贺鸣玉无声地叹了口气，这局面，确实是她万万没料到的。看着这个早早就被推出去、如今落魄至此的堂姐，她心里像打翻了五味瓶，翻腾不休。
她本想再宽慰吴春兰几句，话到嘴边，却见低头等面的贺花，肩膀几不可察地抖动了一下。随即，几颗滚烫的泪珠，毫无预兆地掉进了她怀里那只空荡荡的陶碗中，发出细微的声响，在异常安静的小院里显得格外惊心。
贺花抬起头，脸上还挂着尚未拭去的泪痕，却硬生生挤出一个比哭还难看的笑容，哀切地看着她们，声音哽咽：“二婶，阿玉……你们放心，我不会赖在这儿的……我、我吃完这碗面就走，求求你们，千万别把我来过这儿的事告诉我爹我娘……成么？就当作从未见过我这个人。”
贺鸣玉和吴春兰皆是一愣，本以为她找上门来是山穷水尽要寻求依靠，甚至可能带来无穷后患，却万万没想到……她竟主动要走？
贺鸣玉定了定神，走到石桌对面缓缓坐下，目光落在她的脸上，温声开口：“姐，我还不怎么记事的时候你就出嫁了，这些年……你过得怎么样？怎么会到汴京？姐夫……没跟你一起来么？”
贺花刚接过石头递来的、热气腾腾的面碗，手指下意识地摩挲着粗糙的碗沿，闻言，整个人都僵了一下，长久的沉默在小小的院子里弥漫开来，许久，她才低低地开口：
“当年……我爹为了十两银子的聘礼，把我嫁给了一个猎户。”她扯了扯嘴角，露出一抹嘲讽的笑，“说是什么猎户……腿都断了，瘫在床上，还能打什么猎？不过是个躺在炕上，脾气一天比一天坏的废人罢了。”
“刚成亲那阵儿……他脾气还没那么坏，我也存着心思，想着或许能凑合着跟他把日子过下去。”她顿了顿，声音更哑了些，“可我肚子不争气，一直没怀上……后来他就变了，动辄打骂，发起疯来什么东西都往我身上摔，甚至把他摔断腿的事都怪到我头上……”
说着，她抬眼看向贺鸣玉，那双眼睛里一片死寂，早已没了少女时的灵动：“除了脸上要见人，得留着，身上……早就没有一块好皮肉了。”贺花放下碗，颤抖着手，慢慢卷起了自己那破旧单薄的衣袖。
青紫、暗红、黄褐色的瘀伤和疤痕，新旧交错，密密麻麻，如同可怖的蛛网几乎覆盖了整条小臂。有些是陈年的旧痕，有些颜色尚新，甚至还带着肿胀，皮肤粗糙皲裂，根本看不出原本的模样。
贺鸣玉倒吸一口凉气，吴春兰更是猛地捂住了嘴，别开眼去，不忍再看。
“你没回去跟大伯说吗？”贺鸣玉忍不住问，在她看来，大伯一家再重男轻女，再爱财如命，看到亲生女儿被打成这样，总不至于完全无动于衷、坐视不理吧？
“他们？”贺花像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，“他们巴不得我死在外面！好省了那份心！他们心里只有贺登科一个孩子，我这个女儿，不过是养到年纪就拿去换钱的物件罢了！十两银子到手，谁还管我嫁的是人是鬼？是死是活？”
她脸上的悲哀浓得化不开，像是沉积在心头多年的苦水终于找到了可以倾泻的缝隙，她深吸一口气，用力抹了把脸，努力扯出一个笑容，那笑比哭还让人心酸：
“二婶，说起来，我还得谢谢你……若不是前些日子在城外碰见了你，让我知道你们还活着，或许……或许哪天，我就真的被我男人活活打死了，烂在那屋子里也没人知道。”
她顿了顿，声音低了下去：“这回……也是实在忍不下去了，只怕真的没命，才狠下心连夜逃了出来，一路乞讨、打听，磕磕绊绊，竟真让我摸到了汴京，找到了这里……”
她猜吴春兰一家与贺大郎一家应是闹了不愉快，不然不会住在一起这么多年，现下才分家，她亦晓得自己出现给她们一家带来了多大的恐慌和麻烦。因此，她不再多言，快速地将面吃光，连汤都喝得一滴不剩，放下碗，用手背抹了抹嘴，站起身来。
“今日冒然登门，实在是走投无路，打扰你们了。”她朝吴春兰和贺鸣玉深深鞠了一躬，那瘦骨嶙峋的脊背弯成一道决绝的弧线，“我这就走，若是有一日我爹我娘问起来……你们只说从未见过我就是了。”她略略停顿，脸上浮现出一丝极淡的、自嘲般的苦笑，喃喃自语，“不过……想来他们根本也不会过问吧……一个嫁出去多年的女儿，是死是活，与他们何干呢……”
说罢她便转过身，朝着院门的方向走去，夕阳将她单薄的身影拉得很长很长，仿佛风一吹，人和影子都会彻底消散在日光中。
“等等！”贺鸣玉站起身，望着她那仿佛下一秒就会被命运压垮的背影，心头那点警惕被更汹涌的同情压下去，轻声问道：
“姐……你今晚，可有去处了？”
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作者有话说：明晚八点再更新一章
第29章 贡院长街 仿佛已经看到了自家未来的小……
第三日清晨, 贡院外的长街早早便苏醒过来。
高高的院墙将内里的肃穆沉寂与外头的喧嚷期盼隔绝成两个世界，紧闭的大门内，正进行着决定无数学子一生命运的春闱大考，而墙外果然如孙二娘所言, 聚满了形形色色的人。
有年纪尚轻、自觉火候未足的秀才童生, 或三五成群低声议论着可能的考题，或独自徘徊, 仰望着贡院威严的匾额, 脸上写满了向往与灼热的憧憬。亦有装饰华贵的马车停靠在不远处, 车帘微掀, 隐约可见里头端坐的夫人和好奇张望的少年郎, 想来是富贵人家特意带孩子来感受这鱼跃龙门的氛围, 以励其志。
贺鸣玉的小推车, 便支在离贡院大门不远不近、人流却颇为稠密的一处空档。小推车上热气腾腾, 最显眼的位置，整齐码放着金黄油亮、印着“状元”、“高中”醒目大字的鸡腿包。
那独特新奇的香味随风飘散开来, 在弥漫着紧张与期盼的空气中，显得格外诱人。
“卖状元鸡腿包喽——”贺鸣玉清了清嗓子, 声音清脆亮堂地吆喝开来，在这略显肃穆的环境里格外抓人耳朵，“金榜题名好彩头，吃了“高中”步步高升！新鲜出炉的状元鸡腿包, 贡院门前独一份，错过今日，再等三年嘞！”
这名字与寓意本就直击人心，立刻引来了不少探究的目光，一个穿着半新不旧靛蓝直裰的年轻秀才好奇地凑近, 一眼便瞧见了面包上清晰的字迹，惊叹道：“小娘子，你这鸡腿包上……竟还刻了字？真是稀奇！”
贺鸣玉早有准备，脸上露出恰到好处的得意：“这位公子好眼力！这字啊，可不是随便什么人都能写且烙在这状元包上的。”
“哦？”秀才更感兴趣了，凑得更近些细看，“这字瞧着筋骨不俗，笔意端正，敢问是谁的墨宝？”
贺鸣玉睁着一双清澈明净的大眼睛，说起精心编排的台词来面不改色，语气还格外真诚恳切：“写这字的人啊，祖上可是出过三四位宰相、七八个相公的清贵门第！正儿八经的诗礼传家，家学渊源深着呢！”
孟行家世究竟如何她确实不知，但这不妨碍她进行艺术加工，反正古人看重门第，再加以品牌故事的包装，这鸡腿包再寻常也得贵两分。
“当真？怕不是诓我罢？”秀才将信将疑，在贺鸣玉朴素的衣裳与坦然的面容间扫视，“这等清贵人家的墨宝，怎会……流落市井，印在这吃食上？”
“当然是真的！”贺鸣玉一脸认真，颇为笃定地拍了拍胸脯，“我在这汴京城摆摊，靠的就是诚信二字，童叟无欺！这墨宝的来历，可是千真万确，只是机缘巧合之下才落到我这儿的。”
“那……此人究竟是谁？现下载何处高就？”秀才追问，显然已被勾起了十足十的好奇。
贺鸣玉却神秘地摆摆手，压低了声音，朝着那紧闭的的贡院大门努了努嘴，眼神里带着敬畏与：“这位公子此刻啊，正在里头坐着呢，与天下英才同场较艺，若非难得的机缘，他这等佳作岂是我这小摊能轻易得到的？”
那秀才听了，脸上果然露出一丝不以为然，甚至有些失望：“原来……还是个白身，小娘子，你这包子模样是讨巧，意头也好，只是这写字之人既未入仕，又未曾金榜题名，如此夸赞，岂非空有虚名？”
“诶，这位公子，话可不是这么说。”贺鸣玉立刻反驳，引得旁边几位驻足观望的秀才也竖起了耳朵，“正因这位公子尚未入仕，我才能侥幸得到他的墨宝，这不是天大的缘分与福气么？锦上添花易，雪中送炭难，此刻结缘更显珍贵，再说了——”
她顿了顿，目光扫过周围那些好奇之人，从容不迫道：“我虽是个卖吃食的粗人，没读过多少圣贤书，却也看得出这位公子文采斐然，气度不凡，笔下自有铮铮风骨！今年春闱必定脱颖而出、榜上有名，前途不可限量，我这状元鸡腿包，今日是讨个彩头，来日可就是未来文曲星亲笔加持过的珍贵宝贝了！您想想，是不是这个理儿？”
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