"哼。"他又哼了一声，拉长了调子，"罢了。现在正是用人之际。帝国初立，百废待兴，外面也少不了像刚才那种……目无纲纪、身怀邪术的疯狗需要清理。"
他稍微俯下身，马鞭的鞭梢快要碰到爱琳娜的肩膀，声音压低了些，带着恩赐般的口吻："念在你今日……勉强算是尽了点''''义务''''，又是先帝旧臣，暂且留用你和你的骑士团。以后好好干，新帝国不会亏待忠义之士。"
他特意强调了"忠义之士"几个字，那顶高帽子扣下来，不是给她的，是给周围看着的人的。
爱琳娜垂下眼睑，掩盖住眼底一闪而过的冷光。"……是。谢大人。"
维洛迪亚直起身，像处理完一件微不足道的小事，挥了挥手："带你的人，去协助接管南城区防卫，清点武库，维持治安。具体事宜，天亮后会有人跟你对接。"
说完，不再看她，调转马头，在一众骑兵簇拥下朝城内几座尚未被战火波及的华丽府邸方向而去。
马蹄声渐远。
爱琳娜依旧单膝跪在原地，直到那队人马的火把光完全消失在街道拐角，直到周围只剩下自己骑士团成员小心翼翼的呼吸声，以及远处零星飘来的哭喊和火焰吞咬残木的声响。
她慢慢地，非常慢地，从地上站了起来。膝盖传来一阵酸麻，但她站得很稳。
转过身，面对自己的部下。一张张熟悉的、年轻或不再年轻的脸上，写满了疲惫、困惑、屈辱，还有对她的担忧。
"团长……"小队长鲁克张了张嘴。
爱琳娜抬手阻止了他。目光扫过每一个人，字字分明："整理队形，清点人数和装备损耗。十分钟后，按刚才的命令，开赴南城区。"
没有解释，没有安抚，只有命令。
部下们沉默地动了起来，铠甲碰撞声重新响起。
爱琳娜走到自己的战马旁，伸手抚摸了一下马颈湿润的鬃毛。马儿温顺地蹭了蹭她的手。那个动作很轻，轻得像是她允许自己有这么一刻，然后就收回去了。
她抬起头，望向东方天际。那里还是一片深沉的墨蓝，离天亮还有很久。
她在心里，无声地，对自己重复着一句话。
活下去。
那个孩子还在等。
天色挣扎着从深灰中透出一点鱼肚白时，雨落了下来。带着初春寒意的、沉甸甸的雨点砸在干燥板结的泥土路上，很快形成一片泥泞。
罗伊娜已经骑马在通往帝国东境的荒野土路上颠簸了不知多久。
嘴唇干裂起皮，喉咙里像塞了一把砂纸，每一次吞咽都带着刺痛。胃部空瘪，传来一阵阵钝痛和酸涩的痉挛，上一顿食物还是昨天清晨在学院餐厅匆忙咽下的面包和牛奶。
雨水很快浸透了单薄且多处破损的学院法袍，粘腻冰冷地贴在皮肤上，寒意沿着脊椎往骨头缝里钻。她弯着腰，尽可能伏在马背上，用身体替法杖挡着雨水，但无济于事。脸颊上的泪痕早被雨水冲掉，只剩一片麻木的冰冷。
黑马的耐力不错，但显然也累了，步子渐渐慢下来，喷出的鼻息带着长长的白雾。罗伊娜回头望，皇城早已消失在低矮丘陵和雨水织成的灰蒙帷幕之后。暂时没有追兵。
但这并不能带来多少安全感。天正在亮，视野会变得开阔，任何一队从这条主要商路经过的巡逻队或叛军辎重队伍，都能轻易发现她——孤身一人，衣着狼狈，骑着一匹来历不明的好马。她必须找到藏身处，或者混入什么人当中。
道路在前方拐了个弯。弯道旁一片稀疏的桦树林边缘，罗伊娜看到了一行队伍：两辆由健壮驮马拉着的、盖着厚厚防水油布的四轮货车，几个穿着粗麻布衣、戴着宽檐草帽的身影跟在车旁，一个领头的骑着矮脚马走在前面。往东边城镇运货的行商，规模不大，正好在雨后清晨赶路。
机会。
罗伊娜勒住马，让它在路边一丛灌木后停下。
她快速观察：货车装载得很满，油布边缘露出一些沾着泥土的块茎蔬菜和粗糙木板。守卫力量薄弱，只有两个腰间挂着短刀的男人跟在队伍后面，正低头躲雨，警惕性不高。领头的骑手已经转过弯道，暂时看不见。
她深吸一口气，冰冷的空气和雨水涌入肺里。不能再骑马了，目标太大。她滑下马背，脚踩进冰冷的泥水，小腿伤口被牵动，一阵刺痛。
她解下马鞍上挂着的一个水囊——空的，挂在腰间，犹豫了一下，还是轻轻拍了拍黑马的脖颈，然后在它臀上拍了一下。
"走吧。"她低声说。
黑马甩了甩头，打了个响鼻，小跑着拐进路旁另一条通往更偏僻荒原的小径，很快消失在雨幕和树丛里。
罗伊娜弓着身，沿路边的沟渠和杂草丛，借逐渐变大的雨声和货车的吱呀声做掩护，快速接近最后一辆货车。
油布盖得很严实，但车厢尾部为了方便装卸没有完全封死，留出一道缝隙，下面堆着高高的、还带着湿泥的胡萝卜和芜菁。
她看准前面赶车人回头张望路况、后面护卫低头裹紧衣领的瞬间，滑到车尾，双手扒住粗糙的木栏，身体用力，从缝隙中钻了进去。法袍被木刺挂住，发出一声撕裂，但被雨声和车轮声盖住了。
车厢内光线昏暗，泥土、腐烂菜叶和新鲜木材的气味闷在油布底下，浓得化不开。空间狭小，堆满了成捆的蔬菜和未经处理的木料。罗伊娜将自己塞进蔬菜筐和木料堆之间的空隙里，确保从外面看进来，不特意搬开遮挡物的话很难发现。
安全了——暂时。
身体一松懈，饥饿便如潮水涌上，胃部传来更剧烈的绞痛。她蜷缩着，伸手从旁边的筐里摸出两根沾满湿泥的萝卜。没有水清洗，她用破损的法袍下摆用力擦了擦，送到嘴边，咬了一口。
生涩，带着泥土的腥气和萝卜本身强烈的辛辣气味。
咀嚼起来费力，汁水不多。这和她以往在宫廷里享用的那些食物是两件完全不同性质的东西。那些有名字，有摆盘，有父亲坐在对面、一边讨论魔法模型一边递过来的热茶。而这个，只是热量和水分。
她用力咬下第二口，更狠地咀嚼，用牙齿碾碎粗糙的纤维，强迫自己咽下去。
食物稍微缓解了胃部的空虚，但冷水浸泡和饥饿消耗带来的虚弱感依旧在。她靠在冰冷的木板上，开始计算。
沿这条主干道继续向东，以商队目前的速度，上天气恶劣和可能的盘查耽搁，抵达东部边境那条宽阔的奈恩河，估计需要三周左右。
过了奈恩河，就是地图上标记为"黑雾森"的半岛地区。帝国文献里对那里的记载语焉不详，只提到充满迷雾和危险魔物，几次探查都有去无回。也正因如此，帝国没有在那里行使过有效管辖。
法外之地，也是绝佳的藏身之所。新帝国的势力短时间内不可能延伸到那里，柯克那样的人……大概也不会愿意深入那种没有帮手的险地。
计划有了轮廓，但每一步都脆弱得令人绝望。商队能顺利走完全程吗？路上会不会遇到强盗、魔物或者更严格的盘查？就算到了奈恩河边，怎么渡河？过了河，在黑雾森里又如何生存？
她一个擅长理论魔法但体能欠佳、野外经验为零的学者，在那种环境下的生存概率……
低。低到无法估算。
但她不能停下。父亲最后的声音，此刻在她耳边异常真切。他把生的机会推给了她，用命为她堵住了那场爆炸。
活下去。
这三个字不再是简单的求生本能，而是变成了一种沉重的、带着血缘温度的责任。她闭上眼，把脸埋进臂弯，肩膀止不住颤抖，但很快就停住了。
雨水敲打车顶油布的声音单调而持续，车厢随着路面颠簸摇晃。身体的极度疲惫和些微食物带来的暖意一起将她往下拉，像一双手，不讲道理地摁着她的眼皮。
她在蔬菜和木料的间隙里蜷缩着，在雨声和车轮声中，沉入了断断续续的、充满光怪陆离碎片的不安睡眠。
第8章 姐妹 1
声音。
不是雨声，也不是车轮声。
金属撞击的刺耳锐响，被掐断的惨叫，重物倒地的闷响，还有粗野兴奋的呼喝声。
罗伊娜猛地惊醒，还没来得及睁眼，身体已经先她一步僵住了，肋骨间一阵发紧，像有什么东西从睡梦里追到了现实。车厢外光线昏暗，已是黄昏，雨似乎小了些，变成淅淅沥沥的毛毛雨。
厮杀声就在极近处爆开。
她本能地想坐起，但僵硬冰冷的身躯慢了半拍。"嗤啦"一声裂响，车厢尾部遮着她的油布被一柄弯刀从外面划开。黄昏黯淡的天光混着跃动的火把光芒涌入。
一个巨大的身影堵住了缺口，汗臭与血腥扑面而来。
一只粗壮的大手探进来，四根布满老茧和污垢的手指掐上她的脖颈，将她从藏身之处拖了出来，像拎一只装了石头的麻袋。
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