“过去，老实点。”
大手又一次落在肩上，猛然向前一推。
卫歆被推得踉跄，一脚踩进雪坑。
积雪漫过鞋帮，一股冰凉侵入小腿。他没有出声，顺着被推搡的力道，走向骑士指定的地点。
懦弱，胆小，不值一提。
在骑士眼中，他不具备攻击性，除了任务交差，再没有丝毫用途。
轰鸣声持续不断，荒凉的雪原陡然变得热闹起来。
骑士们从聚落归来，一个又一个包裹兽皮的身影被丢进圈内。他们大多身材瘦削，衣衫褴褛，看上去日子过得很糟糕。
置身其中，卫歆仍是最瘦弱的一个。
在身高接近两米的巨人之间，他被衬得过于纤细。
“异种？”
“这里怎么会有异种，别开玩笑了。”
“他成年了吗？”
“不知道。”
“下城区没人了？抓他去拓荒就是送死。”
“又不是上城区，没得选，只能抓这样的充数。”
“真是荒唐。”
“少说两句。”
窃窃私语声不断传来，卫歆低着头，缩起脖子，偶尔哆嗦两下。
乍一看，他像是被吓坏了。
人群很快对他丧失兴趣，转而谈及另外的话题。
从他们口中，卫歆不只一次听到“拓荒”，“<a href=Tags_Nan/gZu.html target=_blank >虫族</a>”，“土地”，“死亡”等字眼。综合到一起，他生出某种猜测，只是不能马上确信。
时间一分一秒过去，骑士们全部归来，带回的人却和预期相差甚远。
“只有这些？”队长不由得皱眉，“不到计划一半。”
“末等星资源匮乏，之前经历过战争，人口更加稀少。下城区不足，只能从上城区补足。”一名骑士说道。
考虑到现实情况，队长只能点点头：“好吧。”
又等片刻，其余队伍发来消息，确认无误，代表任务基本完成。
队长抬起右臂，打出一个手势：“返回飞船。”
骑士们各自上车，同时按下光钮。金属长链自车后飞出，部分拖拽雪蟒，其余交错缠绕，织成一枚银灰色链球。
“进去。”
骑士们下达指令，众人没有反抗，依次走进其中。
卫歆跟在队伍中，谨慎观察四周。偶遇骑士目光扫来，立即低下头，务求不引来任何关注。
没有逃走的机会。
硬碰硬，成功的可能为零。
只能跟上去，随机应变。
一切准备就绪，骑士队长再次挥手：“出发！”
轰鸣声响彻雪原，雪地车首尾相接，如疾风驶出。
驰出一段距离，车队集体加速，于行进中组成锋矢状，鱼贯脱离地面，滑行升上天空。
车队穿过风柱，掠过云层，沿途经过一座座空中城市。
卫歆清楚看到城内出现混乱，激光束乱飞，夹杂着叫嚷和咒骂。城外屏障震荡，表面浮现不规整的波纹。
波纹持续扩大，中心处有车队冲出。
他们带出城内居民，少则几十，多则上百，从不同方向汇聚，飞向悬停在半空的庞大飞船。
距离接近，飞船中心漩涡扩大，现出进入船舱的通道。
舱门螺旋状开启，如神秘之渊敞开入口，带给造访者巨大压力。
一支支车队有序排列，车身闪烁光焰，光芒划过天空，仿佛流星倒悬。
气流冲击下，链球频繁震颤，脚下持续摇晃，卫歆突觉头晕目眩。
他单手压住胸口，缓慢蹲下-身，把自己缩成一团。
待到晕眩感稍减，他抹去眼前的冷汗，发现大地在脚下缩小，雪原逐渐远去，废墟、石屋离开视野，化作点点尘埃。
他陡生不舍。
那栋屋子是他的庇护所，是他在陌生世界生存的锚点。
如今就要舍弃……如果能带走就好了。
叹息一声，卫歆摇摇头，认为自己是在异想天开。
他移开视线，压根没有发现，胸口的吊坠浮现微光，缠绕点点翠绿。
与此同时，雪原中发生惊人变化，他曾居住的石屋凭空消失，地面上空出一大块，好似被巨大的铁锹铲平。
吊坠空间内，一栋石屋从天而降，正压在湖泊中心，飞溅起大片水花。
变故突如其来，兽群陷入慌乱，顿时一哄而散。
鳄鱼浮出水面，绕着石屋游动，不确定这个怪东西从何而来，因何出现。
林中的鸟也飞出来，绕着石屋上空盘旋，确认没有威胁，才鸣叫一声，振翅返回巢穴。
石屋缓慢下沉，一点点沉入湖底。
墙壁、门窗、屋顶、烟囱。
烟囱上缘消失，湖面荡开湍急的漩涡。
几条年幼的鳄鱼来不及躲闪，被漩涡卷入，顷刻不见踪影。
受惊的兽群返回时，湖面已恢复往昔。
透过清澈的水面，隐约可见一座暗影，栖息在水下，仿佛与湖泊融为一体。
第3章
雪地车一辆接着一辆，鱼贯穿过舱门。
卫歆清楚感知到，在进入飞船时，身体似穿过一层透明的能量网，与穿越当日的经历颇为相似。
光环自头顶落下，两侧墙壁射出光束，扫描过整支队伍。
块状光斑覆盖全身，骑士们熟练地落下护目镜。
末等星众人仅能以手臂遮挡，不少被光芒刺痛眼球，视野发生扭曲。更有甚者，因烧灼感陷入暴躁，当场出现野兽特征。
光芒笼罩时，卫歆机警地闭上双眼，抬手遮在头前。
在别人痛呼和怒吼时，他尚能保持冷静，借指间缝隙观察周遭环境。
十秒左右，光芒减弱。
一道声音响起，冰冷机械，没有高低起伏：“欢迎归来，卡洛斯队长。779号与您交接。”
两侧墙壁上升，现出拱形通道。
门后滑出多名机器人，不到一米高，身体呈圆筒状，多条手臂自头顶延伸，每条操控一只显示屏。
骑士们习以为常，陆续跳下车辆，听候长官命令。
队长卡洛斯长腿一跨，厚重的靴底砸上地板，发出一声钝响。
“任务完成。”
站定后，他单手扯下面罩，现出一张英武的面容。
轮廓硬朗，如刀削斧凿。五官粗犷，和精致不搭边，却透出狂猛的野性，契合脖颈的兽纹，散发顶级雄性的荷尔蒙。
金棕色的头发垂落肩头，堪比狮鬃。正如他的性格，果敢勇猛，炽烈如火。
“带回拓荒者六百五十七人。”卡洛斯解开手套，抛出一枚光钮。
机器人点开光屏，嵌入光钮，当场录入数字。
屏幕中闪烁雪花，一道光线划过，片刻后出现一张面孔。
和卡洛斯相比，这张脸堪称俊美，只是眼尾狭长，目光森然，令人联想到某种冷血动物。
“不到七百人，卡洛斯，这就是你所谓的完成任务？”声音传来，和外表一样阴冷。
骑士队长单手叉腰，讥讽道：“你以为这是哪，一颗贫瘠的末等星，六百多人已经不错了。难不成要全抓光，让这个星球的兽人绝种，然后任由那群虫子入侵？”
他的话很难听，却是不争的事实。
屏幕中的人陷入沉默，表情依旧难看，显然是心存不满。
骑士队长心头微沉。
他太了解这条毒蛇。沉默不代表低头，更像是在酝酿阴谋。
“尼勒，奉劝你一句，向上爬没有错，但是，别忘记你的出身。”卡洛斯凑近屏幕，一字一句说道，“忘记应该忠诚的族群，你知道后果。”
“当然。”尼勒声音急促，貌似为掩盖什么，“你不能怀疑我的立场！”
“我可以不怀疑，但你要拿出诚意。”卡洛斯目光轻蔑，寸步不让，“就目前来看，你分明更倾向主星。”
被揭穿心思，尼勒不由得恼羞成怒：“卡洛斯，别忘了，你也在为议会做事！”
“多谢提醒，我道歉，请原谅。”卡洛斯夸张地弯腰，单臂横过胸前。口中说着抱歉，却无半丝悔意，更像是在借机嘲讽，“为表达歉意，我甘愿送出带回的猎物。”
“猎物？”话题转换太快，尼勒不由得一愣。
卡洛斯抬起头，语调上扬，笑得不怀好意：“雪蟒，这里独有的品种。据说味道很不错，在主星上供不应求。”
“你！？”尼勒怒不可遏，气得脸色铁青。
他的兽形是蟒。
卡洛斯此举分明是挑衅，更是一种侮辱。
他却不能拿对方如何。
至少在此次航行结束前，不能有任何动作。
“这份好意，我记住了。”尼勒咬牙切齿，声音浸染毒汁，“有朝一日，我会回报你，我发誓。”
“我的荣幸。”卡洛斯欣然颔首。
两人针锋相对，不欢而散。
屏幕当场熄灭。
多数骑士对此习以为常，见怪不怪。
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