最后六个字有股不容置喙的威压，沈青羽清楚，帝王这绝不是开玩笑。她当即敛神，郑重躬身，应了声：“是。”
沈青羽收敛起所有风月情态，眉眼间满是沉稳。她挺直脊背，像利刃出鞘，一身干练的锋芒。略作沉吟后，她将早已在心中推演多遍的方案徐徐道来。
“臣以为，定海这桩案子牵扯甚广，从地方州县到总督巡抚，盘根错节，牵一发而动全身。”沈青羽说，“首先要确定的，是卢明昌到底是自缢还是被害。”
“早朝散后，微臣盘问过林寺正，得知卢大人本是苏州人士，其尸身在定海停灵三天后，现已送回苏州老家安葬。臣以为，当下第一要事，便是立刻遣人赶赴苏州，开棺验尸。”
沈青羽顿了顿，继续道：“同时须即刻下令，马上封存定海县衙、宁波府、按察使司所有与本案相关的卷宗文书，防止有人闻风销毁证据。”
嘉禾帝安静听着，没有插话打断，他的手指搭在御座扶手上，有一下没一下地轻点。
“去苏州的人选，臣推举林泽天。”沈青羽说，“他是大理寺寺正，既懂刑名勘验，又是第一个接触原告卢四海的官员，对本案前因后果十分清楚，由他亲自查验卢大人的尸身，最为合情合理。无论万岁最后决定由谁钦赴浙江，都可先令林寺正即刻出发赶赴苏州，以免夜长梦多，卢大人的尸身出了什么变故。”
嘉禾帝轻颔首了下，心中已认可她这个提议。
“至于浙江那边，陛下已将涉案的陈四杰革职关押，有您的旨意坐镇，臣想按察使司那边不敢玩笑，他的性命应当无碍。臣打算先赴杭州，逐一会晤浙直总督、巡抚与按察使，调取历年赈灾卷宗与陈四杰的考绩档案，再顺藤摸瓜，下定海实地核查。”
沈青羽越说越从容，她条理分明地道：“浙江一方形势复杂，卢大人之死，一万两赈灾银被贪墨，绝非偶然。或许早先就有类似情况发生，只是无人敢揭发，除了定海以外，或许周边州县也有同样的情况，所以陈四杰的口供至关重要，臣要亲自审他。”
“不仅要审清此次灾银的去向，还要审清陈四杰往年是否有过类似行径。若他本就是惯于贪赃枉法之徒，那定海县积压的陈年旧案，历年赈灾账目、地方赋税，都要逐一调取，核查到底。”
“浙江自古就是江南腹心，鱼米富庶之地，每年朝廷赋税、赈灾银两的数额巨大。这般丰厚银钱历经层层官吏之手，难免滋生贪蠹蛀虫，祸乱地方。”
说到此处，沈青羽的语气渐沉，面上满是冷意：“浙东临海，虽说朝廷一直有颁布海禁，可海寇依旧屡禁不止，极为猖獗。陈四杰贪墨的银两，究竟流向了何处？臣最担心的就是这个问题。”
“地方官员若与海寇暗中勾结，不管是以银两换取走私牟利，还是分取劫掠赃款，到最后，苦的都是沿海的无辜百姓。”
嘉禾帝听得仔细，他神色郑重，手指沉稳地搭在扶手上纹丝不动，视线片刻不离殿中躬身奏对的沈青羽。
殿内寂静无声，唯有铜漏滴水的声音与沈大人振振有词的语调，交错回响。
沈青羽言辞越发笃定，仿佛已经置身浙江，口吻全是统帅全局的锐利果决：“臣此前通过审问红莲教的坛主刘珂，便已察觉红莲教在宁波有一隐秘据点，甚至‘佛子’与当地官员早有勾结，只是苦于没有证据，无法深挖，卢明昌的案子正好是彻查此事的绝佳契机。”
“若这些人真的串通外贼，其心可恶，其罪当诛！”微光映在沈青羽的脸上，将她的侧脸线条显得坚冷，她微抬起下巴，朗声道，“臣若前往浙江，定一面彻查钱粮贪腐的旧案，一面留意海上的动静，必将浙江内外勾连的隐患连根拔起，让陛下再无后顾之忧。”
嘉禾帝见她说到这里，句句不离官场民生、江山社稷，却只字不提如何保全自己。
他不由端起一杯茶，浅啜了口，静待下文。
谁知沈青羽突兀地停了停，她的目光落在皇帝的面上。
皇帝是一向的喜怒不形于色，可她凭借自己对帝心的一点儿了解，还是能粗略判断出，皇上此刻对她的说辞并不全然满意。
沈青羽迟疑片刻，终是开口，补了一句：“除此之外，臣还想向万岁讨要一些护卫。”
“哦？”嘉禾帝放下茶盏，很快开口，“什么护卫？”
沈青羽说：“浙江一带，各方势力犬牙交错，臣若真下狠手查他们，难保有人不会狗急跳墙。臣……臣恳请陛下，调拨龙骧卫与臣同行，一来可护臣周全，二来，也可震慑浙江一众地方官吏。”
其实论保护与震慑，作为禁卫亲军的龙骧卫绝非最佳人选，但是自那日的养心殿以后，沈青羽很明白，“段臣纲”这个人名绝不可由自己嘴巴里说出来，否则她和段臣纲都会很惨。
她这点小聪明，嘉禾帝怎可能看不透，他笑了笑，问：“说完了？”
沈青羽从容不迫地回答：“是，臣说完了。”
她垂下眼帘，等待天子的决断。
“爱卿设想得倒是周全，”嘉禾帝淡道，“从开棺验尸到封存文书，从彻查钱粮贪腐到清除内忧外患，甚至连派林泽天去苏州，以及你亲自审陈四杰，每一步，你都安排得明明白白，滴水不漏。”
“但朕问你——这案子查完以后呢？”
沈青羽身形略顿，她抬眸望向皇帝。
皇帝的视线正在她周身逡巡。
那目光不紧不慢，既像审视又像打量，仿佛一寸寸从她面上划过，从眉骨到双眸，再从鼻翼到唇瓣。
沈青羽被看得有些不自在，耳根隐隐发热，却不敢、也不能在这时候移开视线，只任由睫毛轻颤了几下，她仍然坚持着与帝王对视。
皇帝的目光愈发深邃，语气沉了几分：“像爱卿这样的查法，浙江官场只怕会被掀个底朝天，浙党岂能放过你？不说别人，当朝董天意董阁老，第一个就容不得你。”
沈青羽张了张嘴，嘉禾帝却直接抬手，止住了她的话头。
他的声音略为放缓：“朕不是要你退缩，而是此事不可一蹴而就。你别的都好，唯独性子太过狷介刚直，并非赴浙的合适人选。”
沈青羽的唇瓣轻轻翕动，满口话堵在了喉间。
皇帝的目光再次落在她官袍侧边，那个清晰的黑脚印上，他轻叹了口气。
殿中又安静下来，铜壶滴漏的声音变得更加清晰。
良久，沈青羽先开口，纵然自己的请求一再被帝王驳回，可她的嗓音依旧冷静沉定，她说：“万岁对臣的厚爱，臣都明白。”
“万岁的顾虑，臣也明白。”
她整了整身前微有褶皱的官袍，不等帝王出声阻止，她身形一屈，沉沉地跪了下去，她的语气凝重：“可臣始终觉得，这世上，比臣性命更重要的事实在太多。”
“卢大人死得不明不白，那一万两灾银也不知去向，还有更久以前的——”沈青羽微顿，这是她第一次当着帝王的面，毫无避讳地提起周思檀。
她一字字地说：“周洗马为护臣而死，臣若不查清真相，不铲除红莲教、抓住其首脑‘佛子’和‘圣母’，实愧为人，更愧对身上的官服。”
听着她字字铿锵的剖白，皇帝忽地想起方才从楚王口中念出的那句“君埋泉下泥销骨，我寄人间雪满头”。
——你对此人究竟有多深的情感，沈爱卿？
皇帝微微攥紧了袖中的手指，一双长眸顿时如看不透的深潭。
沈青羽还在继续道：“臣知道此次赴浙困难重重，亦危险重重，可臣从来不是一个人。”
她忽然抬眸，与皇帝四目相对，低声道：“有万岁在臣身后撑腰，臣什么都不怕。”
这话语调很轻，却似有万钧之力，像一颗石子投入湖中，被激起的涟漪随之一圈圈地荡漾开。
皇帝凝望着在自己面前俯首称臣的这个人，更觉她狡黠得可怕——三言两语间，就把朕吃得死死的。
他想说，你倒是很会拿捏朕的心思，知道朕听什么话必会心软，更知道朕舍不得看你一直跪着，一遍遍地向朕请旨恳求。
但这些话，皇帝一个字都没宣之于口。
嘉禾帝的手指搭在御座扶手上，一下下地轻扣，他垂下眼帘，目光紧盯在沈青羽伏低的身影上。
年轻的大理寺少卿虽是跪着，脊背却挺得笔直，那绯色官袍铺散在青砖上，宛如冬日里傲然挺立，不肯向寒霜折腰的梅花——风骨不改、倔强孤傲。
嘉禾帝的手指微顿。
沉默良久，他出声问：“你就这么想去？”
沈青羽的瞳仁澄澈明净，无半分躲闪游移：“万岁，臣想去。”
“那你便老实跟朕说，”皇帝的目光牢牢锁住她，语气却是漫不经心地，“你如此想去浙江，究竟是因为忠于朕，还是私心更重，要替你那位周师兄报仇？”
作者有话说：
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