宁梓韵立于凤仪宫后院的芍药丛前，眉心微蹙。眼前的芍药早已过了盛开的季节，花瓣零落成泥，叶色枯黄干涩，她却依旧爱来此小坐。
从前在尚书府，她初认祖归宗时，父亲为弥补多年遗憾，特命人在她的小院移栽了一整片芍药。那时的芍药艳红夺目，开得像一场不熄的火，每每凝视，总能压住她心头因身世起伏而生的躁意。
如今宫中这片芍药，则是青芜费了心思，吩咐内务府自御花园移来的。虽照料得细致周到，却总少了一份鲜活的野性。
宁梓韵俯身，素手轻轻拂过一枝萎靡的含苞花骨朵，语气平淡如水：“你把这几天庆和宫的人员出入，再细细说给本宫听一遍。”
小德子连忙收敛心神，在脑海中仔细搜罗：“回娘娘，出入的人名不外乎就是芬儿、小娟，还有几个能贴身侍候淑妃的大宫女。”
宁梓韵眼神微凝，指尖停在枯叶上：“那个小娟，是从何时取代了芬儿的？”
小德子抓了抓头，一脸懵然。他毕竟是外宫太监，旁宫的细碎人事变动未曾深察，便下意识地偷偷瞥向一旁的青芜。
青芜会意，轻轻点了点头：“这个奴婢倒是知道。奴婢记得从皇上生辰宴之后，便鲜少见芬儿侍奉在侧，反倒是那个小娟渐渐代之，如今已是庆和宫说一不二的大丫头了。”
“哦？那依你看，那小娟跟芬儿差在哪儿，竟能让淑妃弃了多年旧人？”
后宫之中，每个嫔妃的大宫女多是进宫前便侍候在侧的心腹，除非犯了大罪，否则绝少汰换。淑妃这般行事，本就透着古怪。
青芜低头思索，正见宁梓韵欲伸手摘去枯枝，忙递上剪刀：“娘娘小心，别伤了手。”
宁梓韵接过剪刀，示意她继续说下去。
“若说两人做事利落，倒也分不出高下。只是性子大异其趣。芬儿内敛温吞，守礼得很，倒像宫外大家教养出来的；小娟则伶牙俐齿，极会察言观色，哄人的本事一等一的好。”青芜一边回想一边道，“奴婢常见她在御花园与那些老嬷嬷说笑，那些素来严肃、连皇上见了都未必有笑脸的宫人，竟都被她逗得合不拢嘴。”
宁梓韵点了点头，示意她继续。
“所以奴婢猜，是她那张嘴讨了淑妃的欢心，才成了新宠。芬儿虽仍是大宫女，但……明显失了恩宠，如今多在耳房做些杂活。”
语毕，青芜犹豫着抿了抿唇，欲言又止。
宁梓韵此刻端坐在石下的秋千上，手中捧着一盏茉莉花茶。清香入鼻，茶面上漂着几瓣洁白的花朵，随着她的呼吸轻轻晃动。她轻啜一口，问道：“怎么不说了？”
许是受了禾凛那人的影响，近日瞧着这茉莉花，倒也觉得比那富贵的牡丹要清丽好看许多。
“奴婢本来是想接着说，许是芬儿因被替代而心生怨恨，故而想报复淑妃……但后来仔细想想，觉得这绝无可能。”
“此话何意？”宁梓韵放下茶盏，目光转向她。
青芜和小德子对看一眼，两人眼神中皆透着一丝抗拒，似乎那段往事并不怎么光彩。
宁梓韵轻敲茶盏，指尖在瓷器上发出清脆的声响，指向青芜：“你来说。”
青芜咽了口唾沫，这才低声道：“就是当初还在丽华宫的时候，大家还不知道您是太后娘娘钦点进宫的，背后议论纷纷，说的话极其难听……说您是米商出身，带了一身铜臭气……”
宁梓韵神色如常，这些流言她听得多了。即便到了现在，背地里的诋毁也从未消失，只是不敢在她面前放肆罢了。
“那时丽华宫的奴才不多，奴婢和小德子常常一人充当三人用，到处奔波受累。有次奴婢被不知哪个宫的宫女拦下，冷嘲热讽，还动了手。当时周遭全是看热闹的，唯独庆和宫的芬儿挺身而出，生生喝退了那些人，还训斥她们不得目无尊卑。”
言下之意，芬儿这人心底纯善，有着自己的底线。
“就因她护过你们一次，你们便觉得不可能是她害淑妃？”宁梓韵微微一笑，语气难辨。
“正是。”二人齐声应道，眼神坚定。
宁梓韵点头，不再言语，只抬手示意他们退下。
待二人走远，她望着指尖那一点因用力过猛而留下的朱红痕迹，喃喃自语：“淑妃那种性子，能养出芬儿这种人，倒也希罕。只是这后宫，最容不下的，便是这份不合时宜的善良。”
宁梓韵心中没由来地感到一阵悲凉。她想起自己初入宫时，虽顶着贵妃的名衔，却无权无势，连身边的人受了委屈也护不得。那种无力感，即便已貴為皇后，依然如影随形。
“当年那贵妃的头衔，果然如外人所说——虚有其表。”她苦笑一声，指尖触碰到面纱下粗糙的肌肤，“如今当了皇后，除了这凤仪宫的空壳子，又有何异？”
她卷起袖口，手腕上那道守宫砂朱红依旧，清清楚楚地昭示着她这三年来的处境。三年宫妃之身，从贵妃到皇后，却从未与帝王共寝。这大周朝开国以来，恐怕只有她宁梓韵一人，活得像个华丽的笑话。
茉莉花茶再次入喉，却只余下回甘后的苦涩，像极了她这半生。
青芜甫一踏出前院，忽地一拍额头，发出一声轻呼：“啊，我想起来了！”
“怎么了？”小德子被她吓了一跳。
“先前与娘娘说话时便觉得有事遗漏，现在终于记起来了。”青芜皱着眉，压低声音，“当初奴婢与你被拦辱那回，地点……不就是波弦宫附近吗？那是秦国王爷禾凛之前的住处！怪不得我之前总觉得那条路熟悉得很。”
她蓦地顿住脚步，低语道：“而且说来奇怪，那些曾欺负过我们的宫女，自那日之后，竟一个都没再见着……像是凭空消失了一般。”
“要不要把这些告诉娘娘？”小德子小声问。
青芜咬唇沉思了片刻，摇了摇头：“算了，也不过是些陈年旧事，再说，那位秦国王爷早已被娘娘费心送出宫去，却连句回音都没有，果真是个薄情寡义的。哼，早就说秦国人没一个好东西！”
＊
又过了一月，淑妃已怀有六个月的身孕。许是肚子渐沉，有了为母的身分，近日动辄打骂宫人的行为竟骤减了许多，连那娇纵的性子也收敛了几分，倒真有了几分慈母的姿态。
然而，平静之下，隐忧更深。
“娘娘，这是第三个民间大夫入宫了。”这段时日，小德子里应外合，将庆和宫的出入人员记落得详详细细。
淑妃频繁私请大夫入宫，显然是不信任宫中的太医，抑或是……在隐瞒什么。
“那些大夫都怎么说？”宁梓韵问道。
“还不是老一套，说是胎像稳固、母体安康，瞧那肚子尖尖，八九不离十是个皇子。”小德子搔了搔头，脸上满是困惑，“可既然太医也是这么说的，淑妃娘娘何故还要费这番周折？”
宁梓韵沉吟不语。宫中太医皆听命于皇上，淑妃若真怀得稳当，理应无惧。除非，她肚子里的秘密，连皇上都不能知道。
“还有件事——”小德子补充道，“庆和宫的膳食一日几换，少说也要送去七八回，淑妃娘娘才勉强进食几口，像是患了严重的食欲不振。”
“太医不是针对这症候开了药方吗？”
“药是送进去了，但她是否有喝，外人无从得知。奴才只见这几日送进去的，多为甜汤清饮，淑妃娘娘似是患了极重的暑热。”
如今已是大暑，孕妇易染暑气倒也常见，但庆和宫的冰块用度居全宫之最，怎么可能在这种冷香环绕的地方中暑？
宁梓韵总觉得自己漏掉了什么关键，又追问道：“那甜汤，可有去御膳房问过成分？”
“有，奴才还特意问了御厨，淑妃娘娘近日偏好哪些。御厨说基本都是酸梅汤，且是淑妃娘娘亲自指定的方子，酸涩异常。哪怕食欲再差，她每日也一定要喝上几大碗。”
宁梓韵手中的刺绣正绣到一半，原本是给太后准备的万寿图，此刻却因为心神不宁，针脚歪斜了几分。
酸梅汤。
正欲摆手令众人退下，宁梓韵神思恍惚间，指尖不慎被银针刺破，一滴殷红的血珠沁出，在白色的丝绸上晕染开来，刺目得惊心。
小德子正欲唤青芜进来，却见青芜已慌慌张张地跑进大殿，脸色惨白，声音颤抖得不成样子。
“娘娘，大事不好了……出大事了！”
青芜提着裙摆，一路跌跌撞撞，喘着粗气，显然是一接到消息便不要命地跑了回来。
宁梓韵心中那股不祥的预感瞬间攀到了顶峰，她猛地站起身：“说，怎么回事？”
“淑妃……淑妃她……流产了！”
“现在状况如何？”
“尚未探明详情，但庆和宫门外已有宫女不断抬出一盆盆血水……太医院全院出动，这会儿才刚赶过去。”
宁梓韵脸色一冷，毫不迟疑地吩咐道：“备轿，去庆和宫。”
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