太子道：“区区脚伤，不碍事。”仍坚持跪拜四次。
礼毕，皇后双手扶起太子，端详片刻，哽咽道：“半年未见，太子黑了、瘦了。”
“母后言重，儿臣其实是壮了。”
皇后被哄得破涕为笑：“太子，快些进殿拜谒你父皇。”
片刻后，天底下最尊贵的一对母子，一面低声交谈，一面并肩朝承天殿行去。
直至二人及拥趸行出十余丈，留出了足够彰显天家威仪的距离，欢迎人群才开始跟随进入承天殿。
作为贵妃的女官，沈偲也在其中。
承天殿是本朝举行大典、朝会的大殿，正中高台放置御座，御座由赤金打造，盘踞十三条形貌各异的蟠龙，御座下东西两侧分设皇后、贵妃的座位。
待众人站定，元熙帝升座。
他是位眉长目秀、相貌端正的中年男子，性情隐忍随和，不似他的父皇建武帝那般杀伐果断。也因如此，元熙帝在即位后渐渐感到力不从心——臣子们时常拿棘手问题刁难他，还一口一个“请陛下圣裁”。
元熙帝果断做了圣裁，他火速将昭临立为太子，理所当然地将那些难题交给他处置，美名其曰：太子年幼，尚需历练。
自此，有昭临替他看管前朝，元熙帝顺理成章地把精力放在他真正感兴趣的享乐上。不过，毕竟已人到中年，肆意放纵的代价便是，他的脸上时常呈现出一种挥之不去的疲态和麻木。
入宫两月，沈偲在姨母宫里见过这张脸数回，回回如此。
与倦怠空虚的元熙帝形成鲜明对比的，是他十五岁的太子。
再次出现在众人面前的太子，已换了身更为正式的绛色朝服，鲜衣少年，蓬勃如冉冉旭日，当太子开口时，臣子们的脸上争先恐后地浮现出欣慰之色。
“启禀父皇，儿臣代父皇南巡而还，恭请圣安。”
太子躬身行礼，端正似松柏独立。
元熙帝颔首：“太子南巡劳苦，回宫可喜。”
又问：“太子一路可有新鲜见闻？”
太子稍一思索，拣了些沿途所见娓娓道来，他似乎有一种化寻常为神奇的能力，寥寥数语便将那些当地人看厌烦了的景致描绘得别致瑰奇、引人入胜。
太子提到有“天下粮仓”之称的临清，提到临清的繁华、富庶不亚于江南，提到临清出产的贡砖专用于修筑皇城，提到临清家家户户都会做的进士糕。
“那是何物？”元熙帝问。
太子笑回：“实为发糕，是临清一道名点，旨在激励当地举子‘清白做官’。”
“倒是有心了。”元熙帝赞道。
沈偲注意到，当太子提到临清时，堂下有位臣子频频含笑点头，沈偲猜，这位定是临清出身。
可巧了，临清也是沈偲出生和长成的地方。
不仅如此，她的双亲及小弟，至今仍在临清生活。
这还得多亏了姨母的照拂，他们一家子如今在临清过得很体面：有两进的宅子，有足够过活的田产铺面，有可供差遣的丫鬟小厮。再不用像过去那样，仅靠父亲在富贵人家做西席维持生计。
所以，当姨母写信要沈偲进宫做女官时，沈偲和家人虽为难却无法回绝。
沈偲离家前，母亲一再叮嘱，“你姨母这些年在宫里不容易，身边缺个知根知底的人，你去帮帮姨母，当作咱们家报答她这些年的关照。等过一两年她又有了皇子，你再出宫成亲……唉，这也是没法子的事，只是苦了你。”
“朕记得，贵妃也是临清出身？”元熙帝忽道，随即，目光朝这边看来。
姨母含笑称是：“太子殿下所言，与臣妾记忆中的故土分毫不差，果真如陛下所说，殿下博闻强识、学贯古今。”
明晃晃地向太子示好。
太子亦有来有往：“临清是个好地方，毓秀钟灵，人才济济。”
元熙帝开怀：“太子平安归来，朕心甚慰。今日设宴，为太子接风洗尘，朕与诸位同乐。”
话音未落，座下臣子们下跪叩首，山呼万岁千岁。
在响彻大殿的呼号中，沈偲头皮阵阵发麻。
她能感到，元熙帝的目光已轻飘飘地越过姨母，径直朝她投来。
她心头一颤，手指不自觉地蜷紧。
作者有话说：
无
第2章 筵席
欢迎筵席设在华英殿，筵开十桌，寓意十全十美。
筵席一直排到殿外的长廊，品阶低一些的朝臣与家眷，便安置在此处。只有与天家同出一脉的宗亲王公或是肱股之臣，才有资格在殿内入席。
能够坐在元熙帝一臂以内的，今夜只得皇后、贵妃、太子三人而已。
沈偲垂眸静立在姨母身后，想起元熙帝方才投来的一瞥和姨母的嘱咐，心一点点下沉。
欢迎典礼前，姨母特意屏退左右，单把沈偲叫到跟前：“沈偲，姨母给你一个一步登天的机会，你可得好生把握。”
说着，姨母抬起她的脸，在日光下细细审看：“你很美，可天底下美人多如过江之鲫，大多数人终其一生，也未有觐见天颜的机会。”
“沈偲，你千万莫让姨母失望。”
让她作为女官，堂而皇之地出现在皇帝面前，便是姨母所说“一步登天”的机会。
沈偲也是近些日子才回过味来的：入宫做女官根本是幌子，姨母分明把她视作笼络圣心的筹码。
所谓两年后出宫成亲，不过是母亲与她一厢情愿的想法。
姨母不知道的是，沈偲早已有位青梅竹马，那人听闻她要进宫为姨母做事，亲口对她说，愿等她期满出宫，他要娶她为妻。
期满、出宫、成亲……
沈偲轻轻呼出一口浊气：等今晚筵席散后、在事情变得无法挽回之前，她必须说服姨母打消这个念头，姨母希望她做的事，她做不来，一样也做不来……
她正忧心忡忡，腰际忽然被人掐了一把，角度刁钻，力道过分，让她瞬间回到现实。
沈偲抬眼，正对上姨母笑里藏锋的一双凤眸。
姨母这是在提醒她，得笑，在外头、在陛下面前，无时无刻都得笑。
沈偲无奈牵动唇角。
-
筵席从傍晚一直延续到月上枝头。
酒过三巡，许皇后称醉先请离席，元熙帝允了。
太子亦起身相送。
两人走后，一直严阵以待的贵妃旋即唤沈偲上前奉茶。
本来，元熙帝身后便站着心腹曹公公，按理是轮不到沈偲奉茶的，可贵妃既然开了口，曹公公自然乐得清闲。
沈偲便端了参茶近前。
贵妃柔声说：“陛下醉了，快用些参茶压一压。”
“不，朕，没醉。”
元熙帝摆手，眼皮微微掀起，染上醉意的幽深黑眸直勾勾钉住沈偲：“朕认得你，你是贵妃宫里的女史——你叫什么来着？”
沈偲抠紧托盘，“回禀陛下，奴婢名叫沈偲。”
“如何写的？”
贵妃笑盈盈拿过元熙帝的手，在他手心写划。
“原是这个偲。与人倒也相配。”
“沈，偲。”
元熙帝又重复了一遍，觑了贵妃一眼，笑道：“朕就说没醉，你宫里的人，朕一向记得很清楚。”
“陛下没醉，原是臣妾醉了。”贵妃扶额娇笑。
趁两人说笑，沈偲赶紧将茶盏呈到元熙帝手边。
元熙帝并未接过，只含笑拿眼睇她，目光从莹然玉润的小脸游移到盈盈不堪一握的腰肢，喉头不易察觉地动了动。
说不清是醉意催生了欲念，还是这些年任情恣性惯了，总之在这一刻，元熙帝对眼前清莹秀澈的女官，生出了绮念。
他欺身靠近，只手扶住茶盏，意味深长道：“沈女史，今年几岁了？”
离得太近，男人口中浓烈的酒气以及周身馥郁的熏香，熏得沈偲晕头转向。
她刚要作答，下一瞬，在茶盏和袖筒的掩饰下，男人暗暗捏住了她的手心。
根本来不及震愕，手指已得寸进尺地在她手心画圈。
沈偲大骇。
元熙帝依旧在笑：“还没回答朕，你究竟几岁了？”
沈偲到底还是将此种与羞辱无异的撩拨强忍下来了。她顿了顿，尽量用稀松平常的语气说：“回禀陛下，奴婢年十六。”
不亢不卑，不俗不媚，出乎元熙帝意料。
他本以为沈偲会像之前他逗弄过的任何一位女子那般，含羞带怯地回应他，或是干脆大胆直白地引诱他，没想到，这小小女官予他的，竟是这般公事公办的态度。
到底是这诱饵不够，还是，这条小鱼儿还没开窍？
元熙帝大惑不解。
他怔忪片刻，最终把原因归结于后者：毕竟才十六，比他的长女还要小两岁，不通人事，也说得过去。
慢慢来，急不得。
反正，他有的是耐心和时间。
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