周奎站在门口环视一圈，心中那团热火登时凉了半截。
“起来起来！都给我起来！”他重重拍着铁门喊了一嗓子。
犯人们慢吞吞地坐起来，有气无力地应了一声，周奎挨个踢过去，把他们赶到织机前头，指着墙上的指标道：“都给我听好了，从今往后老子就是你们的新牢头，都给老子打起精神来！完不成活计谁都别想好过！从今天起每个人都要完成自己的份额，完不成不准吃饭！”
犯人们面面相觑，一个瘦猴似的犯人眼珠骨碌碌一转，苦笑道：“大人，小的们不是不想干活，您瞧瞧这织机都坏了半年了也没人修，麻绳原料早发霉了一扯就断，叫小的们拿什么干活？”
周奎低头一看，果然如此，织机的踏板断了，梭子也缺了齿，麻绳原料确实已经发霉发黑。
他转身便去找上头管事的牢头，那牢头姓刘，是个五十来岁的老油子，听他说明来意后不紧不慢地呷了口茶，才道：“周小旗啊，这设备的事不归我管，你得去找经历司，不过这衙门里的事你也知道，批下来没那么快，少说也得一个月。”
“一个月？”周奎急了，“那这个月的指标怎么办？”
刘牢头摊了摊手：“那就要看周小旗的本事了。”
周奎碰了一鼻子灰回来，又去看那八个犯人的档案，顿时气不打一处来。
这八个犯人不是老就是病，最年轻的一个也四十好几，还有个瘸了一条腿的，还有个眼睛半瞎的，唯一一个看着还算结实的却是个傻子，让他搓麻绳，他能把麻料往嘴里塞。
周奎不死心地盯着他们干了一整天，到了晚间一算产量，织布不足三尺，编筐一只没成，麻绳搓了不到两斤还全是断头。
按这个进度下去别说超额，连基本指标的三成都完不成。
转眼就到月底，经历司派人来盘点，甲字七号房完成指标不足四成。
马司吏面无表情地在册子上记了一笔，然后对周奎冷冰冰道：“周小旗，按规矩你这个月的俸禄全扣，下个月的休沐取消。”
周奎只觉得眼前一黑，“全……全扣？”
那岂不是说他一个月白干，还倒贴了铺盖钱饭钱灯油钱？
该拿的俸禄没拿到就是血亏！
周奎回到值房里对着油灯坐了大半夜，越想越气，照这个趋势下去下个月还得扣，下下个月也跑不了。
不成，得想法子！
次日周奎便彻底拉下脸，主动去跟其他几个号房的牢头套近乎，他嘴甜会来事，又舍得花银子，没几日就跟隔壁甲字三号房的牢头孙大富混熟了。
孙大富是个直性子，几杯黄汤下肚嘴里就没把门的，周奎旁敲侧击地问了好些牢营里的门道，终于从他嘴里打听出一个要紧的消息。
“老弟我跟你说，这牢营里头的犯人不一样。”孙大富打着酒嗝压低声音道，“有些犯人干活利索，一个人能顶三个，你要是运气好分到几个勤快的，每月指标轻松完成还能超额拿赏银，你要是运气不好分到几个懒虫，那就等着月月扣钱吧。”
周奎心头狂跳：“那……犯人能不能换？”
孙大富搓了搓手指，嘿嘿笑道：“理论上是不能的，不过你要是肯花银子打点，未必不能通融通融。”
周奎眼睛一转，又问：“那你知道哪个犯人干活最多吗？”
孙大富想了想，道：“甲字头一号房有个编号甲一三的犯人，五大三粗浑身是力气，织布编筐纺麻样样在行，一个人能干五个人的活。他一个人就能把全号房的指标扛下来，甲字一号的吴牢头上个月光奖赏就拿了八两银子。”
八两！
周奎咽了口唾沫，眼睛里迸出金光来。
一个月八两，一年下来就是近百两，他赔出去那几百两用不了几年就能捞回来！
周奎不动声色地又灌了孙大富几杯酒，把人灌得满嘴胡话才送走他，回到值房便开始盘算怎么把那个甲一三弄到自己手下来。
他四处求爷爷告奶奶跟人匀了半天假，赶回家拿了二十两银子，又去街上买了两坛好酒两斤酱牛肉一只烧鸡，径直去找马司吏。
马司吏正坐在公房里翻册子，见周奎提着东西进来，微微抬了抬眼皮道：“周小旗这是做什么？”
周奎满脸堆笑，将酒肉往桌上一放，又从袖子里摸出那包银子轻轻推了过去：“马大人辛苦，这是下官的一点心意，不值什么钱，您买些茶喝。”
马司吏瞟了一眼那包银子，道：“周小旗有话不妨直说。”
周奎凑近了，压低声音道：“下官斗胆想跟马大人打个商量，甲字七号房那几个犯人实在不争气，下官便是日日鞭策也干不了几个活，这个月的俸禄已经扣光了，再这么下去下官连饭都吃不起了。听说甲字一号房有个编号甲一三的犯人干活利索，不知能不能……”
马司吏不等他说完便摆了摆手：“那不行，犯人是经历司按规矩分配的，岂能说换就换？”
周奎不死心，又往前推了推银子：“马大人通融通融，下官也不是要坏了规矩，只是……”
“周小旗。”马司吏板起脸来，“你这是要让我徇私枉法？”
周奎吓了一跳，连忙缩回手，讪讪地赔着笑把银子和酒肉都收了回来灰溜溜地走了。
可他并不死心，隔了两日又去，这回只带了银子，进去便拉着马司吏诉苦说自己上有老下有小日子实在难过，最后更是直接搬出了外戚的身份。
“马大人，好歹咱们也算同朝为臣，我女婿是圣人的亲兄弟，正经的龙子凤孙，您总不能眼睁睁看着我在这里饿死吧？传出去也不大好听不是？”
见他抬出靠山，马司吏脸上的表情终于有了变化，眉头也皱了起来，像是在认真斟酌。
周奎见有门儿，连忙又软了声气：“马大人您放心，下官也不是不懂规矩的人，只要您肯帮这个忙，下官来日定有厚报，绝不叫您白费心。”
马司吏沉吟了半晌，叹了口气，语气松动了几分：“罢了罢了，你也确实不容易，那甲一三我倒是可以帮你想想法子，不过这事我做不了主，得往上头递个话，你回去等消息吧。”
周奎大喜过望，连声道谢，硬是把银子留下了，出门时脚步轻快。
吃人嘴短拿人手软，他收了钱就得办事！
这几日周奎心情好得不得了，每天哼着小曲在号房里转悠，对那几个懒虫犯人也不管不顾了。
甲一三一个人顶五个人，肯定能完成指标，运气好还能拿个超额，到时候每个月白赚几两银子，那几百多两窟窿慢慢就填上了，回头再找女儿诉诉苦，还能再贴补一笔。
过了约莫七八日光景，马司吏果然派人来传话，说犯人调派已批下来了，让周奎去办交接。
周奎欢天喜地地跑去经历司签了文书，又去甲字一号房领人，在号房门口见到了那个传说中的甲一三。
果然是个膀大腰圆虎背熊腰的壮汉，比周奎足足高出一个头，手臂上的肌肉把囚衣绷得紧紧的。
周奎围着他转了两圈，越看越满意，“好！好，壮实！一看就是个能干的！”
甲一三低下头，暗暗翻了个白眼，跟着周奎回了甲字七号房。
最初几日不负周奎所望，甲一三坐在织机前手脚麻利得令人眼花缭乱，梭子在经纬之间飞一般来回穿梭，一日功夫便织出了三尺细布。
编筐也是又快又好，手指翻飞间一只结实规整的柳条筐便成了形，比旁人编的快了不止一倍。
周奎站在旁边看得眉开眼笑，殷勤地端茶递水嘘寒问暖，还把自己饭菜里的肉给了他一碟。
“好兄弟，好好干，咱们二人齐心合力，这个月的奖赏少不了你的！”
甲一三只管大口吃肉，并不搭理他。
周奎也不在意，在他眼里这个甲一三就是摇钱树，只要他肯干活什么都好说。
甲一三想喝酒，他也屁颠屁颠买了来套近乎：“兄弟是哪里人？在老家是做什么营生的？”
甲一三接过酒碗喝了一口，道：“辽东人，放马的。”
“放马好啊，放马的人力气大。”周奎又凑近了给他满上，“兄弟你放心跟着我干，只要这个月指标完成了，周某人绝不亏待你！以后每天给你加个菜，隔三差五再给你打壶酒，怎么样？”
甲一三看了他一眼，嘴角动了动，似笑非笑：“大人说话算话？”
“算话算话！”周奎拍着胸脯，“周某人旁的不敢说，对自己人那是绝对大方！”
甲一三便不再言语，低头继续喝酒。
日子一晃便过去了大半月，眼看着月底盘点之日渐渐近了。
甲一三日日不停地织布编筐，另外八个犯人也多少干了些活，按照周奎的估算，指标应该能完成个七八成，若能再抓紧些，最后几日赶一赶说不定就达标了。
这日他照例把所有人产出的布匹和筐子堆在一处仔细清点，算盘打了一遍又一遍，脸上的笑容却逐渐消失了。
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