但命运似乎不太眷顾他,他是这个古老而显赫的家族如今唯一的男性继承人,肩上背负着极其沉重的传宗接代压力。偏偏去年刚得的儿子今年夭折,如今膝下只剩一个两岁的女儿。
这是她第一次见到这位传说中的伯爵。
楼下是热闹的宴会, 他独自站在这里, 显得格格不入。
“要不要我带你去见他？阿什福德伯爵前几日痛风发作，若你是他的医师，他大概会轻松许多。”
薇薇安冷冷看着他。 “如果您是来替阿什福德伯爵谈价格的，那恐怕要让您失望了。我不出售自己。”
“我不是这个意思。阿什福德伯爵确实很赏识你, 也许你的建议, 他会听。”
薇薇安撇了撇嘴。 “少吃肉, 多吃蔬菜, 多运动。对他来说，比任何医生都管用。不过, 我对他是否愿意照做，持保留意见。”
“也许你本身, 就是治疗他的良药。”
薇薇安握紧拳头。
“大人，我说过，我不出卖自己。”她的声音冷了下来, “而且, 我对这种行为本身感到恶心。如果您只是谈论痛风，我可以给出我的经验。除此之外，恕我无话可说。”
这些不太礼貌的话没有引来斥责,相反，他看着她的神情收敛了几分。
“抱歉，布雷特先生，是我误判了你。”
“没关系。”薇薇安冷声道，“任何人听到那样的形容，都会这么想，谁让说话的人有话语权呢，哪怕是个混蛋。”
诺森伯兰伯爵狐狸一样狭长的眼睛，带着明显的兴味打量着她。 “你知道，这种话可能会给你带来麻烦。”
薇薇安行了一礼，“所以请允许在那之前告辞，大人。”
伯爵低头，“你这个语气，可不像是在对''''大人''''说话。”
薇薇安抬头，对上他的目光，“让我挨一顿鞭子，被逐出府——都是您一句话的事。”
她不是一时冲动，是真的宁愿挨一顿鞭子，也不要这种被当做物品买卖的屈辱。
在现代，薇薇安不只一次跟友人调侃自嘲“把自己卖给公司”，但那终究也只是玩笑，真的面对这种明晃晃的“交易”，她只感觉从未有过的厌恶与羞辱。
更何况，洛克不在，如果阿什利真的把她送给阿什福德伯爵，跟暴露身份被绞死相比，因为对贵族不敬挨一顿鞭子、被逐出府，不算最坏的下场。
诺森伯兰伯爵眼里略过万种情绪。许久，他轻轻摇了摇头。 “我对这些繁文缛节没有兴趣。”
“谢大人。”
“珀西。”他轻声纠正她，语气漫不经心，像是在谈天气一样自然。
但薇薇安听完却瞳孔地震：让一位平民直呼自己的名字，而且还是初次见面，完全不合礼仪。她要真这么做，可以说是僭越了。
伯爵似乎预料到了她的反应，低头在她耳边道，“顺便说一句，我也不喜欢那个混蛋。”
薇薇安一愣，下一秒，两人同时笑了起来。
笑意散去，薇薇安转过身，倚在栏杆上，把身体的重量压上去。 “这个世界太无聊了。”
一旁的伯爵从胸口的口袋里拿出一个袖珍银制鼻烟盒，盒盖上用海蓝宝石雕刻的一只后腿站立的蓝色狮子——珀西家族的徽章，在烛光下耀眼夺目。
薇薇安忍不住多看了一眼。
在这个时代，鼻烟盒比昂贵的怀表还要奢华，即使喜好排场的阿什利勋爵，也没有如此昂贵的鼻烟盒。
他修长的手指轻轻一弹，“啪”地一声，盒盖打开。他用极小的银勺舀出烟草粉末，倒在左手虎口处，低下头，凑近高挺的鼻梁轻轻吸入，随后闭上眼，深吸一口气，用带有蕾丝花边的雪白手帕轻轻按压鼻翼。
做完这一切，他没有收回鼻烟盒，而是递给薇薇安。
薇薇安盯着按扣开关上的银色半月——珀西家族的纹章，一般在不太重要的场合或者不方便镌刻复杂狮子的地方使用，有些不知所措。
分享鼻烟盒是非常私密的行为，哪怕贵族之间也不常见。
他抬了抬手，示意她试试。
薇薇安摇头，“大人，我……”
“珀西。”他再次纠正她，拉过她的手，不容分说地把一撮烟草粉末倒在她手背上。
在她的时代，鼻烟早已被香烟取代。来到这里之后，她也从未见过有人用这个。阿什利抽烟斗，洛克与牛顿，完全不碰，平民则根本消费不起烟草。
犹豫了一瞬，好奇占了上风。
她捻起一点，还未靠近鼻腔，她猛地偏过头。 “阿嚏——！”辛辣的刺激瞬间冲入鼻腔，眼泪即刻涌了出来。
“对不起……阿嚏——”
薇薇安顾不上许多，一把抓过珀西的白色手帕，擦眼睛、鼻子，连续咳了好几声，才勉强缓过来。
对面的年轻贵族，已经笑弯了腰。
薇薇安看着他，眼前的景象给她的冲击，比刚才的鼻烟还要大。对于一个有着良好教养的贵族来说，这是极其失礼的反应。
珀西笑了许久，才慢慢直起身，收起鼻烟盒，从她手中取回手帕。
“对不起……”薇薇安还没说完，那方手帕再次落在她鼻尖。
“我见你如此大胆，还以为你早已习惯这些。”他替她拭去鼻尖残留的粉末，语气里仍带着淡淡的笑意。
薇薇安默默翻了个白眼，一口喝干杯中的酒，晃了晃空酒杯，“我应该拿一瓶酒过来的。”
“你可以叫仆人送上来。”
她摆了摆手。
“我可不想引人注意。尤其是伯爵大人您在这，一旦被发现，只会劳师动众，很麻烦。”
“你也觉得——贵族很麻烦？”
不知道是酒，还是刚才那一瞬间的失态拉近了距离，薇薇安说话直接了一些。
“贵族很尊贵，但那是身份，而不是这个人本身，那些繁琐的礼仪都是为这个身份而设立的，在身份之下那个具体的人，反而看不见了。”
说完她意识到不妥，赶紧补救，“如果我冒犯了大人，还请——”
“你会骑马吗？”
薇薇安点头。
珀西拿过她的酒杯放在一旁，转身推开矮门向外走。
“拿上你的斗篷，跟我去馬廄。”
呵，刚才还让她直呼名字，现在就用命令的口吻了。
吐槽归吐槽，薇薇安还是跟了上去。毕竟，诺森伯兰伯爵的家族比阿什福德更显赫，他提出的要求，连阿什利勋爵也不会轻易拒绝。
珀西带着薇薇安来到馬廄，沿途的仆人纷纷行礼，有的还会向薇薇安投来好奇的目光。
马，是这个时代的“跑车”，一张“移动的名片”，身份的绝对象征。作为贵客中的贵客，诺森伯兰伯爵在埃克塞特府拥有专属的客用馬廄。
几名陌生的仆人——显然是他带来的——见他出现，纷纷行礼。
“备马。”珀西简短地吩咐。
马夫看了薇薇安一眼，退了下去，不多时，牵来两匹马。
一匹通体漆黑，身材高大，肌肉线条清晰流畅，鬃毛整齐，只是站在那里，就与寻常马匹截然不同。
而另一匹，则身形矮小，鬃毛略显凌乱，是一匹即将退役的老猎马，
仆人为珀西穿上斗篷。他正戴上他的骑马手套，余光扫到马夫给薇薇安牵来的马，动作停住，眉头轻轻皱起。
“大人，我有自己马……” 薇薇安没说完就被打断。
“把西尔弗牵出来。”
马夫一愣，又看了薇薇安一眼，目光停留得更久，显然薇薇安的穿着没能消除他的疑惑，却不敢多问，答应着退下。
片刻后，一匹银灰色的马被牵了出来。
薇薇安才明白为什么这匹马叫西尔弗（ Silver ）。通体灰白，在夜色中泛着冷光，仿佛镀了一层银。西尔弗的鬃毛顺滑垂落，线条干净利落，前蹄微收，站在那里，堪称艺术品。
“真是好马！”薇薇安忍不住赞叹。虽然洛克送给她的“栗子”也不是普通农用马，但相比之下仍逊色许多。
薇薇安走近，马儿抬起头。
“西尔弗，”她轻唤。它耳朵轻轻一动，看了她一眼。薇薇安伸出手，指尖还未触及，它已经侧头躲开。
她的手悬在半空。
身后传来一声轻笑。 “它不太喜欢陌生人，”珀西说，回头冲着刚给他的马戴上马鞍的马夫道，“给西尔弗配上它的马鞍。”
“大人……”马夫迟疑着，但对上珀西的目光，立刻闭嘴。
马鞍被取来。
深色皮革，边缘镶着银的装饰，鞍侧印着珀西家族的半月纹章，马镫也是银制的，在月光下泛着冷光。
薇薇安明白了马夫的顾忌，让一个平民坐上带有贵族族徽的马鞍，意味着将自己的部分特权和家族荣誉赐给了这个平民。
马鞍落下，西尔弗安静了下来。
薇薇安再度伸出手，这一次它没有拒绝，任由她轻轻抚摸它的脖子。
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