沈砚之侧身避开这一礼，拱手回礼：“陈老爷不必多礼，举手之劳。”
陈母也走过来，拉着陶姜的手，眼眶泛红：“好孩子，多亏了你们。莲儿这丫头从小就有心疾，大夫说不能受刺激，可她偏不听话，总是往外跑……今日若不是遇到你们，我真不敢想……”
陶姜被她握着手，有些不自在，但也不好抽回来，只能干笑着安慰：“陈夫人别这么说，也是令嫒福大命大。”
陈父重新坐下，吩咐下人上茶，然后热情地说：“两位若不嫌弃，就在府中多住几日，让陈某好好尽一尽地主之谊。有什么需要帮忙的，尽管开口。”
沈砚之与陶姜对视一眼，开口道：“陈老爷盛情，在下却之不恭。实不相瞒，此番前来云桥镇，确实有一事想麻烦陈老爷。”
陈父眉头一动：“但说无妨。”
陶姜接话：“我们想向您打听一个人。”
“谁？”
“陈兴济。”陶姜说出这个名字，仔细观察着陈父的表情。
陈父愣了一下，与陈母面面相觑。
片刻后，陈父缓缓开口：“这正是家父名讳。”
陶姜心中大喜，脸上却保持着平静：“太好了！我们能和老太爷见上一面吗？”
陈父眼中闪过一丝疑惑：“你们是……”
沈砚之上前一步，打断了他的话。
“在下沈砚之。”
他说得平静，目光却直直地看着陈父。
陈父喃喃重复：“沈砚之……沈砚之……”忽然，他脸色大变，猛地站起身，失声道：“你是！”
话没说完，他立刻对身边的仆人道：“快去！把老太爷请出来！”
那仆人应声而去。
陈父转向沈砚之，神色复杂，深深看了他一眼，然后做了个请的手势：“两位请坐，稍候片刻。”
几人重新落座。
陈莲儿坐在沈砚之对面，眼睛一眨不眨地看着他。忽然，她像是想起了什么，惊喜地拍手道：“我想起来了！你是砚之哥哥！小时候我们在国公府见过的！”
她兴奋得脸都红了，转向陈母：“娘，你还记得吗？那年我们去京城，在国公府做客，砚之哥哥还给我糖吃呢！”
沈砚之抬眼看了她一眼，神色淡淡，语气平静无波：“抱歉，记不清了。”
陈莲儿的笑容僵了一瞬，但很快又恢复了，自顾自地说：“那时候我才五六岁，你不记得也正常。可我记得清清楚楚呢……”
陶姜坐在一旁，目光在陈莲儿和沈砚之之间来回扫了几遍。
没说话。
但心里那点不太舒服的感觉，更清晰了。
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不多时，门外传来急促的脚步声。
一个头发花白的老人快步走进来，身后跟着方才去请人的仆人。老人穿着深灰色棉袍，身形微微佝偻，但脚步却极快，几乎是小跑着冲进来的。
他的目光在堂中一扫，最后定定地落在沈砚之身上。
那双浑浊的老眼里，瞬间涌上了泪光。
“小公子……”
老人的声音颤抖着，踉跄着走上前。
沈砚之已经站了起来。他看着眼前这个头发全白、满脸皱纹的老人，那些尘封的记忆，忽然全都涌了上来。
小时候，是陈叔抱着他骑马。读书时，是陈叔偷偷给他塞点心。闯祸时，是陈叔替他瞒着父亲。
陈叔……
“陈叔。”沈砚之的声音有些哑。
老人一把抓住他的手，用力握着，老泪纵横：“小公子，果真是你……我就知道，我就知道……你一定还活着……”
沈砚之的眼眶也红了。
他张了张嘴，想说什么，喉咙却像被堵住了。
过了很久，他才艰难地开口，声音低得几乎听不见：
“陈叔……他们，都不在了。”
老人的手猛地一颤。
他闭上眼睛，眼泪顺着满脸的皱纹流下来，无声地滑落。
“我知道……我都知道……”他喃喃道，“苦了你了，这些日子……”
陈父见父亲哭得伤心，正要上前劝慰，老人却忽然转过头，看向他。
“你们都退下吧。”老人的声音恢复了平静，却带着不容置疑的威严，“我有话要单独和公子说。”
陈父一愣：“爹……”
“退下。”
老人语气淡淡，却让陈父不敢再多言。他点点头，招呼陈母和陈莲儿往外走。
陈莲儿有些不甘心，磨磨蹭蹭地不肯动。她看了一眼沈砚之，又看了一眼站在他身侧的陶姜，忽然用所有人都能听到的声音开口：
“陶姐姐，爷爷有话要和砚之哥哥单独说，我们先出去吧？”
她的语气天真烂漫，脸上带着善解人意的笑容。
陶姜挑了挑眉，正要说话。
“她不是外人。”
沈砚之先开了口。
他的声音不大，却异常清晰。
他没有看陈莲儿，只是看着陈叔，一字一句地说：“她不是外人。”
陈莲儿的笑容僵在脸上。
她张了张嘴，想说什么，却被陈母一把拉住。陈母对她使了个眼色，摇摇头，强行把她拉出了门外。
门被轻轻带上。
堂中只剩下陶姜、沈砚之和陈叔三人。
陈叔的目光落在陶姜身上，带着几分审视和探究。他看了看她，又看了看沈砚之，缓缓开口：
“小公子，这位姑娘是……”
沈砚之侧头看了陶姜一眼，目光柔和了几分。
“这是陶姑娘。”他说，“是我的救命恩人。”
然后，他简略地把这几个月的事说了一遍。从寻芳阁被救，到一路南下扬州，到在扬州安家开铺子，再到这次来闽中寻找陈叔。
陈叔听得眼眶又红了。
他转向陶姜，深深作了一揖：“陶姑娘大恩大德，老朽没齿难忘！小公子能遇到你，是他的福气……”
陶姜连忙扶住他：“陈叔别这样，我……我也是受人所托。”
陈叔摇摇头，没有多问。
他重新看向沈砚之，目光里满是心疼。
曾经那个意气风发的小公子，那个在国公府里骑马射箭、吟诗作对的少年，如今消瘦了，也不爱说话了……
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另一处院落里，陈莲儿正缠着陈母撒娇。
“娘，你就帮帮我嘛！”
她抱着陈母的胳膊，晃来晃去，脸上一片娇羞的红晕。
陈母被她晃得头晕，无奈地拍着她的手：“你这丫头，说的什么话？什么‘嫁给砚之哥哥’，不知羞！”
“我不管！”陈莲儿撅起嘴，“娘，你看他，比小时候还好看！而且他救了我，这难道不是天定的缘分吗？”
陈母瞪了她一眼，眼里却有几分思索。
她沉吟片刻，缓缓道：“要说之前，即使我想帮你也办不到。他是国公府的小公子，咱们家虽然有钱，到底是商贾人家，门第不配。”
陈莲儿急了：“那现在呢？”
陈母眼珠转了转，嘴角微微扬起：“现在……他全家获罪，孑然一身，说不定就是来投奔我们的。你想要他，应该不是问题。”
陈莲儿眼睛一亮，兴奋地跳起来：“真的吗？我就知道阿娘最好了！”
她抱着陈母又蹦又跳，脑子里已经忍不住幻想起来。
砚之哥哥穿着大红喜服，骑着高头大马来娶她……
陈母笑着拍她，眼里却闪过一丝精明的光。
沈砚之……国公府的小公子，哪怕现在落难了，那骨子里的东西还在。这样的人，若是能成为陈家的女婿……
确实是个好选择。
第65章 桃花开了
堂中只剩下三人。
陈兴济的神色凝重起来，他看着沈砚之，缓缓开口：“小公子此番前来，可是为那东西而来？”
沈砚之点头：“正是。”
陈兴济没有多问。他站起身，对两人说：“跟我来。”
他带着两人穿过堂屋，绕过一道回廊，来到一处偏僻的书房。这书房不大，陈设也简单，一看就是平日里不怎么待客的地方。
陈兴济走到书架前，伸手在其中一格摸索了片刻。只听“咔哒”一声轻响，书架缓缓移开，露出墙上的一个暗格。
他从暗格里取出一个檀木盒子，双手捧着，郑重地递到沈砚之面前。
“小公子，这就是当年国公交给我的。”陈兴济的声音有些沙哑，“我从未打开看过，也从未告诉任何人它的存在。这些年，我日日夜夜守着它，就等着你来取。”
沈砚之接过盒子，手指轻轻抚过盒面上雕刻的云纹。
“多谢陈叔。”他的声音很轻。
陈兴济摇了摇头，眼眶又有些发红：“老国公的知遇之恩，我陈兴济这辈子都还不完。当年若不是老国公提携，我哪有今天？我所做的这些，实在微不足道。”
他顿了顿，神色更加凝重：“小公子，从付荣的反应来看，这里面的东西对他影响极大。你要千万小心行事，保重自身。”
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