糯米好说，活海虾却是另一回事了。
汴京倚靠漕运，每日南来北往的货船泊在码头，海货倒也不算稀罕物。
可毕竟不似明州、泉州那些沿海州县，每日到港的鲜货数量有限，去得晚了，便只剩些寻常河鲜。市集上河虾倒是常见，青壳白腹，活蹦乱跳的也不少，可河虾个头偏小，壳略硬些，风味也与海虾特有的鲜甜脆嫩不同。
忠勇侯府一家刚从风吹日晒的西北边关回京，明日花朝宴上会不会特意备活海虾，实在难说，万一没有……她精心准备的菜肴便没了登场亮相的机会。
稳妥起见，她得亲自去码头问问，心里好有个底。
码头上帆樯如林，人声、号子声、水流声交织，空气中弥漫微腥，挑夫扛着沉甸甸的麻袋来回穿梭，船工蹲在岸边修补渔网，一派繁忙景象。
贺鸣玉寻了个面相看起来多厚老实的船老大，刚开口询问海虾，对方便连连摆手。
原来今日靠岸而来的海虾，连同品相较好的大河虾，早已被城内几家大酒楼预订包圆了，莫说这家没有，整条汴河上，眼下是没有一家有品质不错的鲜货，若想要，需得等到三日后下一批货船靠岸才有。
贺鸣玉心头一沉，这事本该早做打算的。
可偏偏前几日冒出个贺大郎搅局，闹得她心神不宁，竟把这要紧事给耽搁了，如今别无他法，只能寄希望于忠勇侯府有所准备了。
*
次日寅末，天光还未大亮，空气中带着清晨的凉意，贺鸣玉便与贺花出了门，朝着忠勇侯府走去。
上次试菜时，她已见识了侯府规矩繁多，本想着带着英子或石头打下手，可转念一想，小孩子心性难免贪玩，若是言行不当，不小心冲撞了哪位贵人，只怕得不偿失。
幸好这段时日她与贺花彼此配合，两人已磨合出不少默契，许多事只需一个眼神便能领会。
此刻，贺花正小心翼翼地捧着那个沉甸甸的布包，里头是昨日磨了半日、又用细萝筛单独筛过三五遍的糯米粉，粉质细腻如烟，轻轻一吹便能飘起来，贺鸣玉自己则挎了个小竹篮，里面装着几样她用习惯的趁手工具。
青石板路上还凝着夜露的湿气，忠勇侯府所在的街巷更是静谧，只偶尔有更夫敲着梆子匆匆走过。但侯府那两扇厚重的朱漆侧门已然敞开，门内灯火通明，隐约能听见里头有条不紊的走动与低声吩咐声。
引路的依旧是上回那个眉眼伶俐的小丫鬟，一见了她们，便柔声道：“贺小娘子来了，夫人昨日还问起呐，请随奴婢往这边走。”
二人跟在她身后，步履放得轻缓，不敢发出什么声响，忠勇侯府庭院深深，虽来过一次，但上次毕竟不曾入门，因此贺鸣玉不敢大意，谨慎地留意着脚下的台阶，贺花却是头一遭进这样气派的地方，眼睛根本不够用，看什么都觉着新奇。
只见来往穿梭的丫鬟、仆役，皆穿着同样规制的靛青比甲或短褐，梳洗得干净利落，发髻一丝不乱，行走时步履轻快稳当，几乎不闻杂沓脚步声。
再配上庭院中那些她叫不出名字的奇花异木、造型嶙峋的假山石、清澈见底的曲水，只觉目眩神迷，看得愈发专心。
一个不留神，“咚”的一声闷响，额角结结实实地撞在了拐角处的廊柱上。
“哎呦——”
贺花本能地捂住额头，疼得倒吸一口凉气，随即她猛地反应过来身在何处，又慌忙捂住嘴，涨红了脸朝那闻声回头的小丫鬟连连躬身，“对不住，实在对不住……我、我没留神……”
小丫鬟抿唇笑了笑，温声道：“小娘子无事便好，这廊柱有些年头了，棱角是显些，这边走。”说着便体贴地放慢了脚步，引着她们拐出了连廊。
贺花凑到贺鸣玉身边，声音压得极低，满是懊恼：“阿玉，我是不是给你丢人了……我……”
贺鸣玉倒不在意丢不丢人，只怕她破了相，忙借着廊下灯笼的光仔细看了看她额头，眼见着只是红了一小片，并未肿起，心下轻松，“没事，我瞧着没什么大碍。”她轻轻拍了拍贺花的手臂，低声道，“看花了眼也是常事，跟紧些便是。”
三人穿回廊，过月门，沿着一池初绽粉意的荷花池走了约莫半柱香工夫，池中莲叶田田，晨露在叶心滚动如珠，数百枝粉荷亭亭玉立，在渐亮的天光里显得格外清丽脱俗。
灶房所在的院落终于出现在眼前，还未进门，便听得里头锅勺相击、人声隐约，一股混杂着各种食材香气的热浪扑面而来，与院外的清幽恍若两个世界。
这青砖砌成的高阔灶房从外头看已是非比寻常，推开门，内里的景象更是惊人。
平整光洁的青砖铺了一地，竟比自家的小院还大上许多，最显眼的是并排三条长长的青石灶台，每条台上竟有五口灶眼，此刻大半都燃着火，橙红的火舌欢快地舔着锅底，十数个厨役、帮工穿梭忙碌，切剁烹炒之声不绝于耳，却井然有序，忙而不乱。
小丫鬟引她们到一位正在砧板前剁骨的壮硕厨子跟前，先对那人道：“杨师傅，夫人特意吩咐，这是为后日花朝宴增做些茶点的贺小娘子。”又转向贺鸣玉，“贺小娘子，这是府里从西北带回来的杨厨子，掌勺多年，经验丰富，您若缺什么食材、用具，同他说便是。”
那虎背熊腰的杨厨子闻声回头，一身靛蓝色短褐被肌肉撑得紧绷。他眉骨高耸，眼窝深邃，鼻梁挺直，确有几分胡人样貌，但与买买提不同，他官话说得极佳，字字清晰。
“靠墙那三个炉灶，你们用罢，缺柴唤外头杂役，要什么食材同我讲，库房有的便给你们备下。”他目光在贺鸣玉脸上顿了顿，又扫过她手中的竹篮，冷冰冰补充，“灶上规矩大，各做各的，莫要随意动旁人的东西。”
贺鸣玉敏锐地察觉到他话里话外的不屑，她上辈子在厨房待了十几年，见过太多这样的情形。
主家请外头的厨子来帮手，本府的厨子心里难免不痛快，觉得是折了自家面子，或是主家嫌自己手艺不够周全，这种细微的较量心理，自古有之。
一旁的贺花却不明白这些弯弯绕绕，见这杨厨子态度冷淡，忍不住低声咕哝了一句：“神气什么……”
引路的小丫鬟耳尖，忙轻声解释：“杨师傅性子向来如此，并非故意针对二位，便是老爷的乳母方妈妈来了灶上，他也是这般不客气的。”
贺鸣玉笑着打圆场：“无事无事，杨师傅是爽快人，这样最好了，也省得客套。”说罢，又侧头轻声提醒贺花，“少说多看，咱们做好自己的活儿便是。”
小丫鬟见她明事理，又道：“夫人体恤二位来回奔波辛苦，特意让人在雅苑收拾出一间厢房来，今日做完活便歇在府里罢，也便宜明日起身做事。”
贺鸣玉忙行礼谢过，待小丫鬟离去，她便与贺花在那三个指定的灶眼前忙活起来。
牡丹牛乳包工序繁复，从揉面、发酵、调馅到塑形、蒸制，每一步都需精细拿捏，幸而忠勇侯府用料齐全，品质更不用说，另外还备着的大小不一的雕花窄刃，各式模具一应俱全，效率自然大幅提升。
二人在灶房里一直忙到酉正时分，新增的几道茶点又端去给崔夫人尝了，自然说好，直至日头西斜，方才稍得歇息。
贺鸣玉揉了揉酸痛的脖颈，见杨厨子正那着册簿清点明日要用的食材，忙走上前，颇为客气地询问：“杨师傅，不知明日府上可会备活海虾与鲜鱼？若有，可否留十六斤虾，四斤半左右的鱼给我？若是没有……”她顿了顿，退而求其次，“品质不错的河虾亦可。”
杨厨子并未太晚看她，手上动作未停，只道：“明日把海虾和鲜鱼给你留着。”
“多谢杨师傅。”贺鸣玉真诚道谢。这人瞧着冷漠，办事倒爽快。
离开灶房时，外头天已擦黑，廊下挂着的绢制灯笼重新亮起，暖黄色的光照着脚下，投下长长的人影，二人沿着小径往安排好的雅苑去，白日里两人都累得不轻，如今默默走着，谁也没力气说话。
行至一处月洞门前，忽见前面影影绰绰一行人款款而来，细看时，竟是数十个青衣家仆，两人一组，小心翼翼地抬着一盆盆牡丹花走过。
那些牡丹栽在名贵的青瓷大盆里，花朵竟有海碗大小，层层叠叠，或粉若云霞，或白如堆雪，或红似烈火，或紫比烟笼，在柔和光晕的映照下，更显雍容华贵、娇艳欲滴。
洛阳牡丹当真国色天香，没见过之人单凭想象，或许会觉着如此艳丽的颜色有几分俗气，但亲眼见了才知，那碗口大的花朵，偏生花瓣极轻薄，又极铺展，晚风一吹，满枝花朵微微颤动，像无数仙子飘然起舞。
只一朵便美得惊心动魄，更莫要说这满枝的了，难怪周敦颐曾说“世人皆爱牡丹”，它开得如此轰轰烈烈，毫无保留，反倒显出几分傲然洒脱，格外可爱。
搬运牡丹的队伍绵延不绝，怕是有数十盆，乃至上百盆之数，眼下正往明日宴客的园子里搬，想来是要连夜布置，以待明日惊艳全城。
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