三天之后，薇薇安解开亚麻布，牛顿恢复了视力。
她也终于松了口气，没有停留，立刻赶回玫瑰酒馆。
为了看着这个不省心的病人，她已经在牛顿和威金斯的客厅睡了两晚，身心俱疲，只想回到自己的小房间补觉。
酒馆门口，多了一块粗糙的木板，歪歪斜斜地挂在那。
“出售”。
薇薇安揉了揉眼睛，难道是她这几天没休息好，看花了眼？三天前，这里明明还没有这块牌子。
推门进去，大厅空荡荡的，只有店主父女，没有客人。
莉斯立刻跑了过来，老塔弗纳先生也慢慢站起身，一脸愁容。
老店主前几日发病，房东认定他是“被魔鬼附身”，不但不打算续约，甚至决定将整块地产出售，只为“远离不祥”。
“太荒唐了！”薇薇安气愤至极，“酒馆卖掉之后，你们怎么办？”
莉斯低下头，声音很小。 “也许做点手工去卖。但剑桥太小了，客人不多……”
她像是在安慰薇薇安一样，勉强笑了一下。 “说不定新房东会让我们留下。”
薇薇安沉默不语。这种可能性微乎其微。新房东多半也会忌惮塔弗纳先生的癫痫。
“去伦敦呢？城市大，更容易做生意。”
莉斯摇头。 “父亲年纪大了，不想搬。而且……我们只会经营旅馆。伦敦房租更贵，要应付的事情也更多。”
这是事实。更何况，在这个时代，癫痫被视为魔鬼附身是普遍认知，伦敦的房东也不见得接受这对父女，除非——
“如果我买下这块地呢？”
莉斯猛地抬头。
薇薇安继续：“我雇你们继续经营。你们不用搬，也不用重新找生计。”
老塔弗纳先生也抬起头，父女俩对视一眼，莉斯跳了起来。 “真的？”
薇薇安点头。
“太好了，布雷特先生！”她冲过来，紧紧抱住她。
薇薇安轻轻拍了拍她的背。
只是她心里，并没有表面那样笃定。
她利用阿什利勋爵提供的信息差赚来的钱，已经买下骑士桥的房子和肯辛顿的小屋，其余资金也投进了股票。
现在，她需要五百镑，但她拿不出来。房子无法立刻变现，骑士桥那套还是贷款。
她想到去借钱，第一个想到的人是洛克。这个数目对洛克来说不算天文数字，但需要拿出现钱，压力也不小。
更何况，洛克现在不在伦敦。从莱斯特郡回来后，洛克又去参加了另一场婚礼。这次是他的朋友托马斯医生，在索尔兹伯里，彼得也同行。
薇薇安写信给洛克，洛克回信很快，只能先给她一百镑。
还差四百。
薇薇安开始四处借钱，甚至借到了牛顿那里。
卢卡斯教授的年薪是一百英镑，牛顿把大部分收入都投入实验，只能拿出五十。牛顿的信仰不允许他高利贷，薇薇安按照极低的利息打了欠条给他。
加上她自己手头有的钱，距离买下这块地，还差三百。对普通人来说，依旧是一个难以企及的数目。
她想到阿什利勋爵——她认识的唯一的贵族。五百镑，对他而言不过是小数目。
可贵族有钱，却不会轻易借给别人。
尽管知道希望渺茫，薇薇安还是决定去试试。
回到埃克塞特府，管家斯特林格对她投来提防的目光，但还是通报了主人。
她被带进书房。
这是她第一次，在没有洛克的情况下，单独见阿什利。
阿什利穿着华丽的长袍，烛光下闪闪发亮。
“布雷特，好久不见。”他挥了挥手里的烟斗，“请坐。”
“勋爵大人。”薇薇安行礼。
听完她的请求，阿什利没有立刻回应。 “我观察过你。”他说，“你在洛克先生身边的表现，远不止一名抄写员。”
“多谢大人夸奖。”
“我记得你说过你不会一直呆在洛克先生身边。上个月洛克先生告诉我，你离开了他？所以，你的新计划就是买下酒馆？”
“是，还请大人指点。”
他淡淡一笑，“阿什福德伯爵夫人正需要一位家庭医生。如果你愿意，我可以推荐你，年薪一百镑。”
他顿了顿，“如果你确实缺钱，我可以说服阿什福德伯爵预付三年薪水，五年合约。”
薇薇安低下头。 “多谢大人。可否让我考虑几日？”
“当然。不过，我没看出你需要时间的理由。”
“洛克先生曾经是我的主人，他目前不在伦敦。我无法在没有跟他商量之前，转投他人。”
阿什利点点头，“我不认为洛克先生会反对，当然你可以仔细考虑，只是机会不会一直等人。”
谈话就此结束。
薇薇安犹豫了三天。她写信问洛克，得到的回复很明确，叫她不要接受。
她当然知道阿什福德伯爵的名声。只是内心深处还抱着一丝侥幸，希望这是伯爵夫人的安排，她可以避开伯爵本人。
几天后，埃克塞特府举行了一场小型聚会。阿什利邀请了几位朋友，其中包括诺森伯兰伯爵夫妇和阿什福德伯爵夫妇，还有远道而来的拉特兰伯爵夫妇。
薇薇安也接到了邀请，她虽然如期到来，却躲在阁楼没有出去。
在楼下传来的琴声和笑声中，她思索着自己的处境。如果答应这个合约，她就能立刻买下酒馆。但她也会被束缚整整五年。更不用说，还要面对伯爵可能的骚扰。
更重要的是，牛顿在修复设备。如果实验成功，她或许就能回到自己的时代。若按照五年契约，就意味着她要多等几年才能回去。
她等不起。
谁知道这几年会发生什么呢？
胸口像压了块石头，憋闷异常。薇薇安端起酒杯，顺着仆人专用的螺旋台阶一路向上爬，来到屋顶。
以前她住阁楼的时候，这里是她的“专属观景台”，是整座建筑最高处，站在这里能俯视泰晤士河，而且基本没人会来。
每当她想家，就会来这里散心。
她推开嘎吱作响的矮门，意外地发现自己的“领地”已经有人了。
一个纤细的身影背对着她站在栏杆旁，大半个身子探出墙外，正死死地盯着下面的泰晤士河，似乎那漆黑的河水对他有着致命的吸引力。
听见门响，他没有回头，而是挥挥手，“下去”。声音里带着一丝慵懒和厌烦。
薇薇安内心顿时警铃大作。
“泰晤士河里全是淤泥和城市排泄物，如果你跳下去，不会沉入河水得到安息，反而陷在恶臭的烂泥里，毫无诗意，而且不体面。”
她说着，悄悄放下酒杯，做好了扑过去拦住他的准备。
那人背部一僵，缓缓收回探出的身体，转过身来。
借着阁楼里透出的烛光和头顶的月光，薇薇安看清了这个“入侵者”：他穿着紫色的天鹅绒外套，二十多岁，带着一种病态的精致，棕色的假发垂到蕾丝领口，一双狐狸一样的眼睛
从头到脚打量着她，像在评估一件商品。
“布雷特？”他叫出了她的名字。
薇薇安一愣，她不认识除阿什利外任何贵族。
她的反应没有逃过那双狐狸般的眼睛，他笑了。 “别紧张，我只是好奇，阿什福德口中那个''''有趣的小野猫''''，究竟是什么样的。”
他说着，一点一点靠近。薇薇安甚至闻到了他的气息。出乎意料，并不浓烈，也不刺鼻，反而带着一种极淡的香气，疏离而干净。
“他还说，他给了你一个提议。”那人压低声音，“而你在犹豫。”
他的目光落在她脸上，“所以我很好奇——你在等什么？”
他停顿了一下，笑意更深，“更多的钱？还是——更年轻的主子？”
薇薇安什么都明白了，所谓的“家庭医生”，不过是另一种形式的服务，难怪报酬如此优厚。
她没有后退，也没有回答，而是捡起刚才放下的酒杯。 “既然阁下已经不好奇下面的河水了，我就不打扰了，楼下的宴会还在继续，祝您有个愉快的夜晚。”
说完，她把手放在矮门上，刚推开一条缝，身后传来一声命令。 “站住。你的大人还没允许你退下。”
薇薇安停住手，转过身，“那么，”她语气平静，“请问阁下大名，又是哪位大人呢？”
那人勾起唇角，轻轻报出一个名字：
“乔斯林·珀西。”
薇薇安立刻放下酒杯，躬身行礼。
“见过伯爵大人。”
乔斯林·珀西，第十一代诺森伯兰伯爵。
作者有话说：
无
第28章
薇薇安早就听闻诺森伯兰伯爵年轻有为,他的家族掌握着北方广袤的领地和巨额财富，妻子也漂亮温柔，还是阿什利勋爵夫人的表亲。
国王查理二世极力拉拢他和他的家族, 复辟之后的加冕礼上，还是少年的珀西男爵就站在国王身旁。
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