几番周旋，褚今钰觉察此物不知痛楚，刀剑于它无碍，这样纠缠下去不是良计，当以绳索捆缚乃是最优之法。
楼上的人已然也看破关键，钟为砚直截了当说：“需绳索捆拿。”
绳索？
元凝听完跑回房中，在柜底翻出一根粗绳，来路无从考究，是她白日里整理物件时意外发现的。
她抱着绳子奔往离少年最近的栏边，攒尽浑身气力，将它掷了出去。
“褚今钰，接着！”
少年听到她的声音，腾身绕至“怪物”背侧，顺手接住飞落的粗绳，腕间一转，绳索环住它的脖颈，发力收勒。
作者有话说：
无
第32章
褚今钰以粗绳将“怪物”捆缚在大堂的木柱上， 掸去掌心浮灰，随手燃上灯烛，顷刻间一室明亮。
元凝跟在两兄妹身后，蹑足下楼， 不敢太靠近那物， 先前它给自己造成的阴影犹萦绕心头。
她看清了“怪物”的样子， 一身皮肉惨白无血色，目生白翳， 十个指甲锋锐逾利刃， 像极了她曾在苗疆典籍上看到的一种蛊人。
钟眠倒是有胆气，她近前端详片刻， 疑声道：“奇了， 它似是根本不会应答我们的问话。”
适才褚今钰与它交手前，曾开口质询，此“怪物”一语不发便扑袭而来。如今受制， 也只是张牙嘶吼，半句话语不出，可它分明能够张嘴说话的。
“店家，不如你解释一下， 这一切究竟是怎么回事？”少年不疾不徐走到柜台前，拎着对方的衣领将人提起。
店家嘴里还在嚷嚷：“我的桌椅， 酒罐， 这得损失多少呐……”
褚今钰垂着眼， 不耐地轻嗤一声，掏出银两撂在案上，“没出息的，区区银两， 赔你。”
“若再拖沓回话，”少年身子懒倚在柜台，叩了叩桌沿，扯出个恶劣的笑容，“信不信我杀了你。”
店家被吓得一个哆嗦，他好歹算是个识时务的，忙将银两揣入怀中，拭去额间冷汗，从柜台步出。
他侧目瞥了眼“怪物”，又望向几个年轻男女，末了幽幽长叹一声。
店家眸色微滞，兀自陷入了回想。
“这件事，该从何说起呢，让我想想……”
“这家客栈的原主人，不是我，是一位年迈老者，两年前我从他手中接手此店。”
“彼时我几番经商屡遭亏空，手头窘迫，又厌弃市井纷扰，凑巧辗转至此。听闻原主人意欲出让客栈，我便倾尽资财将这里盘下。”
“老者临别前反复叮嘱，子时前须落锁闭店，夜间不论听到何等异响，都不可踏出房门。初时我只当是荒郊入夜后客稀，便依言照做了。”
有一天夜里他难以安寝，从房间走出来，想着到后院转转，忽闻楼上有动静。
循声抬眸，一道黑影立在楼梯口正对的客房门外，一边叩门一边出声，他惊惶下厉喝几声，那物身形晃了晃，霎时隐没不见了。
他揉了揉眼险些以为是幻觉，自那往后，偶有住在那间房的客人诉说遇到的怪事，一桩桩积在心头，他揣测，这间客栈必是藏了不可告人的秘密。
他想起老者曾告知自己家门所在，于是修书寄与对方，问询怪事原委，谁知传来老者撒手人寰的音讯。
男人思及此事，懊恼当初贸然盘下客栈，奈何进退无路了。
在他长久探察下，摸清了“怪物”前来的规律：并非夜夜都来，大抵三五天一回，目标是楼梯口第一间房，屋中有人，它便叩门，廖廖数语问询得不到消息就会离去；若是无人则不叩门，径直扬长而去，始终不曾进屋伤人性命。
男人刚开始是害怕的，也曾设法驱逐“怪物”，偏它罔顾人语，下次该来还是会来。
某日一伙山贼闯入客栈抢掠，他眼见家业将毁，濒临绝望之际，是它现身将山贼吓退。
经历此事，他对“怪物”改观不少，便顺着猜想编了一则传言，好借此提醒留宿的过客。
平日客房充裕的情况下，他不会安排客人住进那间房，只在客房已满或是客人执意讨要时，方许入住。
这回也是因为客满无余房，才不得已安排姜姑娘住进去，他也没料到事态会演变成这样。
回忆结束，店家释然吐气，憋着的心事一朝倾吐，只觉一身轻快。
“既他提及了妻子在此失踪，你可有遍查客栈各处？”元凝细眉轻轻拧起，眸中浮着一层困惑之色。
男人如实道：“自然搜过，里里外外查了好几回，毫无线索异状，反倒寻回了莫名丢失的几只家鸡，俱已毙命，我这一想，定是被它擒去食用的。”
“那可就奇怪了。”元凝呢喃。
少年在一旁静听始末，忽有所悟，走到“怪物”跟前，取下腰间的骨笛化出尖刃。
他顺着对方残破单薄的衣衫，对准它心口一寸的位置落下，划开皮肉，竟从肉身里抠出一只黝黑的怪虫。
“怪物”面露痛楚，褚今钰自怀里摸出一枚毒丸，径直塞入其口中。
“这、这是……”店家目睹少年手起刀落，剖体取虫的干脆模样，不由得大吃一惊。
所有人怔怔凝望，眼见“怪物”惨白的瞳孔缓缓转为黑色，僵冷的面皮渐有神态，顷刻间褪去异状，变回常人模样。
李嵘神智归复，看着面前一众注视自己的生人，他低头瞧向隐隐作痛的心口和被绳索捆绑的身躯，尽是茫然不解。
他费劲张了张干涩的嘴巴，一字一句挤出嘶哑难听的话语：“你们是什么人？”
褚今钰扬起手腕，锋刃一闪，绳索应声寸断。
他眉梢一挑，目光淡淡落在对方身上，“这话应该我问你才对。”
话音落地，李嵘的脑海涌入无数零碎画面，巨大悲恸侵袭心头，他流下了满脸泪水。
“我想起来了，我叫李嵘，与新婚妻子苏漪出游，机缘巧合下投宿此客栈。”
“当天夜半我起身如厕，再回来就不见内子踪迹，我搜遍客栈的角角落落，苦寻一月无果，悲极气竭昏厥了过去，倒地前，恍惚见到一披袍的人影行过，之后发生的事情，就再无记忆。”
“如今醒来，就看到了你们，我要说的，就这么多了……”
男人说完，忍不住哽咽起来，他怨自己庸劣无用，未尽为人丈夫的责任，连妻子都保护不好。
褚今钰平静道：“我知道她身处何处。”
李嵘猝然抬头，面上有说不上来的激动，他急声问：“此言当真？快带我去！”
少年转身上楼，其余人也都跟在他身后，进入了楼梯口的第一间房，也就是姜元凝曾住过的地方。
他摁下了榻上那处小小的隆块，发出细微嘎吱响动，床板豁然挪开，黑漆漆的洞口赫然现于众人眼前。
褚今钰眼神示意：“你要的答案，就在里面，要不要进去就看你了。”
“进！我进！”李嵘二话不说，摸索着爬了下去。
少年原本紧随其后，待瞄见姜元凝步履瑟缩，一副惊惧与好奇交加的模样凑近洞口，他俯身睨视，揉着她的脑袋问：“你也想下去一探？”
元凝郑重点头：“想。”
褚今钰将油灯递给她，低声嘱说：“拿稳，跟紧我。”
因钟为砚体弱不便同行，独留在上边，余下众人都踏入那个黑洞。
沿着梯子逐级而下，没一会儿踩到了实地，四下幽暗沉沉，霉味氤氲，店家借着手中的灯烛，点燃墙上挂着的灯引子，周遭缓缓亮彻。
这应是一个地窖，堆满零碎的杂物，前方甬道绵长，一行人迤逦而行，在甬道尽头，得见了他们要寻的人。
一具白骨跪伏于地，作叩门求生的姿势，往下看，她的胸口处贯穿着一把刀，裙裳完好如故，依稀可见女子昔日美好的模样。
李嵘脑子里空白了一瞬，踉跄着奔过去，将白骨搂入怀中，轻抚头骨，堂堂七尺男儿就这样不管不顾地失声恸泣。
“漪娘，对不起，我来晚了……”
“是我没有照顾好你，我罪该万死……”
他颤着手摸到了胸骨的刀创，泪崩不止：“当时，肯定很疼吧……”
“如果扎在我身上该多好，为什么死的不是我……”
李嵘哭至泪竭，收起散落一地的簪珥，寻了块布层层裹殓白骨，躬身负在背上，沿梯升返。
元凝几人沉默旁观他一举一动，说不出话来。
钟为砚见李嵘率先爬上来，背着个布袋子直往外走，他愣了下，出言唤止：“李公子，你要去哪儿？”
“我要带漪娘回家。”男人回过头，眼眶浮肿通红，泪痕在脸上一道道干涸发白，脊背被骸骨压得佝偻。
“你会死，”后一步上来的少年提醒他，“我从你身上挖出的蛊虫，它几乎与你融为一体，是它的存在才能让你活下来，我将它挖出，给你吃了毒丸只能维持一个时辰的清醒。”
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