瞧着大家晕船的反应都过了，严逢安提议道：“咱们先去贡院那边摸摸底吧。”
徐掌柜给他们指了路，穿过两条街，拐过一座石牌坊，森然肃穆的贡院便出现在他们的视线里。
贡院门口站着两个面容严肃的差役，不到开考时间，闲杂人等不许在门口晃荡。
把贡院周边的区域默默记住后，严逢安他们又拿着凌云书院院长的帖子，去拜访了院长当年的同科举人沈先生。
这位沈先生在府城一家书院做主讲，因着跟院长的那份交情，沈先生对他们几人态度还是挺随和的。
不仅请他们吃了饭，临别前还给了几人一个薄薄的小册子：“这是近几年乡试中拔尖的范文选集，你们回去之后有空就拿出来翻翻，看看人家是如何写立意如何破题的。”
几个考生如获至宝，拿回去的当晚就开始挑灯拜读。
严逢安也接过来翻了翻，发现有些题目的思路和他想的差不多，有些则截然不同。
至于谁好谁坏，他也说不清楚，写文章这种东西，本来就是主观的，谁能保证他想的方向就是错的呢？
见其他几位同窗拿着纸笔誊抄背诵，他好心提醒道：“大家看了能有些启发就是好的，不要死记硬背，考的时候也不要硬往这上边套。”
周勉誊抄的手没停过，嘴里接了一句：“严兄此话差矣，沈先生既将这些文章给我们看，自然有他的道理，若能将这些文章吃透，来日考试说不定也能省几分力。”
“也是。”严逢安笑了笑，没再争论什么。
随着秋闱的逼近，来府城的考生越来越多，严逢安他们刚住进来那几日，青云客栈还只有稀稀疏疏的几个人，七月一过，来客栈住宿的人便一波一波的涌了进来。
大通铺住满后，徐掌柜还在过道上添了几张床，整个客栈到处都挤满了人。
卯时刚过，院子里就有人捧着书本来回踱步，廊下也坐了好几个低头默背的身影，还有些考生三三两两的聚在一起互相议题。
严逢安的刻苦程度不比他们少，跟在书院的作息一样，每日天不亮，他就起床背书，上午光线好的时候，他拿出纸笔默写四书五经，下午写八股文，天色还早的时候，他也会拿出那本范文选集瞧一瞧，试着模仿别人的路子写一篇习作。
写完之后他认真瞧了瞧，越看越觉得不对劲，哪怕是同一个命题，不同的人也会有不同的见解，若每一步都按着别人的思维来，岂不是鹦鹉学舌，邯郸学步？
严逢安摇了摇头，将写好的习作揉成一团，顺手丢到了旁边。
重新拿出一张纸，写上“破题”、“用典”、“收束”等步骤，吸取其他优秀考生的独特之处，再按心中所想，把所有不同题型该用的技法按自己的思路理了一遍。
除了偶尔跟几个同窗互相出题答题外，旁的社交他都没有去参与。一个人身处低位的时候，任你再会左右逢源，旁人也不见得真的会看得起你。想要受人尊重，还是得拿出几分真本事来。
到了八月，离乡试的日子不过只剩下几天，埋头苦读的严逢安反倒慢慢放松下来。
到了这一步，多看一篇经书，少写一篇文章都已没什么意义，这几日最重要的就是养精蓄锐，等着打最后的这场硬仗。
乡试一共有三场考试，分别在八月初九、十二、十五日。
八月初九那日天还没亮透，客栈便热闹起来，拥拥挤挤的考生把楼板踩得咚咚作响，有人在走廊上催同伴快些，有人翻来覆去地检查考篮。
严逢安仔细把自己的东西清点了一遍，确认无误后，他才提着考篮出了门。
贡院门口已经排起长龙，灯火在晨风中摇曳，照出考生们紧张不安的脸庞。方沐天站在严逢安前头，抿着发白的嘴唇，一言不发的捂着自己砰砰直跳的胸口。
到了入场的时间，立在贡院门口的大鼓发出沉闷的响声，排成长队的考生们，挨个开始接受衙役们的搜检。
轮到严逢安时，他解开衣裳让衙役检查了一遍，衙役翻了他的考篮和食盒，又捏了捏他的发髻，还将毛笔的笔杆都拆开来看了看，所有的东西都检查完毕后才挥手放行。
他走进去没多久，身后就传来一阵骚动，不知道是谁夹带的小抄被衙役查了出来，衙役把人架着拖出了考场。
这种没入场就被查出来的，虽说不会被砍头，但最轻的惩罚也是革除功名，永远不能再参加科考，实在很不值当。
所以说动什么都不能动歪心思。
严逢安不再多想，拿着牌子找到了自己的号舍。
号舍被人打扫过，桌子虽然陈旧，灰尘倒是不大，严逢安将考篮里的东西一样一样拿出来摆好，随即在床板上坐下。
参加院试已有多年，这几年他身量长了些，坐下来膝盖几乎要顶到对面的矮墙，想把腿伸直都难。
床板也很狭窄，整个人蜷在一块，估计才能勉强把他容下。
严逢安深吸了口气，不再抱怨考试环境的恶劣。
很快第一场考试就开始了，拿到试卷后，他先看了三遍题目，闭了一会儿眼，把之前琢磨过的思路在脑子里过了一遍，然后才提笔。
刚写了没两行，隔壁号舍突然发出一声响动，好像是有什么东西砸在了地上，紧接着一阵呜呜咽咽的哭泣声响了起来。
没过多久，严逢安又听到一阵脚步声，几个衙役过来问那哭哭啼啼的考生：“你还能不能考？”
等了一阵都不见考生答话，衙役们就将他架出了考场。
这样的事情，光是第一天就发生了好几回，场上的考生有体力不支晕倒被抬出去的，也有突然崩溃答不出题的，还有写到一半疯魔的。
那些动静隔着矮墙传过来，带着一种说不清的压抑，这种压抑搅得严逢安头脑发晕，完全无法认真思考。
他停笔揉了揉自己发胀的太阳穴，脑子里纷纷扰扰的闪过很多片段，想起父母兄嫂这些年的操劳，想起闻溪从小到大受到的委屈和冷落。他深知，只有自己考上举人，才能让整个严家彻底换了门楣。
连那样煎熬痛苦看不到出路的三年他都能意志坚定的熬过去，这几日的艰辛又算得了什么。
天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，他想，他能做到的。
他必须做到。
为家人，也为自己这么多年的辛苦。
严逢安沉下心来，把注意力放回了自己面前的纸上，重新提起了笔。
心定了，下笔也就稳了，除了第一场有些紧张，后面两场，他几乎算是一气呵成。
第三场考完的时候，已临近傍晚，等墨迹干透了，严逢安把答卷仔细折好，封进袋子里交给收卷的差役。
扶着号舍的门框站起来时，他先活动了一下僵硬的四肢，等身体没有那么难受后，才拎着考篮一步一步往外挪。
贡院门口已经聚集了不少考生，有人面色惨白被同伴扶着，有人走了两步就栽倒在地上，还有的人聚在一起争论今日的试题要怎么写。
严逢安实在没功夫听下去，已经考完，这会儿他什么都不愿去想了，只想尽快回到客栈，洗净身上这一身酸臭，再好好睡上一觉。
青云客栈的掌柜想得还算周到，严逢安回了客栈之后，热水就立马送了上来。
严逢安洗掉了身上那层积了好几天的汗垢，换了件干净的衣裳，一骨碌滚到床上，倒头睡了个昏天黑地。
——
自从严逢安去府城赶考后，稻香村里的人私下对他的议论就没停过。
秋收时节，田间地里到处都是干活的人，大伙坐下歇气的时候，少不得要提起这事。
有人灌了一口凉茶，张嘴的头一句话就是：“听说严木匠家的三郎去府城参加秋闱了，你们说他能考上吗？”
有真心盼着他好的人道：“严三郎十六岁就考上了秀才，考个举人对他来说应该不难吧？”
“这你可就错了。”另一个汉子蹲在田埂上，拿着巾帕擦了擦汗，一副见多识广的模样，“考秀才只是和咱们县里的童生比，考举人那可得跟整个州府所有的秀才争，严家三郎虽说有几分文采，可他一个农家子弟，拿什么跟城里那些打小请名师教着的人比？”
“你这话说的不对，”旁边有人不乐意了，“考举人比的是学识，又不是比谁家银子多。我就觉得严三郎能考上。”
一个老婆子道：“读书是最费钱的，去府城赶考少说也得花几十两银子吧？这严家还真是舍得。之前给严三郎娶夫郎花那么多银子就罢了，如今又供他去赶考，他那两个哥嫂就没意见？”
“能有什么意见，那句话怎么说来着？一个人发达了，家里的鸡和狗都比别家的金贵些。严三郎要是考上了，他那哥嫂不也会跟着沾光，傻子才不乐意。”
“说得容易。”有人哼了一声，“只怕到时钱花出去了，举人也没考上，我倒要看他家如何收场。”
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