就这么一犹豫的工夫，艾万有的人马已追了上来呼啦啦散开，将这一行人连同张懋修几个一起围在了河床中央。
艾万有骑在骡子上居高临下地扫了一眼那几个穿官袍的人，见不过是几个风尘仆仆的文官，身上官服半新不旧沾满黄土，料想不是什么大来头的人物，便连骡子也没下，只在骡背上拱了拱手，皮笑肉不笑地道：“几位大人，在下艾万有，米脂县的粮绅，这几个刁民偷了在下的番薯，又拐了在下花钱买来的丫头，在下是来拿人的，几位大人若是路过便请让一让，莫沾了这浑水。”
那精瘦汉子闻言登时涨红了脸，将小女孩往身后一护，大声道：“放你娘的屁！那番薯是张同知老爷发下来给百姓度荒的，人人有份，什么时候成你艾大棒的东西了？你仗着有几个臭钱把官府发下来的番薯全占了去，逼着乡亲们拿田产换，一亩地换五十斤番薯！你那是换吗？你那是明抢！这女娃的爹欠了你三两银子，你便要拉人家闺女去抵债，才七岁的娃你也不怕遭天谴！”
那小女孩躲在精瘦汉子身后紧紧攥着他的衣角，瘦得只剩一把骨头的小脸上两只眼睛又大又黑，盛满了惊恐，却咬着嘴唇一声也不哭。
艾万有被他当众揭了底，脸色一沉，也不再废话，挥手道：“给我打！往死里打！打死了算我的！”
那二十来个打手得了令便挥舞着棍棒刀枪一拥而上。
精瘦汉子把小女孩往妇人怀里一推，抄起豁了口的柴刀便迎了上去，他身手竟颇为利落，侧身躲过迎面砸来的一棍，反手一刀便砍在那打手的小臂上，那人惨叫一声棍子脱手，捂着手臂退了下去。
那赤膊少年也不含糊，一根削尖的木棍舞得虎虎生风，照着打手们的膝盖小腿猛戳，戳得几个人嗷嗷叫着跳脚。
可他到底年少力弱，没几下便被一个五大三粗的打手一脚踹在胸口蹬翻在地，木棍也脱了手骨碌碌滚出去老远。
打手举起棍子便要往他头上砸，少年本能地抱住脑袋蜷成一团，牙关咬得死紧，心里想着这一棍子挨下来怕是要头破血流了，谁知却迟迟没等到那棍子落下来。
只听见一声闷响，紧接着便是那打手的惨叫声。
他睁开眼从胳膊缝里往外看，只见那打手正捂着胳膊在地上打滚，手腕上插着一支弩箭，箭尾的翎羽还在微微颤动。
一个镖局趟子手打扮的年轻人不知从哪里冒了出来，手里端着一把短弩，弩弦还在嗡嗡作响。他身后陆陆续续又涌出二十来个同样打扮的人，个个腰悬刀剑目光锐利，迅速将艾万有的打手们围在了当中。
为首那年轻人将短弩往腰间一挂，从镖车里抽出一柄雁翎刀来，刀身出鞘时日光落在刃面上折出一道雪亮的弧光。
他走上前几步拿刀尖指了指骡背上的艾万有，语气里带着几分吊儿郎当的笑意：“我说这位老爷，光天化日的带着这么些人欺负几个庄稼汉和小娃娃，不太体面吧？我们振威镖局走镖路过此地，最见不得这等不平事，不如给我个面子，大家各退一步如何？”
艾万有见他这伙人虽然人数不多，却个个身手矫健兵器精良，尤其是那领头的年轻人，虽然嘴上客气，一双眼睛却冷得渗人，被他盯上时后脊梁骨都发凉。
他咽了口唾沫，强撑着气势道：“你们是什么人？可知我是谁？米脂县艾万有，便是贺县令也要给我三分面子！你们几个走镖的也敢管我的闲事？”
那年轻人便是朱笑笑了。他将雁翎刀往肩上一扛，歪着头打量了艾万有一番，忽然叹了口气，用一种推心置腹的语气说道：“艾老爷，你这话说得就不对了！我们走镖的最讲究的便是和气生财，能不伤和气便不伤和气。可带着这么多人欺负几个老弱妇孺，这要是传出去，你艾老爷的面子往哪儿搁？再说了……”
他指了指河床，“这底下可是有水脉的，官府要在这里打井修渠浇灌下游几十个村子的田地，你艾老爷占了那么多地，渠修好了你的地也跟着沾光，何必为了几十斤番薯和一个女娃闹出人命来？万一官司打到县衙去，贺县令便是想给你面子，这么多人眼睁睁看着，他也不好偏袒不是？”
艾万有被他这番话说得脸上青一阵白一阵，转头看了一眼站在不远处的贺县令，贺县令正板着脸目光冷冷地盯着他。
艾万有在米脂横行多年靠的便是欺软怕硬四个字，今日这场面硬茬子太多，他掂量了一下利弊终究还是怂了，狠狠瞪了那精瘦汉子一眼，又朝朱笑笑拱了拱手，道：“既然这位兄弟开了口，我艾某人便卖你一个面子，今日就算了！可那几个刁民偷了我的番薯拐了我的人，这笔账我迟早要算。”
说罢一扯缰绳调转骡头，带着那帮打手灰溜溜地走了，走出老远还能听见他在骡背上叫骂，声音被风刮得断断续续的，听不大清骂的是什么。
艾万有的人一走，河床里紧绷的气氛顿时松了下来。
那精瘦汉子将柴刀往地上一插，抹了把脸上的汗和血，朝朱笑笑抱拳道：“多谢这位兄弟仗义出手！在下高迎祥，米脂县人，当过几年边军，这是我外甥李鸿基。”
说着把那赤膊少年拽过来，在他后脑勺上拍了一巴掌，“还不见过恩公！”
李鸿基朝朱笑笑咧嘴一笑，大大方方地抱拳道：“多谢恩公救命之恩！恩公那箭射得可真准，回头教教我成不？”
高迎祥又在他后脑勺上拍了一巴掌，笑骂道：“你倒会顺杆爬！”他也不恼，只是摸着后脑勺嘿嘿地笑，一双眼睛却亮晶晶地盯着朱笑笑腰间的短弩，满是跃跃欲试的神色。
朱笑笑哈哈一笑收了刀，报了假名说是姓朱名啸林，振威镖局的镖师，押货路过此地。
他对李鸿基这个名字毫无印象，只记得闯王李自成，更不知道高迎祥也是闯王，只当对方是个普通的边军老兵。
正要说几句客气话，身后忽然传来一个少年的声音，嗓门不大，却透着一股子机灵劲儿：“高大哥，你们跑得也忒快了，我在后头追都追不上！方才那伙人是什么来头？我在坡上瞧着像是艾大棒的人，那老东西又出来祸害人了？”
朱笑笑回头一看，只见一个十五六岁的少年从河岸上连蹦带跳地跑下来，生得比寻常庄稼汉白净不少，穿着一件改过的旧军袍，袖子挽到小臂，腰间系着条皮带，走起路来步子轻快。
他跑到近前先朝高迎祥打了招呼，上下打量了朱笑笑一番，目光在他腰间那柄雁翎刀上停了一停，又看了看他身后那些镖师打扮的人，便堆起满脸笑容拱手道：“在下张献忠，延绥镇边军的小兵，前些日子秦将军的人马路过延绥剿流寇，我便投了军，如今跟着把总在这附近哨探，这位大哥好身手，不知怎么称呼？”
朱笑笑对晚明史的了解实在有限，能记住李自成名字已经算超常发挥了，因为那是实打实杀进京城夺了皇位的人，至于其他的，或许偶然间刷到过，但很快就忘了。
他要擅长记名字，历史也不会考不及格，什么张献忠、张召忠、张自忠、张昌宗、张宗昌、张显宗……
谁知道谁是谁啊！
朱笑笑照样报了假名，张献忠热情地拉着他问长问短，问他走镖可遇到过什么惊险事，问他那短弩是什么机括射程多远，又问振威镖局还招不招人，问题一个接一个，嘴皮子利索得让人插不上话。
徐光启站在大石头后面，从朱笑笑现身的那一刻便认出了他。
虽然晒黑了不少，身量也拔高了，走路的姿态也比从前多了几分江湖气，可那张脸还是没变的。
他心里一沉，暗想，陛下怎么脱离大部队单走到这里来了？身边就带这么二十来个人，万一出了什么岔子可如何是好。
他有心上前相认又怕暴露了皇帝的身份，急得在石头后面来回踱了两步，终是忍不住朝朱笑笑的方向使了个眼色。
【徐光启：陛下您怎么在这儿？太危险了！】
朱笑笑瞥见了他的信息，只是微微摇了摇头，嘴角带笑。
【朱笑笑：徐卿放心，朕心里有数，你只管做你的事，莫要声张】
徐光启被他这副满不在乎的样子气得胡子都翘了翘，却也知道这位陛下的脾气，他决定的事九头牛也拉不回来，只好叹了口气，又把那铁钎捡起来继续探他的水脉去了。
只是时不时抬头往朱笑笑那边瞟一眼，心里暗暗盘算着等会儿怎么劝他赶紧回到大部队去。
那边张懋修也已走了过来。
他先看了看小女孩，见她虽然瘦得厉害倒没受什么伤，只是吓着了缩在那妇人怀里不肯出来，便让贺县令从县衙拨些米粮先安顿了这一家子，又对高迎祥道：“这位壮士，你方才说艾万有占了官府发下去的番薯，此事当真？”
高迎祥愤愤道：“怎么不真？张同知老爷发下来的番薯到我们手里时便只剩了一半，那一半全被艾大棒截了去堆在他家地窖里！谁想领番薯便得拿田产去换，这不是趁火打劫是什么？我们几个村子实在活不下去了，我外甥便趁夜翻进他家后院偷了几十斤出来分给乡亲们，谁知被他手下的人发现，一路追到这里。”
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