沈砚之吃了大半碗，终于停下筷子。
“很好吃。”他说，声音依然嘶哑，但清晰。
陶姜笑了：“喜欢就好。夏天就该吃凉快的。”
吃完饭，陶姜收拾碗筷，沈砚之想帮忙，被她拦住了：“你坐着休息就好。”
她麻利地把碗筷洗净放好，然后回到沈砚之的房间，从系统空间里取出一个小瓷瓶——里面装着她用300积分兑换的三盒“解毒丹”，已经合并装好。
“这个给你。”陶姜将瓷瓶放在桌上，“是解‘落回’之毒的药。每日午饭后服用一颗，记住，一定要饭后，空腹吃对胃不好。一个月后会有显著效果，三个月毒就解了。”
沈砚之看着那个小小的瓷瓶，眼神复杂。他伸出手，手指触碰到冰凉的瓷面，停顿了片刻，然后紧紧握住。
“多谢。”他说，声音很轻。
陶姜不甚在意地摆摆手：“没事。对了，我等会儿要去市署办‘市籍’，就是摆摊的许可。你有什么想要的书吗？我给你带回来。”
沈砚之怔了怔。他垂下眼睛，似乎在思考。过了很久，他才低声说：“《盐铁论》……若有的话。”
陶姜点头：“好，我记住了。”
“多谢。”沈砚之又重复了一遍。
陶姜冲他笑笑，转身出了门。
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八月的扬州城，日头正烈。
陶姜撑了把油纸伞，沿着树荫快步走向市署。街道上行人不多，大多躲在荫凉处。茶楼的小贩摇着铃铛招揽生意，茶棚里坐满了歇脚的人，摇着蒲扇闲聊。
市署位于旧城区中心，是一栋青砖灰瓦的二层建筑。门口挂着“扬州市署”的牌匾，两个差役懒洋洋地站在门边，打着哈欠。
陶姜走进去，里面稀稀拉拉排着队，办事的吏员低头打着算盘，头也不抬。
轮到她，里面坐着一个四十多岁、留着山羊胡的吏员，正慢悠悠地喝着茶。
“这位大人，我来办理市籍。”陶姜客气地说。
吏员抬眼瞥了她一眼：“姓名？籍贯？经营何业？”
“陶姜，京城人氏，卖吃食。”
吏员慢条斯理地从抽屉里抽出一张表格：“填了。摊位位置？租金交了没有？”
陶姜一愣：“摊位位置……我还没租，不是先办市籍才能租摊位吗？”
“谁告诉你的？”吏员嗤笑一声，“得先有摊位，才能办市籍。没有固定摊位，谁知道你摆到哪儿去？万一是占道经营，我们怎么管？”
陶姜耐着性子：“那请问，西市的摊位怎么租？”
“归西市署管，不归我们管。”吏员又开始喝茶。
陶姜感到一阵烦躁，但面上还是保持着客气：“多谢大人指点。那请问西市署在哪儿？”
吏员随手往西一指：“西市里头，自己找。”
陶姜道了谢，转身出门。八月的太阳毒辣，她走了小半个时辰才找到西市署——一个比市署小得多的院落。
西市署里更热，只有一个小吏在值班。听说陶姜要租摊位，那小吏眼睛一亮：“姑娘来得巧，正好有个好位置空出来。就在西市东口，人流量大，一天少说也能卖个三五两银子！”
“租金多少？”
“一个月二两银子。”小吏伸出两根手指，“不贵吧？这么好的位置。”
陶姜皱眉：“可我听说西市摊位一年租金五百文……”
“那是普通位置！”小吏摆手，“东口那是黄金位置，能一样吗？要租就现在定，不租明天就没了。”
陶姜咬了咬牙。她初来乍到，又能如何？
她说，“先看看位置。”
小吏带着她到西市东口，果然有个空摊位，位置确实不错，正对路口，来来往往的人都能看见。但陶姜也注意到，旁边几个摊位的摊主看她的眼神有些古怪，像是同情，又像是幸灾乐祸。
“就这儿了。”小吏说，“押一付三，八两银子。”
陶姜倒吸一口凉气：“押一付三？不是按月付吗？”
“规矩改了，新来的都得押一付三。”小吏理直气壮。
陶姜看着那个空摊位，又看看小吏那张油滑的脸，心里明白，这是明摆着欺负外来人。但她需要这个摊位，需要生活。
她数出八两银子，重重拍在桌上：“租！”
小吏眉开眼笑，麻利地写了租赁凭证，盖了章：“得嘞！对了，摊位是租了，但还得去市署办市籍，不然不能经营。”
“我知道。”陶姜冷冷地说，拿起凭证转身就走。
回到市署时，已是午后。大厅里更闷热了，办事的吏员昏昏欲睡。陶姜把租赁凭证递过去：“大人，摊位租好了，现在能办市籍了吧？”
那山羊胡吏员接过凭证，仔细看了看，点点头：“可以了。市籍费，一年五百文。”
陶姜正要掏钱，吏员又补充：“另外还有管理费、卫生费、防火费，共计一两五钱。”
陶姜的手停在半空：“这些……之前没听说啊。”
“都是规矩。”吏员面无表情，“不交就不能办。”
陶姜突然什么都明白了。什么摊位要先租，什么管理费卫生费——全是借口。这些人就是在层层设卡，雁过拔毛。
她深吸一口气，压住心头的怒火：“一共多少？”
“二两银子。”
陶姜数出二两银子，放在桌上。吏员这才慢悠悠地开始填写市籍文书，盖了章，递给她：“拿好了，丢了不补。”
陶姜接过那张薄薄的纸，感觉它重如千钧。
走出市署时，日头已经偏西。街道上依然炎热，但陶姜心里却一片冰凉。她想起房东王大姐说的话——“得去市署办个‘市籍’，一年五百文”。原来五百文只是名义上的费用，真正要花的，是这个数的好几倍。
她忽然觉得可笑。在现代，她最讨厌的就是各种繁文缛节和潜规则。没想到穿越到古代，还是一样。不，甚至更赤裸，更无耻。
她按照沈砚之的要求，去书局买了一本《盐铁论》。书很旧，纸张泛黄，但保存完好。她付了钱，将书小心地包好，然后慢慢走回家。
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推开院门时，夕阳的余晖正洒满院子。梧桐树的影子被拉得老长，在地上投出斑驳的光影。沈砚之坐在正房门口的小凳上，手里拿着一本书，不知是从哪儿翻出来的旧书。
听到开门声，他抬起头。
陶姜勉强笑了笑：“我回来了。”
沈砚之看着她，那双漆黑的眼睛在她脸上停留了片刻。他合上书，缓缓站起身：“怎么了？”
陶姜摇摇头：“没事，就是天热，走得累了。”
她把《盐铁论》递给他：“你要的书。”
沈砚之接过书，手指抚过封面上磨损的字迹。但他没有立刻翻开，而是看着陶姜：“你心情不好。”
不是疑问，是陈述。
陶姜愣了愣。她以为自己掩饰得很好。
她叹了口气，在院子里的石凳上坐下，把今天办市籍的经历一五一十说了。从市署到西市署，从二两银子的“黄金摊位”到各种名目的费用，说到最后，她苦笑：“我算是明白了，哪儿都一样。有权力的地方，就有腐败。”
沈砚之静静地听着，手指无意识地摩挲着书脊。
夕阳的最后一缕光从墙头滑过，院子陷入半明半暗的暮色中。蝉鸣不知何时停了，四周一片寂静。
过了很久，沈砚之才缓缓开口，声音在暮色中显得格外低沉：
“盐铁之议，始于孝武皇帝时。御史大夫桑弘羊主张官营，贤良文学主张私营，争论数年。”他顿了顿，“然不论官营私营，终逃不过‘吏治’二字。吏治清明，官营可利国利民；吏治腐败，私营亦成盘剥之器。”
陶姜转头看他。沈砚之的脸在暮色中有些模糊，但那双眼睛亮得惊人。
“今日之市署小吏，与当年之盐铁官吏，并无不同。”他继续说，声音平静。
陶姜怔住了。她没想到沈砚之会说出这样一番话，虽然声音依然嘶哑虚弱，但语气中已经隐隐有了从前那个“京城第一公子”的影子。
“你……”她张了张嘴，“你说得对。”
沈砚之垂下眼睛，不再说话。
院子里彻底暗下来了。远处传来更夫敲梆子的声音，喊着“天干物燥，小心火烛”。
陶姜站起身：“我去做饭。今天晚上……简单吃点吧。”
他看着她走进厨房的背影，手指在书脊上收紧。
那本书很旧，纸张泛黄，但字迹清晰。翻开第一页，是熟悉的字体，熟悉的论述，熟悉的……那个曾经他以为永远不会坍塌的世界。
而现在，那个世界已经碎了。
第21章 摆摊初体验
陶姜并没有被市署那件事影响太久。
她躺在西厢房的床上，望着透过纱帐的朦胧月光，冷静地想着：当今天子昏聩，奸臣当道，各地<a href=Tags_Nan/Guang.html target=_blank >官场</a>积弊已久，出现这种层层盘剥的情况再正常不过。
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