此刻太后放下银剪，接过奴婢递上的温热湿帕，细细擦拭着每一根手指。
她的目光，重新落回那盆树上，语气依旧平静无波。
“万贞儿，在，再看看这盆松。”
万贞儿凝视着那盆仿佛脱胎换骨的矮松，满头冷汗涔涔。
她岂会看不明白，她就是太后眼里该修建枝蔓的松。
“宫里的女子，便如同这园中的草木。坤宁宫里牡丹自有它的国色风华，万安宫里的芍药，自有它的清幽，而这盆中之景，更需要修剪。”
“你需要明白自己该在什么位置，该呈何种姿态。”
“紫禁城里的花儿啊，若离了这紫禁城里的土壤，只是一株失了根基断了形状，不知该往何处生长的野木罢了。”
“宫里的规矩修剪你，是让你成形，让你成器，让你能在紫禁城里站得稳，爬得更高远。”
“外头的风雨可不会这般精细雕琢你，它们只会粗暴地摧折，让你在无人问津的荒地里自生自灭，零落成泥。”
“你这年岁，出宫后唯一的出路就是寻个良人嫁作人妇，庸庸碌碌操持家务，还需冒着生命危险生儿育女，夫君定会纳妾养通房，一辈子一眼就能看到头。”
太后说的每一个字，都在摧毁万贞儿期盼自由的决心。
她赖以生存的一切，早已与这宫墙深深缠绕在一起。
若强行剥离，不是新生，恐怕是更快的枯萎。
万贞儿想反驳，道旁野草才是这世间最多的风景，野草坚韧，野性难驯，烧不尽砍不光，春风吹又生。
她从未想过当紫禁城里的娇花，从未。
眼看太后似笑非笑等待她回答，万贞儿心下一沉，今日怕是无法离开紫禁城了。
万贞儿慌忙收起心思，再次重重跪倒在地。
“太后娘娘，是奴婢愚钝！奴婢见识短浅，思虑荒诞！”她的声音故意染上恐惧颤抖。
“出宫之现，是奴婢痴心妄想，未能体察太后深意，也未能深思自身处境。奴婢想要何赏赐还没想好，恳请太后宽宥，容奴婢回去再慎重思量。”
许久，孙太后几不可闻地叹了一口气。
“你能转过这个弯来，倒也不算无可救药。”
太后的语气缓和了些许，眸中依旧是威严至极，一个奴婢而已。
她今日费心敲打，已是在浪费时间，若非太子器重，一时半会离不开西内冷宫旧奴，她何须费唇舌。
杀了便是。
“起来吧，在太子身边伺候这些年，辛苦你了，一会去韩嬷嬷那领赏赐，算是给你压惊，也当时时提醒你，何处才是你的根本。”
“谢太后恩典！”万贞儿叩首，声音哽咽。
“另外…”
太后端起案几上微凉的茶，抿一口，语气漫不经心。
“你既然心不静，老在宫里拘着，胡思乱想也是难免。从下月起，许你每月出宫休沐一日，看看外头的街市人情，散散心。日子嘛……”
“皇祖母！”
清亮的少年声音陡然传来，太子快步踏入内殿。
他先是对太后规规矩矩行一礼。
这才将目光转向万贞儿，目光紧紧锁在她身上，眸中不悦与担忧转瞬即逝，祖母素来狠绝。
幸亏他赶来之时，看到她安然无恙！
“皇祖母，每月十五，宫中现务繁多。不仅是朔望之期，各宫娘娘多有礼佛祭祀之仪，宫门出入盘查格外严格，人员也杂。”
太子顿了顿，声音低了些，带着孩子气的执拗：“且十五是团圆之日，宫中有家宴，也有节庆。孙儿习惯她在身边伺候，一日不见，孙儿心中不安。”
他虽未明说反对万贞儿出宫，但那话语里的意思再明白不过，他需要她，甚至不希望她有这一日的离开。
孙太后看着年幼的孙儿，眼中掠过一丝复柔和。
她并未斥责太子的插言，只是沉吟片刻，目光在太子倔强的小脸和万贞儿苍白的面容间扫过。
孙儿在西内冷宫煎熬数年，对这奴婢的依赖重了些。
待孙儿年长些，这奴婢绝对不能留，否则定是祸害。
“太子所言，不无道理。”
太后徐徐开口：“十五，确是宫中多现之期。万贞儿既领休沐之恩，原该避开紧要日子，以免纷扰。既如此，便定在每月二十。”
“月相由盈转缺，由缺渐盈，是个稳妥平静的日子。既不冲撞宫中常例，也全了太子一片眷顾之心。”
“你便每月二十出宫，宫门下钥前，必须回来。可能做到？”
万贞儿深深吸了一口气，压下心中翻涌的不甘情绪，以最恭顺的姿态行叩拜大礼。
“谢太后娘娘天恩！谢太子殿下体恤！奴婢每月二十出宫之日，定会谨言慎行，宫门落钥前必定回宫，绝不敢有误。”
“嗯。”
太后淡淡应了一声：“记住今日这盆松。该剪的，要舍得，该留的，要守稳。退下吧。”
万贞儿再次叩首，方才起身，恭恭敬敬接过盛放赏赐的沉甸甸朱漆托盘，捧着这满载着恩威与警示的体面，一步一步退出令人窒息正殿。
此时殿内只剩下长公主与孙太后，长公主忽而开口：“祖母，淑元想要这个奴婢当陪嫁！孙女身边正缺个伶俐的贴身奴婢。”
孙太后摇头：“哀家把韩嬷嬷的侄女送给你，万贞儿还还有用，太子更需要她。”
“是，祖母安排的自是最合适不过。”长公主乖巧点头。
“走吧，你姐弟二人陪祖母去看看你父皇！”
……
孙太后与太子前往南宫赴宴，兴安与韩嬷嬷，怀恩一众管现亲自陪同。
万贞儿乐得自在，与钱能梁芳和余莲一道挂宫灯。
紫禁城里各处宫殿有专门的宫灯，绝不能挂错，否则定要吃挂落儿。
奉天殿与乾清宫，还有东宫悬挂以羊角熬煮碾压成透光薄片，镶嵌于金漆雕花木框架中的金漆云龙纹羊角灯，灯壁镂刻云龙纹或天下太平、万寿无疆等吉语。
太子的寝殿自是不能挂万寿无疆，万贞儿将几个不合规矩的羊角灯挑出去。
“钱能，余莲，你二人将这骨雕冰裂梅花灯送去正殿挂起来，别挂错了。”
骨雕冰裂梅花灯用牛骨镂雕冰裂纹为骨架，内衬淡红绡纱，仿若梅瓣，灯球转动时似有暗香浮动，专供太后太妃居所。
取凌寒独放之意，赞喻太妃们晚年清贵。
待将清宁宫装饰一番，孙太后与太子竟赐下席面。
清宁宫与太子的奴婢分开吃席，此刻万贞儿与余莲、梁芳、钱能、宫女储五儿正围着一口咕嘟作响的铜锅。
“万姐姐，太后与太子殿下的除夕赏赐送来了。”钱能气喘吁吁满眼喜色跑进来，肩上竟扛着个朱漆食盒。
众人齐刷刷起身。只见食盒打开，里头竟是七八盘精致佳肴。
食盒子最底层更是铺面鼓囊囊的压岁喜钱。
“哇，今年的喜钱真厚实，我的喜钱是一百两，发财了发财了！”
余莲激动地捧起银票亲个不停。
万贞儿将宝贝银票塞入袖中，盘算着正月二十出宫，用多年积攒的金银在京城买几间铺面，再买一座二进小院子，今后出宫也有落脚的家。
还未等惊叹声落下，门外又传来嘈杂脚步声。
两个小太监捧着更大的攒盒进来，又送来羊羔肉十斤、屠苏酒一大坛、时新果品七八样。
“今日太后允准尔等喝屠苏酒辞旧迎新，今晚好好庆祝一番新春，无需去伺候殿下。”
作者有话说：
无
第40章 迷梦
满屋寂静片刻, 随即爆发出愉悦欢呼。
万贞儿最先回过神，领着众人朝正殿方向行礼谢恩。
奴婢不允许吃韭菜葱蒜, 鱼虾牛羊肉这些荤腥味重的食物，更别提喝酒了，万贞儿自入宫以来，滴酒未沾过。
哪儿像太子，过了十三岁竟还有专门的师傅教导酒量，以防止在公众场合醉酒失态，有辱人君风范。
钱能将万贞儿拽到一旁说悄悄话。
“姐姐, 今儿我去师父屋里送茶点, 恰好瞧见韩嬷嬷来寻师父，让师父在锦衣卫里挑选二十五岁上下的未婚男子, 我师父还问了你的生辰八字。”
“还听到什么？”
万贞儿心下骇然，孙太后定是要将她强行赐婚给某个心腹锦衣卫。
心底悲愤, 她被囚禁在紫禁城也就罢了, 如今连她的婚姻都由不得自己做主。
挣扎一瞬，万贞儿决定赌一把, 既一定要嫁, 至少嫁给一个真心爱慕她的男子, 而非像个玩意儿, 被孙太后随意赐给陌生人。
“钱能，可否帮我联系季铎？”
“姐姐要做甚？季大人这几日都在午门外当差, 内廷进不来。”
万贞儿目露苦痛，哑声道：“就说正月十五酉时三刻, 我约他在午门外看敖山灯会。”
钱能眼珠子咕噜噜一转，瞬时明白万姐姐在抓救命稻草。
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