骑士们齐齐发力，将那庞然大物拉扯得失去平衡，轰然倒地，激起一片尘土。
战斗的声音逐渐平息。烟雾在微风法阵作用下缓缓散去。
祭坛周围一片狼藉。地上倒着七八具红袍尸体，还有一些重伤呻吟、被卸去武器按在地上的俘虏。
三头魔兽一头被爱琳娜刺穿眼窝毙命，另外两头被厚重的铁链层层捆缚，徒劳地在地面扭动低吼，再无法构成威胁。受伤的骑士已被同伴扶到一旁，进行紧急包扎。
空气中弥漫着比之前更浓的血腥味，混合着魔兽身上的腐臭和烟雾弹留下的刺鼻气味。这个地穴把所有难闻的东西都吞进去了，一点也不肯吐出来。
爱琳娜喘了口气，扫视全场，确认威胁解除。她的目光最终落在石台边那两个胸腹间巨大伤口正汩汩冒血、显然活不了多久的红袍人身上。
她脸上没什么表情，提着还在滴血的长剑迈步过去。给垂死的敌人一个痛快，有时也是出于效率和人道的选择。
就在这时——
石台边缘，那个被剥去上衣、一直僵卧着的男孩动了。埃里克斯不知何时挣脱了脚上松脱的绳索，从冰冷的石面上滚落下来。
赤着脚，踩在混合着鲜血、灰尘和魔兽唾液的粘稠地面上，身体因为寒冷、恐惧和残余的愤怒而剧烈颤抖。他的目光死死锁定在离他最近的那个垂死的红袍人身上。
然后他看到了脚边不远处，一把从死去的红袍人手中掉落的短刃。他弯腰，用还在发抖的手捡起了那把对他来说有些沉重的武器。
谁也没来得及拦。这个瘦小的身影直直冲向那个躺在地上、只剩出气没有进气的红袍人。
"啊——！"
他举起短刃，用尽全身力气，朝着那红袍人已经血肉模糊的胸膛狠狠刺了下去。一下，又一下，再一下。刀刃入肉的闷响，骨头被磕碰的轻响，在骤然安静的洞窟里异常清晰。
他在哭。泪水早已糊满了他的脸，混合着血痂和灰尘，留下一道道污浊的痕迹。他一边刺着、砍着那早已失去反应的躯体，一边发出断续的、泣不成声的咒骂：
"为什么……为什么杀他们！他们……他们做错了什么！那个婆婆……那个婆婆……"
声音哽住了。眼前浮现的不仅是刚刚被剖开的老妇，还有去年冬天，在冰冷棚屋里抓着他手腕、最后无声无息松开的婆婆的脸。都是一样的瘦骨嶙峋，一样的无助，一样的被这个世界像垃圾一样丢弃。
"该死……你们全都该死！这个世界……不公平！一点都不公平！"他哭喊着，手臂因为用力过度而酸痛发麻，但还在刺，仿佛要把胸腔里积压了十二年的怒火、无助、对所有不公和残忍的憎恨，全部通过这笨拙而疯狂的动作发泄出来。
周围的骑士停下了动作，沉默地看着这个崩溃的男孩。没有人上前制止。
爱琳娜也停下了脚步。她看着那个用尽全力、对着尸体发泄愤怒和悲伤的瘦小背影，看着那把并不适合他的短刃起起落落，看着他因为哭泣和用力而不断耸动的肩胛骨——薄薄的，在皮肤下面一起一伏，像两块还没长全的翅膀。
她没有说话，走过去，在男孩身边蹲了下来。长剑轻轻放在地面上。
然后她伸出手。那只刚刚还在握剑杀敌的手，轻柔地落在了埃里克斯沾满血污、汗水和泪水的、乱糟糟的棕色卷发上。
温暖的手掌，带着皮甲边缘的些微硬度，带着战斗后残留的温度，轻轻揉了揉他的头发。
埃里克斯刺砍的动作猛地停住了。
他抬起头，泪眼模糊地看向身侧。映入眼帘的，是一张沾着烟灰和汗水的女人的脸。她看着他，眼神很沉，很安静，不像第一次看见这种场面的人。
"好样的。"爱琳娜说，声音比平常柔和一些，却清楚地传入埃里克斯嗡嗡作响的耳朵里，"你能这么愤怒……是好事。"
埃里克斯愣住了。抓着短刃的手不由自主地松开，"哐当"一声掉在地上。
他呆呆地看着爱琳娜，泪水还在涌，剧烈地抽噎起来，整个人因为脱力和剧烈的情绪而摇摇欲坠。
爱琳娜的手从他头顶移开，转而轻轻扶住他的肩膀。
"没事了。"她说，然后转向旁边的骑士，"清理现场，把还活着的幸存者带过来，小心检查伤势。清点俘虏，伤重的……处理一下。准备撤离。"
她的声音恢复了指挥官惯有的平稳和条理。骑士们立刻应声行动。
不久后，几名被捆着的幸存流浪者被解开了绳索。
他们大多神情呆滞，需要骑士半搀扶着才能行走。洞窟里的血迹和尸体被简单处理，魔兽的尸体和被俘的活体用粗的铁链和特制笼车装载。投降的魔神教徒被缚住双手，串连在一起。
爱琳娜将一件骑士备用的斗篷披在了依旧在抖、但已停止哭泣的埃里克斯身上，遮住他赤裸的上身。
"先跟我们回去。"她没有多问。
队伍举着更明亮的魔法提灯，沿来时的通道井然有序地撤离。
埃里克斯被一名骑士带着，走在队伍中间。他回头看了一眼那逐渐被黑暗吞噬的祭坛石台，还有地上那具被他砍得面目全非的红袍尸体。胸口那个烫着的地方还在，但好像朝着另一个方向去了。
埃里克斯和其他几个幸存的流浪者被骑士团的马车送到了硝木附近。一个见习骑士给他们每人分了一小袋应急口粮和一点干净的饮用水，嘱咐他们尽量别单独行动，遇到可疑的人要立刻报官。
埃里克斯披着那件过于宽大的骑士斗篷，怀里抱着口粮，目送马车在扬起的尘土中远去。他在巷口站了一会儿，然后转身，走回那片熟悉的肮脏与阴影中。
他先把大半口粮悄悄放在了几个他认得的、蜷缩在墙角的老弱者身边，然后才趁着天还没完全亮，回到自己的棚屋，蜷缩在草垫上。
身体的伤痛还在，但脑子里反复回响的，是那整齐的脚步声、明亮的魔法光芒、铁链绞缠的冰冷声响，还有那只落在他头上的、温暖又坚定的手。
爱琳娜回到骑士团驻地时，天边已经泛起鱼肚白。她让队员们先去休息和治伤，自己直接去了团部办公室。
她坐在桌前，摊开厚厚的羊皮纸报告册，羽毛笔蘸了墨水，落笔写。
字迹刚劲有力，详细记录了突袭地点、地形、遭遇的敌人数量与种类、战斗过程、己方伤员情况、俘虏与魔兽处置方式。
在"补充情报与分析"一栏，她特别强调了对方豢养并使用变异魔兽作战的新动向，以及这些魔兽远超普通士兵的冲击力和破坏性，建议团内增针对性战术训练，并向军需部门申请更多特制束缚装备和针对性的破甲、燃烧类武器储备。
报告写完时日头已经升得老高。她带着报告去见了新任的骑士团最高监督官——一位来自南方某大贵族的远亲，被新帝安排在这个位置上的中年男人。他正慢悠悠地享用着精致的早点，银质餐具和细瓷盘盏在晨光中闪闪发亮。
爱琳娜简洁地汇报了任务完成情况和主要发现，重点提到了魔兽的威胁。
监督官听完，用小银叉戳起一块淋了蜂蜜的点心送进嘴里，慢慢咀嚼着，半晌才开口："嗯……做得不错。清剿了一个据点，抓了几个活口，还带回了战利品……魔兽嘛，以前也不是没遇到过，多用点人手，总能对付。"他拿起丝质餐巾擦了擦嘴，"至于增补装备和专项训练……爱琳娜团长，你知道现在的预算很紧张。况且，这些功劳我都会如实记下，报上去的。你和你的人好好干，积累功绩，将来的晋升渠道，陛下是不会亏待忠勇之臣的。"
他说话时眼睛并没怎么看她，而是欣赏着窗外庭院里修剪整齐的灌木。每句话绕来绕去，落点都在"功绩"和"晋升"上。
爱琳娜站在那里，身上还带着战斗后未及完全清洗的、淡淡的血腥与烟尘气味。她放在身侧的手指收紧了一下，又松开。
"属下明白了。"声音平稳。
"辛苦了，去休息吧。后续的文归档和俘虏审讯，我会安排别人跟进。"监督官挥了挥手。
退出办公室，穿过空旷寂静的走廊时，爱琳娜才放任一丝疲惫从挺直的脊背渗出来。
文工作、同僚间的微妙平衡、与只关心个人前程的上司沟通。这些无形的东西，有时候比正面厮杀更消耗心力。刀剑至少是看得见的。
她回到自己的小办公室，脱下沾了污迹的外袍，换上干净的常服外套。关上门，离开驻地，朝皇城西区家的方向走去。
已是傍晚。夕阳把建筑的影子拉得很长。街上行人不多，空气中飘着各家各户准备晚餐的隐约香气。
她走得很慢，一步一步，拧了一天的神经和肌肉逐渐松弛。钥匙在手里握着，带着金属的凉意。
钥匙拧动锁芯，深蓝色的木门推开半扇，屋里的热气就涌出来了——油煎蛋饼的焦香、鱼汤咕嘟咕嘟冒泡的声音，还有只有自己家才有的、说不上来的安心味道。
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