夏季成熟的胡瓜、豆角、茄子等早就在时令期切好晒干，用透气的粗布口袋装着堆在墙根，需用时以温水泡发即可。屋内木架上摆满陶瓮，腌好的酱菜泛着油光，半成品则裹着纱布等待入味。
后院是制酱核心所在。院子中央整齐排列着上百口酱缸，两排一列望不到头。屋内晾晒架上铺满发酵中的黄豆，空气中飘着浓郁的豆香与咸鲜气息；一间偏屋砌着长排灶台，大铁锅里还残留着蒸豆的热气。三伏天制好的六艺酱已移入储藏室，眼下缸中正在酿制的多是普通酱和酱油基料。
酱园内匠人分工明确：后院四人负责挑选黄豆、泡蒸翻曲，四人专注打酱调盐、观察发酵；前院四人处理蔬菜清洗、切分与腌制，另有两个杂役专门负责搬运、烧火与清扫。
叶春跟着赵荣贞逐一查看工序，见老师傅们手法娴熟，学徒们亦屏息凝神，不敢有半分懈怠。
老太太说，每次招新人的头一个月，她都会守在酱园，观其行、察其性，脾性稳当的才留得下。所以这么多<a href=tuijian/nianxiagong/ target=_blank >年下</a>来，也练就了慧眼识人的本领。
叶春表示赞成，他在咖啡店打工时也爱观察顾客微表情，所以才学会了看人心的本事。可人心难测，哪有那么容易识破，上当受骗的时候也有，这时候就要看心够不够狠了。老太太是个雷厉风行的人，所以即便有时会走眼，也能及时止损。
叶春在酱园角落发现半袋石灰，指尖蹭过粗麻布袋上的白粉末，转头问祖母：“做酱为何要用石灰？”
赵荣贞见孙儿对自家产业有想法，眼底泛起欣慰，压低声音道：“这便是你祖父秘录里的妙处 —— 用石灰净过的水制酱，不仅不易发酸，更能提香增醇。”
“这些石灰是从城里买的？”
“傻孩子，郊外才有石灰窑。”老太太轻拍他手背，忽然瞥见少年眼中跃动的光。
“祖母！我有个主意……”
“想把你的混沌子摆到铺子里卖？”赵荣贞一眼看穿，看叶春点头如捣蒜，她捏了捏他掌心，“那就做！明早咱们便去鸡舍问价！”
从铺子回家的路上，赵荣贞跟叶春说出了铺子的难处：“以前你还小，玩儿心重，我也没跟你说过咱家铺子的经营，这次你回来之后……我发现你长大了，知道为咱们铺子着想。自你父母走后，咱家铺子的富户主顾、酒肆饭庄，竟被赵家抢去大半，如今全靠熟客与散客支撑。”
“可咱们的六艺酱独一无二，为何那些大主顾会被抢走？”
“唉，人情往来啊。”赵荣贞叹了口气，“赵家为什么盯着那本秘录？就是冲着咱们这六艺酱。咱家没男丁周旋应酬，酱再好吃，也抵不过赵家在酒桌上称兄道弟。你二叔不成器，葶儿又太小……”
叶全礼有三个孩子，老大叶英，是个女娘，今年十七，已经许配绸缎庄王家；老二是哥儿，叶荀，跟叶春一样大，待字闺中；老三叶葶，是叶家唯一的郎君，不过才十三岁，还是个孩子。
老太太话音未落，叶春已攥紧拳头。他想起酱园里整齐排列的酱缸，想起祖母验聘礼时挺直的脊背，忽然明白有些担子，终究要落在自己肩头。
祖孙二人跨过垂花门时，正厅里迎出个秀气可爱的哥儿：“祖母，春哥儿，你们可算回来了。”
来人正是叶全礼次子叶荀，与叶春同岁，却比他大了三个月，上月刚满十六，生得唇红齿白，眼尾微微上挑，倒有几分江南水乡的灵秀。
“荀哥儿来得正巧，等会儿留下用饭。”赵荣贞见了他，眼角皱纹都舒展开来。
叶春在廊下洗手，笑着扬声招呼：“哥这鼻子真灵，准是闻着夏生炖排骨了！”
说起叶荀的名字，还是昨日见了叶全礼才唤起的记忆。
叶全福、叶全礼兄弟俩分家已经有十八年，叶全福先成的亲，叶春的母亲身体不太好，一直没要上孩子；次年叶全礼成婚，转年便生下长女叶英。
叶全福去世前对弟弟颇为照顾，不管是生意上，还是生活上，所以虽分了家，两家面上仍过得去。
叶荀与叶春同年，从小就爱来祖母这里住，叶全礼夫妇也不甚管束。可直到叶全福夫妇亡故，二婶胡玉梅立刻与大房划清界限，两家人鲜少走动，唯有叶荀还时不时来探望祖母。
第119章 垄断
叶荀凑到叶春跟前，指尖戳了戳他腰眼：“快老实交代，哪来的本事，失踪数月竟把自己嫁出去了？”
叶春甩着湿手躲他，故意挑眉：“好个没良心的！不关心我这几个月流落何处、吃了多少苦头，倒先打听起八卦，哪有你这样的哥哥？”
叶荀闻言失笑，作势要拧他耳朵：“数月不见，嘴皮子倒利落地能扎人了！让我瞧瞧，可还是从前那见人就脸红的小闷葫芦？”
赵荣贞净手后擦着帕子，望着廊下追逐的两个少年，眼角笑意深了几分。吕妈妈在旁感慨：“咱们这院子啊，可有日子没这么热闹了。”
“是啊。”老太太将巾帕叠好放在案头，坐到中堂主位上，“荀哥儿心性纯善，偏生投在那对眼皮子浅的父母膝下…… 也不知将来要寻个怎样的夫家。”
下午的时候，叶春跟着赵荣贞翻看账本。
叶家酱园鼎盛时属中等规模，叶全福在世时，生意不只覆盖康平及周边村镇，更远销周边州府，所以常和威远镖局合作押货。自他离世后，家中无男丁周旋，外州主顾嫌往来麻烦，渐渐断了生意。当年年利润可达千贯，如今每年盈余不过三五百贯。
“春哥儿，一定要记住，掌家大忌，便是由一人独揽银钱。”赵荣贞指尖划过两摞账本，“咱家原料由老供货商直送，但结账时必有我或吕妈妈在场；收银子走毛掌柜的账房，且每日账本必查。”她指了指夹在账册中的收货单子，“就像这笔菌菇款，采买、验收、付银需三人经手，缺一不可。”
见叶春点了点头，赵荣贞继续说道：“账银分离是头等大事。毛掌柜只动算盘不动银钱，我掌管库房钥匙却不碰账目。每日关铺后，他必捧着账本与木箱来宅里，由我和吕妈妈当面点清数目。”
“库房？”叶春环视一圈，“库房在家里？万一遭了贼怎么办？”
“傻孩子，真金白银哪能全堆在家里？” 赵荣贞往前一倾，声音压得极低，“除了日常周转的碎银，其余都存在康平最大的广源钱庄，有官府作保。至于留在宅里的钱……” 她指了指脚下青砖，“我床榻后头有块活动方砖，底下是三丈深的土窖，四壁用石灰糯米浆砌过，老鼠都钻不进来。”
叶春恍然大悟的点了点头。
“做生意如烹小鲜。” 老太太拍了拍他手背，眼中泛起狡黠笑意，“就说这酱园，从黄豆泡发到酱菜出坛，哪道工序不要盯着？可真要做大了，靠的是人心齐整、规矩透亮。记住，做生意账目要清，人心要稳，口碑要硬，手脚要勤。”
只这些账本就看了一下午。
晚上，毛掌柜带着伙计抬着木箱叩响垂花门。叶春站在廊下，看吕妈妈用铜钥匙打开木箱，黄澄澄的铜钱与白花花的碎银在烛火下泛着光，毛掌柜捧着账本逐项念诵，祖母指尖蘸着朱砂，在流水账上画下一个个鲜红的对钩。
待银钱入库、众人散去，饭桌上多了几锭碎银与串好的铜钱，总计二十贯。赵荣贞推到叶春面前：“明日咱们去鸡舍看看，价格合适了就做。这些算是给你的本钱，让白鹭跟着你，帮你理账。”
叶春想了想，等变蛋做好了，肯定要放在店里卖，到时钱都算到店里的账上，于是也不纠结，收下了祖母给的钱。
祖孙俩雷厉风行，次日清晨便由福生驾车，带着白露往郊区鸡舍而去。
县城的鸡蛋都比村里的贵。
在桃源村或是柴马庄，鸡蛋都是一文一枚收的，可是在这县城里，鸡蛋最便宜都要两文。
叶春在鸡舍里转了一圈，这里确实比柴勇家养鸡的方式规整很多。用竹篱笆把鸡围在一起，然后又在大区域里划分小区域，每个区域里大概有五十只鸡，整个鸡舍上面搭有茅草顶，中间一条过道贯通其间。
这样的鸡棚在这家鸡舍里有两个，也就是说这家鸡舍大概有两千只鸡。
叶春跟老板商量两天要一次，每次要两百枚，让老板给三百文的价格，谁知老板根本不松口，就两文一枚，你爱要不要。
叶春拂袖就走，连着问了两家，均是铁价不二。他心头生疑，拽着白露问道：“菜市上鸡蛋什么价？”
白露掰着手指头算：“五十枚以下三文，五十到一百枚两文半，百枚以上两文。”
路过一片村落时，叶春灵光一闪 —— 村里必有人家散养鸡！他向村口纳鞋底的大姨们打听，却被指回方才去过的几家鸡舍。
“大姨，你们不养鸡，吃鸡蛋都是买的吗？”
一个大姨一边搓棉线，一边说道：“那可不，买来的放心。”
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