颜色依然饱满温润。
“茶茶, ”小荔枝的意念带着一种她从未听过的, 像是在认真思考某个复杂问题的语气, “你说那个第二阶段, 会不会跟我在畸变之城里感受到的那棵大树有关？它说它醒来之后，能感觉到更远的地方有跟它一样的存在。不是很多, 但确实有。”
苏茶茶的手指在花盆边缘停了一下。她低头看着小荔枝的枝叶，心里那些刚刚理清了一点的线索又有了新的交叉点。
畸变之城的巨树醒来之后能感知到更远的地方有其他同类存在, 而这个游戏刚刚宣布了第一阶段的结束和第二阶段的即将开启，这两件事之间可能不是巧合。
但她没有立刻得出什么结论。她只是伸手轻轻碰了一下那朵金色小花的边缘，指尖触到花瓣上微凉的润意, 像是露水正在夜间慢慢凝聚。“等我们出去之后，我再好好想想这件事。现在先歇着。”
小荔枝的意念带着一种“好”的乖巧收了回去。苏茶茶把花盆放回空间里，重新靠着椅背闭上眼。
这一晚她睡得比前一天安稳，暖气管道里的水流声一直在持续，像是这座城市的心脏正在以一种平稳的节奏重新跳动起来。
第十天的早晨来得比前几天都早。苏茶茶醒来的时候窗外的光线是一种带着淡金色的灰白，云层比之前薄了许多，有几缕真正的阳光从云缝里漏下来，落在医院门口的台阶上，把那些正在融化的雪水照得闪闪发亮。
她站起来走到窗边往外看。街道上的积雪已经明显变薄了，有些地方露出了灰黑色的沥青路面。
路边的行道树虽然还是光秃秃的，但枝条上的冰凌正在往下滴水，滴在雪地上砸出细小的凹陷。
远处有一只橘色的猫正蹲在一辆被雪覆盖了大半的车顶上，眯着眼晒太阳，尾巴慢慢地、放松地在身后摆动着。
苏茶茶在窗边站了很久，看着那只猫在车顶上伸了个懒腰，然后跳下来踩着融雪走了。她不知道那只猫是NPC还是这个副本世界里的普通生物，但那幅画面让她心里有某种很轻很轻的东西落了下来。
迟尧走到她旁边站定，顺着她的目光看了一眼窗外。“雪快化完了。”他说。
“嗯。”
“第十天了，今天就能出去了。”
苏茶茶没有立刻接话。她又看了窗外一会儿，把那只猫踩着融雪走远的身影留在记忆里，然后转身走向大厅中央，把那幅地下管网地图从空间里取出来，叠好，放在前台旁边的桌面上。
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