夫人离开之后，埃莉诺叹了口气，自言自语：“我真对不起她。”
她用女儿的性命相威胁，伤害了另一个母亲的心，利用了玛格丽特的慈母心肠。
但索菲亚需要一个真正值得信任的、并肩作战的盟友，没有比阿瓦涅夫人更好的人选了。
作者有话说：
无
第42章 剑拔弩张 新年伊
新年伊始, 王城里松树上的残雪渐次消融。
繁杂的各种仪式、宴会、聚餐消耗了大部分精力，所有人都懒洋洋的，像晒在太阳下的树叶。
“听说了吗？公主在财政部设立了一个新的机构。”
“在财政部东边穿堂, 隔出一个新厅，昨天就已经完工了，只是还不知道叫什么名字。”
在新年过后的倦怠平静中, 有一群敏锐的人却嗅到了蛛丝马迹。
财政大臣克雷顿公爵坐在橡木长桌的首位。
在他手下, 是六名书记官，他们手拿鹅毛笔严阵以待，准备记下克雷顿公爵关于新年预算的种种决策。
“从去年的盈余来看……”
克雷顿公爵清清嗓子，刚要开启金口，目光却被门外一道身影吸引。
那是什么？
晨雾里，一个中年女人的身影正穿过财政部的庭院。
她披着深灰色羊毛斗篷, 兜帽遮住了大半张脸, 只露出一截倔强苍白的下巴。
她身后跟着一个男仆一个女仆, 分别抬着一只沉重的橡木箱子。
是公主殿下的家庭教师，阿瓦涅男爵夫人。
一时间, 所有的男人们都陷入迷茫——
男爵夫人不好好待在王宫里教导那位无法无天的索菲亚公主, 跑到这里来干什么？
难道是公主有什么政令通传？王宫不是有传令官吗？怎么让夫人来这种地方？
玛格丽特挺直腰板：“公爵大人, 女王陛下命令，在财政部设立稽核处，由我担任处长。”
公爵猛然顿住, 惊地站起来, 沉重的椅子突然移动, 传来刺耳的兹拉声。
一向在内廷生活的玛格丽特·德·阿瓦涅男爵夫人以为，自己第一次踏入男人们主导的地方，会手足无措。
但是, 当她看见克雷顿公爵那震惊到失语的表情时，内心忽然涌上一股莫名的快感！
该死的威廉·克雷顿，他居然想杀索菲亚，绝不能让他得逞！
玛格丽特涌起无穷的斗志，直视克雷顿公爵。
克雷顿公爵一时不敢相信自己的目光——财政部这种地方，怎么会出现女人的裙子！！！
这里是女人能来的地方吗？！
他气愤地想：财政部这座宏伟的建筑里，是男人讨论伟大政治的地方，不是充满女人脂粉气的后宫！
克雷顿公爵下意识忽略了每天清晨窝在壁炉里掏灰的粗使女仆们，以及后厨里做饭的胖厨娘们。
“现在，本处长下令，稽核处正式成立。”
随着玛格丽特一声令下，两名仆人将这间不大的厅堂迅速布置得整整齐齐。
新刨的松木隔断还滴着树脂，门上挂着一块朴素的铁皮牌子，牌子上没有太过繁复的烫金字母，只用工整庄重的罗马体写着：
“稽核处”。
“公爵大人。”玛格丽特微微颔首，声音不高，却清清楚楚送到了所有人、包括走廊尽头站岗的卫兵耳朵里。
“从明日起，所有进出财政部的账目，需另抄一份副本，于每日下午四点前送至此处。”
**
“胡闹，简直是胡闹！”
克雷顿公爵生气暴怒，将瓦伦丁大主教递来的把那只金杯掷向嵌花地板，溅出的酒液打湿了主教的猩红长袍。
“六百年——自欧特维尔家族的第一顶王冠加冕之日起，我克雷顿一族就执掌着斯诺西亚的国库钥匙。
这不是恩赐，是契约！是刻在剑上的誓言。”
“索菲亚这是摆明了和我对着干！千百年的契约，她就想凭借那点微薄的权威推翻吗？”
大主教缓缓俯下身，用那双常年浸润圣油与<a href=Tags_Nan/QuanMouWen.html target=_blank >权谋</a>的手拾起金杯，面容沉在烛影里。
“一代过去，一代又来。没什么永远长存。”
他重新斟满金杯里的香槟酒，袍角的沙沙声仿佛像毒蛇吐信，又像忏悔室里一声声的叹息。
“《传道书》上说：凡事都有定期，生有时，死有时；栽种有时，拔出所栽种的也有时；杀戮有时，医治有时；拆毁有时，建造有时；哭有时，笑有时；哀恸有时，跳舞有时……”
瓦伦丁大主教抬起眼，那双阅尽君王更迭、权杖易手的眼睛，此刻正映着公爵铁青的面容。
“口头契约？”一丝几不可察的弧度浮现，“什么都会变。诺言是风里的灰烬，誓言是水上的字迹。”
大主教的声音压得更低，低沉到不像是一个光明磊落的圣徒。
“欧特维尔家族毁约在先，你该为自己想一想了……”
克雷顿公爵：“我本就想谋划推翻她们母女，朱利安就是埋在索菲亚身边的眼线，他会把索菲亚身边的一切信息传给我——”
“要快！”
瓦伦丁打断了克雷顿公爵的话。
“女王掌握着五万军队，公爵领的私兵呢？”
“两千七百人。”克雷顿的拳头在膝盖上收紧，“全副武装的不过一千五百人。”
“而咱们——”大主教顿了顿，“加上教会骑士团能调动的力量，也刚刚能凑够五千之数。”
“五千对五万。”
瓦伦丁大主教起身，拉开厚重的法兰绒窗帘，遥望灯火辉煌的王宫。
“兵力悬殊，我们惟一的胜算就是时间。”
“军队需要时间集结，五万人需要粮草、需要军饷、需要将领从各自的封地赶来——这一切都需要时间。”
“我们必须先下手为强，趁她们不防备，来不及调动大军，才能成事！”
**
克雷顿公爵展开了缜密的布置，他要把手里有限的兵力完美地利用起来。
玛格丽特夫人坐在堆积如山的账册中间。克雷顿公爵没有时间来寻衅新上任的稽核处处长——
他太忙了，忙着布置兵力，忙着谋划叛乱，忙着等他的朱利安传来消息。
而这对玛格丽特来说，正是良机。
没了克雷顿公爵的反对，凭借她的手段，甚至不必使出全力，都足以在男人们的地方站稳脚跟。
她的工作进展得出奇顺利。几个心腹宫女守在门外，她们知道夫人此刻正在做的事，不能让任何一双眼睛看见。
账册一册一册地翻开，数字一行一行地游过玛格丽特的指尖——那些数字，从发黄的纸页里爬出来，爬进她的眼睛。
一笔笔看似寻常的开支背后，藏着一条条细若游丝的线索。
她顺着那条线索往下挖。
果然，在一条条数字里，隐藏着克雷顿家族数百年的秘密。
用国家公款放高利贷，损公肥私，吸血民脂民膏。
“如果克雷顿公爵只是把高利贷放给那些周转不灵的商人，”
她想，“那也罢了——商人之间的金钱游戏，本就是大鱼吃小鱼，天经地义。可是——”
克雷顿家族放贷的对象，账册上记载的那些名字，没有一个是城里的富商巨贾。
它们属于一些她永远不会在社交场合遇见的人：铁匠西蒙，佃农老休斯，寡妇玛丽-让娜……
他的目的也不是穷苦百姓手里的几个铜币，而是他们赖以生存的土地！
他借收税之际，擅自提高税额，那些交不起税款的农民，要么变卖土地，要么就只能在借据上按下手印。
利息像野草般疯长，淹没了田垄，淹没了屋顶，最后淹没了人，普通农民根本还不起。
而这时候，克雷顿公爵的家臣管家们，就可以借此名义收走土地。
借由此，克雷顿家族的土地越来越多，越来越多。
无数张嗷嗷待哺的瘦弱小脸浮现在玛格丽特眼前，一股朴素的正义感和母爱油然而生。
她合上账册，把账册锁紧铁箱。
“黛西，去叫马车夫来，我要回一趟王宫。”
……
埃莉诺女王平静安详的态度安抚住了义愤填膺的玛格丽特。
经过连续十几天的高强度工作，她也累了，回到熟悉了几十年的地方，玛格丽特很快放松下来，回到自己的卧室休息。
窗外的夜色浓稠如墨。
“孩子，你准备好了吗？”
夫人走后，埃莉诺女王走到窗边。
索菲亚公主一直坐在大理石窗台的边缘，眺望远方。
她转向母亲，湛蓝眼眸里是无法用言语形容的坚定：“当然。”
她没有多说一个字，只是抬起眼，望向窗外。
远处，克雷顿公爵府邸的灯火也亮着。
两片灯火之间，隔着沉沉夜色，隔着一座即将沸腾的城市，隔着一场正在孕育的风暴。
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