没等爱琳娜细想，苏菲动了。
被风缠绕的身影比刚才快了不止一筹——残影一闪，木剑已经带着尖锐的破空声劈到了爱琳娜面前。速度太快，角度也因这突然的速而变得难以预测。
爱琳娜心里一惊。丰富的实战经验让她没有选择硬接，身体本能地向后撤了半步，同时手里的木剑划出一个半圆——用的是"卸"劲，剑身贴着苏菲的剑刃向侧面引导。
"铿！"
木剑交击的声音都变得沉闷了。巨大的力量从剑身上传来，爱琳娜感觉手腕震了一下。她顺着那股力道继续引导、旋转，脚下步伐配合，将苏菲前冲的势头和劈砍的力量向斜侧方引开。
苏菲收不住脚，整个人被带得向前扑去。脚下在雪地里一滑——
"噗！"
又一次，脸朝下栽进了厚厚的积雪里。这次摔得更实诚，大半个人都陷了进去，只剩下两条腿在外面蹬了几下。
雪地上安静了。只有苏菲沉闷的、被雪堵住的喘息声，和爱琳娜略微急促的呼吸。
过了好几秒，雪堆才动了动。苏菲手脚并用从雪里爬出来，跪坐在原地。
头发、脸上、脖领里全是雪沫。她没立刻站起来，低着头，肩膀随着喘息剧烈起伏，像一只被人摁进水里又挣出来的猫，浑身湿透，但眼睛还瞪着。
爱琳娜走过去，伸出手。苏菲抬头看了她一眼，没拉她的手，自己撑着膝盖，摇摇晃晃地站了起来。拍打了一下身上的雪，动作迟缓，是真的累了。
然后，她抬起头，看向爱琳娜。
出乎爱琳娜意料的是，那张沾满雪沫的脸上，没有之前被击倒时的恼怒和不服，也没有沮丧。疲惫和冰冷把脸冻得僵硬，但嘴角还是裂开了——是真的笑，带着点兴奋，带着点藏不住的渴望。
一双红眼睛在雪地反光下亮得过分，像两颗烧透了的炭。
她喘着气，胸口还在起伏，但看着爱琳娜，很认真地说：
"请您……教我。"
爱琳娜看着那个毫无保留的笑容，心里的愉悦差点没收住。
真是个好苗子。
她原本还以为要花些时间、绕点弯子，才能让这个戒备心重、性格又闷的孩子敞开心扉，没想到一场比试、摔了两次雪堆，就把她心里的火给点着了。
简单得让爱琳娜都有点意外。
但越是简单，越不能表现得太痛快。爱琳娜心里转着念头，脸上摆出一副沉吟的模样，目光落在苏菲还沾着雪沫的头发上，然后移开，望向远处光秃秃的树梢。
"教剑术啊……"她拖长了声音，语气里带着点恰到好处的为难，"我伤还没好利索，而且……教人可是很费神的。"
她说完，故意不看苏菲，转身作势要往屋里走。
苏菲愣了一下，脸上的笑容僵住，顾不上拍打身上的雪，几步追上来，拦在爱琳娜面前。
"我……我不会给您很多麻烦的！"声音有点急，语速比平时快，"我自己会练！您……您只要偶尔指点一下就行！"
爱琳娜停下脚步，看着她。苏菲仰着脸，那点急切和渴望藏都藏不住。爱琳娜心里的愉悦又往上冒了冒，但脸上依旧维持着那点矜持。
"再说吧。"她最终只丢下这么一句，语气不咸不淡，绕过苏菲，走进了屋里。
留下苏菲一个人站在雪地里，抿着嘴，眼神却更坚定了。
早餐时，气氛明显不一样了。
罗伊娜依旧坐在主位，小口喝着茶。蕾拉正眉飞色舞地描述她昨晚"改良"的酱料配方，虽然听起来更像是把几种乱七八糟的东西混在一起。蕾芙安静地吃着东西，偶尔抬眼看看桌上的情况。
苏菲吃得很快，有点狼吞虎咽。她不时抬眼偷瞄坐在对面的爱琳娜，藏着点期待和催促。
爱琳娜假装没看见，慢条斯理地喝着粥。
碗筷刚放下，苏菲就"腾"地站了起来。她绕到爱琳娜身边，伸手拉住了她的袖子——动作带着点试探，但很坚决。
"去练剑。"简单明了，语气笃定得像在宣读军令。
爱琳娜放下勺子，抬眼看她。
"我还没吃完。"
"您吃完了。"苏菲指了指她面前空了的碗，手指依旧捏着她的袖口，没有松开的意思。
爱琳娜和她对视了几秒，终于"无奈"地叹了口气，站起身。
"行吧。就一会儿。"
苏菲嘴角往上一扬，整个人像被人拧开了什么开关，拉着她就往外走，脚步轻快，快要蹦跳起来。
蕾拉看着两人的背影消失在门廊外，眨了眨眼，然后用胳膊肘捅了捅旁边的蕾芙。
"喂，看到了吗？苏菲那孩子……好像一下子活过来了。"
蕾芙咽下最后一口食物，也看向门口。她没说话，端起茶杯喝了一口，但动作比平时慢了一拍。
"嗯。"
院子里，雪地被清理得更开阔了。苏菲已经拿着两柄训练木剑在等着，看到爱琳娜出来，立刻把其中一柄递过去。
接下来的时间，木剑交击的声音再次响起，但节奏比早晨和缓了许多。爱琳娜不再全力进攻，更多是防守和引导，不时叫停，纠正苏菲的动作细节。
休息的间隙，两人坐在门廊的台阶上。爱琳娜解开了斗篷的系带，苏菲则小口喝着蕾拉刚才送出来的、还冒着热气的牛奶。
"帝国……"苏菲忽然开口，声音因为运动还有些微喘，但带着好奇，"……是什么样的？"
爱琳娜看了她一眼。苏菲望着远处被雪覆盖的森林边缘，侧脸被冷空气冻得有点发红。
这孩子，除了黑雾森和这个庄园，大概对外面的世界一无所知。
"很大。"爱琳娜说，"有高耸的城墙，石头铺的街道，密密麻麻的房子。白天很吵，晚上……有的地方灯火通明，有的地方黑得伸手不见五指。"
她讲了一些不那么紧要的见闻。集市上吆喝的小贩，酒馆里喧闹的冒险者，节日时广场上燃放的、能照亮半边天的魔法烟花。
她也提到骑士团——鲁克喝酒时的豪迈，埃里克斯训练新兵时的严厉，还有那些年轻团员们私下里的插科打诨。
苏菲听得很认真，眼睛一眨不眨。
"……我女儿，温妮塔。"爱琳娜的声音不自觉地柔和了一些，"跟你差不多大，在皇立魔法学院上学。她喜欢鼓捣些甜得发腻的点心，还总逼着我试吃。"
"她……厉害吗？"苏菲问。
"魔法上很有天赋。"爱琳娜笑了笑，"性格嘛……有点太爱操心了。总把我当小孩似的。"
她又提到了洛曼，那个总是躲在实验室里、满脑子古怪点子的学者。
"……他住的地方，在皇城西区，离学院不远。门口有棵歪脖子柏树，很好认。"她像是随口一提，报了街道和门牌号，"要是你以后……嗯，有机会去皇城，找不到地方，可以问问他。就说是爱琳娜让你去的。"
这话说得随意，但爱琳娜知道自己在做什么。给苏菲一个名字，一个地址，一个可能的、遥远的联系。万一温妮塔将来需要帮助，而自己又不在。
苏菲点了点头，把那个地址在心里默念了一遍，没多问。
日子一天天过去，雪化了又积。爱琳娜的伤好得七七八八，教导苏菲也成了每天固定的日程。庄园里的气氛明显活络了许多。
蕾拉似乎也特别喜欢粘着爱琳娜。
好几次，在黎明前最黑暗的那段时间，爱琳娜因为旧伤或心事早早醒来，下楼到客厅，总能看见蕾拉裹着毯子窝在壁炉边的椅子上，一双眼睛映着火光，比炉子里的还亮。
"呀，团长大人也睡不着？"蕾拉总会用那种清脆的、带着笑意的声音打招呼，然后拍拍身边空着的椅子。
爱琳娜一开始还有些戒备，但几次下来，发现蕾拉真的只是单纯想找人说话。
话题天马行空，从帝国南方省份用蜂蜜和香料腌制的烤肉，到黑雾森深处一种长得像蘑菇、但会低声嗡嗡叫的奇怪生物。蕾拉的知识面杂得惊人，有些明显是道听途说、油醋，但爱琳娜听着，竟也觉得有趣。
有一次，蕾拉聊得兴起，跳下椅子，拉住了爱琳娜的手。
"来！给你看看我们的房间！布置得可好了！"
爱琳娜的脚步顿住了。吸血鬼睡觉的地方？地下室？她本能地不想去。
"哎呀，怕什么嘛！"蕾拉不由分说地拉着她往楼梯口走，"我们又不会在里面藏尸体！真的就是睡觉的地方！"
半推半就地，爱琳娜跟着她下了楼。
地下室入口在厨房后面，一扇木门。推开门，里面并不像想象中那么阴森潮湿，甚至飘着一丝柠檬味的香气。墙壁贴着暖色调的壁纸，地上铺着厚厚的地毯。
房间不大，收拾得很整洁。两张铺着暗红色绒毯的床占了不少空间，旁边有梳妆台，台子上摆着几个手工做的、歪歪扭扭但很可爱的小布偶。墙上甚至挂了几幅画，画的是阳光下的山坡和花田，不是黑雾森的景色。
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