李三儿正在整理清早外出采回的草药。
“我看出来了。”
桂枝拿着石臼研磨珍珠，闻言神色一凝：“她有她的烦恼。无论发生什么，我站她这边。”
李三儿听了，似乎早有预料：“我知道，我怕她出事，到时候心疼的还是你。”
他自记事起便在楚县的大街小巷讨生活，凭借在街头巷尾听来的闲言碎语，还有平日里那双察言观色的眼睛，对楚县稍有声名的人家都略有了解。自然也知晓这对小姐妹。
可桂枝却在听了他的话之后摇了摇头。
“走一步看一步，我们不能杞人忧天。你要相信她的自制力。”
桂枝放下手中石臼，将磨好的珍珠粉扫进石碗中。加水调和，一边搅动碗中的细粉，一边和李三儿说着话。
那时她很小，刚刚记事，每天看着外祖父和父母治病救人后被人拉着手千恩万谢，好一派羡慕，立志将来也要悬壶济世，做名医造福一方。
于是跟着大人们，早早起床，在母亲身后缠着她教自己认草药。晚上又围着外祖父，让他教自己号脉。
在她披星戴月的同时，对面赵先生家楼上的大女儿也没闲着。每日早晚都挽着一丝不苟的发髻，端坐在窗口的桌前，握笔练字。
她每次抬头出神时，对面那个和自己差不多大的女娃娃都在低着头聚精会神的笔走龙蛇。听街坊四邻说，赵先生的字写的极好。想必，那个在窗前苦练的小女娃字也不差。
两人的目光有时会越过自家的楼窗，在半空相遇。这时，小桂枝都会定定睁大双眼，看着对面楼上的姑娘感叹：她长的真好啊，粉雕玉琢，眼珠黑亮亮的。不像自己有点黑。每回透过窗户看她被发现时，她都神情羞赧，一手紧紧握着笔，另一手羞答答抬起来，轻轻晃了晃冲她打招呼。
她很羡慕那个可以每日端坐在窗前读书识字，看上去娴静温婉的女孩子。虽然自家的医馆经营的很不错，在附近很有名气。可和同父异母的兄弟姐妹明争暗斗，在草药味里穿梭卖力争夺大人注意力的日子总会觉得疲惫。
她好想和楼上那个姑娘做朋友。
终于，叫她等来了机会。
有一天，对面的窗户前多了个鱼缸，里头盛着两尾漂亮的金鱼，她亲眼看到那个平日握着笔，一丝不苟的人欢快地忙前忙后给金鱼换水。鱼缸旁边，还有一盆金钱草。那姑娘的注意力全被新添的东西吸引去，她们两天都没隔空打招呼了。
没过几日，鱼缸不见了，金钱草也病歪歪的。那一整天，对面的人都没提起过笔，而是伏在桌上，肩膀一耸一耸的，时不时捻起帕子偷偷伸到桌下擦泪。过了许久，抬起来的那张脸上，眼睛红彤彤的。
“哎！”
小桂枝大喝一声，对面的人注意到动静，朝她看过来，眼里充满疑惑。她指了指自己家院子，又指了指对方，比划了一个过来的动作。
对面的人愣住，看了她几眼，稍稍犹豫，从桌前离开。
她兴冲冲跑到大门前，没多久，就见从对面慢吞吞走来个小先生……
“我不信，曾经会为了两尾鱼和一盆草哭一天的人，会变成坏人。”
桂枝最后总结。
“我是怕她被人利用。”
李三儿直言，眼底闪过一丝愤恨。
“若真是那样，等她来了我跟她再聊聊。”
两人这几年虽说一起相处，可绝大时间都是忙着钻研医术。她忙着四处搜罗妇人术，编纂成书。李三儿对制药感兴趣，闲时便揣着药书，外出采药，回来又忙着捣鼓制药。很少彼此谈心。更别提聊那些不愉快的过去。
“好。”
李三久违地想起他在楚县的日子，他是个无帮无派的小乞丐，每天只能窝在不起眼的角落碰运气。尽管不起眼，但还是遇到了一对好心的父女，在昏沉沉的暴雨天给了他一个温热的糯米鸡。那天，头一次有人管他这个脏兮兮的小乞丐叫哥哥。
正说着，赵芙跨步而入。
见她来，桂枝跟着进了后院，趁前头无人，洗净手开始处理肉。
赵芙指尖缠着根从衣裳上拈下来的发丝，心烦意乱的绞着，忽而开口：“清明我想回楚县一趟。你回不回？”
她其实想问桂枝，离开故乡这么多年，有没有联系上她母亲和外祖父。
桂枝闻言，切肉的动作一滞，垂眉敛目，低声道：“我没有家人的消息。”
当初愤而离家，她心中充满委屈。
世事难料，后来楚县瘟疫肆虐，死人无数。
她听到消息那一刻悔不当初，几次昏过去，若不是有李三儿在身边安慰，她很难迈过心里那道坎儿，走到如今。
过去几年，也曾托人打听过。结果一点音讯也无。她走时，明明留了书信的。或许是母亲和外祖父看了伤心，连说都懒得和她说一声，搬迁去了别处。又或许是因为别的。总之，她希望她们还在世就好。
赵芙见状，手中动作顿住，目光投向桂枝。
此刻手中握着刀切肉的人，脸上神情和自己当年想找她时如出一辙，即有些许期盼又充满迟疑担忧。
“一起回去看看吧，我们雇辆马车。再找个有经验的马夫，日夜兼程，一来一回加上停留，也就几日。”
赵芙说着，抬脚朝桂枝走去。一只手搭上了她手臂，她竟在发抖。
“怎么了？”
她害怕有不好的事情发生。
“我害怕，回去得知不好的消息。”
桂枝撂下刀，蹲在地上无助道。
“我会陪你一起，不管是好是坏，我们一起面对。”
赵芙跟着蹲下去，在她身边揽住她，轻轻拍着她发抖的脊背。
第55章 伍拾伍 相像
车马疾驶，进入楚县。
车厢内，桂枝面容凝重，身体紧绷。
近乡情更怯，起初托人打听时经济困窘，给的银子不多。或许那人并未上心，后来有了些钱，心里却更怕。一直拖到现在，终于还是到了不得不面对的一天。
马车越过城区，往城郊驶去，停在一座小小发坟茔前。
“这是小梨的墓，自从我到胜仙楼手里有了银子后，就雇了人专门给她看墓。叮嘱她有空多多烧纸。”
桂枝抬眼，面前的小坟包周围干净整齐，种了两棵苍翠挺直的松柏。碑前还摆着许多小孩子喜欢的玩意儿。看得出来是有人经常来打扫看管。
“按照我们这里的习俗，太小去世是不能入自家坟地的。不过，这地方很好，离城区不远，对面就是官道。即便一个人也不会怕。”
此刻，赵芙已经点了火，在给小梨烧纸钱。桂枝跟着蹲下去，一起烧了起来。
“就算让，我也不会让她和我父亲在一起。他们万一欺负她呢？那个骗子。”
·
嫩柳摇晃，田埂上走来一个颤巍巍挎着竹篮的老婆婆。
“赵姑娘？真是你？我还以为是我眼花看错了。”
走来的人是麻婆，她就是赵芙花钱雇来替小梨看墓扫墓的人。快五十的人，一人带着小孙子在附近的茅草屋住。
“麻婆婆，今年有事，所以特地回来一趟，顺便看看妹妹。”
赵芙说着，掏出一兜碎银子，塞给麻婆：“这几年你做的很好。这些钱拿去给孩子花，念书也好，学手艺也好。算是我谢谢你。”
老人家带着小孙子住，赵芙不好拿那些惹眼的大面额银票，一直都是拿些碎银铜板。她不希望惹人注意，导致妹妹的清净被打扰。
两人祭拜完，马不停蹄往赶回城里。
曾经的慈安堂几经易手，变成了一家成衣铺子。掌柜的是个中年男子，一家五口住在那里，前头做衣，后头居住。
赵芙使了银子上前打听，还是一无所获。
“当年闹瘟疫，下头那些当官的只顾往自己口袋里扒拉东西。城里百姓没人管，大半死完了，好些从别处搬来的外地人。你们问的那个什么药堂子，我一点都不晓得！”
掌柜的收了钱，十分坦诚。
这话两人深信：这老板五短身材，操着一口外地口音，一看就非本地人士。
昔日声名远播的慈安堂，不过几年，销声匿迹，实在叫人唏嘘。
寻不到一丝消息，赵芙气馁，拿眼角扫了扫桂枝。却见她神情不似在车中紧张，反而松了口气般。
“桂枝，你，没事吧？”
“也许目前没有消息就是最好的消息了。”
桂枝回了她一个看上去有些苦涩的笑：“肚子饿了，我们去找个地方吃饭吧？”
赵芙心中酸涩，她原以为银子花出去，按图索骥，定会有所收获的。不想竟是这般无功而返。
“走吧。”
几年多过去，两人熟悉的铺子大多不在了。
许多新开店铺的伙计都站在门前热情揽客，两人选了家装潢雅致的酒楼进去。
等饭的间隙，不知从哪儿窜出个皮猴一样的孩子，四处冲撞。先是撞翻了小二端着的一壶酒，接着又扑到食客身上，撞翻了别人手中的汤。瞧着恶作剧似的乱扑。
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