两柄薄如蝉翼的长刀在他手中翻转，淬出刺骨的冷芒，瞬息的功夫，旁人连他抬手的动作都未能看清，刀尖利落抹过一人的脖颈。
方才为首的恶徒一击落空，他心下焦躁，咬牙挥刀横斩，直扫少年腰腹。
褚今钰以刀身勾住身前人，顺势借力一转，反而借对方的手杀了企图偷袭自己的另一名恶徒。
那人怔了下，看着自己刀亲手刺入同伴的身体，他爆发出更大的怒意，厉声大喊：“卑劣小人，我非杀了你不可！”
少年笑吟吟挑眉，如逗畜牲似的，足下步法飘忽不定，左手刀擦着他的肩头划过，瞬间割裂粗布衣衫，留下一串温热血珠。
恶徒惊惶下抬着刀乱挥，这就导致他根本寻不到少年的突破点，接连被对方划开小臂，大腿，手腕，剧痛席卷全身，他惨叫一声，手中的刀刃落下，最后被一脚踹中心口，身躯撞在树干上，随后直挺挺摔落。
何辽越看越心胆俱寒，他从未想过这少年身手如此了得，他早已没了初时的狂傲不屑，转身欲逃。
褚今钰余光捕捉到他的动作，袖中射出暗针，恰击中他腿根。
“扑通”一声，何辽重重跪倒在地，他强忍痛意，挣扎着向前爬去，一心只想逃走。
少年收势落地，垂手握着刀抵住对方的喉咙，他懒懒问：“跑什么？”
“不是要给我点颜色看看。”
“对，对不起，”何辽满脸灰败，他开始求饶，“是我大言不惭，你饶过我吧……”
“我已经知错了，还望手下留情，我发誓，我再也不会干烧杀抢掠的勾当，洗心革面做个好人……”
少年漠然听着，嗓音清冷：“晚了。”
话音落处，顷刻取了对方性命。
他抬眼望向遍地尸身，信手拢了拢衣袂，黑眸蕴有未散的寒戾，昭示着方才那场碾压性的厮杀。
作者有话说：
无
第36章
褚今钰归来时， 元凝等人已经将店家入土安葬了。
店家与一名伙计俱亡故，幸存的那名伙计辞行归家。昔日山间尚有烟火的客栈，此刻四下冷清，再无生机。
元凝眉目低垂， 神绪明显的消沉， 整个人就像一棵蔫巴的小草。
她看到少年回来， 迎上前粗略打量他一番，轻声问：“你可有受伤？”
褚今钰摇了摇头， “没有， 凭他们还伤不到我。”
元凝刚想说无事便好，目光不经意掠至他颈侧， 赫然见几点血迹沾在皮肤上。
她想了想， 从布囊里摸出一条绢帕，倒水稍稍浸湿拧干，上前替他擦拭血渍。
少年垂着眼帘， 视线落在她发顶，呼吸不自觉放轻，任由她动作。
他心底微动，思道：晓得关心人了， 没白养。
待将血迹擦去，元凝这才收回手。
众人最后深深望了一眼客栈， 这方小小天地， 承载了他们一段短暂过往。几人相继登上马车， 怀揣百般滋味启程离去。
再次驶入林间山路，说来也怪，漫天浓雾消散无余，道路清晰铺展于眼前。
直走到天色向晚， 沿途不见半个歇脚去处，夜间只能将就歇在马车内。
荒寂山道杳无人迹，两辆马车一前一后静驻，车内隐隐泄出暖光。
元凝躺在那张小小的软榻上，翻来覆去睡不踏实，或是因白天的事扰了心神，又或是天气闷热。
“热了？”身旁传来少年的声音。
元凝迷迷糊糊地嗯了一声。
下一秒，一缕风拂到她身上，清润微凉的，很是舒服。
褚今钰面上不动声色，手中的蒲扇不曾停，一下一下给她送风。
少女脸蛋蹭了蹭软毯，没一会儿，便沉沉睡去了。
*
次日天亮，几人再度赶路。连行两日，抵达一村落，漫山遍野盛放着殷红如血的花朵，花姿绮靡妖治，使途径者不由自主停下脚步观赏。
风吹过时，花枝摇晃，那花散发出一股甜腥腻香，丝丝缕缕直往人鼻中钻去。
闻者心头一荡，挪不开眼，移不动步，只想俯身低头凑近瞧个仔细，仿佛那花中有甘泉美酒，不吸尽便舍不得抬头。
元凝正要倾身细嗅，却被少年一把拎住衣领，笑着打趣：“姜元凝，这么快就忘了被蚊虫叮咬的滋味？”
少女吓得条件反射捂住唇。
她记起了从前，在苗疆秘境，一时好奇伸手去摸花草，反被蚊虫叮肿唇瓣，又胀又疼，可难受了。
褚今钰制住少女后，余光瞥过红艳艳的花朵，眼底闪过一抹转瞬即逝的微澜。
村口巍然立着一方木匾，上书三字：萦花村。
钟眠提议：“不如在此村歇脚，连日赶路，大家都累了。”
余下人皆点头认同。
他们转了转村子，并未见到客栈，辗转叩问数户人家，寻得一处民居，屋内住着一名老妪与不到十岁的稚童。
“正好我这里有几间空屋，诸位若不嫌弃，可在此暂住。”卫婆婆听说了几人的来意，满面热忱地将一行人迎进屋舍。
元凝连忙谢道：“有劳老人家，多有打搅。”
卫婆婆给他们倒了茶水，摆手说：“有人登门，我欢喜还来不及呢，平日里只我和孙子两个，还嫌冷清。”
“你们先坐着，我去收拾一下房间。”
“好。”元凝浅笑应下。
老妪离去，她举目环视屋中，见屋舍格局精巧匀称，一看便是巧手良匠悉心修筑的。
忽尔，她的视线被旁侧的松雕摆件引去，脑中掠过一星思绪，偏转瞬朦胧，快得无从捕捉。
元凝屈肘碰了碰少年，压着声息低语：“你有没有觉得，案上摆着的青松木雕很是眼熟。”
褚今钰眯眼看去，瞬间想起了在何处见过，他附和道：“在客栈曾见过。”
“钟姐姐，钟大哥，你们看。”元凝示意。
钟为砚只一眼，辨得分明，他徐徐开口：“此松雕与客栈柜台陈设一模一样，便是这屋舍的营造之法，亦与客栈有异曲同工之处。”
“莫非……”
一道疑念，在几人心头盘旋升起。
恰此时，稚童端着一碟米糕走入，声线纤细，举止温恭有礼：“诸位贵客，请尝些米糕。”
言罢，他便要退出去，元凝出声唤住他，语气温软：“且留步，不知你唤作何名？”
阿衡愣了下，反应过来她在问自己，如实答道：“我叫阿衡。”
“阿衡……”元凝眨了眨眼，温声夸赞，“是个好听的名字。”
第一次有人夸他的名字好听，阿衡耳尖有些微红，不好意思地挠了挠头。
元凝趁势指着青松木雕询问：“阿衡，我见这屋里摆放的木雕很是精致，想问一下，是从何处买来的？”
她顿了顿，又补充了一句：“我也想买一个摆放在家中。”
阿衡顺着她指尖的方向看去，随即小声答话：“这个啊……是我祖父亲手雕制的，不是买的。”
少女眼中似乎满是诧异，“那这整座屋子，也是你祖父亲手修建的。”
阿衡不假思索地点头。
“我从进门至此，只见得卫婆婆和你的身影，你的祖父，他不在吗？”元凝随口闲话般，不着痕迹引着孩童吐露实情。
听到这，阿衡神色多了些感伤，“他在两年前便逝去了。”
“是我唐突，不该多问的。”瞧他眸光黯淡，元凝立时缄口，不愿再戳他伤心处。
阿衡却是扬起一个笑来：“没什么的，人总有生老病死，我已经看开了。”
小小年纪，倒是通透，实属难得。
卫婆婆自外而入，想来在外头也听了点儿交谈内容，随口叹道：“老头子在世时，曾在荒僻山野间开设客栈，几位若是从芜城方向过来，说不定曾途经其地。”
“倒是巧了，我们的确在那间客栈留宿了好几日。”钟眠了然，不过未表露分毫急切，只柔声述说事实。
“方才进来，见屋中松雕与屋舍构造，便觉分外眼熟，这不，一问方知，原来深山客栈的前主人是令先夫。”
卫婆婆略感惊奇，开怀笑了起来：“真是天大的缘分！他当年吃苦受累耗了半生心力经营，如今难得有人提起，倒叫我心里感慨。”
元凝微微侧首，以极轻的声音问老人家：“那你可知，令先夫为何将客栈转让他人？”
“我们在深山客栈落脚时，曾与店家聊及此事，他亦是有心探知，始终放不下此事。”
“这事有点久了，我想想……”卫婆婆沉入旧事，半晌开口，语调古怪难言，“当年他仓促归来，称是将客栈转让了，我追问究竟，他却言语恍惚，道自己误造恶业，罪孽缠身，此后日日焚香拜佛赎罪，不消多时，终因忧思郁结，身染怪疾，就此去了。”
“其实我私下也有所揣测，老头子定是犯下了什么过错，心中愧疚，才逃回家里躲避。”
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