“都醒醒！都过来集合！要领遣散费了！”
那一声喊得中气十足，震得周遭林间枝桠轻颤，树梢上栖息的飞鸟呼啦一下惊起一大群，扑棱着翅膀四散飞远。
王亦禾靠在树干上揉了揉眉心，心里暗自吐槽，这人嗓门也太炸了，穿透力十足，有他在，连买喊话喇叭的钱都能省了。
众人被这震耳的喊声惊醒，纷纷起身聚拢过来，眼神里满是期待与忐忑。
周莽站在木箱旁，神情庄重，文绉绉高声宣布，
“今日公子体恤众人，按人头分发银两！无论男女老少，哪怕是尚在襁褓中的婴孩，人人皆是四两纹银，分毫不差！”
这话一出，人群里顿时响起一阵低低的惊呼声，人人脸上写满难以置信。
大伙心里都清楚，在这南疆地界，四两银子足以置办简易居所、添置口粮，省着点用，踏踏实实安稳过一个月绰绰有余，若是精打细算，还能余下不少积蓄做营生本钱。
很快众人自觉排起长队，依次上前领银。周莽手里捧着一本记满人名籍贯的簿册，每发完一人，便提笔在名字旁轻轻划去一笔。队伍缓缓挪动，从晨光微亮一直领到日头高升，不知不觉就到了晌午时分。
人声稍歇，王亦禾往前站了两步，对着底下黑压压的人群，扯开嗓门用大白话说道，
“我已经跟这澜安州当地的官吏打过招呼了，讲明你们是来此地定居落户的百姓，官府不会无端驱赶为难。”
“但有一点我得跟你们说实话，本地原住民对外来之人难免会有隔阂偏见，未必能一下子接纳你们。可只要你们安分守己、齐心抱团，好好过日子，就没有跨不过去的坎。”
他顿了顿，语气添了几分郑重期许，
“往后若是我诸事顺遂，天下重回太平安稳，我定会再专程来一趟澜安州。到时候带来更好的橡胶树种，不用再只靠着山林里野生胶树讨生活。让你们世世代代，就算没有良田耕种，也能靠着胶林安稳吃饱饭、过日子。”
这番话字字恳切，落在众人心里沉甸甸的。
还没等众人从震惊与感动中回过神，一旁的周莽已然率先双膝跪地，额头重重磕在微凉的泥土上，语气恭敬又动容，
“多谢公子慈悲心怀，为我等落魄之人谋得一条安稳生路！”
众人这才如梦初醒，纷纷跟着跪地俯身，齐声高呼，声震林间，
“多谢公子恩典！”
王亦禾看着黑压压下跪的人群，有些不习惯这般大礼，摆了摆手随口道，
“行了行了，都赶紧起来吧，我还得赶路回叙江，不能在这儿多耽搁了。”
说罢便转身，带着小威和随行几人径直迈步登船。
待到三人踏上巨船，船工起锚开航，大船顺着河道缓缓驶远。岸上的百姓依旧伫立原地，望着船只远去的方向久久不肯离去，直到船影彻底消失在河道拐弯处，才渐渐散去，三三两两结伴，开始规划往后定居开荒、采胶谋生的新路。
船行水面，水波悠悠。
王亦禾立在船头，转头看向身侧的周莽，语气严肃地叮嘱，
“周莽，留下来的这三百多青年，往后就归你管束了。好好调教，把他们身上往日当匪徒、混水寨的野性陋习都慢慢磨掉。若是实在教不改、惹是生非的，直接打发走人，别留在身边给咱们惹麻烦。”
周莽躬身拱手，态度恭谨，“公子放心，属下定当严加管束，绝不辜负嘱托。”
王亦禾微微点头，随即从怀中抽出一本装订整齐的册子，递到小威手中，直白交代，
“往后每月来此地收胶的事，就全权交给你负责了。这本书里写得清清楚楚，有毒、无毒胶树怎么区分，乳胶怎么提纯、怎么加工、怎么各式使用，全都记在里面了。”
小威捧着册子，眉眼间满是惊诧，语气都带了几分迟疑，“公子……您这是……”
王亦禾哪会看不出他的顾虑，坦然开口说道，
“咱们接下来要做的事你应该明白，风波不小，前路凶险，谁也不能保证自己永远安稳无虞。我把这些都交代给你，就是做长远打算，你明白我的意思吧？”
小威沉默迟疑了片刻，随即敛去神色，郑重抱拳道，“属下明白，定不负公子所托。”
第145章 随船上京
蒸汽巨船乘风破浪，一路逆流赶回叙江地界，船体破浪而行，轰鸣声震得江面水波翻涌。
船还没完全靠拢码头，只是远远行至江面航道，立在船舷高处瞭望的小威，目光骤然一凝，语气都不由得提了几分急促。
他快步转身走进船舱，对着慵懒歇着的王亦禾躬身禀报，
“公子！您快看码头岸边，黑压压挤满了百姓，男女老少成千上百，全都整整齐齐跪在码头上，看样子已是等候多时！”
王亦禾闻言也有些意外，眼中掠过一丝讶异，当即从躺椅上起身，快步走到船边围栏旁，俯身朝下望去。
只见偌大的叙江码头，岸边跪满了密密麻麻的百姓，乌泱泱一大片，人人神情焦灼、满眼期盼。
不少人还高高扬起手臂，不停朝大船挥舞，生怕船上的人看不见他们，那股急切又恳切的模样，看得人心头震颤。
王亦禾看得满脸纳闷，
“奇怪了啊，咱们悄悄返程，又没提前放消息，这帮人怎么跟掐着点似的，笃定我们今天会回叙江，还早早堵在码头跪着等？”
小威立在一旁，神色从容，文质彬彬缓缓解释，条理一清二楚，
“公子倒是忘了您亲手设计的这艘蒸汽巨船了？主子当初改造船只时，早有深谋远虑，借着造船的由头，一并在各个大型码头落地建起了煤作坊、精工维修工坊。”
“按原本定下的行程规制，船只每途经一个设有煤作坊与精工维修的码头，都要停靠、例行检修补给。上回公子一时心急，临时改道直奔澜安州，才跳过了这一步。当地百姓早就打听透了这套规矩，料定您返程必会在此停船检修，故而早早齐聚码头等候，分毫不差。”
王亦禾听得心头一惊，忍不住啧啧感叹，满眼佩服，
“我去，方清珩这哪是单纯改船啊，这是顺手直接搭起了一整条完整的航运配套产业链！若是日后其他家的货运船只改为蒸汽式，方清珩这是纯龙头啊！”
他暗自心里直呼，有钱人是真的能为所欲为，心思深、布局远，眼光毒辣到这种地步，步步都在铺路生财、积攒势力，她不发财、不掌大势，谁还配？
说话间，巨船缓缓放缓船速，稳稳朝着码头靠泊，船板落稳，舷梯搭岸。
岸上跪地的百姓见状，瞬间情绪炸裂，群情亢奋，此起彼伏的哭喊陈情声轰然响起，响彻整个码头，悲戚又愤懑，
“求王公子为民做主啊！”
“知府大人凭空污蔑我家长子谋反作乱，不分青红皂白就把人关进大牢！”
“当初官府假意哄骗我们，说只要我们安分迎候公子巡查，就立刻放人！如今硬生生拖了半个月，依旧关押不放，百般刁难！”
人声鼎沸，满是委屈、不甘与愤怒，所有人都眼巴巴望着船上，把所有希望全都寄托在了王亦禾身上。
小威迈步立于船头，身姿凛然，字字铿锵，朗声压过嘈杂人声，
“诸位暂且安静听一言！我家公子本是布衣出身，只不过临时领了一份奉旨监察的闲差罢了。尔等口口声声哭诉知府冤屈良民，可有实打实的人证、物证在手？”
就这一句话，像一盆冷水当头浇下，喧闹声戛然停止。
方才还群情激愤的百姓，瞬间面面相觑、哑口无言，一个个低着头说不出半句来。
是啊，满心委屈是真，蒙受冤屈是真，可他们手里，偏偏拿不出半点能扳倒官府的证据。
小威见状，语气愈发正色，继续高声说道，
“我家公子既非巡抚，也无专司查案的衙役差官，更没有凭空替你们奔走搜证、硬扛官府的能耐！”
人群里当即有人按捺不住，带着满心不服气高声质问，语气满是埋怨，
“那公子当初为何愿意倾力帮扶嘉宁城百姓，替他们出头做主？偏偏到了我们叙江，就冷眼旁观不肯援手？未免太过偏心！”
小威目光扫过人群，神色不改，言辞犀利又通透，
“嘉宁城农户，是不甘欺压、不愿忍气吞声，自己有心奋起抗争，拼着性命也要挣一条好日子，公子才愿意顺势引领、倾力帮扶。”
“反观尔等，蒙冤受屈却只懂跪地哀求，不愿自己奔走申诉、搜集凭据，一门心思就想跪在这儿，等着旁人替你们出头、替你们摆平祸事。难道往后一辈子的公道生路，你们都打算依附旁人，坐等别人施舍吗？”
一番话直戳要害，说得全场百姓满脸羞愧，个个垂首无言，场面一片沉寂。
谁都知晓王亦禾行事的风格，从不扶烂泥、不养懦弱依附之人。
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