漫长到折磨的开场舞终于结束了。乐队一停奏，加雷斯立即放开西斯特莱娜的手，连绅士的吻手礼也没有，好像方才那三分钟他一直握着块烫手山芋。
大厅里响起慢了好几拍的掌声，零零落落。
西斯特莱娜的脸一阵红一阵白。
无疑是加雷斯自己把开场舞搞砸了，但没人敢说，她能想象到过了今晚，那几个和她不对付的贵族小姐会怎样添油加醋地传播此事，把她形容成笑柄！
二人向满场宾客鞠躬，一个心乱如麻，一个臊得恨不得找条地缝钻进去。
几声极其响亮的掌声，竟是拜伦七世：“非常好。作为朕的儿子，这舞很是不错。”
“好了诸位，接下来，享受今晚的舞曲和盛宴吧！”老国王最后拍拍手。
气氛这才活络起来，公爵和公爵夫人们先行入场，在老派圆舞曲中成双成对地缓慢摇摆。
西斯特莱娜回过头，红色的风在她视野中飘过，加雷斯早已撇下她独自离开了，决绝的背影消失在人群深处。
*
“不行，殿下，这是卫兵队的命令，您不能——”
大厅二楼，旋转楼梯口，拦路的两个卫兵话没说完，被一只孔武有力的臂膀搡开：“滚！”
又两个卫兵填补上来：“殿下，要是让楼下的来宾们看见了该如何是好！殿下息怒，至少等我们禀报一声……”
“别挡，我的路——”
“让他上来吧，”一个声音说，“你们能拦住殿下十分钟，拦不住他一整晚。”
加雷斯抬起头，他的母后披着狐狸毛披肩，对侍女和卫兵们挥挥手。
“都退下。”她说。
加雷斯三步并作两步走到王后面前，绿色的眸子里盛着愤怒的火。
“楚临呢？”他开门见山，“为什么他不在？”
“这是你父王的意思，母后也不知情。”
“你明明知道，”加雷斯连敬语都摒弃了，“当时你阻拦我去找他……是你向父王建议，用西斯特莱娜替换了他。”
“别傻了，孩子，今晚来的都是上流社会中的上流阶层，你真以为自己可以携布兰温出场——”
“不许叫他布兰温！”加雷斯吼道，“他有名字，他叫楚临！”
王后整理披肩的手一顿。
“你为了那么个下贱的家伙吼我？质问你的母亲？！”她脸上流露出莫大的委屈和愤慨。
加雷斯眸色愈加深得发黑：“敢问母亲，知道为何儿臣每次去王后翼时，都婉拒留下来同您共用午膳么？”
王后瞪着他，被这突兀的转折搞得莫名其妙。
“因为您总是让侍女给儿臣端上凉牛奶，儿臣从小喝牛奶就会吐得天昏地暗。”加雷斯一字一顿，“和您说了很多遍，您都不听，即便听了也记不住。”
“什么？可这都是侍女和管家该做的……”
“是啊，王室的母亲，何须为琐事操劳烦忧呢。”加雷斯不怒反笑，“您不关心儿臣的喜恶，学业，交友，人人说您溺爱儿臣，只是因为您想要扮演一位慈母。”
“您不知道，当初日日夜夜喂给儿臣新鲜羊奶的是楚临，那时他也只有六七岁，热羊奶的步骤比十年的女仆还要老练……您在珠宝堆和派对里与贵妇们宿醉的时候，儿臣以为那个用羊奶哺育自己长大的才是儿臣的‘母亲’。”
王后扬手就是一个耳光：“你闭嘴！”
这一巴掌使的绝非什么“慈母”的力量，加雷斯头扇歪到一边，他舔舔嘴角的血，将头回正。
王后暴怒了：“你竟敢——”
“你们两人，为何在这里喧哗？”
母子二人同时一愣，侧过身。
拜伦七世在侍从的陪同下从休息室走出来，拄着他那红宝石的国王权杖。
“国防大臣还在里面，刚和朕聊上两句，你们的声音就传了过来。”拜伦七世道，“偏要挑这种场合吵架？加雷斯，你可知忤逆了自己的母后？”
加雷斯单膝下跪：“儿臣只是想向陛下讨要一个人。”
“楚侍卫长的话还是免谈吧，”拜伦七世说，“舞会结束前，你就待在这儿，哪儿也不准去。以楚临的身份，他今生今世都不能出现在这种严肃重大的场合。”
“事已至此，儿臣不求楚侍卫长能被破例允许进入。儿臣恳请陛下准允，在大厅外与楚侍卫长见上一面，哪怕说上几句话也好。”
“告诉卫兵，让他们代为传达。”
加雷斯抬起头。
“儿臣不在乎说什么，”他咬字从未如此清楚，“儿臣只希望侍卫长听见儿臣说话……也想亲耳听见侍卫长的声音。”
拜伦七世轻哂：“朕当什么，原来是如此肤浅的原因。”
他瞥了一眼又气又窘的王后：“舞伴的人选一直都是西斯特莱娜，要是因为这个向你母后发脾气，那就大错特错了。朕知道你不敢质问，不妨告诉你吧，加雷斯，朕就是故意骗了你。”
“不管你有多十万火急的理由，今晚你都不能见他。楚侍卫长已经越界了，不论他心里怎么想，可作为从小服侍你长大的近臣，居然纵着你胡闹，提出要和你在成人礼上共舞，光凭这一点，他就罪该万死。”
加雷斯：“不，是儿臣……”
“让主君对臣子如此依赖，就是臣子的无能。”
“不管怎么说，您都答应过我们。主君就能强人所难么？”
“你怎么知道楚侍卫长不是自愿退出的？”拜伦七世意味深长，“我猜，是你主动提出邀请的吧，加雷斯。”
加雷斯微怔。
“如果你今晚非要见他，朕会下令将他调离布钦汉斯堡，将这个霍乱储君的臣子事实上放逐出阿斯莱德。”
拜伦七世一敲权杖，地板咚的一震：“你想要痛快，还是想要他活？”
所有争辩都被这一震给震得粉碎。
加雷斯看着父亲好久，艰难地点了点头。
“儿臣知道了。”他说。
“这就对了。”
拜伦七世没立刻转身离开，走之前饶有兴致地看了窗外一眼。
尖拱窗外，园子里的丁香花正开得烂漫。
“若他是真王族，朕或许会考虑由他担任你的舞伴的，毕竟王室不是没有男子共舞的先例。”老国王幽幽地说，“可惜了，典礼开始前朕远远看过他一眼，那孩子的打扮令王宫的花都黯然失色。”
拜伦七世抬脚离开了，权杖在地板上留下规律的咚咚声。
加雷斯站起身：“母后。”
好半天，王后才回道：“加雷斯，我现在不接受你的道歉……”
“母后脸色为什么突然如此难看？”加雷斯问。
王后下意识摸脸，窗户上倒映出女人的脸，精致的妆容遮掩不住她眉间的惊恐与灰白的面色。
“您才不是和父王一样，因为所谓的王室颜面就更换人选。”加雷斯字字凿心，“您有私心。果然……您讨厌楚侍卫长，是出于不可告人的原因。”
“你胡说……”
“儿臣会弄清楚的。”加雷斯沉沉一笑，“您和父王今夜可以困住儿臣，但阻挡不了儿臣接近真相。”
*
这场徜徉在音乐中的奢靡盛会，持续到将近午夜。
十一点四十分。楚临拿着从鼠尾草那里拿来的蜜渍干果卷，坐在后院的长椅上，若有所思地品尝这份甜点。
“……喂！谁在那里？！”
细声细气的女声。楚临把最后半个干果卷塞进嘴里，囫囵嚼了几口，起身。
是位上流社会的少女，然而醉醺醺的，高跟鞋被她晃悠的步伐踩出高跷的架势。
楚临后退到安全距离：“小姐，您一个人误闯至此太危险，身边又没有侍女跟着，要是遇到了哪位未婚的绅士，情况就麻烦了。需要我帮您叫女仆过来么？”
“什么？我没有迷路！”少女眼神迷离。
答非所问，想必喝多得不能再多。
楚临无奈地提醒：“哪怕是被其他人看见您喝醉成这样，也会遭人耻笑……”
“我可是西斯特莱娜，谁敢口出狂言，玷污我的清白？”
楚临失笑。
都这样子了，还在自报大名，这女孩家世如何，由此可见。
然而下一秒，女孩又垂头丧气：“是啊，你说得对。我在舞会上，还不够遭人耻笑的么？……”
楚临：“西斯特莱娜小姐，马上就要十二点了，天气凉，您在这吹吹风，该尽早回去才是。”
“我就不！”西斯特莱娜懊丧，不忘端着架子，“你算哪来的低等奴仆，也敢对本小姐指手画脚……”
忽然她惊叫一声，楚临低头一看，有什么东西滚落到花丛中。
“我的袖扣！”西斯特莱娜叫道。
她的礼服袖豁开一条口子，露出半截白嫩的手臂。对于未出嫁的贵族女子，被男人看见裸露的手臂或小腿是堪比失贞的大忌。
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