在一众埋头苦赶的士子里，常恩只端坐在号舍中静候收卷，自然格外惹眼，那邹大人想不注意他都难。想起他昨夜挑灯疾书、早早誊完正卷的模样，他微微颔首，这般看来，早早落笔完成，反倒是上策。
老天像是故意刁难士子似的，偏在考期将尽之时，连绵大雨骤然停歇。先前入场时个个意气风发的士子，此刻走出贡院，尽都蔫头耷脑，如同遭了霜打的茄子般，个个精疲力竭，全无半分神采。
常恩这几日虽没担心卷子，但他连续伏案作答，又在漏雨的号舍里熬过三天两夜，亦是疲惫至极。
好在贡院离住处并不算远，他自贡院大街出来便拐进巷中，刚走进去数十步，忽觉身后有异动，他下意识侧身一闪，堪堪避开一道凌厉的剑风。
他抬眼望去，见一名黑衣人已然提剑再度袭来，招招直劈他右臂要害。
常恩右手下意识往腰间一探，本想抽出软鞭抵挡攻势，可手里却落了空，他心中暗叫不好，为了参加乡试，他早已将软鞭卸下，并未戴在身上。
可那剑锋转瞬即至，避无可避，他只得横起考篮硬挡。木质考篮本就单薄，只一击便被长剑劈成两半，笔墨纸砚散落一地。
电光火石间，常恩随手捞住尚未落地的墨囊狠狠掷向对方，趁着黑衣人仓促避让的瞬间，他纵身一脚，精准踹在他持剑的手腕上。
这一脚力道十足，黑衣人吃痛，长剑当即脱手飞出。
黑衣人捂着手腕，心中惊怒交加，万万没料到，看似文弱的书生，竟然会武功，还藏着这般身手，一时不敢再有半分小觑。
可他并未就此退走，手腕稍缓，袖中又滑出一柄短刃，矮身上刺。常恩侧身避过锋芒，见他发力前倾，右肩门户大开，当即右手环圆出桥，使出伏虎拳第二十九式环桥撞肩，拳背重重撞在对方肩井之上。
黑衣人捂着酸痛发麻的右肩，眼底满是难以置信，心底反复翻涌着一个念头：怎会……此人竟能使出常家秘不外传的伏虎拳。
眼下已然讨不到半分便宜，再纠缠下去恐生变数，只能暂且退走，将此事如实回禀上头，听候命令。拿定主意，那黑衣人不再恋战，足尖一点飞身攀上院墙，转瞬便消失在巷陌深处。
常恩望着那人离去的方向，脑海中浮现他刚刚使出伏虎拳时对方掩不去的惊讶，此人必然认得这套拳法。
他低头看向肩头被长剑划开的衣料，心中已然猜出几分端倪。正暗自琢磨，身后忽然传来一声惊呼，“李相公，您没事吧？”
出声之人是孙正，乃是此处宅院的管事。他方才正在院内吩咐下人烧水备饭，隐约听见巷间似有打斗动静，连忙出来查看。一眼便瞧见常恩立在巷口，地上散落着一地笔墨，再瞧他肩头破损的衣衫，瞬间明白了这是遇着偷袭了。
孙正气愤不已，当即厉声骂道，“是哪个杀千刀的，这般阴损歹毒，专挑李相公应试之际行此龌龊勾当！”骂罢又暗自后怕，万幸人安然无恙，倘若真出半点差池，自己纵是万死也难辞其咎。
“李相公，不如即刻报官查办！”
常恩淡淡摇头，“不过是宵小作祟，不必声张报官。”
他心中已然大致猜出对方来路，清楚报官根本无济于事。况且再过一日便是乡试第二场，连日应试本就耗费心神，此刻最要紧的是静养蓄力，方能从容应对下一场，而不是去官府周旋。
他随即吩咐孙正，前往考具铺重新置办考篮，补齐损毁的文房用具，明日入场还要使用。
孙正虽不解其中缘由，却也知晓主子自有考量，不敢多问，当即领命，急匆匆往贡院旁的考具铺子赶去。
只是经了这一场波折，孙正到底吓破了胆子，再不敢放李相公单独出行。
虽然这处位置离着贡院极近，到了乡试第二场，孙正一直看着李相公搜身完毕，进了贡院才放心离去。
贡院里
随着第二场的题纸逐一分发下去，原本还算安稳的考场，瞬间泛起一阵细碎的骚动。
打开考卷的考生看着第一题，齐齐倒抽凉气。第一道论题赫然是一道极刁钻的截搭题：爵人于朝，黜幽陟明。
前半句取自《礼记》，讲朝堂授官，当昭示于众，以正礼制，后半句出自《尚书》，言帝王用人，需明辨善恶，赏罚分明。两处经文原本南辕北辙，毫无牵连，竟被考官硬生生拼接在一处出题，要考生揉成一个思想阐述出来，还要言之有物，逻辑严谨，着实有些难为人了。
第二场本就题量繁重，除却这道分量最重的论题，后面还有判语五道、表诰一道。这一开场，第一题便成了拦路虎。
一时间，号舍里的考生，如遭到当头棒喝般，都僵在了原处。大多数人在冷静分析后还是一头雾水，根本摸不透考官的出题用意。连考官要考的义理都揣摩不透，手中的笔自然迟迟落不下去。
常恩只扫一眼试题，便看透考官深意。该题前半句讲礼制，后半句论吏治。考官要的是要考生将礼制与吏治融为一体，讲明王者授官之礼，本就是为了黜恶扬善，二者相辅相成，方是治国安民的根本。
只是这道题看似考经，实则处处暗扣当朝吏治，分寸极难拿捏。写得浅显，难入考官法眼，议论过深，又易被扣上妄议朝政的罪名。分寸之间，便要考验答题者的本事了。
思虑再三，常恩拿定主意，不再迟疑，提笔蘸墨，从容落下破题之句：
“王者以礼制定爵秩，以明罚肃官常，二者一体，乃治国之本。”
周遭考生尚在为勘破题眼苦思冥想，他已然落笔破题，行文一气呵成，不见半分迟疑。
作者有话说：
无
第94章
随着考程进行过半, 考场内陆续响起阵阵咳嗽和打喷嚏的声音。
上一场考试骤雨突至，多数考生都没备御寒的衣裳，硬生生在号舍里冻了两天一夜，本就没休息好, 此刻又被艰涩难答的考题折磨心神, 众人只觉头重脚轻, 握笔的手都不由微微颤抖。
有人强撑精神提笔作答, 可写不上几句便头晕目眩，只得伏在案头歇息，满脸颓靡。更有甚者，在考舍内直接发了高热，昏死在案前, 人事不知。
待第二场考试收卷完毕，贡院封印开启, 沉重的大门缓缓推开, 最先出来的，竟是被差役抬出的四具门板。
门板上是四名先前在考场内高热昏厥的士子，因锁院规制所限, 自倒下后便一直困于贡院之中, 直至此刻才得以被抬出。有人面色赤红，高热难退，有人气息微弱，已然人事不省。
贡院外围本就挤满了看热闹的百姓，一见这般光景，当即一片骚动，人人惊骇不已，原来还羡慕这些士子有前途, 如今看来竟是在拿命搏前程！
孙正早早便来到贡院门口等候。此时见那昏死过去的士子，急忙上前辨认，一看不是李相公，他长舒了一口气，复又退到一边，一眼不错地看着贡门的方向。
见那从贡院出来的学子皆垂头耷脑、精神萎靡，只有一人步伐沉稳，看着从容有度，不是李相公是哪个。
孙正心中一喜，连忙上前拱手笑道，“李相公，您可算出来了。”常恩微微点头，温声道，“劳你等候，咱们走吧。”
于是两人相携往小院走。路上孙正机警非常，生怕那日的歹人再来加害。只那歹人并未出现。
常恩休整了一日，再入贡院时，乡试已经来到第三场。若说头两场考教的是墨卷功夫，这第三场时务策论，才算真正见真章。
策论一共五道题目，卷子一发下来，李常恩便依着往日做题习惯，先通篇快速浏览一遍考题。待目光落在第一题上：
我朝底定疆宇，逆氛虽渐廓清，而人心尚未归一。朝廷设科取士，原以甄拔真才，明辨顺逆。试论科举之制何以崇奖忠节、固结士心，使海内同奉一尊，永杜乱萌。
见此一问，他心中顿时大定。早在乡试之前知道宫中宫变，他便料到，本次策论极有可能围绕忠君守节、辨明顺逆、治乱安民出题，核心便是借科举收拢天下士子之心，因此他早已将这类议题细细梳理过，心中早有成熟的作答思路。
他又翻看其余四道，跟往届一样，依旧是吏治、漕运、边防、教化这种常规问题，并不难作答。他暗自松了一口气，执笔从第一题开始作答。
考场之内鸦雀无声，只余笔尖触纸的簌簌轻响……
三日时光转瞬即逝。第三日未时，场外锣声大作，差役高声传令停卷，依次开始收卷。
常恩交上卷子的一刻，整个人顿时轻松了不少，连日伏案写作的疲惫似是一扫而空，出号舍时，走路都感觉脚步轻快了许多。
还是跟上一场一样，孙正早就守在贡院外等候了。只那歹人好似人间蒸发一样，再没出现。
乡试结束，接下来便是静候放榜。乡试规矩与府试、院试大有区别，往往要二十多天才能出结果。在这里等着也无益，每日无所事事只等着成绩人只会更焦灼，不如家去。主意既定，常恩便收拾好包袱，坐上了回益都县的马车……
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