济宁侯沈谧听到此话，当即倒吸一口气。
站在宗亲队伍前列的楚王亦转首，那张铁面具遮住了他大半面容，只露出一双骤然眯起的丹凤眼。
段臣纲面无表情地攥紧拳，指甲几乎陷进肉里。
皇帝无意识地摩挲着御座扶手上的龙头，目光有些凉。
沈青羽轻轻闭了下眼，复又睁开。
王英布顿了一下，接着道：“然其入仕以来，屡破疑案，所行皆为朝中事，并无私心。臣昨日才收到一份数百位百姓为其求情的签名文书。若仅以男女之别诛之，恐伤天和，亦失民意。”
“臣以为，当免其死罪，革其官职，发回原籍。其余责罚，可再由有司议定。”
王英布说完，殿中窃窃声又起。有人点头，有人蹙眉。
皇帝没有立刻开口，可他坐姿松快了些，他看向刑部尚书李麒和内阁次辅赵挺：“两位卿家怎么看？”
李麒先出列，道：“王都堂所言，臣以为不失为持中之论。沈青羽罪在‘欺’，不在‘恶’。若以死罪论，反显朝廷不近人情，若全然不究，又恐开女子冒籍之先例。免死革职、发回原籍，是最好的处置。”
赵挺在心里盘算一番后，拱手道：“臣附议。如此既全国法，亦全朝廷体面。”
皇帝道：“众卿既都道‘免死革职’，朕便依此判。”
“沈青羽，”皇帝重新看向殿心，唤她的名字，这三个字从他唇齿间轻轻落下，“你欺君罔上，此罪不可不罚。朕念你屡屡平反冤狱，虽犯欺君之罪，却有功于社稷。朕今日免你死罪，革去你大理寺少卿一职。即日起，发回原籍，不再以旧官身录用。往日欺君一案，到此了结。”
听到“旧官身”三字时，许多人敏锐地意识到了什么。不待发问，皇帝已道：“你先起来。”
沈青羽谢恩以后，依言起身。
许许多多的目光投在她身上，她却没看任何人，只垂首，静静站着。
皇帝的目光从她身上移开，落在殿中群臣之间，波澜不惊开口：“这些日子，朕想了许多。沈青羽罪在欺君不假，但这三年，她以女子之身，却办了许多寻常男子尚且办不到的事。朕不禁要问，朝廷这么多年的取士之法，是否将一些真正有能之人，一并挡在了外头？”
听到此话，殿中几位老臣已面露犹疑。
赵挺心里转过弯来——难怪董天意要称病，多半他听到了什么风声，意图把这两头不讨好的事情让自己担着！
就在此时，楚王裴时钰从宗亲队列中缓步出列。
他一身绛紫亲王常服，玉冠束发，先向御座行了一礼，然后不紧不慢地转过身，面对满殿朝臣，笑了一声：“诸公何必如临大敌？”
“本王前几日于京中闲逛时，在鸿胪寺见了一位外邦来使，正是那名帮助任总督击败倭寇的海岛小国。其全国人口不过数千，却男女同耕，女子掌一方账册税收的不在少数。那国主同本王说了一句话，叫本王至今难忘——‘若因男女之别而弃才不用，是小国之困，非大国之风。’”
裴时钰折扇一展，闲庭信步般在殿心踱了半圈，继续道：“臣弟以为，我大周幅员万里，人才济济，更不该固步自封。如皇兄所说，朝廷科举，久循旧制，向来重经文策论，却少了一条选拔实务干臣的路径。不如在春闱之外，另增‘法算科’一科。专取通晓刑名、精于筹算之人，不论男女，皆许应试。皇兄以为如何？”
此话一落，除了礼部与詹事府少数几个知晓内情的大臣尚算平静外，满殿群臣瞬间哗然。
都察院右都御史终于抓到机会，大步出列：“陛下！臣以为绝不可按楚王之言施行！科举乃国朝取士大典，自开国以来，向以男子为限！若许女子应考，恐开牝鸡司晨之门，动摇礼法根基！自古便是男尊女卑，内外有别，臣请陛下慎重考虑此事！”
沈青羽的目光落在右都御史身上，她道：“各位大人，可否容我说一句？”
右都御史毫不客气地回击道：“奉天殿上，没有女子开口的余地！”
沈青羽淡道：“刘大人，在你说此话以前，我早在大殿上开口过多回了，不差今日这一次。”
刘御史脸都涨红了：“你——”
沈青羽抬起头，她的双手仍垂在身侧，脊背却挺得比入殿时更直。
“刘大人方才说女子入仕，是牝鸡司晨。”她的声音不高，却让殿中每一处窃语都安静下去，“那草民敢问列位大人一句——这三年里，由我之手平反的冤狱，可有错断过？由我追回的赃银，可曾因我是女子，便少了半分？”
刘御史一顿，张了张口，却无从反驳——从沈青羽入狱那天起，她经手的案子便被有心人找出，逐一判回三法司重审，可没人从中挑出任何一处毛病。
沈青羽将视线从右都御史脸上移开，字字铿锵有力：“刘大人口口声声说‘牝鸡司晨’，可谁又看见大大小小的贪腐案件中，因地方主官不通账册，被胥吏联手蒙蔽，而导致百姓流离失所之事？我已是白身，本无资格说话，可若因我一人之罪便否定天下女子之才，那才是真正的因噎废食，望陛下三思。”
她说话时，殿外的一线天光从云隙中漏下来，正正落在她身上，衬得她人如雪松。
满殿的朱紫冠冕在她身后，仿佛都成了陪衬。
段臣纲望着她，不自觉露出一个倾慕的笑容。
皇帝亦看了她一会儿，他的目光像被那线天光烫了一下。
他微微别过脸，淡声道：“若开设法算一科，能择取精于刑名与钱粮实务的干才，倒不失为治国之道。”
听到天子这样讲，右都御史身子微僵。
位于他身侧的赵挺悄悄往前微移半步，压低嗓音，以只有二人能听见的声音轻道：“还看不出来？楚王实为陛下口舌，多争无益。”
赵挺这位明眼人已经明白了，天子是舍不得浪费沈氏女之才，所以才另辟蹊径。
右都御史沉默片刻，他不再执着于礼法之道，继而问：“臣还有一惑，此法算科一旦取中，及第之人是否与春闱新科进士一般授官？”
皇帝见他给了台阶，便也从善如流道：“若真要开法算一科，及第者或授州县主簿，或授府衙刑狱佐官，或授户部算吏等实务差事。品级起步亦低于春闱进士，升迁则根据个人功绩，另定规制，但诸如翰林院此清贵要职，从此科考入者不许入。”
闻言，右都御史悄悄松了一口气。
皇帝端起御案上的茶盏，极轻地呷了一口。
等茶盏落回案面，他才重新开口：“朕以为，楚王方才说得不错——因男女之别而弃才不用，是小国之风。我大周，不当有这等事。”
皇帝目光从殿中群臣脸上缓缓扫过，最后落在仍跪在殿心的沈青羽身上。
“既如此，法算科便由楚王与詹事府共同草拟章程，礼部复议，一个月内呈递御前。今年春闱便首开一科，专取通律法、精筹算者，不论男女，皆可应试。”
沈青羽仍垂首立着，像一株经过雪后乍见春光的竹，透着明媚的生机。
皇帝不易察觉地弯起了嘴角。
“退朝。”
此声一落，满朝文武纷纷躬身告退。
沈青羽依旧立在殿心，她望向殿外那一片被晨光照得发白的天光。
她忽然想笑，又想哭。
可最后，她什么都没做，只是把嘴里那口一直屏着的气，慢慢吐了出来。
“走罢。”她对自己说。
济宁侯沈谧早在殿外等她，见到父亲，沈青羽恭敬地弯身请安。
“这回实在太险了，”沈谧叹道，“一切回府再说。”
沈青羽道了声“是”。
裴时钰从她身后慢慢踱出来，懒声道：“瞧你瘦得，风大点都能将你从奉天门吹到城西去，回府以后先好好补身子，其余事都不急。”
“方才在殿上，感谢殿下援手。”沈青羽转过身，对着他，郑重地行了一礼。
“这算什么，”裴时钰侧身不受，嘴上道，“咱们那晚不是都说好了？”
沈青羽依旧道了声“多谢”。
裴时钰忽然往前迈了半步，离她近了些，他低声道：“你要真想谢我，不如，重新给我一个机会？”
沈青羽抬眸望向他。
只见铁面具后，他那双丹凤眼弯起，他说：“我会证明，我不比他们任何一个人差。”
沈青羽抿了抿唇，没有接他的话，只对沈谧道：“爹，咱们走吧。”
沈谧正巴不得快走呢，这位楚王身份贵重，他家闺女已经招惹够多人了！
他朝裴时钰告了罪，便与沈青羽一前一后往宫外走。
阿洲早早就驾着马车守在宫门口，他站在车辕旁，高大的身影在晨光里投下一道长长的影子，像一头等待主人归来的狼犬。
见到沈青羽毫发无损地从奉天门出来，他面上一喜，几步迎上前，扬声叫道：“少爷！”
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